連載IMAGINESSEY｜オレの心臓をくれてやる🫀

あらすじ

大切な誰かのために、自分の人生を差し出したことはあるだろうか。

麗は、親友である醜を救うために決して犯してはならない罪を犯した。その代償として全てを失い、終わりのない輪廻の旅へと堕ちてゆく。

それでも麗は後悔していなかった。

ただ一つだけ心残りがあるとすれば、もう二度と友と同じ景色を見られないこと。

記憶を失い、新たな人生を歩み始めた醜。
罪を背負いながら彼を見守り続ける麗。

離れても消えない想いは、人をどこへ導くのだろう。

これは、何かを手放す変わりにあるものを引き受けた命の物語。
そして、自分を赦すことを知らなかった魂が「生きる」ということの意味に触れゆく物語。

人はなぜ誰かを愛するのか。
どうして傷つきながらも叫び続けるのか。

その答えを探すように、魂たちは今日も巡り合う。

『オレの心臓をくれてやる』
大切な友との約束に導かれるようにして始まった、長い輪廻の旅。

オレの心臓をくれてやる

前田じあん

〈 プロローグ 〉

『これでオマエはオレと契約を結んだ。足枷が真っ黒に染まった日には、その心臓はオレのものだからな。』

　午前四時三十七分。堪え切れず瞼が開く。懐かしい昔を夢に見た。夢なのだけど映像はなく、声だけがただ聴こえた。
────こんな時に君の夢を見るなんて。
　僕は僕自身を不思議の枠で囲った。本来ならば取り乱したりするのがセオリーだろうに心はちっとも揺れなかった。君と契約を交わした当初もそうだ。足枷だとか、心臓を差し出すだとか。穏やかじゃない雰囲気の割に終始気持ちは落ち着いていた。そもそもこんな状況で落ち着いていられること自体が不思議なんだと思う。

　僕はこの世を去った・・・はずだった。

　多分昨日。身体から意識が離れていく時に、ようやく人生の幕を下ろせたんだと肩の荷を下ろした気になってたのに。心臓だって確かに君に手渡した。契約はちゃんと守った。それなのに僕はまだ生きてる。君に差し出したはずの心臓が肋あばら！の下辺りにちゃんとあって、ドクドク脈打ってるのがわかる。自分の体温への違和感。それなのに景色はやたらと現実味を帯びていた。綺麗に洗われて糊付けされてるシーツに、掛け布団。未明の静まり返った部屋に落ちる月の影。施錠された窓。そしてカーテンの隙間から顔を覗かせる金木犀のオレンジ。
　僕は自ら囲った不思議の枠を反転させてみることにした。もしかすると不思議なのは僕ではなく外の世界かもしれなかったから。

〈 生還者 〉

　少しだけ僕の卑劣な部分について話をさせて欲しい。かなり後ろ向きな内容になると予想されるので、気持ちが引っ張られそうな人は飛ばしてくれて構わない。その卑劣な部分と云うのが「僕は何故この世を去ろうと思ったのか？」その理由についてだから。
　ハッキリと言える確実な要因なんかない。ただ、日々拾い集めた “胸を締めつけるもの” が溜まっていった結果。僕はそう思っている。どんなにお金をかけて時間を費やしても、心ってそんな簡単には強くなれない。現実はなりふり構わず自転と公転を繰り返す。転がる球体の上で振り落とされないよう必死で何かにしがみつくしかない。そんな生き方にいつしか疲れを感じていたんだ。
　僕にはトラウマと呼ばれる過去がある。思い出したくもない記憶。どれだけ無かったことにしようとしても、ことあるごとに顔を出しては僕を苦しめた。お金と時間を使って生きやすくなる道を求めたこともあった。途中何度も挫折するのだけれど、僕の命は良くも悪くも結構頑固だった。
────今度こそもうダメだ。僕にはやっぱり向いてなかったんだ。
　多分この台詞は一日の中で毎瞬間頭に浮かんでくる。僕が思うに、僕はこの世界を生きるのに向いてない。なのにこの頑固な命のせいで生きるという選択肢以外を選ばせてもらえない。トラウマ由来と一言で片づけるには、この問題はあまりにも根深かった。僕一人で抱え込むには限界がある。かと言って誰かに話すことはできなかった。だって人は信用ならない。今まで散々信じた人から欺かれてきた。きっと誰もが欺いたつもりはないと口を揃えて言うだろう。人って、僕が想像しているより何億倍も自分が可愛くて仕方がないんだ。自分を可愛がるあまり、僕の気持ちを自分の尺で測っては「くだらない」とレッテルを貼る。誰かを頼って傷が増えるくらいなら孤独でいた方がまだマシだった。欺く人たちを見習って僕も自分を守ることだけを考えて生きるようになった。
　───だけど、何だろうね。日常のさり気ない瞬間に上半身がザワつく。叶わない片想いみたいな、胸が締めつけられてく感覚。何度味わってもホント慣れない。苦しくて、淋しくて、哀しくて……世界が全て敵に見えてくる。僕は望まれてないんだと勝手に線を引いて。ひとりぼっちに耐え切れなくて今すぐ消えてしまいたくなる。こんな僕がどれだけ必死になった所で手にするものは限られてる。目の当たりにする現実に虚しくなって逃げれば逃げるほど、行く手を阻む頑固な命。毎日がそんなのの繰り返し。何時いつしか溜息すら出てこなくなった。
　そんな全てを諦めたようなフリをして生きていた梅雨の始め。僕の前に突然、君がやって来たんだ。
　心霊現象を一度も見たことのない僕でも、あれは心霊現象なんかじゃないってすぐに察した。真っ黒な靄が足元から立ち込め始めて、宙にパチパチと閃光が走った。梅雨とは言え季節は春から夏へ向かっている途中。じめじめした重たい空気が急にひんやりと温度を失っていった。ゲリラ雷雨でも来るのかなと思ったけど、どうやら様子がおかしい。轟と共に辺りを包む靄。僕の足は、恐怖からだけじゃなく何かに拘束されたように動かなくなった。大学の敷地内を行き交う学生は大勢いるのに、誰一人異常事態に気づいていない様子だった。まるで僕にだけ見えるように意図されているみたいに。状況を把握できず混乱している僕を、黒の靄はみるみる内に呑み込んでく。滅多に心揺れない僕でさえ流石にその時ばかりは焦った。心拍数は上がり感情が凍りつく。靄を払い除けて逃げようともしたのだけど、左足が全く自由が効かない。黒の靄は僕を離してはくれなかった。次第に靄は人の姿を形造り、全身闇で覆われた君が姿を現した。漆黒の瞳を前髪が邪魔して、肩の下まで伸びた後ろ髪がフワフワとそよぐ。少し気崩した緩めのシャツ。ゆるっと腰のあたりで履いたスラックス。その裾からちらりと見える、光沢を放った靴下。足元のスニーカーは新品なのか汚れは一つもついてなかった。
『よお！    肉体。オレはオマエの魂だ。オマエが今世で目覚める前からこの世を漂ってる。謂わば先輩ってとこだ。ヨロシクな。』
　漆黒が際立たせる青白い肌を上品に動かし発せられた第一声。不気味な登場とは正反対に、最後に見せた笑顔が凍りついた感情を溶かしていった。相手を信じるかどうか。僕はいつも第一印象で見極めてきた。そして目の前に居る黒づくめの魂（？）のことを、何故だか信じてみたくなった。
「はじめまして。えぇ……っと、魂さん？　こちらこそ宜しくお願いします。」
　ペコリと軽く頭を下げてみた。僕ら人間の挨拶に馴染みがないのか、君は笑ってたっけ。何か変な事しちゃったかなって少し恥ずかしかった。でも君はそんな僕にも分け隔てなかった。
『ああ、悪い悪い。お前みたいに真面目に挨拶返す奴なんて今まで居なかったからな。驚き過ぎて笑っちまった。』
　安堵から、つられて僕も笑った。笑ったのなんて何時いつ！振りだったろう。現実世界での人とのコミュニケーションはてんで駄目な僕なのに、君との会話には心地良ささえ感じた。君が纏う雰囲気は何故だか僕を安心させる。そんな君がけしかけた“契約”。中身はこんなものだった。

　魂と肉体の双方を鉄の足枷で繋ぐ。
　僕の生き方次第で足枷は黒く染まってく。
　全てが黒に染まったら心臓を魂へ差し出す。
　僕の命はそこで終わりを告げる。

「わかりました。それでお願いします。」
　僕は手短に返事をした。だけど急な契約だったものだから印鑑を持っていない。サインでもいいか確認すると、君は呆気に取られた後また笑い出した。今度は目尻に涙を浮かべて大きく笑ったのだ。
『お前なぁ。こんな時・・・・に気にするとこそこかよ！』
　笑い過ぎてお腹が痛いんだろうか。腹を抱えてまだ笑ってる。僕はまたやらかしたのかと恥ずかしくなった。演じざるを得なかった。ただそれだけの人生だ。他に気になることなんてない。笑われた理由が解らなかった。
『まぁ、嗾けた張本人が言うのもなんだけどよ。本当に それでいいのか？　後戻りは出来ないんだぞ！』
　君は至って真面目な顔つきで僕の本心を問いただそうとした。返事は変わらないんだけど、何度も繰り返される質問が僕にだけ向けられた愛のようで嬉しかった。困らせたままにする訳にもいかなくて、仕方なく愛を言葉で遮ったっけ。
「大丈夫です。後悔も未練もないので。」
　安心してもらうために放った言葉は君に瞳に影を落としたみたいだったけど────。でもそれが本心だったから。
『わかった。』
　そう言うと、黒の靄がふわぁっと浮かび上がり線香花火のような火花が散り出した。勢いよく渦を巻いて僕と君とを取り囲む。何かが弾けるように靄が消え去ると、鈍い光をチラつかせる足枷が二人を繋いでいた。ここで君が冒頭のあの台詞を初めて口にするんだ。
『これでオマエはオレと契約を結んだ。足枷が真っ黒に染まった日には、その心臓はオレのものだからな。』
　僕の心臓を指さしてそう言った。君は僕が後悔するんじゃないかって不安そうにしてたけど、心配ない。本当はずっと消えてしまいたかった。でも自分ではどうにもできなかった。そんな人生を終わりにするチャンスを、君がくれた。君は僕にとって まさしく救世主だった。
『まぁ、あれだ。足枷が完全に黒く染まるまではお前の人生に変わりはない。存分に楽しめよ！』
　恐ろしい契約を持ちかけてきた黒づくめの魂は 複雑な笑顔を見せた。
────あ、笑うと八重歯がちょこっと見えるんだ。
　あの時の僕はそんな事を思っていた。　

　醜シュウと僕は、足枷で繋がれて以来頻繁に会話を交わすようになった。彼の登場シーンでもそうだったように魂の存在は誰の目にも映らない。見えているのは契約を交わしている僕だけ。特別ってこんなにも誰かに話しちゃいたくなるものなんだね。君に出逢って僕が初めて知ったことだった。
　誰にも見られないからと言って、醜シュウは四六時中姿を現す訳ではなかった。用がある時だけ向こうから現れて小言をこぼしては姿を眩ました。それがほんのちょっと寂しかった。たまに心の中で話しかけたら煩いって文句を言われたりもした。どうやら僕は結構しつこいらしい。気づいた所でどうしようもなかった。この時既に僕は契約の主である魂にすっかり心を許していたから。だって、文句を言われているのにニヤけた顔が元に戻らないんだ。今までの僕では考えられないことが色々と同時進行で起きていた。

