飛縁魔 好色五人女・擬　一. 但馬屋 お夏

序.

世に伝わる風聞には、泡沫の如く立ちては消えるものもあれば、
池の澱みの如く底に沈んでは消えぬものもございます。

これはその後者。
寓言にはございますが、偽りにあらず。

――播磨は姫路、流行り唄にまつわるお話。
米問屋の娘が惚れたのは、ひとりの手代。

名を呼ばれ、おんなの悦びに心をおとし、
知らず知らず、業の果て――。

澱みに沈むは悲恋の女か、はたまた魔縁か。
どうぞ仄暗きともし火のもと、
お聞き届けくださりますよう――。

一.

――わたくしは但馬屋の娘、お夏と申します。

播磨は姫路、白壁の御城を仰ぐ城下の一角。
米問屋の娘にございます。

朝な夕な、琴に茶の湯。
衣擦れに足音ひとつ交えぬ、風雅な暮らし。

父さまにとっては商いの駒。母さまにとってはお家の面。
器量は京の太夫とて及ばぬ、蝶よ花よと籠の鳥。

「但馬屋のおひいさま」などと町の者に囃されて、
はや十六の齢にございます。

かような暮らしぶりにあって、
わたくしを「お夏」と見る者はとんとございません。

但馬屋のおひいさま、それがわたくし。

嫁ぎ先が決まらぬは、値千金のお大尽を吟味する故。
そう風聞されたとて、わたくしにとっては取るに足らぬ事。

父母の望むまま、励んでおればいずれは高貴な方より思し召し……。
疑うべくもなく、そう思うておりました。

けれどあの日、ふいと現れたあのお方、清十郎さま。

訊けば元は播州・室津の造り酒屋の御嫡男。
訳あって縁故の伝手で当家の手代に召し抱えられたと、そう聞き及んでおります。

銀杏髷に藍の小袖。野暮な身なりに、仄かに滲む色香。
「お嬢さま、あれはわるい虫にございます。」
そう窘める女中の顔には、どこか艶めいた笑み。

目は口ほどに、と申します。

どこか上の空の澄んだ眼差し。言葉少なに凛とした所作。
帳場に佇むその姿が絵になる、そんなお方でございました。

やはり評判は女中の戯れ。
あの色香もどこか、絵空事のように思えたのでございます。

――ある夕暮。
お琴の手習をしておりました折のこと。

夕暮の風はひやり冷たく、ほぅと息をひとつ零し、
庭先へ目をおとせば――軒の柱にひとり、清十郎さま。

「堪忍してつかあさい……お夏はん。
　なんや、つぅと胸に沁みる音色で、思わず聴き惚れてしもうて……。」

お夏――その言葉は春風の如く、
わたくしの胸の内をさやめかせます。

ゆかりなき殿方が、まるで馴染みのように、
名を呼んでくれたのでございます。

爪弾く指は図らずもふるえ、胸の裡にはぽぅと灯がともったよう。

――それからにございます。
わたくしの胸に、燻る火種がひとつ宿ったのは。

二.

