第七話：ラーメン屋が異世界転移して、最高の出汁探す　『ギウマニールの豚骨ラーメン』

「よし！　スープが出来たぞ！」
「やっと食えるんだな！」
　シュリルは龍拓の声を聞き、胸を高鳴らせる一方でリプイは豚骨の独特な匂いに鼻を摘つまんだ。
「すごい臭いね……。本当に食べられるの？」
「臭においは確かにキツイかもしれないが、味は保証する！」
　すると、龍拓は卵を茹でていた鍋に水を入れ、再びリプイに火をつけて中火に調節してもらった。
　湯が沸騰すると、龍拓は手早く麺を入れる。
　茹でている間にボスの肩ロースを切り分け、どんぶりへスープを注いだ。
　そして、二分ほど茹でると、リュックサックにあった平たい湯切り網で手早く麺を掬う。
『チャッチャッチャッ！』
　心地よいリズムの見事な湯切りに、リプイとシュリルは見入っていた。
　龍拓は麺を箸で整えながら入れると、トッピングの煮卵を半分に切って乗せ、ボスの焼豚と海苔を盛り付ける。
「ギウマニールの豚骨ラーメン、完成だ！」
　鼻を摘んだままリプイは完成したラーメンを見ると、臭いに反した美しい白濁したスープ、それに肉汁溢れる焼豚と完璧な出来具合の煮卵に思わず息を呑んだ。
　リプイがアイテムボックスから折り畳み式机を出すと、龍拓はラーメンを三つ置く。
「よし、じゃあ麺が伸びないうちに食べてみてくれ！」
　龍拓は満面の笑みで、二人にフォークと蓮華れんげを渡す。
「ギウマニールなのよね……」
　食べるのを躊躇するリプイに反してシュリルは座ると、フォークで麺を掬い、そのまま口へ運んだ。
（これは……）
　シュリルは脳を駆け抜ける電気の様な衝撃に、目を見開くと静止した。
「はっ！」
　我に返った途端、再び豚骨ラーメンにがっつくと、あっという間にスープまで平らげてしまった。
　無言で立ち上がると体全体に一瞬で艶つやが戻り、筋肉が脈打っている。
「うまぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあい！」
　空に向かって叫ぶと、シュリルの筋肉が元の三倍程の大きさまで膨れ上がった。
『プシュュュュッ！』
　蒸気を発しながらシュリルは元の大きさに戻ると、リプイと龍拓はシュリルの肉体に釘付けになった。
　以前にも増して鋼の様な筋繊維が一本ずつ波打ち、筋量は増えているのに体は前よりも大会に出ているボディービルダーみたいに絞れていた。
「ふぅぅぅぅ。俺の筋肉全体が、踊り出して喜んでいる……」
　シュリルが自身の腕を眺めると、拳に力を込めた。
『ギュッ！』
　すると、腕の筋繊維が束になって集まり、まるで盾の様に形が変形した。
「新たなスキルだ！　俺の思う様に筋繊維を動かせるぞ！
　これなら、さっき使ったスキルにも耐えられそうだな」
　龍拓に向かってシュリルはガッツポーズをした。
「やっぱり、龍拓のラーメンは言っていた通り最高だぜ！」
　リプイは腕が変形する光景を見て、少し不気味そうに眺めた。
「凄いけど、ちょっと不気味ね……」
　シュリルは声に気付くと、リプイを無理やり座らせた。
「ほら、お前も早く食え！　きっと、パワーアップするぞ！　それに冷めちまうしな！」
「う、うん……」
　恐る恐るリプイは蓮華でスープを一掬いするも、先ほど襲ってきたムキムキの気味悪い姿を思い出して、口に運ぶのを躊躇してしまった。
「なんだ、また食わず嫌いか。俺が食べさせてやろうか？」
　シュリルが手を伸ばしてきた――その時。
『パシッ！』
　リプイはシュリルの手を力強く払い除けた。
