虚空の翼 第9章「ブレッド」【創作大賞2026｜エンタメ原作部門】

ブレッド① ― 見えるもの　見えないもの ―

砦・地下階段

カイルは砦の地下へ続く長い階段を降りていた。
（シードとブレッド様が捕らえられた場所――そのはずだ）

（……長いな）

進むほどに、下からの灯りが強くなる。
その光の中に、見覚えのある背の高さと歩幅が浮かび上がった。

（……アレス？）

砦の外で一瞬だけ見た“影”と同じ気配。
確信ではないが、……この気配、覚えがある。

カイルは足音を殺し、慎重に距離を詰める。

（ん？　一人だけか……？）

そう思った瞬間――
階段脇の死角から、冷たい気配が立ち上がった。

ウォルトが壁際に潜んでいた。
カイルの位置からは見えない角度だ。

（しまっ――）

ガシャンッ！！

鉄格子の扉が横から押し出されるように閉まり、
カイルは反射的に中へ押し込まれた。

「……あっ……！」

鉄格子の隙間から叫ぶ。

「おーい！！」

ウォルトの声が低く響く。

「気づかれないと思ったか」

アレスは振り返らず、静かに歩き去っていく。
その背中には、勝者の余裕すらなかった。ただ“当然”のように。

カイルは怒りを爆発させ、扉を蹴りつけた。

「……ふざけるな」
（……こんなところで足止めされてる場合じゃない）

金属が震え、鈍い音が響く。

その背後――
シードとブレッドが立ち尽くし、呆然とカイルを見ていた。

「カイル！」

強い声に、カイルはようやく振り返った。
苛立ちで周囲が見えていなかったらしい。

ブレッドは怯えたように身を引く。

「シード……知っているの？　この人」

その言葉に、カイルの動きが止まる。
一瞬だけ視線が揺れた。

そして――勢いよくシードへ向き直った。

「シード！？」

ブレッドがびくりと肩を震わせる。

シードは、やっと気づいてくれたというように口を開いた。

「あの人……白羽騎士団のバードは……？」

「しばらく動けない。多分な」

淡々としたカイルの声に、シードの表情がぱっと明るくなる。

ブレッドが驚きの声を上げる。

「クロハウンドなのに……どうして？
　王宮でも噂される“影の部隊”でしょう？」

カイルは静かに言った。

「……ルド様の命令だ」

「あなたを殺す以外はね」

ブレッドの顔が青ざめ、シードも険しい表情になる。

カイルは右手をブレッドへ向けた。

シードが即座に前へ出て、鋭い眼光を向ける。

「カイル……それ以上は許さない。
　僕にはブレッド様を守る義務がある。
　君の行動次第では、僕も抵抗する」

二人の視線がぶつかり、空気が張りつめる。

カイルは拳を握りしめ、低く問う。

「……あの手紙、読んだのか？」

シードはぎょっと目を見開いた。

「えっ……？」

「どうなんだ！！」

「……読んだよ。手紙……」

“手紙”という言葉に、ブレッドがびくりと肩を震わせる。

シードは苦しげに続けた。

「ルド様の手紙を……
　ブレッド様を守れって……そう書いてあった」

カイルは拳をほどき、短く息を吐いた。

「……そういうことか」

「……グゥイル」

右手から光がほとばしり、煙のように形を変えて短剣が現れる。

シードはブレッドを庇いながら息を呑む。

カイルはブレッドを見据えた。

「ブレッド王女」

ブレッドは大きく身を震わせる。

