飛縁魔 好色五人女・擬　三. 暦屋 お燦

序.

古今、世の取沙汰と云ふものは、
えてして名門の凋落より浮名の行方。

老いも若きも大店の御新造と手代の道行と聞けば、
やれ粋だの仇だのと朝な夕な口々に取り沙汰し、
背びれに尾ひれに大銀杏と、色添えを致すもの。

されどこのお話は、噂好きの町人も思いも寄らぬ、
京は烏丸四条、大経師家にまつわる一件にございます。

芝居の恋に焦がれる女がひとり。
一夜のあやまちに恋わずらい、ひとり芝居の恋路の果て。

夜の小路に、女の影。

小梅のごとき口元が求むるは、いまだ知らぬ恋のかたちか。
はたまた、焦れた恋の残り香か。

どうぞ今宵、悲恋めいては滑稽なる、
この女の物語をお聞き届けくださりますよう――

一.

——うちは、お燦と申します。
京は室町通に代々続く、商家の娘でございます。

朝な夕な、算盤弾いては茶の湯に琴。
それもこれも、家の末娘のお役目ゆえ。

娘というものは、見目ばかりでは立ちまへん。

立居振舞に嗜み。それに……ちょいといけずな口のききよう。
その何もかもが、値打ちのうち。

自慢やないけど、八洲ほうぼう見渡したとて、
そうそうお目にかかれぬこの見目。

通りを歩けば道ゆくお人さんらは目を丸うして、
はぁだの、ほぅだのとため息をこぼしはる。

ぴぃと固まっては袖引くわけでもなし。
まるで、うちのための花道のようで。
通りにはからりころり、小気味のよい音ばかりが響いておりました。

そんなうちの、専らの愉しみと申せば、やはり芝居にございます。
色事、世話事もようございますが、何より心惹かれますのは心中物。

身分違いのあわいに咲く花。咲き乱れては、散りゆくさま。
あぁ、一度。たった一度の花なれば、咲き乱れ散って浮名をただ残す。
かような在り様にこそ、胸は浮き立つのでございます。

そんなうちは十四の春、烏丸通四条のほど近く、
大経師、意俊様のもとへ嫁ぐこととなりました。

馴れ初めといえば、藤の花見の帰り路。

意俊様がうちを見初めて名を尋ねられ、
戯れに、「今小町にございます」と申したことを、
いたくお気に召してのことと聞き及びました。

屋敷に戻られた意俊様、その名が忘れられぬと

　　わびぬれば 身をうき草の 根をたえて

などともんどりうっては、口ずさんだそうにございます。

今小町。
われながら、粋な趣向にございました。

その折の出で立ちを申しますれば、
髪は梳き髪、結い上げて、ひとひら紅のお指物。
若衆風の前髪を紅差し指でちょいとかき上げ、
素足に紙緒の履物でころりと歩けば、
玉虫色の繻子の小袖がさらりと波打つ。

さながらどこぞの雛さま。
ことりと歩く有様は、かように評されてはさもありなんと。
心の内ではよう〱頷いたものにございます。

――されど、名家の奥というものは、まるで枯山水。

意俊様は年長者ゆえか、夜の営みもほどほどに、
まるでうちを、掌中の珠玉を愛でるような好々爺ぶり。

お人柄はええのです。暮らしもなにひとつ不自由はございません。
それゆえ、うちもまた良き妻たらんと、奉公人への差配、倹約、
意俊様の着付けに髷の具合、帳簿ひとつに至るまで目を配る。

甲斐あってか、家の蔵は上向くばかりで、
意俊様も、まこと賢き妻を娶ったものだと鼻高々。

されど、わたくしの心はどうにも枯山水。
よく整えられた白砂。されど水はなく、石は動かぬ。

焦れるほどの恋も知らぬまま、
まこと恋とはままならぬものにございます。

二.

