『強制召喚された勇者は世界を感染させる』第六話

『強制召喚された勇者は世界を感染させる　第六話』

　人間は、極限状態に追い込まれると、キレる。
　パニックになったり、逃げたり。そして、どうでもよくなると、もう二度と同じように感じる事はない。
　王都へ辿り着いた頃には、すでに月が変わっていた。何日この世界にいるのだろう。
　灰色の雲が空を覆い、冷たい風が石畳の上を這うように吹き抜けていく。
　かつて生き残った人々が行き交っていていた街道は不気味なほど静まり返り、聞こえてくるのは風に揺れるボロボロになった布切れのはためきと、自分のすり減った靴底が石に当たる音だけ。
　城壁が見えた。遠くから見ても分かるほど荒れている。見張り台の旗は半分以上破れ、門の周囲には乾いた血痕が黒ずんで残っていた。
　半分隠れるように立っていた数名の兵士が、俺の姿を見るなり顔色を変える。
　いや、正確には俺ではなく、俺の手に握られた聖剣を。
　真っ黒だ。
　かつて神々しい白透明色だった刃は完全に闇色へ染まり、刃の表面を墨汁のような靄がゆらゆらと漂うように匂い発つ。
　兵士の一人が震える声を漏らした。
「ゆ、勇者様……？」
　その呼び名に思わず鼻で笑う。
　勇者。未だに俺をそう呼ぶのか。
　俺は無言で歩き続ける。
　兵士達は誰一人として俺を止めようとしない。恐怖に引きつった顔のまま、左右へ退いて道を開ける。
　もう、誰も俺と目を合わせようとしない。皆、俺の事を忌み恐れている。
　城門をくぐるとすぐにその悪臭が鼻に突き刺さる。
　腐臭だ。僅かに甘ったるく、それでいて胃の奥を刺激するような嫌な臭い。何度も嗅いできた匂いだ。これは感染者の臭い。
　俺は眉を顰めながら城内へ進む。
　妙だ、あまりにも静かすぎる。
　王城に入った時から感じていた違和感がさらに強くなる。人影はほとんどない。こんなにも、静かな場所なのか、王の城という場所は。
　窓から差し込む薄暗い光だけが長い廊下を照らし、誰もいない空間に俺の足音と服の擦れる音だけが響いている。
　放置された死体が壁沿いに数体転がっている。鎧を着た兵士達、全員首筋に噛み跡がある。既に腐敗が進み、皮膚は変色していた。
　もう、死体を見ても何も感じない。
　驚きも感じない。怒りも感じない。憐れみも感じない。
　もう随分前から、ここの住民に対して、何も感じない。
　いや。今でも怒りだけは、沸く。
　死体を見ても何も思わない。人が死んでも何も思わない。
　俺は死体を通り過ぎて、歩き続ける。
　玉座の間はどこにあるか分からない。だが、昔は赤かったのでろう絨毯が真っすぐと伸びている部屋へと向かう。
　
——やっとダダールンに会える。
　
　俺をここへ呼んだ男。
　妹から俺を奪った男。
　
——俺は、絶対に帰るんだ。あと少しだ。あと少しで、帰れる。
　
　絶対に帰ってやる。だが、もし方法がないと言われたら。
　……どうすれば、いい？　何度も自問自答しても、答えは分からない。
　廊下の突き当り、巨大で重い扉は開いていた。腐敗臭が強い薄暗い広間の奥。
　俺はゆっくりと口から息を吐きながら黒い聖剣を握り直した。影の落ちた空間の前に立つと腐臭がさらに濃くなる。
　玉座に座る人影が見えた。王冠を被った男。
　俺は目を細めて無言で、そいつを見つめた。
　腐り落ちかけた頬から覗く黒ずんだ歯。濁った皮膚、血のように赤い瞳。そして口元からだらりと足元まで垂れる、黒ずんだ唾液。
　玉座に座っているのは、今は生きた死者だ。
　玉座の間に冷たい風が吹き込む。
「……ゆ……ぅぅぅぅううう？」
　喉の奥から腐肉のこすれ合うような湿った不快な音がする。
　俺はそれにゆっくりと近付いていく。
　赤い瞳が俺を捉え、俺の動きに合わせて首がぎこちなくぎしぎしと動く。王としての面影も、威厳も、知性も、人間性も残っていない。単に肉を求め、俺に執着する化け物になり下がった、感染者。
　ダダールンが俺の召喚を主導したとしても、王はそれを許可した。この元凶の一人。
「……もう死んでるじゃねぇか」
「……うぅうう……しぃぃぃぃいいい……や——」
　腐った腕を俺に伸ばし、濡れた音がして床に落ちた。腰が折れたのだろうか、上半身だけでも俺にすがろうと、俺に噛みつこうと、ゆっくりと体の肉片を落としながら近付いて来る。
　躊躇する事なく、俺は黒い聖剣を振った。風を裂く音がし、王の体は一度震えて黒い靄を立たせる。
　腐肉が崩れ落ち前にすぐに灰となって床へ崩れていった。その姿はまるで最初から砂と灰でできていたみたいだ。
「あっけないな」
　一国の崩壊は、こんなにも簡単なのか。
　達成感も、虚しさもない。今でも何も感じない。
「……聖剣を、よく扱えましたね」
　静かな冷たい声に、俺はゆっくりと振り返った。
　重い白衣は薄汚れ、所々斬り裂かれていた。だが、今でも背筋は真っすぐと伸びていた。
　自分の国が崩壊していたというのに、その男だけはまるでその事実を拒絶しているかのようだ。ここ一ヶ月で深くなった目元の皺だけが、この文明の状態を正確に表しているみたいに萎んでいる。
　彼の姿を見た瞬間、頭の中で、何かが音を立てて動いた。
「ダダールン！」
　津波のような激しさで感情が溢れ出し、俺の体を支配する。
