飛縁魔 好色五人女・擬　二. 樽屋 おせん

序.

世に立つ噂というものは、吹けば散る木の葉のようなものもあれば、
泥濘のごとく、こびりついて離れぬものもございます。

これはその後者。
――大坂は天満の、ある女の噂にまつわるお話。

ひとりの女房が身に覚えなき汚名を着せられて、
心無き者どもの舌先にて、語られてゆく。

悲劇のうちに果ててなお、望まれるままに夜を這う。
虚像をまとい現るは悲劇の女か。
はたまた、世の作り出した業そのものか。

ひとりの女の哀しみが、いまいちど灯の影より這い出づるさま。

どうぞ今宵、風の止み間に、
耳を澄ませてお聞き届けくださりますよう――。

一.

――わたしは、おせんと申します。

大坂は天満の表通り、樽屋へ嫁いではや五年。
生まれは恥ずかしながら天満の片隅、水呑百姓の娘にございます。

されど、御縁というものは不思議なもので、よき奉公先に恵まれ
夫に見初められたのもその奉公先でのことでございました。

奉公の身のうちは色恋などとんでもない、ただ懸命に勤めを果たすばかり。

かように思うておりましたが、
夫の実直な情にふれ、気づけばこうして子もひとり。

朝は夫と早う起き、店の帳場を整えて、
母恋しと床でむずかる子をあやし、ようやく一家で朝の膳。

泣きやんだ子を抱いては夫を送り出し、
ひと息ついた折、庭の青葉を眺めておりますと、
あぁわたしはこの家の女房なのだ、と心安うなる日々でございます。

夫は腕も確かで実直な人。
されどいささか不器用な所がございます。

あれは、わたしがまだ女中であった頃。
返事もないのに懲りもせず、文をひとつまたひとつと寄こしては、
顔を合わせれば、耳ばかりが赤うなり知らぬふり。

されどそれがまた堅物なわたしにはよい塩梅で、
この人となら老いてゆけるやもしれぬと、
わたしは天神さまにそっと手を合わせたものです。

されど、稼ぎは夫婦で精いっぱい。

朝な夕な帳場を整え、帳面をつけ、子をなだめては、また膳を支度する。
日々是、苦労は絶えませぬが、子はかすがいと申します。

「おかあ」
そう言うて頬に触れてくれれば、日々の疲れなどどこへやら。

そうして夫と子、ともに年を重ねてゆく。
わたしにとって、かような日々こそ宝もの。

――けれど、市井に立つ噂というものは、
暮らしの外にだけ立ってはくれぬもの。

「あれま、樽屋のおせんはんやないか。
　なんとまあ、えらい福々しいお顔しはって。
　夫婦円満とくれば、こらなんともめでたいことや。」

「ほんまやでな。いっぺんでええから、あない艶のある御寮さん、
　わしの酌の相手になってもらいたいもんや。」

男はんらがだらしなく目尻を下げれば、
女はんらは口元をぴいと尖らせて囁きます。

「まぁいやらしい。またうちのひと、おせんはんが言うてはるがな。
　ほんに、目に毒やわ。」

「夫婦慎ましゅう暮らして、あない艶が出るもんですやろか。
　どうせどこぞの旦那と、よろしゅうやってはるに違いない。」

「せやせや、おせんはんいうたらお伊勢参りの道中、
　とっかえひっかえ、男はんを秤にかけはったいうやないの。」

「わてにはわかる。あら、ほかに男がおるわ。」

町を歩けば、笑顔の裏にはひとさしの毒。
わたしはただ、日々夫と子を慈しんでおるだけというのに。

そのような噂の出どころに、心当たりがないわけではございません。
されどそれは、相手様の横恋慕。

――噂なぞ吹けば散る木の葉。

夫の背、子の寝顔、針に糸を通す指先。
ただそれだけがまことの事、そう心に言い聞かせ聞こえぬふり。

まさかそれが仇となろうとは、
露ほども思い寄らぬことでございました。

二.

さて、町の明かりがひとつひとつと落ちてゆく、
賑わいも遠ざかる夕暮どき。

天満の表通り、大店の麹屋の帳場に男がひとり。
男の名を長右衛門、麹屋の婿旦那。

徳利片手に、視線の先には件の樽屋。
長右衛門がじいと眺めておると、
樽屋の店先には細白いうなじがちらり。

それは件の女房、おせんの姿。
長右衛門を見ては、おせんは会釈ひとつ。

ちらりと覗く横顔、伏し目がちな睫毛、しゃなりとした腰。
その視線に気づいたのか、
そそくさと暖簾をおろしては、おせんは戸をぴしゃり。

長右衛門は盃を傾け、はあ、と濁った吐息をこぼす。

「……ええなあ。
　なんでわてやのうて、あの旦那なんや。」

ぐいと酒を呷っては独りごつ。

「せんだっても、こっぴどく振られてしもうたしな。」

――頭に浮かぶのは、先日の法事のこと。

親仁の五十年忌の手伝いにと、近所の女房どもが寄り集まった折、
あのおせんもまた、手伝いに来ておった。

仕切る御寮。なればせめて菓子盆の盛り付けをと、おせんとふたり。

あれがよろしゅうございますか、
これがよろしゅうございますと問答するうち、
じとりと汗ばむおせんの首元に目を奪われ、
どれ、と腰に手を廻したところで「お構いなく」とこれまたぴしゃり。

