【ミステリー小説】シュークリームの空洞 -最終話-

終章「空洞」

事件から一週間後、朱里は凪に連絡した。

理由は特にない。ただ、話したかった。そういう気持ちになったのは、この仕事を始めて初めてだった。

待ち合わせたのは、セルテック・ジャパンの近くの喫茶店だった。凪が指定した。朱里には、なぜここを選んだのか、最初はわからなかった。

凪はすでに来ていた。コーヒーの前に座って、窓の外を見ていた。

「お待たせしました」

「いえ」

注文を終えて、少し沈黙があった。凪はコーヒーカップを両手で持って、また窓の外を見ていた。

「凪さんは、田村さんのことをどのくらい知っていたんですか」

「研究室が同じだったので、学生のころからは知っています」

「仲が良かったですか」

凪は少し考えた。

「おかしいな、といつも思っていた」

「田村さんのことが、ですか」

「田村さんが、なぜ桐島さんと一緒にいるのか、ということです。あの二人は、何かが違った。田村さんは実験の話をするとき目が輝いていたけど、桐島さんはそういうことがなかった。ずっと、一度も」

「でも学生時代から知り合いで」

「そうです。だからおかしかった」

朱里はコーヒーを一口飲んだ。

「桐島さんは、田村さんのことが怖かったと言っていました」

「知っています」

「凪さんはどう思いましたか」

凪は窓の外から目を離した。朱里の方を見た。それが少し珍しかった。

「田村さんは、桐島さんのことが好きだったんだと思います」

朱里は少し黙った。

「友人として。学生のころの桐島さんを、田村さんはずっと覚えていたんだと思う。研究を始めたばかりのころの桐島さんを」

「桐島さんは変わってしまった」

「変わったというより」凪はゆっくり言った。「外側だけが積み上がっていった。田村さんはたぶん、その外側の向こうにまだ何かあると思っていた。だから待っていたんじゃないか」

朱里はその言葉を、しばらく頭の中で転がした。

「だから告発できなかった」

「告発すれば、桐島さんの外側が全部剥がれる。田村さんはそれを、したくなかったんだと思う」

「でも結果的に、田村さんは殺された」

「そうです」凪はまたコーヒーカップを見た。「おかしいな、と思うのはそこで。田村さんは最後まで、誰かを傷つけることを選ばなかった。でも田村さん自身は、傷つけられた」

喫茶店の中が、静かだった。

窓の外に、セルテック・ジャパンのビルが見えた。凪がここを選んだ理由が、朱里にはわかった気がした。

しばらくして、朱里は聞いた。

「凪さんは、桐島さんのことをどう思いますか」

凪は少し間を置いた。

「おかしいな、と思っていたことがあります」

「何がですか」

「桐島さんは、田村さんのことを怖いと言った。でも田村さんは、桐島さんを傷つけようとしなかった。怖い相手が、自分を傷つけようとしていなかった。それがわからなかった」

凪はそこで止まった。

「桐島さんには、それを確かめる方法がなかったんだと思います」

喫茶店を出て、朱里は駅までの道を歩いた。

途中、コンビニに寄った。シュークリームを一つ買った。しなっとした皮のやつ。学生のころから好きだった、クリームに馴染むやつ。久しぶりに、味を確かめたくなった。

歩きながら、袋を開けた。一口食べた。

しなっとしていた。クリームが、皮に馴染んでいた。外側と中身の境目が、どこかわからなかった。

悪くなかった。

その夜、朱里は朔に連絡した。

「凪さんと話しました」

「そうか」

「田村さんは、桐島さんの外側の下に何かあると思っていたみたいです」

「あったのか」

「わからない。でも田村さんはそう思っていた」

朔は少し黙った。

「それは論理じゃない」

「そうですね」

「でも」朔はまた少し黙った。「田村が三ヶ月動かなかった理由は、それで説明できる。論理的に筋が通る」

朱里は少し笑った。朔なりの、認め方だった。

「久我さんは、次のバイトは決まりましたか」

「明日から引越し業者だ」

「また何か起きそうですね」

「論理的に考えれば、引越し業者で事件が起きる確率は低い」

「でも起きたら、連絡してください」

少し間があった。

「わかった」

電話が切れた。

朱里は夜の街を歩いた。

この一週間で、変な人たちが二人増えた。

一人は、論理しか見ない。人の心がないのか、しまってあるのか、まだわからない。

もう一人は、感情を見せない。でもその目は、誰の感情も見逃さない。

ふたりとも、変わってる。でも嫌いじゃない。

今回の事件は、この二人がいなければ解けなかった。

朱里はコートのポケットに手を入れた。

また変な朝が来る気がした。