　梅雨が明け、夏本番の容赦ない陽射しが照りつける頃。何度もしつこく話しかける僕に痺れを切らしたのか、醜シュウは二人きりの時にしょっちゅう出てきてくれるようになった。肉体（あっちの世界ではそう呼んでいるらしい）達のしょうもない生き様を目にしては溜め息を漏らし
『頼むからオマエはあんな生き方選択するなよ！』
と念を押された。そんなお決まりの皮肉を聴くのもなかなか楽しかった。足枷はまだちっとも黒くならない。だけどその分こうして君と他愛ない時間を過ごせるなら、それはそれでアリだと思った。
「ねぇ、醜シュウ。君みたいな魂達の居る場所ってどんな所なの？」
僕は魂についてなんにも知らない。そんな本がある訳でもない。純粋な興味本位で聴いてみただけなんだけど、意外にも君は凄く淋しそうな表情を見せたね。
『どんなって、別にたいしたことねぇよ。決められるがまま肉体に入り込んで終わりと共に戻って。それをただ繰り返すだけ。何の面白味もない退屈な世界だ。』
いつも通り皮肉を言っているだけなんだけど、どことなく影を感じた。その影の濃さがあの日、醜シュウの瞳に落ちた影と重なって見えた。
「今も…退屈？」
影を落としているものの正体を探そうとして思わず答えにくい問いを投げ掛けてしまう。けれど君はそんなの気にしなかった。
『オマエ次第だな！』
そう言って目を細めて八重歯を覗かせた。いつも通りのやり取りにほんの少しホッとしてる僕が居た。それ以来、僕は醜シュウの表情に影を見つけても詮索するのは止めにした。影の正体を知ってしまったら契約を交わしたことを後悔しちゃいそうな気がした。知らなくていいことってある。二兎追う者一兎をも得ずって言うし、ね。欲張らずに僕に与えられた契約ごほうびを目一杯満喫することだけを考えた。

〈 救世主 と 理解者 〉

　おい。さっきからそこで傍観してるアンタ。そう。アンタのことだよ。オレの声が聞こえてんだろ？　なぁ、アンタは輪廻転生って信じるか？　一度くらい聞いたことあんだろ。魂が何度も生死を繰り返すっていう、あれだ。仏教思想だのスピリチュアルだのとほざく奴らも少なくない。だけどオレは信じてる。信じるも何も輪廻転生の魂そのものがオレだ。疑う余地もない。
　で、アンタはどうだ。オレの話を聞いて信じる気になったか？　────いや。聞いといてあれだが、それはないだろうな。大体の奴は見たこともない話をそう簡単には信じない。人間てのはそんな生き物だ。一応言っておくが、オレの存在が理解されることは滅多にない。例えアンタの意見が否定的だったとしてもこれっぽっちも傷つかないから安心していい。それが “普通” だ。ただオレがここで言いたいのは、そんな “普通” の話じゃない。
　魂の役割を果たすべく新たな肉体を求めて目覚めては死んでゆく。何度入れ替わった所で、似たような混沌の時代を苦しみながら這いつくばってく人生に変わりはない。そのどれもがラジー賞にノミネートすらされない誰の記憶にも残らない命だ。

　おい、アンタ。今オレの学習能力を疑ったろ。魂は宿るだけで今世の肉体に影響を及ぼすことはできない。変わり映えのない人生を選択してるのは肉体側であって、決してオレの意思ではない。それだけは言っておく。

　今世のアンタの人生はどうだ。クソみたいな選択を繰り返してたりしないだろうな。本当に止めてくれよ。魂側はそういう人生飽き飽きしてんだ。早くこの苦しみから抜け出したくて踠き苦しんでる。だからアンタらも必死で踠くといい。ホントの意味での幸せに辿り着きたいんなら、な。まぁその話は一旦置いておいて、散々な人生を繰り返してきたオレの元にもようやっと理解者が現れた。それがリンネだ。
　リンネってのは、さっきからこれまでの経緯についてペラペラと喋ってる “僕” のことだ。オレに契約を持ちかけられた張本人であり、今世のオレの肉体でもある。リンネは今まで見てきた肉体の中でも最下位を独走できるほどの過酷な環境に生まれ堕ちた。このオレでさえ可哀相だと同情しちまうくらいだった。魂に同情される肉体なんてそうそう居ないと思うぜ。生まれてきたことを相当恨んでるに違いなかった。
────早めに契約を持ちかけてやった方が残りの人生ちょっとはマシになるんじゃねぇか？
　憐れむ気持ちからか、オレはアイツの心を読んだ気になってた。いつもならもう少し人生の終盤に差し掛かった所で提案する契約を、大学在学中のリンネに持ち掛けた。一般的な目線で見れば青春真っ只中のこの時期に人生の幕を下ろす計画を提案されるんだ。目の前にオレが現れたことでアイツなりに必死に驚いてた。その時のことはアイツも説明してたけど、目ん玉ひん剝いて驚く顔はなかなか笑えた。だが、表情を崩したのも一瞬。リンネは生きてきた環境のせいか心がほぼ死んでた。その場のあり得ない状況を瞬時に飲み込んだんだ。まだ大学生だぜ！？　病気や事故に遭わない限り人生まだまだこれから。だけどアイツは既に全てを諦めてた。そんな所が気に食わなかったりもした。オレが持ち掛けた契約もすんなり受け入れ、オレの方が心配して何度も聞き返す始末だ。それでもリンネは笑顔で答えた。「後悔も未練もない」 ってな。本人が腹括ってんならいいか、って最終的にはいつも通り契約を結んだんだがなぁ。なんとも言えない歯痒さを感じた。まぁ足枷で繋いだからってアイツの残りの命の長さが変わることはない。どんな風に生を終えるのか。高みの見物をすることにした。



　君が僕の前に現れたのにはそんな理由が隠されていただなんて。知らなかったな。目に見えないことってほんとたくさんあるんだね。
　僕はさ、なんで自分が生きてるのか。何のために生きていくのか。それがよくわからないんだ。そりゃあ僕だって何かを成し遂げてみたいって熱意を燃やしてみたこともあった。ただどうも燃やし方が間違っているらしいんだ。周囲を真似てスタートを切ってみてもゴール手前で感じる違和感。次こそは、と勢いつけてレースに臨んでも二度のフライングによる失格。何が良くなかったのか教えてくれる人はいない。考える頭がない訳じゃないけど、僕の思考回路はちょっと歪んでた。
　僕が育った環境はいわゆる機能不全家族というやつだった。両親は僕の存在そのものが許せなかったみたいで 悉ことごとく否定されて育った。褒められた記憶も、「ごめんね」も「ありがとう」もない。挨拶を交わすことすらいつの間にか無くなっていた。

　だからお前はダメなんだ。
　ほら言っただろ。どうせお前には何もできない。
　生まれてこなければよかった。
　役立たず。

　暴言を吐かれない日はなかった。人の不思議な処は、そういう毎日が続けばそれが普通だと思うようになってしまうってこと。それだけなら良かったんだけど、不条理な世界の構図が僕の人生の惨めさに拍車をかけた。私立を受験して中学・高校と別の世界を知っていくうちに少しずつ違和感に気づいていく。一番衝撃だったのが、愛されて生きている人の方が思いのほか多いという事実。夢を叶えようと熱意を燃やす度に社会から失格を言い渡され、生きてる意味なんてないって絶望の沼に嵌ってく。感情が極端に振られ過ぎて頭の中はパニック状態。大学生になって生きているのがしんどくなって心療内科にも通った。だけど苦し紛れでしかなかった。感情の振れ幅は若干狭まったけど、揺れない心が手に入った訳じゃなかった。今も、どの瞬間も、僕の心はまるで転覆寸前のオンボロ船にでもなったみたいだった。だから今回の提案は僕にとって本当の意味での機会チャンスだった。人生の幕を下ろすタイミング。今まで踏ん切りがつかなかったものに丁度いい時期を提案してくれたんだから。
　足枷の契約を持ちかけた黒ずくめの魂・“醜シュウ”。君には心から感謝してる。なんて言ったら君はまた複雑な笑顔を見せるのかもしれないんだけど────。

　ただ一つだけ、僕には理解できてないことがある。それは醜シュウが最後の方で言っていた『足枷で繋いだからってアイツの残りの命の長さが変わることはない』っていう言葉の意味だった。僕が未だに生きている理由もこの言葉の意味を紐解いていけば解るのかもしれない。頭の片隅に 金木犀がほんのり香る柔らかな風が通り過ぎた気がした。

〈 偽りで塗り固めた真実 〉

　オレが肉体に持ちかける契約には実は色々とカラクリがある。毎度のように同じような後悔をし、他人を恨んで羨む。クソみたいな人生を見飽きた頃に遊び心で始めたのが、この契約だ。始めた当初はちょっとしたスパイスのつもりだった。魂の登場に恐れおののく肉体たちのあの顔。それを眺めている内に、次第にオレの報酬系は歯止めが効かなくなっちまった。「依存」ってヤツは魂でもどうにもできない厄介な敵だ。心は既に快楽に喰い物にされ、オレの意思で扱える領域はこれっぽっちも残ってない。でももうそれでいい。────なんて言ってるとリンネのヤツと殆ど変わらねぇな。
　一つ言っておくと、魂だったら誰でも肉体に契約を持ちかけるわけじゃない。契約の発案者はオレ。実行するのもオレ。こんな遊び繰り返してんのは魂界隈でもオレぐらいなもんだ。要はそれ程ここでの暮らしが退屈なんだよ。
　意外かもしれないが、こんなオレにもよく連んでた魂が居た。結構ズバッと正論をぶつけてくる、裏表のないヤツでな。オレたちは肉体が変わるごとに毎度同じ道を四十九日もの時をかけて歩き、互いの今世について愚痴をこぼし合ったりした。九割方オレばっか愚痴ってたけど、何だかんだいつも二人肩を並べて中有の道を歩いた。“今のオレ”からは想像もつかないだろ？　…って想像が巡るほどオレのこと知らねぇよな。ついつい知ってる体で話しちまった。悪いな。まぁとにかく、オレにも仲のいいヤツくらい居たんだよ。それなのにいつからかオレとアイツの肉体の入れ替わりの時間軸がズレるようになった。オレが生を終えたと思ったらアイツは次の肉体へ。ようやっと目覚めてアイツの姿を探すも何処にも見当たらない。在るのは、アイツが生きた痕跡だけ。次第にタイミングだけでなく“魂のランク”“生まれ落ちる環境”総てが接点を失くしていった。そんな輪廻を繰り返してどれくらい経った頃だったか────

　アイツはオレの前から完全に姿を消した。

　廻りゆく命の輪の中、ぶつける場所のない憤りだけが取り残された。オレの心はもはやオレのものではなくなってた。いや、正確にはオレのものではないフリを務めた。クソみたいな生き様を目の当たりにしても愚痴れる場所はもうない。湧き上がる憤りも、疑問も、空虚な心も。自分のものじゃないと思い込む方が都合が良かった。そんなこんなでアイツを失った哀しみを隠すように契約という名の遊びに夢中になっていった。
　そしてそもそもの議題。この契約の何が偽りで塗り固めてあんのかっつう話だけど、契約内容の大体が嘘だ。

　生き方次第で足枷が黒くなる、とか
　心臓を差し出す、とか
　全部黒く染まったら命は終わり、だとか…

　その全てがオレの作り話だった。足枷が黒く染まるのは肉体の寿命メーターみたいなもんだ。オレにも肉体にも染まる速度を変える事は不可能。心臓を差し出すのも、既に死んだ後で抉った所で痛みなんかない。雰囲気を出す為に取り入れた、ただのイベントだった。三つ目の全部黒に染まったら…ってのは、実際寿命がきたらお終いだから正しいっちゃあ正しい。しかしここで大切なのは正しさじゃない。肉体達が恐怖に震えどんな人生を選択するのか？    それを天空から眺めているのがオレの数少ない楽しみの一つだった。悪趣味だろ？　でもそのお陰か今までより少しはマシな人生を彷徨える。オレの登場に脚がすくんで立てなくなる奴。契約内容に怯え狂ったように人生の石橋を叩きまくる奴。でもそれによって寿命は変わらない。足枷が黒く染まらないようにって誰もが慎重に生き方を選択するようになるんだ。あながち悪いもんでもないだろ？

