飛縁魔 好色五人女・擬　四. 八百屋 お七

序.

火事と喧嘩は江戸の華、と申します。
江戸は幾たびの大火にさらされたと聞き及ぶ。

さりとてそこは江戸のもの。
火は堪忍と口では申せど、火遊びともなればこれまた大いに取り沙汰す。

口とはまこと勝手な物にございます。

さて、次なるお話はまさしく悲恋
――いやいや、火恋の話にございます。

天和の大火にさらされて、女の胸に火が灯る。
灰と果てたのは、悲恋の女か。
はたまた、火に焦れた魔性であったのか。

火の恐ろしきも、悪心も知らぬ。
この純朴たる乙女が、いかに火恋の女と成り果てたのか。

どうぞ瞬く炭火の音のままに。
耳を澄ませ、お聞き届けくださりますよう――

一.

――わたしはお七と申します。

江戸は本郷、駒込追分。
左に中山道、右に日光御成道ときましたならば、
追分に揺れるは、八百兵衛の暖簾。

練馬の大根、追分の茄子。
寄り集うものに駆けこむもの。にぎわいも程々、八百屋の娘にございます。

八百屋の娘と申せば、店先に立ち声を張るのは世の在り様。
されどわたしといえば、てんで逆。

お父つぁんは武士の心が抜けきらず、おっ母さんは気丈なお方。
町娘と比べれば、てんで生白い肌のわたし。

笑う姿は上野の桜の花盛り、
黙す姿は隅田の水面に映る月。

その評ゆえか、世間様はなにかとわたしを気にかけて、
いずれは大店かお武家の御内儀よ、などと申します。

ままならぬ、十六の身にございます。

二階の窓より往来を眺めれば、町娘のはすっぱな声。
なじみでしょうか。
いなせな男とちらり目配せ、互いに袂をちょいと摘まむ。

あぁ、わたしもあのような身であったなら。
不自由な身の、不自由無き暮らし。

かような日々が、たった一度の火に捲かれて変わってしまったのは、
十二月も暮れの事にございました。

――通りは木枯らし、師走の暮れ。
雲は忙しなく流れ、餅を搗く音と小笹がすすを掃う音。
物売りの呼売り、群がる声、これぞ毎度毎度の年の瀬の風景。

にわかに、南の空に朱ひとつ。
それは、駒込大圓寺より出た火にございました。

やにわに燃える火は、あれよあれよと駒込を真っ赤に染めてゆく。

お父つぁんが誇らしげに見上げたこの店も、通りに並ぶ家々も、
あっという間に炎をあげて、わたしはおっ母さんに手を引かれました。

逃げ惑うものもあはれ、燃える柱にすがりつくあの子もあはれ。

半鐘のけたたましい音と、崩れる梁。
空を染め上げる赤と、烟る空気に息が詰まる。

わたしの暮らしたこの町が焼け落ちてゆく様を、
ただ頬を熱うして、眺めていました。

火にあてられたのか、心の内から出でた熱だったのか、
ただわからぬままに。

あぁ、この火を見てしまったそのときから
この胸の裡は、すっかり変わってしまったのです。

二.

本郷の吉祥寺には、女こども、年寄やら男まで、
誰彼すす塗れの面で手足を放り出し、這う這うの体で座り込んでおる。

火は未曾有の大火となり、寺には町の者が大勢押し寄せたものだから、
住職の寝間では赤ん坊の泣き声、境内では煮炊きのにぎわい。
お堂にはどこから見つけたのか、猪口をちびりと啜る音。

