銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十九話(19)　決別の儀式　レースの途中に

・銀河フェニックス物語　総目次
・＜裏将軍編＞第一話「涙と風の交差点」(1) (2) (3) (4) (5) (6) (7)（最終話）
・＜出会い編＞第三十九話「決別の儀式　レースの前に」① 　②　

　月の御屋敷で将軍家秘書官の僕は、アーサー隊長から変わった命令を受けた。

「カルロス、蠅叩き、いやもぐら叩きに付き合ってほしい」
「ハッ」
　自分はどんな命令でも従うだけだ。

　隊長とそれぞれステルス型機に乗り込んだ。偵察機ではなく戦闘機だった。
「どちらへ？」
「ナセノミラだ」
「ハッ」

　ナセノミラ星系。きょうはＳ１レースの今シーズン最終戦が行われる。
　『無敗の貴公子』の引退試合ということで一般ニュースでも報じられ盛り上がっている。
　そのレースにレイターさんが、万年六位のチーム・スチュワートから出場する、という小さな記事を見た。

　隊長機に続いて発進させる。

　隊長はＳ１を観に行かれるおつもりなのだろうか。
　軍のステルス戦闘機で…。

＊　＊

　ナセノミラ星系の宇宙空間。
　Ｓ１レースのスタート地点となる第一惑星軌道上に、出場チームのピット艇がズラリと並んでいた。空母のように広い甲板にＳ１機が姿を見せ始める。

　ピット艇のガレージの大窓からティリーは甲板を見た。クロノスのエンブレム付きの宇宙服を着たピットクルーが機体の最終チェックをしている。

　ガレージ内は環境制御されていて宇宙服を着る必要がない。
　Ｓ１コースに沿って浮かぶ広告パネルにエースの顔がアップで映った。見慣れた自社クロノスのＣＭ。何度見てもかっこいい。

　まもなく開幕だ。
　『無敗の貴公子』引退の最後のレース。
　そして、『銀河一の操縦士』デビューの最初のレース。

　昨晩は緊張したのかよく眠れなかった。
　でも、眠気はまるでない。
　これから予選。午後から決勝だ。

　少し離れたチーム・スチュワートのピット艇の甲板に、白いＳ１機ハールがガレージから出てきたのが見えた。
　スポンサーのステッカーが本体を埋め尽くすように張られている。噂では聞いていたけれど本物の機体を見るのは初めてだ。燃費の良さだけが取り柄の安っぽい機体。そこにメガマンモスの高馬力エンジンを積んでいるという。
　パイロットは見えないけれど、レイターが操縦しているのだろう。

　小さくため息が出た。

　営業時代は一緒にハールと戦ってくれたのに。どうして、そんなライバル会社の船に乗るのだろうあの人は。

　本当は、銀河一の操縦士のデビュー戦を応援したい。
　けれど、きょうは敵だ。

　予選は、ナセノミラのコースを一周飛ばしたラップで決まる。三十機のうち二十位までが決勝に進出できる。
　
　エースが乗るプラッタの準備が完了した。

　スタート地点はレースを指揮するコントロールタワーと観客席の二つの小型宇宙ステーションの間だ。白いスタートラインが映し出される。

　コースを一周飛んで、同じ場所でゴールとなる。

　無敗の貴公子が予選落ちしたことはない。
　それでも、何が起こるかわからないのがレースだ。宇宙塵が衝突するかも知れないのだ。この予選がエースの最後の飛ばしになったら大ごとだ。

　指令基地となるピット艇のガレージにはずらりとモニターが並んでいる。
　メインモニターにエースのオレンジ色の機体が映った。監督やジョン先輩、チームのスタッフと一緒に見守る。

　わたしの心配は全くの無用だった。

　すごい。さすが無敗の貴公子だ。予選一本目でナセノミラの最速記録を叩き出し、コースレコードを更新した。一分四十七秒。

　人差し指を立てる一番のポーズ。

　このポーズもきょうで見納めなのだ。目に焼き付ける。
　エースの技能にクロノスの技術。無敗の貴公子が無敗なのは必然だ。

　予選は二回飛んで、速いタイムを選択することができる。
　けれど、メロン監督の判断で二本目は飛ばないことにした。予選落ちはありえない。事故を起こしたりマシントラブルを避けるためだ。

　
　そして、レイターのハールがスタート位置についた。

　正式にあの人がＳ１で飛ばすのは初めてだ。

　銀河一の操縦士のすごい飛ばしが見たい。
　いや、ポールポジションは渡したくない。期待と不安が入り混じる。

　クロノスのピットでは、全員がモニターを凝視していた。
　予選を終えたエースも帰ってきて、モニターの真ん前に陣取った。　　　　　　（20）へ続く

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