　ギリギリと奥歯を噛みしめ、柄を強く握る。
　理性を焼く怒り。
　凶暴な衝動。
　今まで押し込めていた感情が一気に溢れ出す。
　黒い聖剣の刃先が自然と持ち上がり、目の前の男に向けられた。
「帰還方法を教えろ」
　自分でも驚くほど殺意に満ちた声だ。
「今すぐ、俺を地球に返せ」
　ダダールンは俺の目を見据えたまま、静かに首を横へ振った。
「ございません」
　白くなった指先の握る柄が、軋んだ。
　視界の裏の円陣が赤く染まる。
「……返せ」
「無理です」
　穏やかな口調のまま、悪びれる様子もなく。
　ダダールンはまるで今日の天気でも話しているかのように俺と妹に死刑宣告をする。
　彼は小さく息を吐く。そして初めて、僅かに、申し訳なさそうな顔をした。
　次に続いた言葉が、今以上に、俺を壊した。
「あなたは、最初から、予定外だったのです」
　世界から音が消えた。
「……どう……いう、意味……だ？」
　まるで体の感覚が消えてしまったようだ。
　俺は目を見開いて、黙ってダダールンを見ていた。
　体が動かない。
　ダダールンは俺に向かってゆっくり歩き始める。言う事を聞かない子供に言い聞かせるように、静かに、諭すように。
「勇者召喚は成功するはずでした」
　冷たい視線が俺の顔から動かない。
「術式も完成していました。生贄も選抜され、条件も整っていました。王国は長い年月をかけ、勇者を召喚する準備を進めていたのです」
　ダダールンの指先が刃に触れ、押し、ゆっくりと自分から離す。
「ですが、召喚は失敗した」
　ダダールンが目を閉じる。
「本来来るはずだった勇者は、私達の召喚を拒絶しました」
　その言葉に眉が動く。
　拒絶。
　拒絶？
　そんな事ができるのか。
　できたのか？
　どうやって？
「術式は暴走し、代わりに周辺にいた存在を、無差別に引き寄せました」
　老人の声だけが広間に響く。
「あなたは本来、ここに来るはずではなかった人」
　胸の奥が冷えていく。
「あなたは勇者ではない。だが、誰でもいいから召喚する必要性がありました」
「誰でも……よかった……？」
　掠れた声が漏れる。
「ええ」
　あまりにも軽い返事だ。
「俺は、」
　喉が乾く。
「ここに呼ばれては……なかった？」
「ええ」
　短い肯定。
　迷いのない、冷酷な、肯定。
　笑いたいのに、笑えない。胸の底が空っぽになったような感覚だけが残った。
　ダダールンは続ける。
「巻き添えだが、異世界人である事に変わりはありません。神殿では聖剣も反応し、巫女も神託の成就だと歓喜しました」
　そこで一瞬だけ言葉を区切る。
「ですから、召喚を続行した」
　静寂。
　俺は黙っている。何も言えない、何を言えばいいのか分からなかった。
「貴方が空間の狭間を通り、実際にこの世界に現れたのはその翌日です」
　妹の顔が浮かぶ。
　いつも。どんなに体に力が入らなくても、優しく、微笑んでくれた。肉親はお互いだけ。
　最後に見た姿は、彼女の泣き顔。俺に迷惑と、お金の負担をさせて「ごめんなさい」と泣きじゃくる、優しい妹の姿。
　妹の姿。俺を信じて待っていた、妹。
「三十人の生贄、そして召喚するために必要だった資源。二度目の召喚は不可能でした。今さら止められなかったのです」
　そんな理由のために。
　そんな理由のために、妹も、俺も、人生を奪われた。
　俺を勇者として祭り上げた男は、その一言ですべてを片付けられた。『今更止めやめられなかった』
　それだけ。
　俺は俯く。黒い聖剣の刃の表面では靄が渦巻いき始める。
　乾いた笑いが漏れる。喉から嗚咽と笑い声が漏れるたびに、視界が霞む。
　俺を憐みの目で見下すダダールンに、静かに尋ねた。
「俺じゃなくても、よかったのか」
「ええ、あなたは勇者ではない」
　そのとても静かな声は、これまで受けたどんな傷よりも深く、容赦なく俺の胸を貫いた。
　俺は勇者ではなかった。
　これは、すべて、意味がなかった。俺が頑張ってここで生き残っている意味は、ない。
　静かに視線を上げると、老人は黙って立っている。
　黒い剣先がゆっくりと持ち上がり、剣を構えた。玉座の間の空気が張り詰めた。
　ダダールンは逃げなかった。怯える事すらしなかった。ただ静かに俺を見つめていた。静かに、憐れみ、理解したように。それが気に入らなかった。
「私は必要だった事をしました。あなたの無意味な命に、意味を持たせました」
　その瞬間、床を蹴っていた。
　爆発するような音と共に距離を詰め、聖剣を振り下ろす。黒い軌跡が空間を裂く。
　ダダールンの体が揺れた。
　老人は何か言おうとしたが、言葉にならない。剣の引き裂いた肩と鎖骨を掻きむしる。
　ゆっくりと膝をつく。
　そして。
　彼は崩れ落ちた。
　静寂。
　玉座の間には俺一人が残されていた。
　風だけがどこかで吹いている。近くで魔獣の遠吠えと、感染者達の呻き声が聞こえる。
　俺は黒い聖剣を握ったまま、しばらく動かない。
　割れた窓の外、瓦礫の向こうを見る。この世界最後の文明は、もう、これで完全に消えた。
　人ではない影が、街中を埋め尽くしていた。俺はゆっくりと息を吐く。
　長かった。本当に長かった。
　涙を拭う気にもならない。
　その時。頭の奥で、不意に文字が浮かぶ。