　傍観してるアンタ達は嘸さぞかし腹を立ててることだろうよ。そんなアンタ達に問いたい。クソみたいな生き様を晒し続ける肉体達よ。何も手出し出来ず混沌の苦しみを彷徨い続けるオレの腹立たしさは、一体何処へ向けたらいい？　答えを知ってるっつうのならご教示願いたいね。
　ただなぁ。こんな遊び繰り返してると『絶望の谷』の向こうから誰かさんに文句言われるんじゃないかって正直ヒヤヒヤしてる。
　オレみたいな魂が彷徨う苦悩に満ち溢れた世界。その中心を囲うように果てなく続く峡谷がある。底が見えないくらい深い谷。魂界ではその谷をこう呼んでいた。『絶望の谷』ってな。自力では渡りきれない程の距離があり向こう岸はいつも靄で霞んで見えない。どんな世界なのかも越え方も分からない。人間界では色々な手法が説かれているらしいが、どれも定かではない。肉体達は人それぞれ信じる術に縋っては「より良い人生」を生きようと躍起になってたな。
　さて。谷の向こうには一体何があるのか？　気になるだろう。こっちの世界では“真実ほんとうの幸せ”が待っていると信じられている。ここで味わう苦しみの「く」の字も存在しないような穏やかな場所、だそうだ。誰かが理想郷って呼んでるのを聞いたことがある。そもそも行ったことがないから本当かどうかは知らん。でもそういう場所があるって魂達は口々に言ってる。人間界と違うのは諸説が存在しないことだろうな。だから迷う理由がない。だけど何故だか人間は常に不安と向き合って迷ってる。幾つもコタエを用意して他人を惑わせ、縋るように信じたかと思いきや裏切られたと自己防衛に走る。魂の世界ではそんなもんはない。だからこそオレは肉体共にこんなにも呆れているのかもしれない。感じたことのない「不安」がどれほど心を惑わせるのかオレは知らない。退屈な人生だなんて他人事のような台詞が言えるのも、それが理由かもしれねぇな。
　もしかするとアイツも谷を越えて向こうの世界へ旅立ったかもしれない。でもそうじゃないのかも...…。その答えはわからない。何せ聞くことすら出来なかった。オレにできることは、アイツが越えて行ったかもしれない底なしの谷をただ感情を殺し眺めるだけだった。
────なぁ。オマエなら今のオレになんて言う？　何馬鹿なことしてんだってケツでも蹴り飛ばしてボロクソに説教するか？
　アイツならやりそうだ。考えただけで笑える。けど幾度そんな妄想をしたところで、アイツは帰ってこない。だからオレもこの遊びを止めることは出来ないんだ。

　あれやこれやと愚痴のような言葉を並べたものの、抑圧された感情ってのはいずれ顔を出す。その前に何処かへ吐き出すべきなんだろうが、そんな場所はとうに無い。本当にクソなのは退屈な人生を繰り返す肉体じゃない。オレ自身だ。クダラナイ興味本位から生まれた契約に意思を乗っ取られ、空っぽになった心を満たすために始めたはずが逆に心を喰い尽くされてる。オレみたいな救いようもないヤツのことを言うんだ。

〈 還らぬ魂 〉

　ワタシの名は麗レイ。理想郷の管理棟で肉体たちの情報を管理する役割を任されている。
　理想郷ここについて色々と説明した方が良さそうなので、ワタシから話をしようと思う。選ばれた魂の棲み処である理想郷。それは魂達が漂う天界や中有の道、肉体達の住む現世とは完全に切り離された場所。周囲に存在するのは果てない闇。その先には何もなく、何処まで行っても闇が続くらしい。“真実ほんとうの幸せ”があるとされるここ理想郷に居て、わざわざ闇の向こう側を見てみたいと思う魂など居なかった。例に漏れずワタシもその一人。この向こうに本当は何があるのか。そんな考えが頭に浮かぶこともなかった。
全ての空間と遮断された特別な領域では、選ばれた魂が各々与えられた職務をこなしている。ここの内部構造は意外にも人間界の社会という組織と似ていた。最上階には理想郷のトップであるワタシの父の執務室があり、そのすぐ下の層には幹部達の執務室に議会場。上層階は主にお偉いさん方が出入りする層で成り立っていた。中間層には幹部の手となり足となって業務をこなすマネージャーとその部下達の部門・各課が配置され、最下層に末端の者達の自由区域、罪を犯した魂が収監される“閉鎖檻”と続いた。上に楯突く者も居らず、皆が自分に割り振られた職務を忠実にこなした。一見完璧に見える理想郷だが、建物の内部構造は常軌を逸していた。ありとあらゆる空間から切り離され闇に浮かぶように存在する世界。外観はなんてことはない、少しばかり独創的な至って普通の建物だ。だが一歩内部へ足を踏み入れると、そこは異世界だった。この造りに慣れるまで暫く正気の沙汰では居られないほどだ。建物の中心部には最下層から上層階まで貫くエレベーターが四基。エレベーターホールには各層ごとに警備がついており、通行証の確認や許可を行う。例えば部門の層であれば転生部・業カルマ部・魂部・肉体部と四部門に部屋が分かれていて自分の用のある部署へ出向くのだが───。くどいかもしれないが、ここはありとあらゆる空間から切り離された闇。雑念を抱いたままでは進みたい方向へ辿り着けない。肉体達の住む世界では有り得ない現象が、こちらの世界では当たり前のように受け入れられていた。扉は四つしかないはずなのに、全ての扉を開けても目的地に辿り着けない。業務をこなす担当者が雑念を抱えたままでいれば目的の部署には進めず、業務も滞る。しかしそれが規律とあって理由を問う者は居ない。配属されたばかりのワタシと違って既に自ら考えるという選択肢を手放してしまっているように思えた。いずれワタシもああなるのだろうか。何が起ころうと全てを受け入れ、意思を見失った眼は何処に焦点を当てているのかも解らない。考えただけでゾッとする。 ここでの総ては、存在しているのと同時に混在・・もしている。理由を問うことは固く禁じられ、「何故」を追求することは“禁断の果実を味わうこと”として律する対象となる。本能というノイズを徹底的に排除する場所。それが理想郷なのだ。
　話が少し逸れてしまったが、つまり理想郷とは人間界で言うピラミッドのような構造を成した組織のことを指す。権力を誇示しているお偉いさんに付き従う幹部達。幹部の手足となる部署にはそれを統括するマネージャーと、自分の意思を放棄した末端の者達がいる。ワタシもその末端の一人だ。人間界と対比してみればここがどのような場所なのかは想像に難くないだろう。しかし“真実ほんとうの幸せ”があるとは良く言ったものだ。捉えようによっては幸せなのだろう。けれどワタシはそうは思わない。自らの意思を放棄し命令に従う姿は、心が揺れ動かないと言うより「心を失った」という表現の方が向いている。ここに来てからというもの、ワタシは自分が生きている実感すら忘れかけている。これが“真実ほんとうの幸せ”だとは笑わせる。それに比べて、カレと居た頃は感情の落ち着く暇もなく喜怒哀楽に触れることができた。心が針に刺されたような痛みが走る時もあれば、温かくむず痒い箇所もある。その度ワタシの血液はドクドクと脈打って流れた。理想や真実という頭でっかちな空想とは真逆の無機質さがそこには在った。
　では何故ワタシがこんな場所へやって来たのかと云うと、親が組織のお偉いさんだからだ。遅かれ早かれここへ来て跡継ぎとして組織を運営していかねばならなかった。生まれた時から決められていたことだ。夢や希望といったものは端から諦めていた。しかし醜シュウと出逢った。まるで正反対の内面を持つカレと過ごしていると、“諦めたはずのワタシ”が鍵のかかった扉をこじ開けて暴れようとする。弱虫なワタシにはその訴えに蓋をしてやり過ごすことしかできなかった。どんなに自分に正直に生きたとて、いずれ夢幻と消えてなくなる自己なのだ。ワタシの行く末は既に決められている。いずれはここを去らなければならない。大切な仲間を置き去りにすることになっても。自分の運命を呪った。納得いかない選択に抗おうとも思った。だが、権力に立ち向かうということは想像以上の困難が生じるもの。それが世の常だ。ワタシが過去世から学んだ教訓だった。

　今更だが、カレに何も告げぬまま去ったことを後悔している。伝える間もなくワタシたちはすれ違いを繰り返し、今に至る。逢えなくなる前に説明する機会はいくらでもあった。タイミングを逃したわけではない。言えなかった。共に過ごした時間が終わりを告げることを受け入れるようで怖かった。醜シュウに出逢って初めて味わえた、生きている実感。本当はいつまでも共に過ごしていたいのだと素直になれていたら───。後悔は日増しに湧いてくる。そして、数えきれない後悔を増幅させるように問題は発生した。
　醜シュウの契約と題した遊びは、こちらでも噂が広まっていた。どうやら肉体側と接触を図り良からぬ事をしている魂が居る、と。理想郷の幹部の耳にも入り緊急議会が招集される事態となった。このままだと秩序を乱した罪を問われ永久追放は免れない。それだけは何としてでも阻止したかった。永久追放された魂は闇の中を独ひと！り永劫に漂い続ける。何も存在しないその場所で。いつまでも。時の流れも五感もない『無』の空間。そんな所で漂っていれば、いくら魂とて心乱れるだろう。自分の心に耳を傾けることもできない意気地なしワタシに、生きることは忙しなく落ち着きのない温かいものなのだと教えてくれた友を救いたかった。それに醜シュウがそんな遊びを繰り返す原因はワタシにあるような気がしてならなかった。別れも告げずに去ったワタシへの当てつけか？　怒りなのか？　最適解を導くには偽りの自分で接しすぎてしまった。けれど唯一の友であることに変わりはない。向こうがそう認識していなくとも、ワタシはカレを守りたいと思った。永久追放だけは何としても避けたい。親の後を継ぐために、と脳に敷かれたレールを振り切り、あらゆる思考を巡らせ策を練った。

〈 共犯者 〉

　ここまで起きたことを僕の視点から整理するとこうなる。僕と醜シュウとを繋ぐ足枷が真っ黒に染まり、僕はこの世を去った。そう思っていたのに翌朝も目を覚ます。しかも病院のベッドの上で。ここまでが今朝の出来事。そしてこれから話すことは、僕が目を覚ましてからの出来事。

　命を落としかけた僕が目を覚ましたことで病室は朝からバタバタしていた。
「名前は？」
「自分のことわかる？」
「今の気分はどう？」
矢継ぎ早に聞かれた。お医者さんが病室へやって来て診察し異常がないことが確認されると質問はさらに続いた。聞かれたことに返答し、中には覚えていないこともあったのでわからないと素直に答えた。両親のことを聞かれた時が一番言葉に詰まったけれど、ありのままを伝えた。両親はいるけれど随分前に縁を切っている。あの人達の元へ戻るつもりはない。だから連絡はしないで欲しい、と。僕の状況を伝えたからと言って心配などする人達ではない。そんな現実を突きつけられるくらいなら関わらずにいた方がマシなんだ。この時点で僕は既に成人していたから、運良く意思を受け入れてもらえた。そしてこれは病院の方達とやり取りをしている内に察したことなのだけど、どうやら僕は自殺未遂をしたと思われているようだった。実際は違う。だけど真実を打ち明けたところで理解してもらえるはずもない。醜シュウとの契約に関する詳細は、なんとなく二人だけの秘密にしておきたかった。心苦しくはあるけれど記憶が曖昧なフリをして通した。そんな慌ただしい朝が一息ついた時、麗レイ君が現れたんだ。
　醜シュウの時みたいに物々しい感じで登場するかと思いきや、そんなことはなかった。気を抜いてふと窓の方へ視線をやると窓際に静かに立っている人影が。一瞬心臓が止まるかと思ったけど直ぐに解った。この子も魂なんだって。そして驚きもしない僕に、やっぱり彼も笑った。醜シュウがそうしたように。
『キミがリンネだね。』
　こくりと頷くと麗レイ君は僕が命を落とさなかったわけを話してくれた。