さて、かような安寧たる日々。
鬱屈しておったのは、お燦の胸の裡。

ある折、夫の意俊は所用にて江戸へ下らねばならなかった。
せっかく迎えた愛しき新造を残し、なんとも侘しきこと。

とりわけあの見目ゆえ、意俊は心配でならぬ。
そこでお燦の実家へ頼みこみ、やって参ったのが手代・茂兵衛である。

これがなんとも野暮な男。

見目浅黒く、月代はひろく。文机を前に、算盤片手に背を丸める。
そんな姿もまた野暮なものである。

されど、この野暮男。
お燦の歯も生えそろわぬうちから家に仕えてきた馴染みにて、
家の内外もよく取り回し、なによりこの面である。

意俊はようよう安堵し、見送るお燦をいつまでも振り返りながら江戸へと発って行った。

さて、お燦と茂兵衛である。

「相も変わらぬ野暮な面。」とお燦が笑めば、
「こらまた、こいさん。相も変わらず手厳しゅうございますな。」と茂兵衛も笑う。

同じく笑うのは、女中のお玉。
このお玉、お燦が嫁いで来たころより妙に馬が合うのか、
互い密かに「おひいさま」「あねさま」と呼び合う仲。

恋のひとつも知らぬおひいさま。
何とかお世話さしあげたい。

そんな浅はかも、情のうちであったのであろう。
だが実のところ、そのお玉は茂兵衛と密かに良い仲でもあった。

さて、主なき家とは大抵締まりのなきもの。

かわいらしい丁稚を見れば女中が騒ぎ立て、
ちょいと顔のよい手代は両袖ひかれ、心中まがい。

お燦といえば、格子の外を見ては、はぁ。
夕暮を見上げては、ほぅと、ため息ばかり。

唯一の慰みである芝居見物も慎んでおるようで、
案じたお玉はそっとお燦に耳打ちをした。

「近頃の当家とくれば、丁稚に手代にやりたい放題。
　茂兵衛さまですら夜更けともなれば女中の寝所を窺うては、
　はぁやら、ほぅやら、ため息ばかりにございます。
　あの見目ゆえ、女旱（おんなひでり）で気の毒にはございますが、
　やはり奉公人たるもの、慎ましくあらねばなりませぬ。
　ここはひとつ、おひいさまとわたしで小芝居を打って、
　奉公人どもへの窘めとなさってくださりませぬか。」