寒さに見かねた寺の者が蔵より着替えを差し出せば、
粗末な麻衣から絢爛な繻子まで、あれがよいこれがよい、
それはわしのだ、いえいえわしの、と群がる始末。

お七の母は、「大店の旦那も町娘も乞食も、みな平たくなってしもうた。」
と世を憂いては、お七を抱きしめ目を伏せた。

火事とはまこと、人を仏にもすれば悪趣にも落とすもの。

十六の箱入り娘の在り様がまるでかわってしまったのも、
この混沌たる寺の暮らしのうち。

ある日、母とお七がお堂でお題目をあげた帰りの事。

小部屋で寺小姓がひとり、刺抜き片手にうんうんと唸っておった。
見かねた母が、「どれ、とってさしあげやしょ。」
と刺抜きを持てば、老眼ゆえにどうにも定まらぬ。

小姓と母、ふたりうんうんと唸る様をみれば、なんとも可笑しきこと。

お七がくすと笑うと母は、
「ならお前が取って差し上げなさい。」と刺抜きを差し出した。

「むず痒うございましょ。さぁ、抜いて差し上げます。」

小姓の手を取り、ふと目をやれば、すらり白肌、くるりと伸びた睫毛。
もどかしくもきりりとした口もと。

なにやら頬は熱くなりふいと顔をそむけ、
お七はぴいとたやすく棘を抜いた。

「かたじけのうござります。」

小姓の声に滅相もござりませぬと頷けば、お七の手に小姓の手が重なる。
驚いて顔を上げれば、にいとはにかむ小姓の顔。

「さて長居御無用、棘が抜けたのであればようござりましたね。」
と母がじいと睨むゆえ、
お七がささと手を引っ込めれど、頬の熱はさめやらぬ。

手を引かれ歩くお七の胸には、先程の小姓のことばかり。
——あのお方はなんという名だろう。

そうして胸の裡には火がひとつ。

「これだから寺の者といえど油断できぬ。」
きぃきぃと唸る母の傍らでは、足をばたばた、もんどりをうつお七。

その有様に、女中がそっと耳を打つ。
「お七さまったら見ちゃおれませぬ。ひとつ文でもお書きなさいな。」

とはいえお七も、定まらぬ心持ちを文に綴った覚えはない。

筆を取りては伏せ、取りては唸る。

　　やまざくら　霞のまより　ほのかにも

聞きかじりの詠をひとつ綴れば、やがて帰ってきた文には小姓の名。
「吉三郎さま……」

交わす文は、まるで貴人と姫君。

互いに頬を染めておったが、やがて返事も待たずに
互い勝手に切ない想いばかり書きつけるものだから、
女中は文を抱えて幾度も往復せねばならなかった。

されど手渡す折の顔を見れば、その胸の裡は火を見るより明らかで、
若い二人のいじましい有様に、女中の顔にはふと笑みがこぼれた。

想いばかりが募れども、目を皿のようにした母が見張るゆえ、
文は交わせど逢えぬまま、時はただ過ぎゆくばかり。

逢いたい。逢って文の言葉のままに。

父母の言うままに過ごしてきた駒込での暮らしを思えば、
そのような想いはお七にはあるまじきことであった。

されどこの火遊びめいた恋に、お七の胸の裡は燻るばかり。

——ある神鳴の夜。
外ではごろごろと稲妻が唸る。

屋内には、身を寄せて震える女こども。
お七がぶるぶると肩を震わせておると、肩にはそっと衣がかかる。

「これで耳を塞ぎなさい。」と母の声。

やがて雷鳴遠のき、いつしか皆が寝入った夜八つ——

お七は息を殺し、そっと戸を引き開ける。
ぬき足さし足と、そろり寝所を抜け出してはあの小姓のもとへ。

吉三郎の待つ部屋の前には小坊主がひとり。
胡坐をかいてはうつらうつら。

何をしておるのかとお七が問えば、
「悪い鼠が小姓の白い足を齧るゆえ、こうして見張っておる」と申す。

「やいお七よ、おまえもいやらしい鼠の類であろ。
　仏さまが見ておるぞ。」と小坊主。

「ではお供え物を致さねば。はて、その小さな仏さまは何をお望みか。」
とお七が問えば、
「やはり饅頭であろうな。」と小坊主が抜かす。

まことできた小坊主で、
お七が「それならばたやすきこと、明朝届けるゆえ何卒何卒。」と申せば、
小坊主は鼻を鳴らして退いた。

そっと寝所に足を踏み入れれば、奥の寝間には吉三郎。

胸の裡では文の言葉を思い出し、お七が傍らに膝を折れば、
狸寝入りであったのか、ふいと吉三郎の顔がお七を見た。

暗がりに零れた吐息に互いの頬を染めあい、布団をかぶり顔を寄せる。

「その……」 「あの……」

文の上では貴人と姫君。
こうして面と向かえばなんとも頼りの無きこと。

『わたしは十六にございます。』

ふたり、声が重なれば間の良きことか、ぐうすうぴいと小坊主のいびき。
たまらずおかしく、ふふと笑ってはようやく身を寄せる。

手を取り、ためらい、息をのみ、やがて白いうなじへ頬を寄せ、
互い勝手に首筋をかぷと噛み合えば、
「髪だって乱れてしまっても良いの。」とお七が囁く。

「こんなことをしては和尚様がこわい。」
「わたしだって、おっ母さんがこわい。」

それきり言葉はなく、身を寄せ合っては互いの熱を確かめるように、
火遊びの夜は更けていった。

——やがて遠く、鶏鳴いて明け六つ。

「ほんにうらめしい。火がわたしの家を奪ったのだから、
　いっそ昼も夜も奪い去ってくれればよいのに。」

ふたりぐずぐずと指など絡め、離れがたしと肩を寄せていたが、
そこへ現れたのはお七の母。

ふたりの様子を見るなり「この子ったらまぁ」と、
腰帯ままならぬお七の袖を引いてゆく。

吉三郎が手を伸ばせど指先は触れず、
かくしてふたり、肌を交えたのはついぞこの夜きりであった。

三.