　看護師さんの話では、救急外来の窓口で僕は血まみれでぐったりしていて意識もなかったらしい。その時に誰かが僕を担いで病院へ運んでくれたらしいんだけど、その誰か・・に心当たりがあった。物凄い慌てようで「早くコイツを助けてくれ」って大声で叫んでいたって。その誰か・・も出血が酷くて大怪我をしていたんだけど、必死に訴える形相に慌てた看護師さんは一先ず僕を処置室へ運んだ。そして窓口へ戻るともうそこには誰の姿も無かった。対応した看護師さんはその場にいた人達に聞いて回ったけれど、そんな人は知らないと皆口を揃えて言っていたみたいだった。そして僕に不思議そうに尋ねた。
「黒髪で、肩の下くらいまであって、色白で。確かその子も右足首を怪我してたのよ。手当しないと大変なことになるのに……思い当たる人いない？」
　黒髪が肩の下まで伸びている色白の人物なんて、思い当たるのは一人しかいない。一人という単位が合っているかどうかもわからないけれど、僕を助けてくれたのは醜シュウだってピンときた。ただそれを看護師さんに説明するとややこしくなるから、敢えてそこでも記憶が曖昧なフリをした。
「ちょっと……わからないです。」
　そっかぁ、とあっさり納得してくれた看護師さんは
「何か思い出したら教えてね。」
　上がり気味の肩を下ろして病室を出ていった。

「そして今に至る…ってことで合ってるかな？　麗レイ君。」
『ああ、そうだったな。』
　醜シュウは肉体であるリンネと接触し、そればかりか人間へと姿を変え肉体の運命を操作した。先にも説明した通り永久追放が妥当な案件だ。緊急議会では満場一致で永久追放が採択されようとしていた。背水の陣かと思われた場面でワタシは待ったをかけた。窮地に追い込まれつつも、忌み嫌っていた権力を上手いこと使う時がきたとばかりに腕を唸らせたのだ。
　まず手始めに、出世の為と銘打って今回の件を一任してもらえないかと父に掛け合った。跡を継ぐ意思のないワタシに頭を悩ませていた父は、大層悦んだ。全てブチ壊されるとは思ってもいない様子だった。お偉いさんの意見には従わざるを得ない“自分の意思を失くした者”たちは渋々引き下がるしかなかっただろう。周囲から注がれるじっとりとした視線を上手く躱しながら第二段階へと移った。
　書類を作成し、醜シュウを肉体に転生させる準備に入ったのだ。この場合の肉体転生は通常の輪廻転生とは訳が違う。意図して肉体へ転生された魂は、今世を終えるのと同時に消滅する。輪廻転生の輪から解き放たれ二度と生を繰り返すことはない。『無』の空間を未来永劫漂うよりはいいだろうとの判断から選択した罰だった。ただこの計画には人間界の協力者も必要となる。転生手続きを完了させるには、肉体側が目を覚まさなければならない。下準備をする余裕などなかった為に選べる肉体は限られていた。その中で醜シュウが目を覚ます確証などない。そこで思い立ったのが醜シュウが接触を図った肉体であるリンネに協力を仰ぐことだった。
『これがキミに会いに来た理由だ。』
　麗レイ君が丁寧に言葉を選んで話してくれているのが伝わってきた。きっと僕と同じように、もしかすると僕以上に醜シュウを大切に思っているんだろうなって感じたんだ。
『急かすようですまないが、協力してくれるか？』
　切羽詰まった表情からあまり時間が残されていないことを悟った僕は、すぐに承諾した。
「僕は何をすればいい？」

　僕と麗レイ君は〈 魂界の掟 〉を破るという大罪を犯そうとしていた。それがどれほど許されない罪なのかは知らない。だけど───、僕の人生で唯一の友達が救われるのなら何だってする覚悟だった。

〈 意図せぬ再会 〉

　リンネからの承諾を得ると、私はすぐさま魂の収容所 “閉鎖檻へいさかん” へと向かった。“閉鎖檻” は理想郷の最下層に置かれている。末端の者達が自由に行き来できる層を一つ降りると、そこからの警備は厳重になる。エレベーターホールには見張りが二名体制で常時目を光らせており、ここで通行証による所属部署の確認を行う。この層にも四つの迷路状の廊下が設けられており、入口には警備の者が三名。そのうちの一つ、正解の廊下を進んで行くといずれ最下層へ繋がる階段が見えてくる。
　ワタシは四つの中で一番薄暗い廊下を選び、銅像のように微動だにしない警備の間をすり抜けて進んだ。この薄暗さにはワタシの注意を引きつける何かがあった。今の心境を繊細に映し出していたのかもしれない。無言の別れを遂げてから逢いたいと願い続けた“魂の友”。キミとの再会がこんな形で叶うとは。予想だにしなかった。次々に浮かぶ後悔や疑問、それらの複雑に絡み合う感情を一つずつ見つめながら長い廊下を歩いた。心の迷路を彷徨うかのように歩き続けていると、脳内の霧が晴れたのか視界の先に階段が────。一発で辿り着けるとは思いもよらず、踏み出す足に僅かに緊張が走った。一段一段踏みしめながら地下へ降りると、武装した看守に見張られている厳重な扉が姿を現した。軽く会釈をし、主任看守に求められるがまま許可証を提示する。確認を待っている間、奥に立ちはだかる固く閉め切った扉に目をやった。
────この向こうにキミが居るのか。
　この期に及んで再び醜に会えるという喜びが顔に滲む。こんな腑抜けた顔で挨拶を交わせるほど状況は穏やかではない。無意識に吊り上がりそうな口角を右手で抑え、表情を引き締めた。通行許可の確認を取り終えると、主任看守は残りの二名へ扉の施錠を解くよう指示をした。重苦しい轟音と共に開け放たれた部屋へコツコツと足音をたてて入ってゆく。ワタシが部屋に入ると扉は元通り閉じられた。いざよう月の明りが部屋の奥にある小さな窓から射し込んでいた。黒い塊が平然とした視線を永劫に続く闇の果てへ向けていた。こちらに背を向けて、窓辺に片肘を立てて。
────ああ、醜シュウだ。
　そう思った時、よく知っているはずの背中がどこか知らない魂のように感じた。その背中には今まで見たことのない孤独が覆い被さっていたのだ。それが、二人が離れていた時間の深さを物語っていた。
『何しに来たんだよ。』
　ワタシがここへ来ることを知っていたのだろう。その言葉からは棘のような冷たさが感じられた。この再会を望んでいたのは自分だけだったのだろうか。どうでもよい考えが頭に浮かぶ。けれど醜シュウがどう思っていようとも決行すると心に誓った。リンネも、ワタシがこの計画を実行するのを待っている。心の痛みから目を逸らさずにカレと向き合った。
『既に知っているとは思うが、ワタシが今回の件を担当することになった。キミは〈 魂界の掟 〉を破った罪により、罪状が言い渡されることになる。刑は既に確定している。覚悟は出来ているか？』
　感情が漏れないよう、淡々と説明だけをするよう心掛けた。孤独まみれの背中はじっと窓の向こうを見つめたまま、あの言葉を発して以来無言を貫いている。口を開いてくれるかはわからなかったが、聞いてみたいことがあった。これが二人で過ごす最後の時間かもしれない。思い切って言葉にすることを選んだ。
『どうしてこんなことをした？』
　相変わらず窓の向こう側へ行ったままの意識はワタシを振り返ることはない。けれど闇の向こうを眺めたまま、不意に話し始めた。
『アイツ等の世界に “季節” ってあんだろ？　リンネが言ってたんだ。あの生きることを諦めたような精気の抜けたヤツがさ。「秋って見たことありますか？　僕、秋が一番好きなんです。」って。それがこの世で唯一好きなんだって。アイツをそんな気持ちにさせるもんを一緒に見てみたくなったんだよ。叶わなかったけどな。ま、単なる気まぐれだ。』
　キミはいつもそうやって本心を隠す。本当に隠したいのなら、もっと心の機微まで気を配るべきだ。知られたくない気持ちがそこにあると素直に言っているようなものだ。ワタシにはお見通しだ。なにせ“魂の友”なのだからな。
『それより早く刑を執行したらどうだ。回りくどいのは好きじゃねぇんだよ。』
　キミがあくまでも隠し通すつもりならば、それでもいい。計画通り進めるだけだ。ワタシは手元にある罪状を読み上げようと書類を目線の高さへと持ち上げた。
『罪状。　……… 』
　用意された言葉を読み上げれば良いだけなのに、喉に詰まって出て来ない。代わりに堪えきれなくなった感情が言葉を押しのけて姿を現わす。

　きちんと向き合わないまま、また別れるのか！？
　本当は知りたいんじゃないのか？
　他にも言いたいことがあったんじゃないのか！？

　心の底に潜んでいた想いが涙を零し手を震わせる。落ち着きを取り戻そうと目の前の景色に視線をやる。錆びた檻が、独房にしては少し広めのスペースを半分に分けていた。その様子がワタシと醜シュウとを隔てる「見えない力」のように思えた瞬間、理性が飛んだ。まるで獣のように檻に食って掛かり「見えない力」に歯向かった。生まれて初めて本能に従い行動したワタシは、いくら殴っても壊れない檻を何度も殴り壊そうとした。両手は血だらけになり、顔は涙に塗れ正気を失っていった。この時ワタシの中にあったのは

　どうしてこうなってしまったんだ
　他の選択肢はなかったのか

そんな後悔だけだった。初めて曝け出すワタシの感情の爆発は、ここへ来てようやくキミの意識をワタシの方へと振り向かせた
『おい！　何してんだよ！？　止めろよ！　聞いてんのかよ！　麗レイ！！！』
　ワタシの名を呼ぶ懐かしいキミの声が、二人で過ごしたあの日々を蘇らせる。自分の運命を呪いながらも全てを諦めていたあの頃。ワタシの決められた道に初めての選択肢をくれたのがキミだった。自分の進む道を自分で選ぶとはどういうことかを生まれて初めて学んだ。そこには不安や恐怖もあるけれど、キミが居てくれることで それすら乗り越えていけることも知った。それらの日々はいつだって輝いていた。今でもワタシを突き動かす原動力として、ワタシの中に息づいている。ゆっくりと取り戻す意識の中で、血塗れの手からは痛みが伝わってきた。痛い。けれど同時に心も同じくらい痛かった。醜シュウは必死でワタシを宥めると外にいる看守を呼ぼうとした。我に帰ったワタシは本来の計画を思い出し、立ち上がろうとするカレを血塗れの手で制止する。
『待て。呼ばなくていい。話を聴いてくれ。』
　計画の内容を看守たちに知られ上層部へ報告でもされたら全てが台無しだ。「痛みを堪えた訴え」と「血塗れの両腕」との狭間で揺らぐカレの決断に、真っ直ぐに語りかけた。
『頼む。聴いてくれ。時間がないんだ。ワタシはこれからキミをある肉体へ転生させる準備に入る。それがキミが受ける罰だ。人間界へ降り、リンネと共に最期の生を生きるんだ。いいな。』
　突然の出来事に脳内の処理が追い付いていないようだった。混乱しながらも醜シュウはワタシの心配をした。
『何言ってんだよ。その前にまずは手当だろ！　早く看守呼ぶぞ！』
　事態を飲み込めていない醜シュウの両腕をがっしり掴み、目を見て、ワタシはもう一度繰り返した。
『いいから聴け！　チャンスはこの一回きりだ。キミは肉体へ転生しリンネと今世を生きる。いいな！　わかったか！？』
　混乱しっぱなしのキミには申し訳ないが、もう時間がない。急がなければ死の瀬戸際にいる肉体が今にも息絶えてしまうかもしれない。罪状さえ読み上げれば転生は開始される。父から全権を委任してもらった。あとは実行するだけなんだ。
『醜シュウ。こんなことになってすまない。だけど忘れないでくれ。キミに出逢えてワタシは幸せだった。キミはワタシの唯一の友だ。今までも。そしてこれからも。こうするしかなかったことを許して欲しいとは言わない。だが、キミのことを思っていた魂がここに居たってことを……。いや、キミが幸せに生を終えてくれるだけでいい。それだけで充分だ。最期まで側で見守っているから────。』
　今まで伝えられなかった想いを正直に伝えた。一方的で自己満足でしかなかったが、きっとキミは許してくれるだろうと思えているワタシが居た。そして遂に計画を実行する時はやって来る。
『罪状。魂である者、醜シュウ───。』
　転生の手続きに入るワタシを遮るように醜シュウは大声で叫んだ。
『おい！　待てって！　何なんだよこれ。ちゃんと説明しろよ！！』
　キミが何を言っても返答せず、ただ罪状を読み続けた。
『肉体との接触を図り、契約と称した遊びを繰り返すことで肉体へ恐怖を与えた。』
　返答しないワタシに、醜シュウも諦めず叫び続けた。
『そうだよ！　オレは重罪を犯した！　だから永久追放なんだろ！　違うのかよ。こんなことしてオマエはどうなるんだよ！！』
　相変わらずワタシの心配ばかりしている。そんなキミも好きだった。
『そればかりか、肉体へ入り込み人間の命を操作した。』
　いつの間にかワタシの涙は止まり、心は穏やかさを取り戻していた。それと反比例するように、醜シュウの顔を涙がぐっしょり濡らしている。キミが泣いた顔は初めて見た。
『…なっ。何なんだよ。ふざけんなよ。オレなんかのためにオマエが犠牲になることねぇだろ！！　おい、話聞いてんのかよ…』
　ああ、ちゃんと聴いてる。聴いてるさ。いつだってキミの声はワタシに響いてる。だからワタシのことはいいんだ。
『よって、この魂を肉体へ転生させ、今世を終えると共に魂としての役割を剥奪する。』
　罪状を読み終えると、目の前の魂は瀕死の肉体への転生準備に入った。輪郭が発光しはじめ、光の淵から魂の欠片が徐々に肉体の元へ運ばれてゆく。
『あの時、何も説明せず居なくなって本当にすまなかった。───醜シュウ、ワタシは大丈夫だ。真実ほんとうの幸せというものをキミが教えてくれた。だからキミも幸せになるんだ。ずっとここから見ている。見ているからな。』
　醜シュウは最後の魂の欠片が消えるその瞬間まで泣き叫んでいたが、全ての欠片が転送されると微かにそこに在った輪郭すらも透けて無くなった。ワタシたちの計画は実行されたのだ。

