プラスチックだらけ！ 世界中のごみが流れ着く「太平洋ゴミベルト」は本当にひどかった

オーシャン・クリーンアップの太平洋ゴミベルトに関するデータの多くは、18の船舶が参加した2015年の調査活動で得られたものだ。

若き起業家ボイヤン・スラット（Boyan Slat）氏が立ち上げたオランダのNPO「オーシャン・クリーンアップ（Ocean Cleanup）」は、一部で異論も出ている手法によって、太平洋ゴミベルトのごみを回収しようとしている。また、ゴミベルトの問題の規模についても研究を進めている。

できるだけ多くのプラスチックごみを回収するため、調査船はマンタを捕まえるのに使われるメッシュ地のトロール網を使って、海中を調べた。

彼らが注目したのは、世界に5つある巨大な旋回（環流）の中でも、最も大量のプラスチックごみが潮の流れによって世界中から運ばれてくる海域だ。

その大きさは、160万平方キロメートルを超える。

2016年、オーシャン・クリーンアップはC-130ハーキュリーズを使った上空からの調査を実施。データを精査し、より大きなプラスチックごみ（50センチ以上）の量を数えた。

研究者らは113万6145個、668キログラムのごみを回収したが、その99.9％はプラスチックだった。

この結果から、太平洋ゴミベルトには少なくとも1兆8000億個、7万9000トンのプラスチックごみがあると推計した —— プラスチックごみは日々、この瞬間にも増えている。

その上で、彼らはこのうち1兆7000億個は、0.05〜0.5センチメートルほどのマイクロプラスチックだと見ている。ただ、プラスチックごみの総重量の92％は、より大きなごみが占めているという。

また、衝撃的なことに、プラスチックごみの総重量の46％は「ゴースト・ネット」と呼ばれる、廃棄された漁業用の網が占めているようだ。これらの網は海を漂いながら、生き物にからみついたり、プラスチックごみをより小さな破片にしている。

研究チームはさらに、2011年の東日本大震災で東北地方を襲った津波が、プラスチックごみの重量ベースでの増加に大きく貢献したと考えている。

しかし、これらの推計も、この海域のプラスチックごみの量を実際より大幅に少なく見積もっている可能性がある。なぜなら、調査は北太平洋旋廻の全体ではなく、その「一画」でのみ実施された。また、多くの研究者たちは、はるかに大量のマイクロプラスチックのごみが、海中のより深いところにあると考えている。

オーシャン・クリーンアップは、この「一画」にあるプラスチックごみを回収する計画を進めたいと考えている。だが、多くの研究者は、そもそも海にプラスチックごみを捨てるのを止め、海を汚さないことが最善策だと考えている。