「……自分で食べるわよ！　子供扱いしないで！」
「お、おう……」
　リプイはどんぶりに向き直る。
（煮卵はあんなに美味しかったし、あのまぜそばの時だって味は確かだった。龍拓の腕は信じられるわ。でも……やっぱり臭いが！）
　鼻をかすめる強烈な豚骨の匂い。脳裏には汗だくのギウマニールがチラつく。
　それでもリプイは、意を決して蓮華のスープを自ら口に運んだ。
（うっ……。美味しい！）
　この白濁したスープは一体何なの！
　濃厚でこってりとした旨みが私をガッチリと掴んで離さないわ！
　リプイの脳内では、汗をかいたギウマニールがリプイのことを羽交い締めにしているビジョンが流れていた。
（それに、この香り。さっきまで臭いと思っていたのに、今は心地よく感じる……）
　ビジョンはさらに広がり、汗だくのギウマニールたちが自身を取り囲んで筋肉を見せつけながらダンスをしていた。
「はぁ濃厚で最高……」
　目をトロンとさせたリプイは、満面の笑みを浮かべて麺を夢中で食べた。
「この細い麺も濃厚なスープに絡んで美味しいわ！」
　リプイの反応を見て龍拓は胸を撫で下ろすと、自身も食べ始める。
（うん！　期待通りの味だ！　まだまだアイテムボックスにあるから、今度時間がある時に頭蓋骨ずがいこつまでしっかり煮込んでより濃厚なスープを作るか）
　黙々と美味しそうに食べている二人が鋭い視線を感じて振り向くと、シュリルが指を咥えて見ていた。
「スープはまだあるから、俺が食い終わったら直ぐに作る」
　すると、シュリルは満面の笑みを浮かべた。
「よっしゃあ！　まだまだ食うぞ！」
　その後、龍拓がスープを温め直して、麺を茹でてラーメンを作ると、シュリルが直ぐに平らげた。
　そして、何度も何度も作るうちに気が付くと、魔術鍋のスープは空になっていた。
　シュリルとリプイは仰向けに寝そべって、膨れた腹を満足げに撫で回していた。
「ああ、満足だ！」
「本当に美味しかったわ」
　龍拓はどんぶりを片付けながら笑みを浮かべる。
「期待に応えられたようで何よりだ」
　すると、思い出したようにシュリルが上体を起こした。
「なぁリプイ、スキルを確認してみようぜ！　何か増えているかもしれないぞ！」
「そうね」
　リプイも上体を起こすと、内ポケットから青色の眼鏡の様なデバイスを取り出して掛けた。
　そして、横に付いたボタンを操作して自分のステータスを確認した。
「29ですって！　レベルが12も上がってる……」
　リプイは衝撃で口をポカンと開けていた。
（前回のまぜそばからステータスを確認してなかったとはいえ、こんな一気にレベルアップするなんて聞いた事ないわ！　それに、これを私が……）
「どうだ？　新たなスキルはあったか？」
　シュリルの声で我に返るとリプイはゆっくり頷いた。
「良かったじゃないか！　これもラーメンのお陰だな！」
「ええ……」
「で、どんなスキルだったんだ！　遂に攻撃系のスキルか？」
「いや、回復系のスキルよ」
　リプイのスキルを聞いた途端、シュリルは興味が無くなって、ぶっきらぼうな表情を浮かべた。
「へー。また回復系か」
「またって何よ！　ただの回復系スキルじゃ無いのよ！」
　リプイは顔を真っ赤にさせると、頬を膨らませてそっぽを向いた。
「もう！」
　不機嫌になった姿を見て、シュリルは手を合わせて平謝りする。
「ごめんよー。機嫌直してくれって」
「知らない！」
「そんな事言わないでさー。なあ、俺のステータスも見てくれよ！」
「自分で見たら？」