〈 郷美さとみ　秋しゅう 〉

　今オレの身に起きていることが、何一つ信じられなかった。永久追放の罪人を肉体に転送させることで罪を軽くしたことや、オマエにやっと会えたっつーのにまともに会話を交わせなかったこと。

『ずっと見ている。見ているからな。』

　それが最後に聞いたアイツの声。こんなんで本当に終わりなのか。アイツはこれから一体どうなるんだ。そんな単純な質問すら投げかけることも出来ない。散り散りになったオレの欠片は光の粒になり人間界へと舞い降りてゆく。そして次第に薄れゆく意識の中で心に誓った。どんな方法でもいいから絶対にアイツを救い出す。そんで今度こそ言うんだ。救われてたのはオレの方だって。あんなことをしたのは当てつけなんかじゃなく、淋しさを埋めるやり方を知らなかっただけなんだって────。

　ピッ　ピッ　ピッ　ピッ……

　ここは医師や看護師が忙しなく行き交う救急外来の処置室。誰もが今しがた緊急搬送されたばかりの患者の処置に追われていた。
「郷美さーん！　聞こえますかー？　病院着いたからねー！」
　意識不明の患者へ必死に声を掛け続ける。その様子を、ワタシは実態のない姿でただ見守っていた。
────頼む。目覚めてくれ。
　何も出来ず、そう心の中で何度も繰り返した。そこへ慌ただしい室内の雰囲気を更に掻き乱すかのようにカレの叫び声が響き渡った。

「　醜！！！　」

　僕は処置室の扉をこじ開けて、制止する看護師さんの声も聞かず叫び続けた。
「醜シュウ！　起きて！！　僕だよ、リンネ！　目を開けて！！！」
　意識不明の患者に必死に呼びかける姿を見て、看護師さん達が僕を落ち着かせようとした。その中の一人にあの・・看護師さんの姿もあったんだけど、この時の僕はそんなことにも気づかないくらい気持ちが暴走していた。その看護師さんって云うのが、僕をこの病院へ運んだ誰か・・を目撃していた唯一の人物だった。
「あら、あなた。こんな所で何してるの！？　早く病室に戻らないと！」
　私が病室まで連れて行くわ、と周囲に伝え僕を抱きかかえるようにして処置室を出ようとした。だけど焦ってる僕に看護師さんの言葉なんて届いていない。暴れる患者を宥めることしか考えていない周囲の眼差しもまた、僕の心の声を聴こうとはしなかった。そして力づくで処置室の外へ追い出されてしまったんだ。
「醜シュウを助けなきゃ。醜シュウは…しゅうは、僕を助けてくれたんだ。だから今度は僕が助けてあげなくちゃ……。」
　生死を彷徨う醜の肉体を窓越しに見つめて祈るように呟いた。それを隣で聞いていた看護師さんが何かに気づく。
「あれ？　ちょっと待って。あの子もしかして…」
　看護師さんは自身の記憶を鮮明に呼び起こし、あの時姿を消した誰か・・の容姿を意識不明の患者と照らし合わせてみた。黒髪で、肩の下くらいまであって、色白で────。
「ねぇ！　あなたを助けてくれたのってあの子よね！！」
　ぐいっと僕の顔を覗き込み、醜シュウの方を指さした。自分が見たのが幻ではなかったと知り、看護師さんは少し軽くなった心で僕に話しかけた。
「あの子、あなたのお友達なの？」
　僕の肩に置いた手を緩めて、背中にそっと触れる。返事の代わりに頷くと涙の粒が床にダイブした。
「そっか。」
と、短く返事をした。思い悩む素振りを見せたかと思うと、ここで待っててと言って再び処置室へ。他の看護師さんやお医者さんを呼び止めて、僕の方をチラチラ見ながら話をしている。表情からあまりいい雰囲気には見えなかったけど、例の看護師さんが覚悟を決めた表情で僕の隣へ戻って来た。そして ふぅ と一息ついてからまた話始めた。
「今ね、先生と話してきたんだけど。その…お友達は今とても厳しい状況にいてね。先生たちも頑張ってはいるんだけど、目を覚ますかどうかなんとも言えない。……彼が、あなたを助けてくれたのよね？」
　僕は深く頷いた。
「今度はあなたが彼を助けてあげたいのよね？」
　僕は何度も頷いた。僕のことはどうなったっていい。醜シュウが助かるのなら。
「醜シュウを……助 けたい です。」
　泣きじゃくりながらそう言う僕に看護師さんは明るい笑顔を見せた。
「そうこなくっちゃ！」
　看護師さんは僕を彼の枕元へ連れて行ってくれた。背中をぽんと叩いて、諦めないで声を掛けてあげてねって不安げな笑顔を残して部屋を出て行った。体温を失いかけている右手を両掌で握りしめる。もしかしたら魂かれがそこら辺に居て聞き耳を立てているかもしれない。そうイメージをして、話しかけるみたいに喋りかけた。
「醜シュウ、僕の声聴こえてる？　君が僕を救ってくれたんでしょう？　目が覚めて病室に居た時はホント驚いたんだから。確かめたいことが…たくさんあるよ。それに聞きたいことも。短い時間の中で色んな話……したよね？    好きな季節の話とか、最悪だった“人生ランキング”とか……。」
　君と過ごした短い季節を思い出した。世間は梅雨なのに心は毎日晴れやかだった。酷暑続く夏の日も、五秒置きに聞こえる君の「あちぃー」って気怠い声に何度も笑った。あの日々がとても恋しい。
「……ねぇ、醜シュウ。今度は僕の話も聞いてよ。…ひとっり に…しな……でよ。」
　重なる二人分の手の甲にぽつりと落ちた大きめの雫。時折鼻を啜っては服の袖で頬を拭った。ピクリとも動かない彼の手を握ると脳裏に浮かぶ最悪な結末。そのイメージを払拭するかのように、重なる手に力を込めた。涙が僅かに残されていた肉体の温もりを奪っていき、手の甲を伝って両腕・肩・胸に背と順に凍らせてゆく。涙が心にまで達してしまいそうになると、僕の両手の周辺が急に熱を帯びた空気に包まれた。
────麗レイ君？
　なんとなくそう感じた。僕は、醜シュウが目を覚ますことを心から願っているもう一つの魂が居ることを思い出した。孤独だった人生の中で僕の心を揺さぶるような出逢いなんてなかった。相手が例え人間の容姿をしていたとしても。誰もが後ろ指さして“不愛想な奴”だと評価を下す。そうしてカチコチに凝り固まった僕の心が今、カタカタと震えてる。目に見えない二つの大切な存在に支えられてこれまでの常識の崩壊を告げるように、小刻みに震えている。

『 「　醜シュウ　」 』

　麗レイ君の存在をすぐ側に感じた。握り締めた手を額に当てて祈るように名前を呼ぶ。すると途端に 一定のリズムを刻んでいた心電図のモニターの波形が急に乱れた。切羽詰まった声で呼びかける看護師。慌てて処置室へ戻り、的確に指示を出す医師。瞬く間に物々しい雰囲気に包まれる室内から僕は放り出された。

〈 ピ─────────────────── 〉

　心電図の波形が一直線に画面を横切っていく。心をざわつかせる声やバタバタと機材を運ぶ音に紛れて、僕の耳元で鳴り響いた。この世の終わりを告げる断末魔の叫びのような、血も涙もない残酷な知らせ。それは醜シュウの肉体が命尽きたことを意味していた。横たわっているだけの肉体が仄かに金色の光に包まれてゆく。
『遅かったか…　 』
　ワタシは、別れ際になって自分の想いを伝えておきたいという欲を抑えられなかったことを後悔した。
「置いてかないで ……  …　」
　僕はこれまでの人生を懺悔するかのように、ありとあらゆる神や仏に祈った。どんな思いで君が心臓を返したのかはわからない。でも君がいない世界なんて僕にとっては“無”そのものなのに。こんな風に終わっちゃうの？　また僕を後悔も未練もない世界へ置いていくの？　あまりにも呆気なくて受け入れるなんてできなかった。
　処置室では心臓マッサージが繰り返されている。医師達が胸部を圧迫するたびに金色の光の粉がふわりと宙を舞う。僕ら二人が犯した過ちをこの期に及んで彼が拒んでいるようにも思えた。
────でもさ、強引に僕を生かしたのは君なんだよ。先に始めておいて今更怖気づくの？　おかしいよ！
　僕たちは言葉にならない本心を叫ぶように泣き崩れた。何度目かの電気ショックを与えても肉体は目覚めることはなかった。諦めずに続けられた心臓マッサージも医師の判断により止められる。肉体を包み込んだ光は消え、僕の心に空いた闇の穴があらゆる感情を吸い込み始めた。看護師が腕時計を確認し、時刻を告げる時を待ち構えた。医師が胸元に潜ませたライトをスッと取り出しスイッチを入れる。その時だった。ある一人の看護師の希望を失った瞳に、もう一度灯りが点る。

ぴく.

