飼育員が語る「動物との距離感」の測り方 - 実は人間関係と同じです。

​動物園で働いていると、来園者の方や、動物に興味を持つ方から、よくこんな質問を受けます。

​「どうやって、あの動物との適切な距離感を測っているんですか？」

​確かに、動物種によっては、私たちが動物と同じ場所に入って掃除や給餌を行うことがあります。

強靭な角や牙を持つ大型動物の傍に立つ姿は、端から見ると
「なぜそんなに近づけるのか？」
「どうやって慣らしたのか？」
と不思議に映るかもしれません。

​しかし、この質問への答えは、実は難しく考える必要はありません。

​動物との距離感の測り方は、人間関係の距離感を測るのと全く同じなのです。

​１. 人間関係の「探り合い」は、動物とのアプローチと同じ

​人同士の付き合いにおいて、
適切な距離感というものが存在するのは当然です。
そして、私たちは皆、無意識のうちにその距離感を測るという作業を日々行っています。

​初対面の人と会った時を思い出してみてください。

• ​「年齢の話をしたら失礼かな？」

• ​「恋人の話をしたら地雷かな？」

​こう思うのはごく自然なことです。私たちは、相手の反応を予測しながら、「どこまで踏み込んで良いか」を慎重に模索しています。

​「同年代だったら話が弾むかもしれない。でも、もし相手が年齢を気にしていたらどうしよう？」

​そう考え、まずは「地元の話から入ろう」「今日の服の話をして様子を見よう」と、徐々にアプローチを試して距離を縮めていこうとします。

​動物とのコミュニケーションも、このプロセスと全く同じです。

• ​「掃除のために近づきたいな」

• ​「後ろから近づいたら嫌かな？噛み付いてくるかな？」

• ​「この距離は、動物が怒るサインを出すかな？」

​私たち飼育員は、
動物の仕草や表情、体勢などから情報を読み取り、
様々なアプローチを試して徐々に距離を縮めていくのです。

その積み重ねの結果が、端から見たら「すごいなぁ」という距離感に見えているに過ぎません。

​２. 失敗が許されない重み

​人間関係と同じように、動物との距離感の縮め方にも失敗はつきものです。

​人との付き合いでも、親しくなれたと思ったのに、失言の一つで関係を壊してしまったという経験はないでしょうか？

​この「失敗」が、動物相手となると、
飼育員にとっては重篤な事故に直結します。

一瞬の油断や、動物の些細なサインの見落としが、取り返しのつかない結果を招くのです。

​例えば、初対面や年上の先輩・上司に対して「ウェーイ！」と軽いノリで踏み込んでしまうような人は、動物相手にも最初から距離を詰めすぎてしまい、危険な目に遭いやすい傾向があると考えます。

​動物との距離感は、相手への最大限の敬意と慎重さから始まるのです。

​３. 動物が教えてくれる「緊張感」の必要性

この「距離感」は、時間が経つにつれて変化します。

​初対面では聞きにくい年齢や個人的な話題も、
お互いに「無害だ」とわかり、
打ち解ければ、気にもとめなくなるのと同じです。

動物も、長年の付き合いの中で
「この人間は安全だ」と認識すれば、
当初警戒していた距離が縮まっていきます。

​ここまでは人間関係からの視点でしたが、
最後に、動物から学ぶべき「緊張感」について考えてみましょう。

​「ナイフを所持した大柄な人」という緊張感

​同じ場所に入って世話をする草食動物でさえ、強靭な角やキック力、私たちよりも遥かに大きな体格を有しています。

​つまり、どれだけ「わかった」「わかりあえた」つもりでいても、
相手は、大柄な体躯の人が常にナイフを所持している
そんな状態だということです。

​私たちは日本で暮らしていると、
同じ電車に乗り合わせた人が、刃物を忍ばせているかもしれない、といった緊迫感はあまり意識せずに生活しています。

​しかし、動物と向き合う時は、
「本来はそれくらいの緊張感を常にもって生きるのが自然なのかもしれない」ということを教えてくれます。
※あるいは日本でなければ、今でも普通なのかもとも。

​動物との距離感を測ることは、相手への配慮だけでなく、人間として持続的に安全に生きるための本能的な緊張感を再認識させてくれる行為でもあるのです。