――異世界より来たれし勇者、世を清む。負を呑み、鎖を断たん。

　あの日、神殿で見たあの一文。読める文となって脳裏に流れ込んでくる。
　勇者は世界を救って魔物を浄化する存在なんかじゃない。勇者は、この腐った世界のすべてを一掃する存在だ。そして、この世界を繋ぎ止めている鎖を断ち切る存在か。
　それに気づいた瞬間。
　視界が真っ赤に染まった。
　割れそうな頭を抱え、悲鳴を上げる。円陣が徐々にはっきりと浮かんでくる。
　悲鳴が、喉を、焼く。
　気づけば、俺は自分の喉を斬り裂いていた。自分の鮮血が宙に吹き出る。

——俺は……
　
　窓ガラスが吹き飛んだ。
　そして衝撃で壁が崩れた。

　　　　◇◇
　裏路地だ。
　俺が最後に見た光景、その場所に立っていた。その慣れ親しんだ地球の匂い、街の音、人の声。
「こ……こ。ここ……は！」
　俺はすぐに走り出す。
　暗い夜、雨が降っている。懐かしい排気ガスと様々な店の匂いが入り混じっている道を、スピードが出せる限り速く走っていく。
　俺は必死に、ひたすら妹の病院に向かって走る。この冷たい雨ですら、嬉しい。