　僅かな指先の振動が、時を止めた処置室の空気を必死に押し広げた。
「先生！　指先に意思反応あります。まだ止まってません！」
　その場に居合わせた誰もが耳を疑った。けれどそれは見間違いではなかった。静まり返った室内に心拍再開を知らせる音リズムが鳴り響いたのだ。緊迫した空気は一転。処置室周辺の張り詰めた空気がわっと緩んだ。処置室の空気とは対照的に、心電図の波形は懸命に尖った山なりを描き生きていることを表明していた。ホッと胸を撫でおろす人たちを見て醜シュウの無事を確信した僕はその場に倒れ込んだ。薄れてゆく意識の中で、二つの感情が混ざり合う複雑な涙が零れるのを聴いた気がした。その涙の持ち主が誰なのか？　答えを探している余裕もなくあっという間に無意識の海へ。次に目を覚ますと、僕はまた病室のベッドに横たわっていた。
「おはよう。気分はどう？」
　シャーっと勢いよくカーテンを開けててきぱきと動くその人は、例の看護師さんだった。足元のオーバーテーブルに朝食を運び、僕の身体を起こすと目の前まで移動させる。僕はと云うと、泣きはらしてぱんぱんになった瞼をゆっくり押し上げて朝の挨拶を交わした。まだ眠ったままの脳みそで漂う食べ物の匂いをぼんやりとした記憶と結びつける。一つずつ紡ぐように何度か呼吸を繰り返すことで少しずつ意識がハッキリとしていった。そして昨日、あれから醜シュウがどうなったか解らないまま気を失ってしまったことを思い出した。
「あ！　あの、醜シュウは……友達は何処に居ますか！？」
　慌てる僕を落ち着かせるように看護師さんは穏やかに微笑む。すぐに逸らされてしまった瞳はほんの少し潤んでいるように見えた。点滴を確認したり部屋をあちこち整えながら、醜シュウの現状を説明してくれた。
「お友達はナースステーションのすぐ隣の部屋にいるわ。昨日色々あったし今はまだ眠ってるんじゃないかしら。何かあれば看護師がすぐに対応できるから安心して。経過が良ければすぐに部屋を移動できるそうよ。目を覚ましたら君にも教えてあげるから、まずはしっかり食べなさい。目の下にクマつくってげっそりしたあなたを見たら、友達もビックリしちゃうわよ！」
　涙が零れそうだったのか、冷やかして大袈裟に笑うことで誤魔化しているようにも見えた。その仕草が心拍再開を知らせる音を聞いたときの安堵を思い起こさせた。未だに信じられないけど、肉体は何とか一命を取り留めたんだなって改めて実感した瞬間でもあった。僕もつられて誤魔化し笑いをしながらお箸を手に取った。いただきますと小さな声で呟くと、看護師さんはまた後で食器を下げに来ると言って部屋を後にした。そう言えば、去り際にこんなことも言ってた。
「そう云えば、お友達の名前“しゅう”君て言うのね！　私はてっきり“あき”君なんだと思ってたわ。」
　何のことだかよくわからなかったけど、その意味は後に判明する。今はとりあえず、しっかりとご飯を食べて醜シュウとの再会に備えようと思った。
「いただきます。」
　手を合わせて、今度はしっかり感謝の気持ちを込めた。醜シュウが生きている。麗レイ君と僕の計画は成功したんだ。きっと他にも考えなくちゃならない大事なことがあるんだろうけど、今の僕にはそれしか見えていなかった。あんなにも終わらせてしまいたかった世界。そんな場所で大切な人と共に生きていける喜び。それを、真っ白なご飯と一緒に頬張り嚙みしめた。温かくコシがあって、ほんのり甘い。幸せにこんな味があっただなんて思ってもみなかった。

　ナースステーションに戻った看護師は眠りの中にいる患者の部屋のカーテンを開けながら、窓の外を眺めて独り言を呟く。
「あなたが目を覚ますのを心待ちにしている人がいるわよ。急かすつもりはないけど、案外この世界も悪いもんじゃないわ。あなたももう分かってるのよね？　郷美さとみ 秋しゅう 君。」

〈 報酬 と 代償 〉

　色とりどりの秋を纏った葉が地面を埋め尽くし、街中の朝を乾かす風が人々の頬や鼻先を赤く染める。冬が もうすぐそこまで来ていた。寒さに慣れない体を小さく縮ませて颯爽と街を行き交う人混みの中に、彼らの姿が在った。
　リンネと秋しゅうは、あれからほどなくして退院した。同じ大学の学生だった二人は諸々の手続きを終えて、遅めの後期の学生生活を開始したばかり。今日も１コマから講義があり大学へ向かって歩いているところだ。世間の波に揉まれながらも、自らの足で踏ん張り大地を蹴る。その後ろ姿は歴史に残る一枚の名画のようだった。
　奇跡的に意識を取り戻した秋しゅうは全ての記憶を失っていた。自分の名前も、家族も、住んでいた場所も。何故病院に運ばれたのかも覚えていなかった。元はと言えば魂だった訳だから“覚えていない”というよりは“何も持っていなかった”のだけれど、医師は一時的な記憶障害だろうと診断を下した。
　緊急搬送されてきた時に調べた情報によると、この肉体の名前は“郷美 秋”。両親を亡くした天涯孤独の青年であること。上着のポケットに入っていた学生証から、リンネと同じ大学に在学する学生だということが判明した。その他の“郷美 秋”の過去に繋がるような手掛かりは何一つ見つからなかった。しかし幸いにも秋しゅうにはリンネが居る。リンネはその状況を利用しようと考えた。秋しゅうは自分の友人で一緒に暮らしていた、という作り話をでっちあげたのだ。病院側も頼れる情報は他になく、退院後のことはリンネに託された。例の看護師さんは退院する日までちょくちょく様子を見に来てくれて、病室のことや退院の日程など色んな面で気を配ってくれた。
「あなたたち、何かあったらいつでも会いに来て。どんなに小さなことでもいいから。ね！」
　リンネは言葉にして感謝を伝え、秋しゅうは顎をつん出すように彼なりの感謝の意を表現した。不器用なところは相変わらずのようだった。

「さっむ。」
　雪のように白い肌の殆どを真っ黒な服で覆い、首をすぼめてそう言った。僕の隣を並んで歩く元・魂はどうやら寒さに弱いみたいだ。くしゃみをした後、鼻をズズっとすすって静かに溜息をついた。
「君ってホント、寒がりだよね。」
　僕の突っ込みに秋しゅうはうるせぇと軽く返した。僕等が退院して大学へ復帰してから一ヶ月ほどが経っていた。何も覚えていない秋しゅうにこれからのことを教えていくのは案外すんなりいった。一緒に過ごした時間は短くても心臓を差し出した仲だ。彼は反発もせず僕の言う大体のことを受け入れてくれた。醜シュウの魂が転送された肉体先が僕と同じ大学の学生だったというのが功を奏し、彼がこの世界に馴染んでいく為のサポートができた。僕が経営学部で、彼は経済学部だったことで履修する講義も殆ど同じ。頼る場所がない僕らはアルバイトもしなければならなかったけど、二人同じ店で働くのは想像以上に楽しかった。秋しゅうは魂として肉体に入り込むことはあっても、肉体そのものになるのは初めてだ。だからなのか、よくわからない選択は全て僕任せだった。それが嫌だった訳じゃない。むしろその逆。朝寝坊や他愛ない会話、退屈な授業、至って平凡な学食、生きる為の労働アルバイト。秋しゅうと過ごす全ての時間が大切な記憶となった。
「君ってさ、ホント…不思議なヒトだよね。」
　もう一度僕は言った。諦めていた人生が、こんなにも幸せで満ちている。そうさせたのは君だから。
「お前さぁ、時々言うこと謎だよな。」
　そう言って笑った彼の口元には、あの時見つけた八重歯があった。

　木枯らしが刻むリズムが、どうしてだか俺の心を空虚にさせた。どう説明したらいいのかわからない虚しさには、淋しさを際立たせる北風がお似合いだと思った。
「記憶を失った場合そう感じることがあるから、負い目に感じることはないよ。」
　退院する時に医者はそう言った。けど原因はそれだけじゃない気がした。まぁ、ただの勘でしかないんだけどな。それでも忘れちゃいけない“何か”を忘れてる気がしてならなかった。リンネの奴に聞いても、その内きっと思い出すからって話を逸らすし。だから余計に気になった。っていうかリンネは絶対に何か知ってる。約一ヶ月くらい一緒に過ごしてわかったことだが、こいつは嘘をつくのが下手くそだ。バカがつくくらいの正直者だ。そんな奴が俺の過去の話になるたんびに視線を逸らしてりゃ、記憶を失くしてる俺だって察しがつく。虚しさの正体を明らかにしたい一方で、バカ正直なリンネが嘘をついてまで隠す俺の過去だ。気にはなったが、そこまで急いで探る必要もないのかもしれないという考えに至った。だから頭の片隅に置いておくことにした。
　ただ……時折、空を見てると思うことがある。この空の向こうに懐かしさを感じるのは、そこに大切な“何か”を置いてきたからなんじゃないかって。信号待ちの交差点でリンネの話に意識半分で相槌を打ちながら、天を仰いだ。冬の始まりを告げる風に連れられて、枯れ葉がひんやりと澄んだ空へ舞い上がった。
────なぁ、そこから俺が見えてるか？
　届く当てもないのに、大切な“何か”に向かって語りかけた。見えてるなら会いに来いよ。そんで心がこんなにも空っぽな理由わけを教えてくれよ。“何か”に縋るように心で語りかけてみた。