　更にリプイは不機嫌になり、デバイスをシュリルに投げつけた。
「おっと……」
　シュリルは瞬時にキャッチすると、デバイスを掛けて自身のステータスを確認した。
「おぉ！ 7レベルも上がってるぜ！
　ステータス値も全体的に伸びたし、やっぱラーメンってすげぇな！」
　二人の会話を聞いていた龍拓は、樽の水で洗い物をしながら笑みを浮かべる。
『カンカンカンカンッ！』
　大きな鐘の音が聞こえ、シュリルとリプイは音の方角に目を見開いた。
「一体何だ？」
　二人の緊張感に龍拓が質問すると、リプイが震えた声で答えた。
「あの鐘は緊急信号。もう七年以上、あの鐘の音は聞いてなかったのに……。
　町にＡ級相当、もしくはそれ以上のモンスターが侵入したってことよ！」
「って事は、ギウマニールより強いかもしれないヤツが町にいるんだろ！
　早く助けに行かないと！」
　龍拓の一言にシュリルは笑みを浮かべた。
「そうだな！　新たなスキルを試すのに絶好のチャンスだぜ！」
　シュリルは立ち上がって準備体操を始め、龍拓は急いで調理器具をアイテムボックスにしまい始めると、リプイは嬉しそうな二人を見て目を疑った。
「何で二人はそんな楽しそうなのよ！　どんだけ強いモンスターが居るか分からないし、町に侵入したってことは高圧バリアを突破したのよ！　
　私たちじゃどうにもならない……」
「そんなのやってみなきゃ分からないだろ！　
　それに、俺は勇者だからな。やっぱり、戦ってなんぼだろ」
「次のモンスターは一体、どんな出汁を出すんだろう……」
　アイテムボックスに全てしまい終わると、龍拓は頭の中で想像を膨らませて、涎を垂らしていた。
　ため息を吐くと、リプイは諦めた様に俯いた。
「分かったわよ……。行けばいいんでしょ！」
「よっしゃー！　行くぞ！」
『ガシッ！』
　いきなりシュリルは二人を持ち上げて抱きかかえた。
「えぇ！」
　二人が呆気に取られている間に、シュリルは足に力を込める。
「よーい、ドンッ！」
『バアァァァァァァァン！』
　地面をシュリルが蹴ると地面が轟き、弾丸の様な速度で移動した。
「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
　恐怖からリプイが発する悲鳴はハザーダ平原に響き渡り、龍拓もラーメンを食べたばかりに来る衝撃から思わず嘔吐えずいた。
　眩しい日差しにアゴーラの町並みが美しく照らされる午後。
　そんな、本来だったらのどかな筈の町には、火事から起こる黒い煙が立ち昇っていた。
『バアァァァァァァァン！』
　地面を揺らす轟音が響くと、町の住人が音の方を一斉に向いた。
　そこには、ムキムキにパンプアップしたシュリルと白目になって気絶したリプイ、今にも吐きそうな龍拓が居た。
　シュリルたちは、三キロ以上も離れたハザーダ平原から、僅か一分程で戻って来たのだった。
「よし！　着いたぞ！」
　シュリルが二人を地面に降ろした途端、龍拓は蹲ると吐き始める。
『オロロロロォォォ……』
　そんな三人を見て、町の人々は絶望していた。
「この町はもうおしまいだ……」
「アミル様は一体、どこに居るんだ！」
「ママぁ！　怖いよ！」
　シュリルは気絶したリプイの顔を持ち上げた。
「リプイ！　着いたぞ」
　ペチペチと頬を叩くとリプイは意識を取り戻し、尻もちをついて泣き始めた。
「もう！　何なのよぉ～！」
「二人共、早くシャキッとしないと危ないぞ」
　笑みを浮かべるシュリルの先には、平原で見た五倍はある漆黒の特殊個体ギウマニールが佇んでいた。