——妹が！　妹が待っている！　妹に、会える！

　遅い時間帯なのだろう、人が少ない。それでも病院の廊下にいる関係者達を避け、角を曲がる。視線が追い掛けてくる。突き当りの階段を二段飛ばしで駆け上がる。
　そして三階の彼女の共同部屋に駆け込む。
　四人の視線が俺に突き刺さる。
　だが妹はいない。
　妹は、いない。
「な……なんで……！」
「お兄さん！　ずっと、連絡しようとしていましたよ！　なんで連絡をしてくれなかったのですか！」
　看護婦が俺の腕に触れ、少し焦った感じで声を押さえて叫んでいる。
「妹は——」
「今、担当医を呼びました！　少しだけお待ちください！」
「妹は！　妹はどこなんだ！」
「少しだけお待ち——」
「妹は！」
「……先週、発作が——」
「妹は！」
「……手を尽くしましたが……」
　彼女は視線を逸らす。
「……妹は……死んだ……のか？」
　彼女の無言が突き刺さる。俺の腕を引き、近くの椅子に座らせる。
「……今、担当医が来ます。……少しだけ、待っていてください……」
　看護婦は廊下を走って行く。
　一人残された俺は、ひびの入った天井を見上げた。
　死なないように頑張った。
　
——さっさと死んでいれば……！　俺はさっさと死んでいれば、妹に会えたのか⁉　もっと早く、戻れたのか⁉
　
　悲鳴が、出た。
　憎い！　
　あの世界が、あの全てが、憎い！
　憎い！
　円陣が、浮かんだ。頭が割れるほどの頭痛に、笑う。

——いいぜ。連れてけ。あの世界に、もう一度、連れていけ！

　　　　◇◇
　再び目を開ける。
　目の奥で激痛が走り、血を吐き出す。鼻から血が滴る。
　周りを見渡した。
　ここは見覚えのあるあの神殿の、中だ。綺麗に真っすぐ伸びた柱、磨かれた大理石。
　どこも壊れていない。
　ドクン、と心臓が跳ねる。
　ドクン、と再び、鼓動が大きな音を立てる。
　四つん這いのまま、視界に入る自分の手が見える。少しずつ、少しずつ体毛が黒くなり、皮膚が覆われていく。爪が鋭く伸びていく。
「一体何事だ⁉」
　神官らしき男が走ってくる。だが俺を見ると立ち止まり、青褪める。
「お……おおぉぉぉぉぉお！　女神よ！　この……忌むべき化け物は、一体、何でしょうか⁉　この化け物は——」
　揺れる視界の中、俺は神官に襲い掛かった。その首に爪を埋め込むと、耳障りな悲鳴を上げ、神官が首を押さえた。彼の首から血が迸り、大理石を染め上げる。
　男はよろめきながら俺から離れようとする。彼の血が、神殿の壁の色を変えていく。
　すぐに感染がその体を蝕み、女神に仕える聖職者の体を変化させていく。
　黒く、大きく。
　そして、目が、真っ赤に染まる。
　感染者だが、感染者ではない。その姿は、魔獣。
　神官だった男は咆哮を上げ、柱に爪を食い込ませる。崩壊した石の破片を見下ろし、魔獣はゆっくり俺へ振り返る。
　声を出そうとしても、もう言葉が出ない。俺はグルグルと鳴る喉で外を指差す。

——行け。この世界を、壊せ。壊せ。すべて、壊せ。

　いずれ、この神殿は封印される。この柱の傷も、染み込んだ血痕も、覆い隠される。
　そして人々は、召喚の儀式を行うだろう。
　あまりにも身勝手に。
　あまりにも、深く考えずに。
　滅ぼせ。
　感染させろ。
　全部感染させろ。
　俺が、全てを浄化してやる。
　何度だって、浄化してやる。
　『異世界より来たれし勇者、世を清む。負を呑み、鎖を断たん』
　ようやく、本当の意味が分かった。
　怒りも。
　憎しみも。
　絶望も。
　全部呑み込んだ時、鎖は断たれる。この繰り返される運命を終わらせる。
　だが。
　だから何だ。
　だから、赦せと？
　なぜ？　なぜ赦さないといけない？
　この世界なんか、永遠に苦しめばいい。
　何度も、苦しめばいい。
　どろどろと溶け始めた脳で、俺が考えた最後の考えだった。

結城一　『強制召喚された勇者は世界を感染させる』　完

ホラーファンタジー短編『強制召喚された勇者は世界を感染させる』｜結城一