【ステロイド帝国記17】護る薬と討つ薬

「全軍――反撃を開始する」

マイザー将軍の声が、戦場を裂いた。

地下で蠢く巨大炎症が、大地を揺らす。
体内に逃げ込んだ炎症はプレドニゾロンが祓った。
海底への侵攻は帝王デルモベートが止めた。

だが、地表では終わっていない。
地下を逃げた炎症が、今度は各地から噴き出そうとしていた。

「地下反応分散！」
「市街地へ向かっています！」
「住民がまだ取り残されています！」

副官たちが叫び、赤黒い亀裂が、帝国のあちこちへ走っている。

そうしてーーー大地が裂けた。
避難していた住民たちの悲鳴が重なった。

「子供がまだ向こうに！」
「誰か……！」
「助けてくれ！」

マイザーが反射的に視線を向けた先には、ーーロコイドが築いた防衛線。

保湿剤たちが傷ついた住民を支え、
OSM部隊が崩れた地盤を繋ぎ、
弱ステたちは命を張って壁を守っている。

――火力だけでは、この壁は築けなかった。


マイザーは一瞬だけ目を伏せた。
そしてーー口を開く。

「……ロコイド少将」

「はい」

「私の火力に巻き込ませるな」


低い声は変わらない。
だけど、ロコイドが背中で聞いたその声は、訓練校で聞いた声に似ていた。

「住民を退避させろ」
ロコイドは目を見張った。

「この先は、私が焼く」

マイザーは剣を抜く。
黒い軍服が翻ると、炎症の赤に染まった。

「撃つまでに、一人残らず退避させろ」

迷いのない声は、命令だった。
そして同時に――ロコイドには、信頼のように聞こえた。

ロコイドは背中合わせで敬礼した。

「……承知しました」

そして、ロコイドは駆け出した。

「保湿剤部隊！」

ヒルドイド隊長とプロペト隊長が同時に振り向く。

「住民誘導を開始します！」

「OSM部隊！」

「地下亀裂周辺の地盤維持を！」

「Medium部隊！」

「高齢者区画を優先してください！」

次々と命令が飛ぶ。そして、誰一人として迷わなかった。
FもClも持たなかった「持たざる者」。
それでもあきらめなかった、人々を助け続けたロコイドの声は、不思議と人を動かした。

＊

「こっちです！」
泣き叫ぶ子供を抱き上げて、転倒した老人へ肩を貸す。
保湿剤たちが、その後ろを支えた。

「大丈夫ですよ」

「まだ終わっていません」

「必ず護ります」

炎症が再び地面を破り、巨大な炎が住民へ迫る。

「ロコイドさん！」

若い兵士の悲鳴に、ロコイドは迷わず前面に出た。
そして剣を地面へ突き立てる。

「防衛線！」

白い薬光が広がった。
炎症が一瞬だけ勢いを失う。

「今です！」

「走ってください！」

子供たちが駆け抜け、老人たちが支え合って進む。

ヒルドイド隊長が住民の最後尾を守り、プロペトが崩れた皮膚を覆う。
ロコイドは誰一人置いていかなかった。

ロコイドは最後の一人が安全圏へ入るまで、
決して後ろを向かなかった。

フッ素化部隊。クロロ特殊部隊。
彼らの頼もしさは、訓練校時代から、悔しいくらい知っている。
そして彼らを束ねる、マイザー将軍の強さも同様に。

「ロコイドさん！」

小さな少女がロコイドに向かって手を振っている。
先ほど転んで泣いていた少女が、笑っていた。

怖いものはもう消えたという様子で笑っている子どもたちの姿は、巨大炎症にも負けない希望に見えた。

((子どもたちは、この国の未来じゃよ))
ーーそういって朗らかに笑った老薬……プレドニゾロン卿には、同意するしかないな。

子どもたちの笑顔を見届けて、ロコイドは静かに息を吐いた。

「……全員、退避完了です」

＊


「逃がさん」

マイザーは巨大炎症を見据えていた。

ロコイドが築いた防衛線。
保湿剤たちが護る壁。

その内側には、もう住民はいない。
ならば、手加減の必要もない！


「……今度は地下へ潜らせん」

マイザーが右腕を掲げると、凄まじい薬圧が集束していく。

先ほどとは違っていた。
無闇に焼く火力ではなかった。

退路を断ち、逃げ道を封じ、一点へ叩き込むための火力。

ロコイドたちーー「護る薬」が副作用からこの帝国を護ってくれている。
ならば、ーー私たち「討つ薬」は全力で行く！

「全軍」

誰もが息を止めた。そして呼吸を合わせる。

「照準を合わせろ」

フッ素化部隊。
クロロ特殊部隊。

帝国最強の軍勢が、一斉に構えた。

その最前線に立つのは、
誰よりも患者を救い、誰よりも患者を見送ってきた一人の軍薬。
マイザー＝ジフルプレドナート。


その瞳からは、迷いは消えていた。
そして、炎症を宿したような苦しみの焔も。


「――反撃だ」

その声とともに、帝国最強の薬光が夜を貫く。
赤黒い巨大炎症が、初めて大きく後退した。

保湿剤が護った。

OSM部隊が繋いだ。

弱ステロイドが時間を稼いだ。

プレドニゾロンが内部を祓った。

デルモベートが海を護った。

そして、マイザーたちは炎症を討つ。


それぞれの戦場で、
それぞれの薬が、
同じ皮膚を守っていた。

それは誰かを焼くためではなく、
守るべきものたちのために。

帝国最強の火力が、巨大炎症を討ち果たさんと夜空を真っ向から切り裂いた。

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