喉元過ぎればとはよく言うたもの。

焼け跡の駒込には、真新しい杉の香りと八百兵衛の暖簾。
父は暖簾を見つめては想い耽り、往来には賑わいの声。

その二階の窓では、お七が一人。

真新しい杉の香りに鼻つまみ、
往来を眺め思い出すのはあの火の夜。

女中の計らいで、文こそ続いてはおったが吉三郎とは逢えぬ日々。
書きかけの墨をなぞる指はからりと冷え、文ばかりが積もってゆく。

色なき往来を眺めては吐息がこぼれ、
まるであの火の夜などなかったかのよう。

逢いたいと文には綴れど、恋とはままならぬもの。

吉三郎を訪ねて吉祥寺に行ってもみたが、
身がすぐれぬのか、互いにふたり。
視線は交わせど言葉は届かぬまま。

その帰り路、お七は思う。

あの火はもう絶えてしまったのだろうか。
女となったあの夜も、あれほど焦れたこの胸の裡も、
みなあの火が見せたゆめまぼろし。

吉三郎に逢いたいのか、それともあの火の夜に戻りたいのか。
ないまぜの心だけがただ揺蕩う。

あぁ、あの火があれば。

お七の手には、書きかけの文と火打石。
かちかちと手の内より火種を零せば、文にはぽうと火が灯る。

それが悪心であったのか、それともにごりなき女の恋心であったのか、
今となっては、誰にもわからぬ事――。

立ちのぼる煙に隣人が騒ぎ、火の元をたどれば娘の姿。
娘の見惚れる先には、こうこうと燃える火。

その貌は、艶めいた女のそれであったとのちに隣人は語る。
こうして、お七は火付けの罪で取り押さえられたのだ。

――今日は神田のくずれ橋、四谷、芝の札の辻、浅草橋に日本橋。

あはれ、江戸中でさらされたお七。
口々に色狂いの火付女と噂をし、その姿に群がる人々。

ただ黙す十六の娘は気狂いとも色狂いとも見えず、
その美しさを惜しむばかり。

　　世のあはれ　春ふく風に　名を残し
　　　おくれ桜の　けふ散りし身は

詠を詠むこのあはれな娘の姿を見て、
とりわけ人々の興はこの娘の恋人にあった。

一体どこの色男がこの娘を狂わせたのかと、憤るもの。
顔も出さぬとはあまりに娘が不憫と、袖を濡らすもの。
かような器量よしが勿体ないことだと、舌を打つもの様々なりて。

泣いて縋る色男でも現れれば、皆それで得心したであろう。
されど噂ばかりが先に立ち、人はお七の胸の裡を知る由もない。

なんとも情のなきことか。

――やがて鈴ヶ森の刑場にて。
藁巻の柱に括られしは十六ばかりの娘。
惜しむ声に、すすり泣く声。

刑吏の手には松明ひとつ、からりと乾いた風がお七の頬を撫ぜる。
その目には、ただ風に揺れる松明の火ばかり。

やがて足元には紅い華。
その華がお七の身を包めば、口もとにはかすかな笑み。

――あぁ、この火さえあれば。
そうして、法の焔に灰と果てたお七。

のちに吉三郎は、病の床よりこの悲劇を知ることになるが、
知れたとてもはや灰となった身には、祈りすらも届かぬのである。

結.

江戸の町に火が上がる。

けたたましい半鐘の音、焼け落ちる家々、
崩れ落ちた梁の煙のその向こう。

揺れる火の片隅には女の影。
ほの白き肌が焔に照らされ、笑みが浮かぶ。

火を眺めるその眼差しはどこか艶めいて、
「燃えて、燃えて、華が咲く」とその口が呟く。

火付けか、と捕えようとすれば見失う。
ただ、火事が起こればその女の姿を見たと話す者は絶えなんだそうな。

その女を、火に身を滅ぼしたお七になぞらえ飛縁魔と呼んだ。

燃えた悲恋は火恋と化けて、果ては身を焼く火の縁魔。

まこと、火遊びとはままならぬものでございます。

――了

次のお話「五.飛縁魔 お万」