それを聞いたお燦、ぽんと掌を打った。
かようなこと、小芝居ひとつで窘めるのはたやすきこと。

「なればあねさまとうち、寝所を入れ替えて、
　茂兵衛が忍んだところをぴしゃりといたしたらいかがやろか。」

そうお燦が申せば、お玉も尤もらしく頷いた。
「それはようございます。
　寝所におひいさまとあれば、茂兵衛さまもさぞ肝を冷やしますやろ。」

一夜の戯れ。浮かぬ顔のおひいさまが、ひとときでも笑めばそれでよい。
お玉にとってはただそのような算段であった。

――夜。
粗末な帷子ひとつ、薄い布団にお燦がひとり。

相手が茂兵衛ならば、窘めるのはたやすきこと。
それで奉公人どもに示しがつくなら、これほど愉快なこともあるまい。

「茂兵衛め、女中にうつつを抜かすなど当家の恥。
　なんと申して懲らしめてやろうか。」

くつくつと肩を揺らし案じておったが、時は過ぎて子の刻。

すっかりと眠りこけたお燦。
やがて、すぅと襖の擦れる音。
その音に気づけど、瞼は重い。

のそりと影は揺れ、夢も現もつかぬうち、
ひやりとした手の感触が、胸もとをまさぐる。

――はぁ、これが夜這いとは。
芝居と違って、なんとも色のない……。

いざ懲らしめんと目を見開けば、ふいと、くちもとに柔らかな感触。
ほぅ、と零れる吐息の音。目の前には、その浅黒い顔を寄せる茂兵衛。

ひゃん……。

思わず、お燦の口から声が漏れた。

何やら神妙な顔の茂兵衛。
やにわに腰を抜かしては、尻をうつ。

のそ、とお燦が褥より起き上がれば、
そこには足を折り、頭を垂れてうずくまる茂兵衛の姿。
互いにしばし見合うては、なんとも面目のないこと。

ぴぃと顔を背けては、お燦。
そっとくちもとを指先でなぞり、呟いた。

「……夜這いもほどほどにしよし。」
ただそう言いおきて、寝所を後にした。

後に残された茂兵衛。
愛しいお玉のはずであったのによりによって「こいさん」とは。

首筋よりぽた〲と汗は落ち、手足ばかりが冷え、
ただただ己の不始末を呪うばかりであった。

――あくる朝。
そっと唇に指を重ねるお燦。よりにもよって、あの茂兵衛と……。

奇ぃなこと。
あれは勝手知ったる馴染み、野暮な茂兵衛であろうに。

されど吐息ばかりがほぅと零れ、
あの甘やかなるくちの感触がいまだ残る。

奉公人と主の妻。決して結ばれてはならぬのに……。
そう思えば、あの野暮な面が何やら愛おしい。

支度を済ませたお燦は、こほんと咳を立てては帳場に下りた。
店先で支度をする茂兵衛の姿を見ては、柱の陰に隠れてじぃと眺める。

「やはり野暮。」
と、ざわつく胸を抑え、呟いた。

「こいさん、何してはりますのや。」
と、めざとく茂兵衛が声をかければ、何やら湯蛸のようなお燦の顔。

たまらずお燦は袖を引き寄せて、
「昔を思い出しては、茂兵衛の背が恋しゅうなって……堪忍え。」
と、耳元で囁いた。

「御戯れもほどほどに。」
引き攣る声で窘めれど、背には汗がだくだく、ごくりと生唾を呑み込む茂兵衛。

その背後で、ふるえる女がひとり。
「おひいさま、そんな……」
指先をかた〱と震わせ顔を青ざめさせるお玉。

一夜限りの戯れであったはずが、浅はかであったか。
惚れた男と、大事なおひいさまがあのような。

今更はかりごとであった、恋仲であるなど言い出せるものか。
なにより知れれば、あの主のことである。
手代と女中。ふたり、ただでは済むはずもあるまい。

そうして夜更け、寝所には衣擦れの音。
艶めいて、ひとしきり語らう男女の声。

「茂兵衛さま、かくなる上はいっそ……。」

「俺こそ、好いた女と見紛うてなんたる不手際であったことか。
　お前とならば、悔いもあるまい。」

示し合わせては、ふたり支度をする。

そこへ現れたのは、お燦。
ふたりの様子を見ては身じろぎひとつせず、
胸もとへそっと手を合わせ、肩を震わせた。

その頬につぅと雫が流れ、小梅の如きくちもとがふるりと揺れる。
「あねさま、うちの為に……」

そう言われては、抗えようもあるまい。
目の前で恋敵、否、大事な妹分が涙しておるのだ。

流されるままのふたりを尻目に、纏うは錦の打掛ひとつ。
白い頭巾をちょいと被り、
果ては蔵の銀子を持ち出しておもてには輿、人足。

その様を、ひとりの丁稚はまるで太夫落籍の引き祝いであったと語る。

「ようやっと恋路らしゅうなった。」
と、道中お燦が涙して微笑めば、顔を引き攣らせて茂兵衛とお玉が笑う。

かくして三人、道行である。

一行は逢坂を越え、近江の国に入った。
石山寺は梅の花、瀬田夕照は唐の橋。

手繰り船に乗りて、お燦と茂兵衛は岸を眺むる。
岸に咲く桜は、はらりはらり。流れゆく水面に、揺蕩う花びら。

「あの長橋のように末永くと願っても、あの花の如く叶わぬのがうちの恋。」
そう言うて、お燦は袂を握りしめ瀬田の水に手を浸す。

「茂兵衛も、そう思うてくれるか？」と問えば、茂兵衛もただ頷くばかり。
お燦の頬には雫がはらり、そのままひしと背にしがみついた。

ただならぬ男女の様子を岸より見咎めた漁師。
「何をしておるか」と声を荒げればお玉はとっさに、
「あの二人は思いつめて身を投げようとしておるのです。
　京の大経師の妻と、その手代にございます。」とうそぶいた。

お供の者たちもこれで見納めとわぁわぁ泣き、
噂ばかりが先に立ち、ふたり死なぬうちから意俊を大いに悲しませた。

意俊の心を知らぬは、お燦ばかり。

供と別れ、三人は藪をかき分け丹波越え。
「もう歩けませぬ。何卒ここで」とお燦がうそぶけば、
「この先に生まれの里がございますゆえ、辛抱なされませ。」
と茂兵衛が窘める。

それだけでお燦はぱっと目を輝かせ、頬を寄せた。
お玉はお玉で足の痛みに耐え、決してふたりにはすまいと踏ん張る有様。

やがて辿り着いたのは、丹波の里であった。
道中、茂兵衛の叔母やら兄やら弟やらが、
銀子に群がってはお燦の語る道行に皆涙を零したが、
さりとて我がの不始末ゆえとは、茂兵衛もようよう言わず。