「真実がわかるまで、あなたには危害を加えない」

短剣を鍵穴へ差し込み、ひねる。

ガチャンッ。

鍵が砕け、扉が外れる。

「行くぞ、シード」

扉が倒れ、鈍い音が響いた。

「早く逃げないと追手が来る」

シードは心臓が跳ねるのを感じながら、ブレッドに手を差し出した。

「行きましょう、ブレッド様」

ブレッドは一歩踏み出しかけて、足を止めた。

「でも……信用していいの？」

声は震えていた。
それでも、隠しきれない本音がこぼれる。

「……怖いの。
　信じたいのに、怖いの」

シードは優しい笑顔を向ける。

「決めるのは、ブレッド様です」

ブレッドの表情がほどける。

「……行くわ」

カイルは牢の角から二人を見て、呆れたように言った。

「ラブラブは後にしてくれよ」

「そんなんじゃない！！」

二人の声が揃い、カイルは肩をすくめる。

「はいはい、息ぴったり」

◆ 砦・通路

三人は壁際に沿って、息を潜めるように進んだ。

「……これだけの音でも、誰も反応しない」

シードの声は低く、周囲を探るようだった。

ブレッドは不安そうにシードの横顔を見つめ、
自分に言い聞かせるように小さくつぶやいた。

「……逃げ方が、うまかったのかも……」

カイルはその言葉に短く息を吐き、後ろのシードへ問いかける。

「どう思う、シード」

「……気づかれてる。僕たちが逃げること」
（この砦は、音より“気配”で動く）

その瞬間だった。

空気が、ひやりと沈む。
その場の空気が、ひとつ呼吸を忘れた。

暗がりの奥から、白い羽根がふわりと落ちてくる。
その一枚が地に触れる前に、空気がわずかに歪んだ。

「動くな」

低く静かな声。
ただの命令ではない。
“そうあるべき空気”が、先に場を支配してしまったようだった。

ブレッドは息を呑み、
シードの肩がわずかに強張る。

影がゆっくりと形を取り、一歩、光の中へ。

白羽騎士団総団長――アレス。

名乗っていない。
それなのに、その存在を誰もが知っているはずのものだった。

シードが一度だけ動こうとした。
だが、動作は途中で“なかったこと”のように途切れる。
踏み出そうとした意志ごと、空間に吸い戻されたように。

――今、何が起きた？

誰も説明できないまま、事実だけが残る。

アレスはそれを見ていない。
ただ立っている。

それだけで周囲の空気は沈黙に変わり、
音は消えたのではなく「必要ないもの」として遠ざけられていく。

視線が、三人の背後へとわずかに流れる。
その一瞬で、逃げ道という選択肢だけが消える。

「……王女を返してもらう」

淡々とした声。
怒りも焦りもない。
ただ、その言葉に世界が従う静けさだけがあった。

カイルは肩をすくめるように答える。

「さぁな」

アレスの目が細くなる。
それだけで、距離が一気に縮まったような圧が走る。

カイルはちらりとシードへ視線を送った。
その一瞬にすべてを込める。

（シードを逃がす隙だけは作る）

（今だ、シード――）

三人の運命が、静かに軋み始めた。

ブレッド② ― 力なき者 ―

カイルがシードへ短く鋭い視線を送った。

（シード……！）

その瞬間、胸の奥で“あのざわつき”がふっと揺れた。
白い冷気がぱちぱちと弾け、霧のような粒子が空気を凍らせながら立ち上がる。
冷気は一気にアレスへと奔り、触れた瞬間にその身体を凍りつかせた。

