銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十九話(28)　決別の儀式　レースの途中に

・銀河フェニックス物語　総目次
・＜出会い編＞第三十九話「決別の儀式　レースの前に」① 　②　
・第三十九話「決別の儀式　レースの途中に」①　(19) (20) (21) (22) (23) (24) (25) (26) (27) 

　俺の師匠で元Ｓ１レーサーのカーペンターが隣に乗っていた。
　あの頃とコースは変わってねぇ。

　銀河一の操縦士になってＳ１で総合優勝する、ってのが俺の夢だった。
　ダグは、俺の夢を叶える気は一ミリもなかったくせに、俺のためにＳ１コースを借り切って無免許操縦させた。

　俺がやりたいって言えば、何でもやらせてくれた。
　あの経験がこんなところで生きるとはな。

　カーペンターは俺の飛ばしにさんざん文句をつけた。
「違う、そうじゃない」　

「どう違うんだよ？」
「模範操縦してやるから、俺が何を聞いて操縦してるかちゃんと見ろ」
「はあ？　聞くのかよ？　見るのかよ？」
　あの頃の俺は意味がわからなかった。

　だが、今の俺はわかる。
　口下手な師匠が話していたことの意味が。

　見えるよ、カーペンター。あんたの体内の細胞が振動する感じが。脳内に浮かぶ『超速』の操縦の再現。俺の身体が機体と共鳴していく。
　聞こえるよ、音を身体中がとらえている。
　
　エンジンの回転、コーナーへの対処。
　すげぇ的確なアドバイスだ。飛ばしのイメージが鮮明になる。

　おかげで、ハールのもろい機体に負荷をかけねぇで済む。
　流石、師匠だ。

「銀河一の操縦士になりたかったら、ここから出ろ」
　あんたの最期の言葉、俺はちゃんと受け止めたぜ。
　カーペンター、天国で見てるか？　
　あんたの弟子がＳ１で優勝する。それが、あんたの夢だったろ。
　

＊　＊

　スチュワートはピット艇でじっとモニターを見つめた。
　さあ、二十周目、第二段階に突入したぞ。無意識のうちに手をきつく握りしめていた。

　現在、俺のチームはコルバが六位、レイターが九位。こんなに興奮するレースは久しぶりだ。

　トップのエースが、二回目の給油のためピットに入った。
　続いてオクダ。

　先頭集団が、次々とピットインする。

　レイターは給油をしない。
　ここで、どこまで先へ進めるか。先頭集団とは十秒以上あいているからトップには立てない。

　エースがコースに戻った。
　給油時間が、九秒０五。さすがクロノスは速い。あと少しで八秒台だ。

　給油組が次々とコースに戻る。
　ギーラルのオクダが二位、続いてべヘム兄弟の兄が三位でコースに出る。

　べヘムの弟は四位でピットに入った。
　うちのコルバも戻ってきた。

　レイターはコルバを抜いて、まもなくホームストレートにさしかかる。
　ここで、四位に入りたい。べヘム弟の前になんとか滑り込みたい。

　ここは肝だ。
　兄と弟の間に入れれば、『兄弟ウォール』の威力が半減できる。
　壁を完成させたらだめだ。
　あいつらはすぐにぶつけてくる。ボリデン合金のハールに衝突はご法度だ。

　後ろからぶつけてくるのは前に逃げられるが、前方から押さえ込まれると、前を飛ばす船との差が開いてしまう。

　どうだ？　モニターに映る数値を見つめる。

「やった！」
　計算担当のオットーが、ガッツポーズをした。

　ピットに到着したべヘム弟とレイターとの差は、八秒。給油で九秒を切ることは無い。
　よし、『兄弟ウォール』を阻止できる。

　これでレイターは四位だ。

　レイターのハールが、ホームストレートに入った。
　と、ピットロードから合流する船がきた。

　バカな。べヘム弟だ。あり得ない。

　弟は六秒でピットから飛び出した。こんなに早く出てこられるわけがない。
　エネルギーを半分しか充填しなかったのか。
　完走する気がないということだ。

　レイターを妨害するためだけに弟は飛び出した。
　レイターは新人レーサーだ。そこまでする必要があるのか？　異様な執念のようなものを感じる。

　べヘムの兄弟レーサーは、ジュニアクラスの頃は丁寧な飛ばしだった。
　だが、プロになった途端、飛ばしのテイストが変わった。危険飛行もいとわない。兄弟のどちらかが失格になっても、どちらかを表彰台に立たせる。

　べヘムの『兄弟ウォール』がレイターの前に完成した。

「何てこった」
　オットーが肩を落とす。
　アラン・ガランは無言のまま目を閉じた。

　兄のアルファールが先行しているきょうは、弟のベータールが壁を作るのだろう。

　こいつは面倒くさい展開だ。　　　　　　（29）へ続く

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