　時を同じくして、理想郷では麗レイの処分についての裁決が行われている最中だった。全権を一任されたのを良いことに、永久追放に匹敵する罪人を肉体へ転送するという形で逃がす。理想郷始まって以来の、それも理想郷トップである郷長さとおさの息子の不祥事とあって議会は揉めていた。自らの意思を放棄した者でさえ今回の件を由々しき事態だと受け止めている。あちらこちらで採決の行方を案じる声が湧き上がり、議会場内に充満していった。トップの顔色を窺うように郷長の発言を待つ幹部たち。固く噤んで下を向いたままのトップ。議長はガベルを手に取りコンコンと打ち鳴らすと、進展のない話し合いの道筋を立てる。
『静粛に。』
　ざわざわしかけた場内が再び静まり返った。
『この度、管理棟〈肉体部〉所属の魂によって起きた不祥事について採択して参りたい。各部ごとの代表幹部殿にご意見賜りたく存じます。ではまずどちらから伺いましょう。』
　互いに遠慮しあう代表幹部たち。ここでの発言によっては今後の進退にも関わってくるのだろうか。誰もが慎重に互いの出方を窺っている。このままでは決まるものも決められない。痺れを切らし、左斜め後ろを振り返る。後方役員席の中心で頬杖をつき微動だにしない郷長に、机越しに小声で話しかけた。
『郷長。熟考されているところ失礼致します。ワタクシのような者が意見するなど恐れ多い事ではありますが、このままでは議会が一向に進みません。どうか郷長から一言ご意見頂けないでしょうか。』
　議長の一言に、郷長は眉間に皺を寄せて目を瞑ったまま雑音のように息を吐いた。そして鼻から空気を吸い込み背筋を伸ばすと、のっそり立ち上がる。ごわついた手で机に手をつくように持ち上げた重たい腰は、今にも逃げ出してしまいそうなほど威厳を失いかけていた。議長が再びガベルを握り締めた。コンという透き通った音。それが波紋を描き、水面下で囁くひそひそ声を窘たしなめた。
『これより、郷長の御言葉を賜る。私語は慎むように。』
　そう言うと、後方で出番を待つ郷長の方へ向き直り一礼した。
『それでは郷長、宜しくお願い申し上げます。』
　議長が着席するのを待つと、自分の番が回ってきた郷長は目の前の台に両手を軽く添えて意を決した。喧噪のない山の頂にいるような静寂を破り声を発したのだった。
『此度は我が息子・麗レイの不祥事により皆の者には多大なる不安を抱かせてしまったことだろうと申し訳なく思っている。我が理想郷の歴史に例を見ない最悪の事態と重く受け止めている。理想郷における秩序を乱す行為とも取れる。永久追放に匹敵する重大犯罪だと言わざるを得ない。.. .言わざるを得ないのだが...…　』
　思わず言葉尻を濁した。聴衆の心も、これまでに感じたことのないざわめきで混濁し始める。
『郷長。如何なされましたか？』
　自席より声を掛け立ち上がろうとする議長に対し、首を横に振る。額に片手を当て改めて話し始めた。
『皆の者も周知の事実であろう。此度の不祥事を起こしたのは我が息子だ。郷長として正しく罰しなければならぬと思っている。だが、郷長と言えど一つの魂。ただの父親なのだ。どうか我に免じて息子への減刑を検討してはもらえぬか。』
　理想郷のトップともあろうお方が頭を垂れている。その光景に驚きを隠せない者もいれば、あり得ないお願いに驚愕する者もいた。これまで自分の意思を持たずに上の判断に付き従ってきた魂達が蠢き始めた。それは大地から春の命が芽吹くように土を掘り上げ、力強く地表へと顔を覗かせたのだった。
『意義あり！』
　ある一端の部署長が手を上げ高らかに叫んだ。上の者に意見するなど言語道断の世界に衝撃が走る。
『いくら郷長のご子息と言えど、今回の件をある意味大目に見るようなことはあってはなりません！　しっかりと罪に問うべきです！』
　堂々と意見する部署長に同調する声と共に、まばらな拍手が送られた。
『そうだー！　減刑などあり得ない！』
『永久追放に処すべきだ！』
『理想郷の秩序を乱してはならない！』
　部署長が口火を切ったのを良いことに、他の魂も次々に便乗した。その怒号と音量を上げる拍手喝采が荒波のようにうねり、聴衆を宥めようと荒げた議長の声も波間に飲み込まれて消えていった。怒号と拍手のうねりが怒涛となり、地響きと共に理想郷全体を揺るがしている。その揺れが議長の心の不安を煽る。トップに君臨し続けた者の弱さを目の当たりにし、それまで従順だった議長が職務を放り投げ議会場を後にした。
『待ちたまえ！　議長！』
　郷長の呼び止める声にも一切耳を貸さなかった。議長は既に冷静さを失っていたのだ。恐怖に耐え切れなかったのだろう。身の安全を優先するあまり瞬時に下した判断は余りにも雑だった。仕方がないとは言え、いつだって理想郷の秩序に忠実に従ってきた者であっただけに残念でならなかった。一目散に逃げる部下の情けない姿に呆れている暇もなく、揺れは更に激しさを増す。
『このままでは理想郷が崩壊するぞ！　止めぬか！』
　意思を持たない者たちが自我に芽生えた途端に起きた謎の現象に戸惑いつつも、聴衆に命を下す。しかしうねりと化した聴衆を止めることはもはや不可能。これは郷長の権威の失墜を意味していた。いつしか一体となった魂達は勢いに乗り、郷長を丸ごと荒波の中へと誘い込んだ。逃げ出そうと藻掻けば藻掻くほど波に吞まれる。体力を使い果たし溺れるようにうねりに身を任せた時、ガベルが静粛を促した。
『これより採決を下す。理想郷の秩序を乱す余りに身勝手な行為により、過去最悪の不祥事を引き起こした〈肉体部〉所属の魂・麗レイ。此の者には重い罰が下されなければならない。しかしこれまでの理想郷の在り方そのものが このような事態を招いた────、その可能性も捨てきれない。よって此の者の処分は見送ることとし、これからの償いの姿勢によって減刑ないし有罪の判決を下すこととす。』
　判決が言い渡されると、金色の光に包まれた麗レイの姿がうねる波に浮かぶように現れた。
『麗レイ！』
　父親の呼び声に目を覚ました魂は、波に呑まれる哀れな父の姿を見下ろしていた。
『父上。アナタがご自分のしてきたことや理想郷そのものの存在意義をしっかりと問うていたならば、このような事態はもしかしたら防げていたのかもしれませんね。今起きている事実から目を逸らさず向き合って下さい。それ相応の罪を問われたならば受け入れましょう。ワタシも何に対しても諦めていた自分自身ときちんと向き合い、受け入れます。まずはそこからだと思うのです。もし受け入れ手放すことが出来たのならば、その時またお会いできるかもしれませんね。今度こそ本当の親子として────。』
　麗レイはそう言い残すと泡あぶくとなり、風に乗って何処かへ運ばれていった。恐らくどこかの肉体への転生が開始されたのだろう。理想郷を離れ、輪廻転生を繰り返しながら償いの旅路を征くであろうことを切に願っている。
　取り残された父親は、魂の塊の海底で息子の声をただ聴いていた。呼吸もできず濁流に呑まれるその頬には一粒の涙が輝いているようだった。

　何かを手にすると云うことは、同時に何かを手放すことでもある。そこには奇跡を得る喜びも失う苦痛も生まれる。相反する物事を否定せず受け入れて初めて、我々は“真実ほんとうの幸せ”というものを手にすることが出来るのかもしれない。それはまるで、自分の意思や突き動かされるような本能から目を背けているだけでは到底得られない奇跡のような。諦めなかった者だけが触れることの出来る運命のような────。

　魂の怒涛が更に大きな渦となり理想郷を呑み込んだ。鳴り響いた轟音は止み、新たに生まれた“無”の空間。その中心部分から燃え上がるような光がゆっくりと膨らみ弾け飛んだ。辺り一帯が眩い光線に包まれたかと思うと、光の膨らみから遅ればせながら届いた爆発の波が“無”の中心から今ここまでの距離を思わせる。光線に目が慣れた頃、四方八方に散らばる光の欠片を捉えた。その一つ一つが生まれ変わった魂だと解るのは遥か遠い未来の話。放物線を描くように光の中を泳ぎ人間界へと降り注ぐ。その光景がまるで宇宙の誕生のように思えてならなかった。
　魂は廻る。例え何があろうとも。廻りの輪から抜け出すことこそが善だと信じられていた時代は終わり、ありのままを受け入れ廻りゆく流れへと〈行き先〉を変えつつあった。それが“良い”とは限らない。しかし“悪い”とも限らない。答えは誰の手にも渡っていないのだ。故に決められた道筋も存在しない。肉体は現世の波に揉まれながらも“この世界の美しさ”を写す。写し出された美しい世界を鏡のように眺めながら
────今世もまた、素晴らしい生であった。
　魂がそう思えるよう、我々肉体は人生の選択を繰り返す。そうして共存しながら漂うくらいが丁度いい。それが……いや、それで・いいのだ。

〈 エピローグ 〉

　彼らの物語に「運命」と云うものを感じ取った方はいるでしょうか。私は、19年の看護師人生で今回ほどそれを感じたことはありませんでした。

　私の視点から見るならばこの物語は、リンネという一人の学生が中心となって廻っていました。その発端が意識不明の状態での緊急搬送だったように思います。姿を消したはずの誰か・・が同じ病院へ緊急搬送されたことも、その誰か・・とリンネが同じ大学の学生だったことも。そして何とか一命を取り留めた二つの命も。全てが物語の歯車となり導かれるように何処かへ向かう、“とある映画の一場面ワンシーン”を観ているような感覚でした。
　命と向き合う現場で日々働いていると、意味のないことなど何一つないと実感させられます。恐らくそれはどんな仕事にも人生にも言えること。彼らの廻り合わせにもきっと何か意味があるのだろうと思います。そんなことを考えながら日常の業務に追われていたある日。彼らの「運命」の輪の一部分ピースを見つけたような気がしました。
　私の勤める病院へ、ある青年とそのご両親が紹介状を持ってやって来ました。歳はリンネや秋しゅうと同年代くらい。どこか雰囲気が彼らが纏う空気と似ていたのです。青年は両腕に酷い創を負っていて、そのせいで周囲から特異な視線を浴びせられていたようです。心配したご両親の勧めで、傷跡を少しでも目立たなくする手術を受けるためにここを訪れました。私は何故かその青年のことが頭から離れませんでした。手術について熱心に担当医の話に耳を傾けるご両親とは打って変わって、彼は自分自身のことにも拘わらず全く関心がないようでした。子どもを想うご両親との温度差がとても気になりました。受け付けでの対応に追われる母親と、仕事の合間を縫って来ているのか電話対応で席を外した父親。青年が待合の隅にある椅子で一人になった隙を見計らって、私は声をかけました。
「 望月さん。望月 麗さん？　今ちょっとお話いいかな？」
　突然声を掛けてきた図々しい看護師わたしに不快な表情ひとつ見せず首を縦に振ってくれました。
「さっき担当医と手術のことについて相談している時に居た前田って言います。説明を受けている間あなた俯いていたけど、もしかして手術受けたくなかったりする？」
　あまり個人的な所にまで踏み入るのは良くないのですが、この時はどうしても理性を保てませんでした。私自身も彼らの廻りの一部になったのかと思ってしまうくらいに。余計なお世話である私の問いかけに、青年は軽く首を横に振ります。
「いや、別に。」
　それなら何も問題はありません。わかったと立ち去ればいいだけ。でもここで引き下がったらいけないような気持ちに駆られます。他愛ない話でなんとか時間を稼ごうとしたのです。自分でも何をしているのかよく解りませんでしたが、拒まれない限り何とか話を引き延ばしました。その時「運命」が再び遠心力をつけて廻り始めます。定期健診のために病院を訪れていた彼らの姿を見つけました。思わず手を振る私にあちらも気づいて駆け寄って来てくれました。
「こんにちは！　お久しぶりです。」
　元気よく挨拶をしてくれたのはリンネでした。秋しゅうは相変わらずぶっきらぼうにしています。そして近況を報告してくれるリンネの話に夢中になりました。元気そうで安心し隣にいた青年へ視線を戻すと、顔を背け落ち着かない様子。私は瞬時に人と話すのが苦手なのだろうかと想像しました。青年はスッと席を立ち何処かへ行こうとしたので、去り際に慌てて一言いい放ちます。
「何かあればいつでも言ってね！　いつでも話聴くから。」
　返事もせず立ち去る青年を残念そうに見送りました。青年についてリンネが尋ねたので、両腕の傷跡を目立たなくする手術を受ける予定であることをつい話してしまいました。口を噤もうとしたのですが、その話にリンネがやたらと食いついてきたのです。
「両腕って？　その傷跡って結構深めの？　肘の辺りまである！？」
　名前などを明かす訳ではないしいいか、とそうであることを伝えると血相を変えて青年の後を追いかけて行ってしまいました。取り残された私は何が起きたのか呑み込めていませんでした。一方で秋しゅうはとても落ち着いていました。軽く息を吐くと、ペコリと頭を下げ自分のペースでゆっくりとリンネの後を追ったのでした。
　この出来事が一体何だったのか。知る由もありません。けれど少しして青年が手術依頼の取り下げを希望しているとの話を聞いて
────彼もまた、彼らの物語に欠かせない登場人物だったのかも。
　そんな確信のない思いに至りました。一看護師が患者のプライベートを詮索することはできません。ですから私の想像の範囲内ではありますが、彼らは廻り合うべくして出会ったのだろうと想像せずにはいられませんでした。