『ギロ……』
　背筋を刺すような視線にリプイと龍拓も思わず特殊個体を見た。
　更に特殊個体の後ろには、さっき倒したのと変わらない数のギウマニールが町を破壊していた。
『ビビビビビビ……』
　辺りを見回すと、日頃は視認できない町を囲んでいたモンスター避けの魔術バリアに大きな穴が空いていた。
「ほう。アイツがバリアを突き破ったんだな！」
「黒豚か！」
　シュリルは更なる戦闘、龍拓は更なる味の探求心に心が踊っていた。
「アレで出汁を取ったら、とてつもなく旨いラーメンが作れそうだ！」
「本当か！　じゃあ益々倒すしかなくなったな！」
　ニタニタしながら眺めてくる二人に対して、特殊個体は額に血管を浮き出して苛立ち始めた。
≪ブゥギィィィィイァアア！≫
　特殊個体が大きな咆哮を上げると、後ろで破壊行為をしていたギウマニールが一斉にシュリルたちの方を向いて突撃して来た。
「俺の後ろに隠れろォ！」
　耳に響く大きなシュリルの声に、リプイと龍拓は急いでシュリルの後ろに下がると、二人は隠れる様にしゃがんだ。
　シュリルは深く息を吸うと、自分の体の前で両腕をクロスさせた。
「筋肉盾マーゲン！」
　シュリルがそう言うと腕の筋繊維が束になって集まり、両腕が盾の様に形が変形した。
『バァダダダダァンッ！』
　ギウマニールたちが一斉に振り下ろした武器を受け止めると、シュリルはニヤリと笑みを浮かべた。
「もう、コイツらの攻撃じゃ俺に傷を付けることも出来ないみたいだな！」
　盾になっていた腕を振り上げると、ギウマニールたちは空中に吹き飛ばされた。
「さっさと終わらせるぜぇ！　筋肉斧ヨーゼン！」
　腕が盾から斧の様な形に変形すると、シュリルはギウマニールの方へジャンプする。
『バシュゥゥゥゥゥン！』
　斧に変形した両腕を大きく振り、空中のギウマニールを全員真っ二つにした。
　その光景を見ていた特殊個体は、怒りから目を血走らせていた。
　呆気なく大量のギウマニールを倒してしまったシュリルに対して、リプイと龍拓、それに町の人々は口を開けて唖然としていた。
「痛いよぉ！」
　リプイがふと聞こえた子供の泣き声に振り向くと、そこには頭から血を流した子供が母親に抱きかかえられていた。
「アイツら……。絶対に許せない！」
　先程まで恐怖から蹲っていた状態から一変して、特殊個体に向かってリプイは凛々しい表情を浮かべた。
≪ブギィ！≫
　すると、子供の泣き声に気が付いた上半身のみで、まだ息がある一体のギウマニールが両腕で起き上がると、親子に向かって猛突進した。
（畜生！　間に合わない……）
　シュリルの額に冷や汗が流れる。
「行かせない！　生命の樹エッツハイン！」
　リプイの手が緑色に光ると、植物の種をギウマニールに向かって投げた。
『ボンッッッ！』
　地面に着弾後、破裂音の様な音と共に種から幹みきが出ると、一瞬で枝が伸びて上半身だけのギウマニールの胴体を貫いた。
　そして、あっという間に立派な樹へ成長すると、親子に黄金の花粉が降り注いだ。
『ピキィィィィン！』
　黄金の花粉が触れると、二人の傷を直ぐに治してしまった。
「ナイスだ、リプイ！」
「新しいスキル、すげぇじゃんか！」
　シュリルと龍拓は新技の威力と凄さに目を丸くした。
「じゃあ、俺が倒せば終わりだな！」
　笑みを浮かべて振り向くと、シュリルは特殊個体を睨みつけた。
「町をよくもメチャクチャにしてくれたな。それに、女や子供まで……」
　冷静に辺りを見回すシュリルを、特殊個体は不敵な笑みを浮かべて眺めた。