それを聞いていたか、御寮の奴め。
良い年こいて、親の法事の最中に何をしておったのかと
ぎろりとわしを睨みつけ、なんとも面目のないこと。

仮にも大店の主人であるぞ。
御寮の目を盗んでちぃとばかりつまみ食いなぞ、どこの旦那もしておること。

それを、あの女は――。

くつくつと肩を揺らす長右衛門、盃を傾けてはにたりと嗤う。
「……せや、町のもんも言うとったな。ちぃと『お願い』したら、案外な……。」

外では夕立が、しとどに通りを濡らしておる。

――その夜のこと。
子の三つの祝いの支度に市へ出かけ、夫は未だ帰らぬ。

ようやく寝かしつけた子は、隣の座敷で寝息を立てて、
おせんはひとり、帳場の灯の下。

簾より吹き抜ける夜気が、じとりと首もとを濡らす。

やがて裏手には木戸の音。
ざり、と草履の音が座敷へと消える。

なんとも遅い夫の帰り。
あの人のことゆえあれこれそれどれと、随分頭を悩ましたのであろう。

おせんはふふと笑い、「あんた、お帰りなさいませ」と座敷を覗くと、
男がひとり立っておる。

眠る我が子を抱き上げ、
その小さな喉もとには、匕首がぎらり。

「麹屋の旦那さん、一体……」

「おせんはん、法事での約束覚えとるか。おっと、声はあげんといておくれや。なぁに、ちぃと酌の相手でもしてくれたら、この子に手は出しやしまへんさかいに。」

おせんは言葉を失い、ただ首を振るばかり。
その眼差しは、ただ子の寝顔を映す。

口端を吊り上げては長右衛門。
「ほな……噂どおりの女やな。」

――灯の落ちた座敷には、衣擦れの音。
湿った風が、露わになった肌を撫でてゆく。
女の頬に、つうとひとしずく。

そのとき、夫の声とともに、裏の木戸はがたと鳴る。
褥にひとつ、はね起きる影。

からげた尻に褌一丁、男は草履を土間に残したまま、
夜露に濡れる路地へと走り去っていった。

灯の落ちた座敷には、おせんひとり。
裾を握りうなだれたまま、その背はかたかたと震え言葉もない。
乱れ髪の張りついた口もとが、何ごとかを言おうとして言えぬまま止まる。

それを見た夫は子を抱き上げ、ただ一言。
「おせん……おまえというやつは……」

問わず、子を抱く夫の腕。
その腕のなかで、すやすやと眠る子の寝顔。

音も灯も、声すらも絶えた家のなか。
後に残されたのは、灯の消えた座敷と物言わぬ女の影ばかり。

――明くる日も雨。

夜更けの雨粒が、軒をばたばたとうつ。

灯の下、針を持つおせんの手には、子の祝いの三つ身。
かわいらしい、小梅の柄の赤い袖。

ちくり、と指を針が刺す。
指先にはつうとひとしずく、ぽたりぽたり。

滴る血は小梅の柄を赤く染め、やがておせんの頬にもひとしずく。

手に握られたのは、夫の槍鉋。
「……ただ一言、大事ないかと……
　情をいただきとうございました……。」

その身は帷子ひとつ、あの日のままの乱れ髪。
白い胸元に、すうと刃は沈んでゆく。

襟もとが赤く滲む。
おせんの手が宙を掴むように伸びてゆく。

――世の口がわたしを殺すのなら、もうよろしゅうございます。
良き妻も、良き母も、いまのわたしにはもはや遠い。
世が望むなら、お望みのまま。
見せつけてやらねばならぬ。噂通りの「おせん」の姿を。

雨は止み、叢雲のあわいにはひとすじの月明かり。

血濡れの畳に残されたのは、
悲痛な面持ちの夫と、子の泣き声ばかり。

三.

程なく天満の町には触れがまわった。
くだんの一件、 麹屋の主・長右衛門、強暴不届きにつき死罪。

裁きは下りた。
されど、人の口は花逍遥。

ある者は、 無念のうちに果てた哀れな女であったと申し、
またある者は、やはり不義の始末に命を絶ったのであろうと囁いた。

口の数だけ、語り口。
もはや語らぬ口は、 世の口にその名を残して果てたおせんばかり。

その夜より町の者は、奇妙な夢を見るようになったという。

――ある男の褥には、甘い香。
枕もとで囁く女の声。ほの白い首すじ。
それは、男の胸もとへするりと沈んでゆく。

――またある女は夢に見る。
片肌をさらし、白い胸もと。
ひとさしの紅と、枕もとに膝を折る己の姿。
ひざもとには、思いを寄せる男の顔。

甘い香を立たせ、その男の胸もとへ沈んでゆくその姿は、
いつしか、ほかならぬあのおせんに変わっておる。

耳元では、女の囁き声が聞こえるという。
「……さぁ、お望みのまま。」

その声に目を覚ませば、隣で眠る夫がぽつり呟く。
「あぁ……おせんはん……たまらん。」

その夢に男も女も誰彼も、互いを疑い、互いに罵り蔑み合う。
されど、夜ごと誰もがその夢から逃れられぬ。

こうして、果てた女の名はいつしか実の身を離れ、
人の欲と妬みとをまといて、夜ごと蝕む影となった。

結.

噂をすれば、夢に立つ。
甘美な夢はうつつを蝕み、それは泥濘のごとく踏み入れれば抜け出せぬ。

また、夢の中で女が囁く。
「さあ、よう囁いとくれ。
　不義でえげつない、あんたらのお望みのおせんを……」

その囁きに誰が抗えようか。誰がそれを否定できようか。

飛縁魔の囁きは、なおも尽きぬ。
その夜をつくったのは、いったい誰彼ぞ。

――了

次のお話「三.暦屋 お燦」