「……やった！」

カイルは思わず声を上げ、振り返って笑みを向ける。

「シード！！すごいぞ！　相手を凍らせるなんて！」

シードは肩で息をしながら、わずかに目を伏せた。

「……未完成だから。すぐ解けるかも」

ブレッドは凍りついたアレスを見て、顔を強張らせる。

「こ、怖い……。い……急ぎましょう」

三人が足早にその場を離れようとした、その時だった。

――ピシッ。

細い亀裂が走り、
氷の奥で、アレスの瞳がわずかに揺れた。
――まるで“何か”を見つけたように。

氷が四方へ砕け散り、鋭い破裂音が空気を裂いた。

息ひとつ乱れていない。
まるで氷を破ったのではなく、ただ手を払っただけのようだった。

「……！」

カイルが反射的に振り返る。

アレスは静かに立ち上がり、
魔導書に触れることもなく、左手をわずかに払った。

白い霜が足元から一気に広がり、
次の瞬間にはカイルの全身を氷が包み込んでいた。

「カイル！！」

シードが叫ぶが、カイルは氷の棺の中で動けない。

アレスは右手を上げ、指先で空気を払うように動かす。

低く、揺らぎのない声が落ちた。

「迅」

風の刃が一直線に走り、
シードの右頬をかすめた。

ひゅ、と空気が裂ける音だけが残る。

「な……っ」

頬に触れると、指先に赤いものがにじんだ。

アレスは淡々と告げる。

「王女を渡せ」

ブレッドが震える声で名を呼ぶ。

「シード……」

シードは血を拭いながら、アレスを睨んだ。

「……どういうつもりだ」

アレスは氷に閉じ込められたカイルを一瞥する。

「渡さなければ、あの者は助からない」

三人の間に、氷の棺のようにカイルが立っていた。

「選択肢はない。王女をこちらへ」

ブレッドがシードを見ると、
指先が、ゆっくりと力をこめていくのが見えた。

その小さな変化に、説明できない不安が胸の奥に沈んでいく。

「もういいわ。私は行くわ」

無理に笑顔を作り、声を明るくする。

「きっと大丈夫！」

そして、ほんの少しだけ声を落とした。

「心配しないで」

その仕草、その言い方――
シードの胸に、過去の自分の声が蘇る。

“ご心配ありません、ルド様”
“優秀な士官候補生になれるように頑張ります”

（……そうだ。あの時の自分と同じだ。
　誰にも気づかれないように、感情を隠して……）

胸の奥が、ひどくざわついた。

（ブレッド様は……僕と似ている）

アレスが静かに促す。

「行け」

「ええ。行きましょう」

ブレッドは静かに歩き出した。
その背中は震えていた。
――“行きたくない”という本音を、必死に隠すように。

シードはその背中を見つめた。

迷いが、わずかに揺れる。

――その瞬間。

手が動いた。

ブレッドの手首を、掴む。

「行かせない」

――遅い

アレスの声が落ちる。

「……裂」

鋭い風圧が走り、
シードの右腕を浅く切り裂いた。

「シード！！」

ブレッドは涙を浮かべ、叫ぶ。

シードの膝が、わずかに揺れる。
血が腕を伝い、床に落ちる。

「…………っ……」

アレスは、ただ見下ろしていた。

「……それでいい」

ブレッドは慌てて旅袋から布を取り出し、腕に押し当てた。

「もういい……もういいよシード。
　私、友達に怪我なんてさせたくない！」

その言葉に、シードは一瞬だけ目を見開いた。
胸の奥で、何かがかすかに揺れる。

「……僕も」

そこまで言って、喉がきゅっと詰まる。
言葉が出ない。
出したいのに、出せない。
それでも――

「……同じだ」

震える手で止血するブレッドの横顔を見つめながら、
ようやく続けた。

「友達を……」

その言葉に、自分自身が一瞬戸惑う。
こんなふうに誰かを呼んだことなんて、一度もない。

「――守りたい」

ブレッドは息を呑んだ。

アレスは静かに言う。

「……そうか」
その声に、わずかな変化があった。

わずかに眉を寄せ、シードを見つめる。

（……目が、変わった。
　恐れでも、従順でもない――）

その瞬間、シードは頭を押さえた。

（また……あの時と同じ……）

身体が崩れ落ちそうになり、ブレッドが支える。

「シード！！しっかりして！！」

アレスは何もせず、ただ観察していた。
――まるで“答え合わせ”をするように。

「アレス！！」

背後からウォルトとバードが駆け寄ってくる。

「何やってるんだ？」

ブレッドに支えられながら、
薄れゆく意識の中でウォルトを見た。

「ミルガ公がお待ちだ。全員連れていくぞ」

ウォルトの視線の先に、砦の奥へ続く道があった。

「ブ……ブレッド……」

ブレッドは必死に支える。

バードが短く詠唱すると、カイルを覆っていた氷が砕け散った。

崩れ落ちる氷の中で、カイルが息を吐いた。

しかし、体勢を整えるより先に、バードの手が伸びた。

両腕を取られ、手首を後ろで縛られる。

「……っ」

その横で、ウォルトがシードとブレッドへ縄をかけていく。

シードの身体にも縄が回された。
抵抗する力は、もう残っていなかった。

ブレッドも同じように拘束される。

シードの視界が揺れる。
ぼやける輪郭の中で、ブレッドの横顔だけがやけに鮮明だった。

「シード……」

呼ばれている。
けれど、うまく応えられない。

左目の奥が、熱を持つ。

黒く染まりかけては戻り――
それを、何度も繰り返していた。

「行くぞ」

ウォルトの声。

縄が強く引かれる。

後ろへ回された腕が引かれ、足がもつれる。

それでも、進むしかなかった。

カイルも、バードに連れられていく。

誰も振り返らない。

ただ、進まされる。

石の床を擦る足音だけが、やけに大きく響いた。

その先で待つ運命を、
まだ誰も知らなかった。

それでも、

もう、戻ることはできなかった。