「俺も勇者の一人だ。お前らの業を許す訳には行かない」
　そう言うと、シュリルは両手を大きく広げて構えた。
「フンッ！」
　全身に力を込めると筋肉が即座にパンプアップして、体が三倍程の大きさへ膨れ上がった。
　岩の様に聳そびえ立つシュリルの肉体に、余裕を見せていた特殊個体も思わず息を呑んだ。
『バァァァァンッ！』
　シュリルが地面を蹴ると、再び弾丸の様な破裂音が鳴り響き、特殊個体が瞬きする間も無く目の前へ移動した。
「レッツォォォォ！」
　すると、特殊個体はシュリルのラリアットに合わせるように上体を反らす。
『ドガァァァァァァン！』
　もの凄い打撃音と共に、特殊個体の巨大な図体は勢い良く後方へ飛ばされて、壁にめり込んだ。
「倒したのか！」
「まさか、アイツがあんなに強いなんて……」
　歓喜する町の人々に対して、シュリルはめり込んだ特殊個体を静かに見つめた。
（チッ……。当たる瞬間に仰け反って威力を殺したな）
≪ブゥギィィィイ！≫
　怒りを露わにしながら特殊個体は壁から抜け出ると、シュリルに向かって猛突進した。
　それに対して、シュリルは大きく両腕を開くと、特殊個体を真正面から受け止める姿勢をとった。
『バチィィィィンッ！』
　体がぶつかり合うと、お互い一歩も引かずに硬直した。
　町の人々は、二人が向かい合うことで訪れた重苦しい静寂を静かに見守っていた。
『ズズズズ……』
　すると、徐々に特殊個体の後ろ足が後退していく。
「今の俺は、力比べなら負ける気がしねぇぜ！」
　そう言うと、シュリルの腕が更にパンプアップした。
　徐々に後ろ足が後退していく現実に、特殊個体の目が血走る。己より力が上の存在など、その本能は理解できない。
≪ブゥギィィィイァァァア！≫
　プライドをへし折られ狂乱した怪物は、額に太い血管を浮き立たせて吠え散らかすと、シュリルの肩に思いっきり噛み付いた。
「くっ……」
　特殊個体の歯は鋸のこぎりの様にギザギザになっており、傷口にめり込む様に突き刺さった。
『ギュウゥゥゥ』
　シュリルは体勢を変えて、特殊個体に力いっぱい抱きつくと胸部を締め上げた。
『バキバキバキ！』
　そして、シュリルが行った怪力ハグは、特殊個体の肋骨ろっこつをへし折ってしまった。
≪ギィィィァァァア！≫
　折れた肋骨は内臓に突き刺さり、口から大量の吐血をすると、痛みからシュリルの肩に噛み付くのを止めた。
　そのまま特殊個体を持ち上げると、特殊個体は脱出するためにシュリルの腹部を蹴り上げた。
　強靭な足が放つ蹴りにシュリルは吹っ飛ばされると、腹を押さえて蹲った。
「へへっ……。やるじゃねーか」
　笑みを浮かべながら立ち上がると、特殊個体は渾身の一撃を与えるために前傾姿勢をとっていた。
（構え的に見て、バリアを突破した技をやるつもりだな）
『プシュュュ！』
　シュリルの体から蒸気が出始める。
（俺も時間が無い。渾身の技で終わらせる！）
　シュリルは自身の両腕を斧に変えると、胸の前でクロスさせた。
『ドァァァンッ！』
　地面を思いっきり蹴り、地響きを起こしながら特殊個体は右肩を突き出して突進して来た。
「十字筋斧斬ガウゼン・ツレーブ！」
　勝負は一瞬の出来事だった。
『バッシャアァァァッ！』
　特殊個体の体はシュリルが通過すると、十字に切断されて四方に吹き飛んだ。
　そして、血しぶきでシュリルの体は真っ赤に染まる。
『プシュュュ！』
　シュリルは段々と体が細くなりながら、空に向かって手を突き上げた。
「「「「「「オォォォォォォ！」」」」」」