早春の折、尾上の桜庭にて。
但馬屋の内々、女ばかりで花見に参ったときのこと。

ひらりはらり、花弁は風に舞い、酒気に交じるは女中たちの笑い声。
賑やかな宴席には、獅子舞のお囃子。

上の空のわたくしは、花びらを見つめてため息一つ。
気分がすぐれぬと、今日ばかりはえびす顔の母さまに言いおきて
天幕の内へと身を滑らせました。

桜はおぼこ、風に香るは梅の花。
天幕の陰には、衣擦れの音。

「お夏はん、待たせてしもうた。……手ぇ、冷とないか。」
はらりと天幕がめくれ、清十郎さまの姿。
わたくしの口元には、ひとさしの紅。

たまらず顔を伏せるわたくしに、にぃと笑んでは手を取りて――。
言の葉のたえる中、花散る空には密やかな吐息。

――尾上の桜の下。
この時より、わたくしの身は「女」としてこの世に在りました。

燻る火はやがて胸を焦がし、やがて女の嗜みも忘れ、
心はただ「清さま、清さま」と焦れるばかり。

それでよかったのです。
それだけでわたくしのすべては、もうすっかり清十郎さまのもの。

――けれどあの方の袂には、わたくしの知らぬ花の香。
知らぬ文に、知らぬ眼差し。
けれども、わたくしは知らぬふり。

そんなものは見ずとも、あの方の口元が「お夏」と、
そう呼んでくださるだけで比翼連理――かように思うておりました。

けれど、知らぬふりにわたくしの胸は焦れるばかり。
身はやつれ、春の花さえもの悲しく散ってゆきました。

かような有様に、母さまもついには目を皿にして、
「悪い虫でもついたのかね。」と、
中戸をかみなり様の如く引き閉める有様。

こうしてふたり、逢えぬまま時は過ぎてゆきました。
その間にも他の花の名を囁くあの方を思えば、いてもたってもおれず。

ある日わたくしは申しました。
「いっそ上方へ参りましょう。誰彼知らぬ処で清さまとふたり。
　この鳥籠から抜け出せるなら、わたくしは他に何もいりませぬ。」

清十郎さまは少しばかり眼を瞬かせ、一息おいて仰いました。
「わしはまだまだ商いを学ぶ身、いずれ旦那さまに認められて、
　憚らずそなたを娶りたい。」

まこと殊勝な物言い。
――けれど、その目はどこか上の空。

その目が愛でるは但馬の暖簾か、わたくしの知らぬ徒花か――。

それでも、おやさしい清十郎さま。
最後には飾磨津の船着場で待つと、そうお情けを下さったのでございます。

これで清十郎さまはわたくしだけのもの、なんたる果報者なのでしょう。

――そして約束の刻。

あの方を待ち侘びては、わたくしは船着場にひとり。
鐘の音は暮れ六つを告げ、やがて夜風がひやり。

潮騒の音にさやめく柳の枝垂れは、ただ揺れるばかり。

「どうして……」

重い足取りで家路につけば、店は蜂の巣をつついたような騒ぎ。
「憎きは清十郎よ、蔵の金を持ち出しよって。」
憤る父は清十郎さまを罵り、近頃の振る舞いを見てか、
さては娘を拐す気であったのだと叫びました。

……違います……違うのです。
……あのお方がそのような……。

「お夏」と呼んでくださったその心根こそまこと、
そう信じて、わたしは胸の裡に呟くばかりでございました。

三.

――さて、お夏のその後のこと。
但馬屋に起きた一大事、その七日後のことでございます。

ご公儀より報せが参ったのは夕暮時。

但馬屋手代・清十郎。盗み、ならびに密通の罪にて、打ち首獄門の由。
主家の金を盗んだという罪は重く、
あわれ清十郎はその見目麗しき首を晒して刑場の露と消えたと申します。

その報せを聞いたとき――お夏はわらっておったそうな。
ひっ……と、引き攣るように。

笑いとも、嗤いともつかぬ声。
吐息を零しては口端を吊り上げ、わずかに染まる頬の朱。

――あはれ、お夏の心は
取り返しのつかぬ処へ措かれたのでございましょう。

清十郎の事が、あの声が片時も忘れられぬお夏。

髪をかき乱し、振袖をひきずり表へでたかと思えば、
首には、かの男の残した粗末な手拭がひとつ。
愛おしそうに頬ずり、笑みを浮かべては
「清十郎さま、いずこへ……」と呟くばかり。

ふらりふらり、辿り着いたのは柳の枝垂れる船着場。
月灯りは水面を染め、聞こえるのは潮騒の音。

とぷん、と波止より足をひたしては、囁いたと言います。
「清さま……夏にございます……。
　いまいちど……ただひとたび、わたくしの名を……」

迫る波はお夏を攫い――水面にはただ泡沫ばかり。
後には、ゆらりゆらり、波間をたゆたう男物の手拭と女物の袖。

――翌朝、仲睦まじく浮かぶその光景に、皆言葉を失ったそうな。

結.

それより、姫路の城下に流行り唄。

　　清十郎殺さば お夏も殺せ
　　　生きて思ひをさしょよりも

「……どうして……どうして……」
その囁きに振り返れば、枝垂れ柳に女の影。

紺の袖に白き肌。手拭ひとつ、頬に寄せては紅の色。
眦裂いては虚ろな眼、口端ばかりが笑みを浮かべる。

底知れぬ眼差しの奥。
魔縁であろうか、それはひどく美しく見えたそうな。

儚げな色香に、男の足が止まる。
男がふと覗き込めば、女が口ずさむは流行り唄――

「お夏……」

そう呟く男の眼差しも、また虚ろ。

――とぷん

水音ふたつ重なれば、ふたりの影は露と消え、
あとに残されたのは、湿った夜気と枝垂れ柳。

波止に揺れる柳の下には、女の影。
――飛縁魔。そう呼ぶ者もあるそうにございます。

かつて、名を呼ばれたばかりにひとりの女となり、
その業を、澱みに落とした女。

別離の果て、なおも満たされぬ女は、
今もあの柳の下で呼ばるる名を待つのだという――

姫路の城下に、流行り唄。
その唄が今もなお、柳の枝垂れをそっと揺らすそうでございます。

――了

次のお話「二.樽屋 おせん」