そうして流れ流れて奥丹波。
あばら屋に三人である。

銀子はあれど、この先のことを思えば……。
茂兵衛とお玉は囲炉裏を囲み、頭を抱えるばかり。

そのかたわらには、ころり足を放り出すお燦の姿。

日中、野の花を摘んでは「これを髪に挿しておくれ。」と
茂兵衛にせがみ、夕暮、山桜を眺めては、

　　願わくは　花のもとにて　春死なむ

などと、かの隠遁の僧の句を呟いて、もはや涅槃の境地。

いよいよともなれば、このおひいさまを放り出して――。

そのように示し合わせては、眠りこけるお燦を尻目に、
「あぁ、お玉」「茂兵衛さま……」などとふたり耽っておった。

あぁ、知らぬはお燦ばかり。

かような三者三様。
迫る御公儀の手の中で、無為に日々は過ぎゆく。

――京では、意俊が憤っていた。
丹波で茂兵衛を見かけたという報せに、よくも妻を盗んだと。

この頃より大経師家はすでに笑いの種となっていたが、
世間の嘲りさえも、もはや炭の燃えがら。

「あれは悪い手代に騙されたのだ。」
そう言い募り、三人を執念深く追った。

そうして秋のこと。あはれ、三人はことごとく召し捕らえられ、
夢の果ての道行は終わりを迎えた。

三.

さて、お燦のその後である。
灰色の空が、粟田口の刑場を覆っていた。

役人、町人、役者に旅の者。
女房どもまで首を伸ばし、かの大経師の御新造の顔を拝まんとする。

まだ秋というのに、人々の吐息は白い。

お燦は晒し着に身を包み、その白肌を縄が食む。
紅も白粉もなく、無垢な肌。
されどその横顔は不思議と冴え、くちもとはやはり小梅の如し。

見物の中には、「あわれ、まるで絵巻のおひいさんよ」と囁く者もあった。
そこへ大経師・意俊が駆けつけ、膝に土をつけては泣きべそまじりに請う。

「あれは恋もろくに知らず、ようやく色恋を知ったばかり。
　わしの心はとうに許しておる。何卒お情けを……」

その姿を鼻で笑うもの、袖をそっと目がしらに添えるもの様々なりて。
官吏もまた鼻をすすったが、ただ首を振り意俊を退けた。

かような有様の意俊を尻目に、お燦は目を細めていた。
その眼差しはどこか遠く、寒空のもと頬ばかりがぽうと灯っている。

刑場の衆目のただ中、隣には好いた男。
二十にもならぬこの身は今日、花のように儚く散る。
なんと甘美なことか。

槍持ちがふたり、前に立つ。
あぁ、ようやく……。

もはや袖は引けずとも、ふたり見つめ合い、ともに果ててゆく。

お燦の睫毛が、ふるりと揺れる。
さぁ、いざ共に。

そう思うて茂兵衛を見れば、鼻をぐずと鳴らし、
泣きべそかいて、震える声でなにやら呟いている。

「お玉……あぁ、愛しいお玉。来世で一緒になろうな……」

お燦の口端が、ふと震えた。

言葉はない。
きゅうと唇を噛みしめれば、つうと滲む赤。

あの夜の気まずい間。道中の引きつった笑み。
花をねだった折のよそよそしい手つき。
いまになってようようそれが知れたのである。

槍持ちが進み出る。掛け声ひとつ、風がざわりと吹き抜ける。
一本、また一本と、冷たい鉄は身体を刺し貫いてゆく。

痛みはもはや胸の裡にこそ。
血が引いてゆく度に、空も音も、匂いすらも遠ざかる。

――あぁこんなにも、ひとりきり。

最後にひとしずく。くちびるに広がる鉄の酸味。

結.

それより通りには、夜ごと囁く声ひとつ。雲居の月も翳る夜。
風はぬるく、町家の小路に雨気ばかりのぬめる宵。

小路を歩けば、ふと女の気配。
絢爛たる朱の小袖に、ちいさな足さき。
ほの白き肌に、ぷくりと小梅のごとき赤いくちもと。

女が呟く。
「……その口は甘いものか。血のように酸いものか。
　教えてくださりませ……」

道行く男の顔をそっと覗き込み、やがて唇を寄せてはくちづけひとつ。
男はその場に立ちつくし、翌朝までも甘やかな夢を見るようにぼんやり夢うつつ。

あれは何者ぞ、と問えば誰しも口を憚りよう知れぬ。
世に知れたる噂と言えば、件の御新造と手代の不義ばかり。

――ゆえにただ、ひとりきり。

お燦。
今もなお、あの甘やかな口づけの意味を求めて、
夜ごと夢のうちをさまよう女。

その名を飛縁魔――そう呼ぶ者もあるそうにございます。

――了

次のお話「四.八百屋 お七」