　歓喜に町の人々は雄叫びを上げると、シュリルの方へ歩み寄った。
「まさか、本当に倒しちまうなんて！」
「本当に勇者の素質があったんだな！」
　人々はシュリルとリプイを褒めると同時に、今まで馬鹿にして酷いことを言っていたのを悔いて表情が曇った。
　すると、ギルドで馬鹿にしていた者たちがシュリルの前に来ると、深々と頭を下げた。
「今まで、すまなかった。お前たちが来なかったら、この町は壊滅していただろう」
　すると、シュリルはニコッと笑みを浮かべて、頭を下げた男の肩に手を置いた。
「俺はこの町の勇者だ！　当たり前のことをしただけだし、頭を上げてくれ！」
　また、その場に居た魔法使いたちは、リプイが出した生命の樹に見入っていた。
「このスキルは、もう数百年に渡って使える者は出なかった……。
　回復魔法の中でも、特級のあらゆる状態を治す最強の魔法だ」
　そして、魔法使いたちは尊敬を込めて深々とリプイに頭を下げた。
『プイッ』
　リプイはそっぽを向くと、顔を赤くした。
「怪我人たちは、この樹の下に集まりなさい！
　さっさと治して、町の復旧を進めるよ！」
　町の人々に対しての二人の反応を見て、龍拓は微笑んだ。
「なぁ龍拓！　あの黒いギウマニールで、また旨いラーメンを作ってくれ！」
「ああ、勿論だ！」
　龍拓はアイテムボックスを持って、特殊個体の遺体を回収しに行く。
「これだけあれば、当分は豚骨ラーメンに困らないな！」
　シュリルは頭の中で、巨大な豚骨ラーメンを泳ぎながら食べるのを想像して、涎を垂らしていた。
『ボワァァァァァァァ』
　龍拓の前に漆黒の大きな影の様なものが浮き上がり、アミルとシファとゾーアが出てくると、町の悲惨な状態に目を見開いて唖然としていた。
「これは一体……」
　アミルが辺りを見回すと、血まみれのシュリルが立っていて、更にギウマニールの特殊個体の死骸があるのに驚きを隠せなかった。
（あれはS級判定の個体だぞ……。しかも、ここにあるギウマニール全てをアイツが倒したと言うのか！）
「少し来るのが遅かったな！」
　シュリルがドヤ顔を浮かべると、アミルは思いっきり舌打ちをした。
（しかし、アイツが短時間でここまでの能力を得たのは間違いない！）
　黙々とギウマニールをアイテムボックスにしまう龍拓を、アミルは睨みつけた。
「あの料理人は一体何者なんだ……」
　混乱するアミルの耳元にシファは移動すると、耳打ちをした。
「あの子たちが、もしかしたら代表勇者のライバルになったりして」
「そんなバカな話あってたまるか。あの三人・・・・をヤツらが超えることはありえない」
　深くため息を吐くと、アミルは凛とした表情で振り返った。
「シファ、ゾーア行くぞ。あの料理人にはマークしておけ」
　三人は龍拓を眺めるとその場を後にした。
　漆黒の影が、世界を塗りつぶすように閉じていく。
　龍拓は、彼らが消えゆく空間を静かに見つめていた。
　アミルたちが放つ圧倒的な強者のオーラ。そして、シュリルたちに向けられた冷酷で侮蔑ぶべつ的な視線。
　龍拓は、自身のアイテムボックスに収められた極上の「特殊個体の豚骨」へと思いを馳せる。
（俺は剣も振れないし、魔法も使えない。だが……）
　龍拓の口角が、微かに上がる。
（俺の作る『最高の出汁』で――シュリルとリプイを、アイツらよりも遥かに強くしてやる）
　異世界に降り立ったラーメン屋店主の、料理人としての静かなる野心が、豚骨スープの熱気のようにふつふつと湧き上がっていた。
第二章『ギウマニールの豚骨ラーメン』END