　看護師さんの横に座っていた落ち着きのない青年に見覚えがあった。しきりに視線を逸らして、こちらの方を見ないように意識しているように思えた。僕も敢えて話しかけないようにしていたけれど、一瞬こちらを向いたうろたえる青年の横顔に心が奥がざわめいた。
────何処かで会ったことあるような……どこでだっけ！？
　看護師さんと話しながら僕は記憶を辿っていた。暫くして、僕等の会話が煩わしかったのか席を立って何処かへ行ってしまった。彼のことが気になって聞いてみると、両腕に創があるって教えてくれた。その一言が僕のあやふやだった記憶と、とある場面を繫げてくれたんだ。秋しゅうが意識を取り戻さない中、必死で話しかけていた僕の手の甲に一瞬感じた温もり。あれは確かに麗レイ君のものだった。必死過ぎて意識が向いていなかったけれど、記憶にはちゃんと残ってた。麗レイ君の両手が僕等の手に重なるイメージも。その両手を真っ赤に染めていた血液の斑模様も。
　秋しゅうの魂の転送は無事に完了したけれど、麗レイ君があれからどうなったのかを知る術はなかった。姿を見たのは一度きり。それ以来再び僕の前に現れることはなかった。それなのに僕の無意識を漂う不確実で曖昧な疑問が、両腕に創を負った見覚えのある青年と結びついた気がした。思考を巡らせた訳ではなく、瞬間的に、それこそピンときたんだ。
────！！！
　思考って、こうして文章にして表現するよりもあっという間に行動へと繋がる。席を立った青年が麗レイ君だと思って疑わなかった僕は、確信もないのに彼の背中を追いかけていた。病院内の待ち合いをすり抜けて外へ出て行こうとしている。
「待って！　麗君！」
　大声で呼び止める僕に周囲の視線が集まった。看護師さんには院内では静かにするよう声を掛けられたが、言葉だけの謝罪を残して病院の外へ急いだ。
「麗レイ君！　麗レイ君！　待ってよ！！」
　正面玄関を出ると綺麗に舗装された真っ直ぐな一本道が続いている。道を挟むように銀杏の木が立ち並んでいた。人気のないその道を青年の名を叫びながら走った。声が聞こえていないわけでもないだろうに立ち止まる気配もない。だんだんと息切れて、青年の背中まであと二・三メートルの所で僕の足は限界を迎えた。膝に手を当てて前屈みの姿勢で立ち止まり知りもしない彼の名を叫ぶ。
「れ い   くん！」
　声が聞こえなかったなんて言い訳出来ないくらい大きな声で名前を呼んだ。この時初めて青年は歩くのを諦めた。そして振り向いてこう言ったんだ。
「君、誰？　それに僕の名前はそんなんじゃないから。」
　見覚えがあると思ったその顔は、まじまじと覗くと見たことのない顔だった。相手も僕のことを知らないようだし勘違いだったのかと急に恥ずかしさが込み上げてきた。そこへ秋しゅうが遅れてやって来た。
「おい、お前勝手に先行くなよ。」
　文句を言いながらも僕の後を追って来てくれる。そんな彼にごめんと謝った。なんだかんだ僕のことを見放したりしない。乱暴な喋り方は、その奥に垣間見える愛の隠れ蓑。それを知っているから君が僕へ向けてくれてる真実ほんとうの気持ちに正しく想いを返せる。
「それで？　こいつ、知り合いなのか？」
　麗レイ君ではなかった青年を親指で指しながら尋ねた。
「あ──、そう思ったんだけど僕の勘違いだったみたい。」
　穴があったら入りたかった。
「はっっっず！」
　僕の耳まで染める羞恥心を振り払うかのように秋しゅうは大袈裟に揶揄った。そのお陰で慌ただしい心はいつも通りを取り戻す。ただ彼の隠された愛はそんなもんじゃない。僕だけじゃなく、青年へも向けられた。
「あー、なんかこいつ勘違いしちまったみたいで。悪かったな。」
　秋しゅうが僕の代わりに謝ると青年は口ごもった。その様子を見て一つの仮説が成り立った。あぁ、さっきの何処か落ち着きのない素振りは秋しゅうに対して向けられたものだったんだ。だけどどうして？　秋しゅうは彼のことを知らないようだし、彼は麗レイ君ではなかった。じゃあ二人の接点は一体何なんだろう？　そんなことを考えている内に、うろたえていた青年の瞳は今にも零れそうな涙で溢れかえっていた。
「おい、あんた大丈夫か？」
　秋しゅうはどこまでも優しい。その優しさが青年の涙を更に誘うことになるとは想像もしていないようだったけど。
「どっか具合でも悪いのか？　病院戻った方がいいんじゃないか？」
　涙は、遂に堪えきれず青年の頬を伝う。普段ちょっとしたことでは心に波風の立たない秋しゅうでも、目の前の青年の突然の涙に戸惑っていた。まるで醜シュウと初めて会った時の僕のように。懐かしくてつい微笑んでいると、笑ってる場合じゃねえだろって叱られた。ただこの時僕は確信したんだ。目の前で泣き崩れる青年は、やっぱり麗レイ君なんだって。慌てる秋しゅうを落ち着くよう宥めて、改めて青年に質問をした。
「君、名前何ていうの？」
　醜シュウが転生後に“秋しゅう”と名前を変えたように、麗レイ君もきっと麗レイ君ではないんだろう。大事なのは名前じゃない。彼の魂がそこに居るのかどうか、だ。青年の涙がひと段落するのを待った。背中に手を当て じっと待っていると、涙の合間に声が混じった。
「もっch...z..きっ.......うr。」
　途切れ途切れで何て言ったのかよくわからなかった。
「も、ち. ....hm..き、、、もちづき君！？」
　青年は問いかけに応じるように涙のしっぽを拭うと、鞄からあるものを取り出して僕に手渡した。折り畳まれた軟らかな革製のパスケースだった。手渡したと云うことは開けても良いのだろうか。目配せを交わすと彼は一度だけ頭を下げた。許諾の頷きだと受け取りパスケースを恐る恐る開いて中身を覗くと……片側のポケットには通学区域が記された記名式ICカード。そこに“望月 麗”の表記。
────え？　やっぱり麗レイ君じゃん。
　またひとつ増えた疑問を一旦脇に置いておいて、もう一方のポケットへ視線を移す。中身を見て驚きを隠せなかった。
「君も僕等と同じ大学！？」
　その言葉を聴くと、閉まりかけた涙腺が今度こそ崩壊してしまったようだった。僕には涙の理由が分かったけれど、秋しゅうは理解が追いついていない。
「おい、こいつ大丈夫かよ？」
　呆れたように眉間に皺を寄せた。まぁ、そうなるのも無理はない。魂だった頃の記憶は全て失ってしまったんだから。目の前のべそっかきが君にとってどんな存在だったかも、僕等の間に起きた出来事も。だけど僕は勝手に信じてる。魂に刻まれた感情きおくまでは消えてないって。必ず何かのキッカケで思い出すことができるって。だから今はまだそのままでいい。僕がついてるから。
「“望月 麗”君。良かったら僕たち友達にならない？」
　初めましての挨拶としてはベタだけれど、右手を差し出し同意を求める。青年はそっと僕の手を掴んで立ち上がりながら訂正した。
「うる。」
　まだ照れているのか、ぼそぼそと話す声はよく聞こえない。
「え？」
　思わず聞き返した。彼の涙が底無しなのは嘗ての友に対してだけ。僕には意外と冷静に応答してくれている。泣き過ぎて乱れた呼吸を整えると、低めの声がこう答えた。
「うる。望月 麗うる。」
　同じ漢字でも読み方が違ったのか。でももうそんなこともどうでも良い。こうしてまた逢えたんだから。
「うる君、よろしくね！」
　僕は笑顔を返した。麗うる君は少し気が進まない様子で繋いだ手を軽く握り返した。秋しゅうもそれに続く。
「麗って書いて“うる”って読むんだな。いい名前じゃねえか！」
　ここまで来ると麗うる君の涙は誰にも止めようがない。きっと枯れるまで流れ続けるんだろう。泣いてばかりの新しい友の隣で慌てふためく秋しゅう。二人の密かな再会が微笑ましくて、僕は小走りで先を急いだ。ほんの少し二人きりにしてあげたかったんだ。
「ほら、二人とも！　置いてくよ！」
　今日の景色はきっと忘れないだろう。僕等の行方を見守るように真っ直ぐ続く銀杏並木。銀杏の実が道のあちこちに散らばり放つ強めの香り。道幅の広い歩道を埋め尽くす枯葉に、それを踏みしめる音。昼間の暖かさとは打って変わって、日が傾くにつれ温度を下げてゆく北風のひんやりとした肌触り。冬独特の紫からオレンジへと変化する空の色調。意外にもそのどれもが日常にありふれた景色だった。
「何なんだよ、あいつは。ったく。」
　二人を置いて行ってしまったリンネを見つめながら、秋しゅうは相変わらずの口調でそう言った。文句を言っているように聞こえるかもしれない。けれど彼は愛くるしいものを見つめるような眼をしていた。
「あいつ、あんなんだけどいい奴なんだ。仲良くしてやってくれよ。俺は秋しゅう。よろしくな。」
　リンネと同じく握手の構えをしてみせた。望月 麗の肉体に入り込んだ麗レイの魂は、再びこんなことが起こると予想していただろうか。涙目を擦り過ぎてパンパンに腫れつつある瞼をもう一度パーカーの袖で拭うと服の袖から指先だけを出して握手に答えようとした。
「よろしく。」
　それ以外の言葉を言えばまた涙が溢れてしまうから言えなかった。秋しゅふは上着の袖で手を隠す仕草が気になった。そう言えばさっき看護師が両腕に怪我があると言っていた。それを見られるのが嫌なのだろうか。青年が気負わないように、広げた掌を縮ませて指先だけの握手を交わす。
「おう、よろしく。」
　ニカッと笑った口元からはトレードマークの八重歯が顔を覗かせていた。こんな所にも彼の優しさが滲み出ていた。
「なぁ。お節介かもしれないけどよ、溜め込み過ぎんのあんま良くないぜ。吐き出す場所がないんなら俺たちを頼れよ。知り合ったばかりで言いづらいかもしれないけど、いつでも話聞くぜ。」
　何度も言うが秋しゅうは知らない。この青年が繰り返す輪廻の流れを共にした大切な存在だったと云うことを。それでも心の何処かで感じていた。空を見上げる時と同じ匂いを。だからなのか、秋しゅうは青年に突拍子もないことを提案しだしたのだ。
「もしもお前が誰にも何も言えなくて最悪の結末を選んだとしても……、まぁこれは一つの例え話だけどな。でも、例えそうだったとしても、そん時は俺の心臓をくれてやるから。だから、あんま心配すんなよ。」
　隠れ蓑を脱ぎ捨てた彼の愛は、咄嗟に照れくさくなり再び蓑に包まろうとする。視線を逸らし髪をクシャクシャと掻きむしった。収拾のつかない空気を察したように、だいぶ先を歩くリンネが二人を呼んだ。
「おーい！　早くおいでよー！」
　リンネからの助け舟にすぐさま乗っかり
「おー！　今行く！」
　右手を掲げて合図を送った。恥ずかしさの残り香が、秋しゅうの血色を仄かにピンクに染めている。嘗ては魂の友だった醜シュウと初めて出逢った頃のように、彼が自分に優しさを向けている。これは償いの輪廻の旅。開始早々こんなんで良いのだろうか、と麗レイは困惑していた。償いにしては幸せを貰い過ぎている気がする。自分の欲を優先するあまり追い討ちをかけてくる感情を知ってしまった麗レイは、素直に喜べなかった。
────それにしても、記憶を全て失っても秋しゅうは醜シュウのままなんだな。自分のことを顧みず他人のことばかり気にして。そこは変わっていないんだな。ワタシがしっかり見ていてやらないとな。
　黄昏時の太陽が「またあした」と挨拶を交わし沈んでゆく。黄金の光芒がスポットライトのように照らす秋しゅうの輪郭を、麗レイは肉体越しに眺めていた。罪状を告げ目の前から姿を消した魂が今、確かにすぐ側に居る。それだけで何千年分もの幸せを手にした気分だった。だから、これ以上は何も要らない。貰ってもきっと抱えて行けないだろうから。

　ザザァ───────ッ

　家路を急かすように吹き抜ける風が葉を揺らし彼等の背中を押してゆく。そのざわめきが、魂の蠢きの引いては寄せる波の音と重なるのを感じた。
────ああ。もしかしたら、これが生きると云うことなのかもしれないな。
　いつの間にか麗レイは自分の中に答えを見つけていた。秋しゅうの優しさに触れ止まらない涙を、零れる度に拭った。しっかりと前を見つめ今思っていることを言葉にした。
「要らないよ！」
　自然と吊り上がった口角が“自分は今嬉しいのだ”と自覚させる。心は自然と動き出し波間を思わせる銀杏並木を泳いでいた。ざわめきを掻き分けながらリンネと秋しゅうの後を追う。

　リンネが片手でスマホを持ちながら
「こっち向いて！」
と二人にインカメラを向けた。合図もなくシャッターを切る。

　カシャッ　カシャッ　カシャッ　カシャッ……

　何度もシャッターを切った。そこには三人の飾らない、ありのままの姿が写っていた。