【ステロイド帝国記16】帝王デルモベート

「……地下反応、移動しています」
誰も返事をしない。

地下を逃げた炎症は、海底へ。
帝国を離れようとしていた。

潮風だけが戦場を吹き抜ける。
苦しむ炎症の残響のような風の叫びに包まれる中、プレドニゾロンが、どこか懐かしそうに空を見上げて笑った。


「来おったか」

「……懐かしい薬圧を感じて来てみれば、やはり貴様か」


その瞬間、世界の重力が倍増したようだった。
その場から一歩も動けない。
その場に居るものの肌だけを、得体のしれない汗だけが伝って落ちていく。

皆が動けなくなるような、
のしかかるような薬圧をものともせず、プレドニゾロンが懐かし気に笑った。

「久しいのう…デルモベート。先の大戦以来かの」

真っ暗な夜の中、月より光る白い王服を身にまとっていた細身の薬。
しかしその薬圧に世界が揺らいで見えた。
炎症さえ息を潜める静寂が訪れる。

その立ち姿だけで景色が変わった。
圧倒的な薬圧が陽炎のようにその薬を包んでいた。

その薬は、誰よりも強く、誰よりも静かだった。


帝王👑デルモベート＝クロベタゾール。

この国の最上位。Strongestのステロイド。
建国以来、その座を一度も譲らぬ薬。

帝王は巨大炎症を見下ろした。
それだけで炎症が吹かせていた熱風がおさまった。

その黄金の瞳に感情はない。
彼が止ませた風のように無風だった。
ただ現実だけを映す眸。

「……地下を逃げ、海へ逃げるか」

その一言だけで空気が震えた。
マイザー将軍が帝王の隣へ歩み寄った。

「帝王陛下」

デルモベートは頷いた。二人は炎症を見据えた。

「地下を逃げまどった炎症の名残が地表や海へ出てきます」

「このままでは飛び火が起きます…！」

副官が震える声で告げる。

遠くに浮かぶ島影がここからでも霞んで見える。
炎症は地下から海底へ伸びようとしていた。


デルモベートは静かに目を閉じた。

「私は」
そしてゆっくりと口を開く。

「大地の上で、むやみに薬効を放つことは出来ぬ」
マイザーは黙って聞いていた。

帝王ほどの火力を無闇に奮ってしまったら、帝国そのものが焼けることを。

守るための力が、守るべき国を壊してしまう。

「だから」
デルモベートは一歩前へ出る。

「わたしは海を祓う」

一瞬、何が起こったのか分からなかった。

海の上を一筋の金線が走った。
その直後に、日本海が音を立てて真っ二つに割れていく。

稲妻よりも眩い金の閃光が、海を割った。

海面が一直線に、隣国の佐渡王国まで裂けていく。


割れた海から現したのは海の底。


向こうの島国まで渡れる海底の道が生まれたが、
海を渡ろうとしていた炎症ーー飛び火たちが、一つ残らず燃え尽きるように薙ぎ払われていく。


帝国中の薬と住民が息を呑んだ。
炎症の断末魔のような声が聞こえた気がしたが、それさえデルモベートの薬効に押しつぶされて消えていった。


キンダベートがロコイドにだけ聞こえる声でおどけて話しかけた。

「……今なら歩いて島まで行けるな」

ロコイドは圧倒されて返事も出来なかった。

ーーその光景は冗談では済まない。
帝王だけが出来る御業。

そして同時にーーデルモベートが戦場へ現れない理由を、肌で理解した。
デルモベートはあまりに強すぎた。…ステロイドの切り札だ。

デルモベートは薬効を解かずに告げる。

「マイザー＝ジフルプレドナート」

「はっ」

「私は海を護る」

ーーだから、お前は国を護れ。

マイザーは静かに頭を下げた。

「御意」

帝王は続けた。

「ロコイド＝ヒドロコルチゾン」

続けて呼ばれたことに驚き、息が止まりそうになりながら、
ロコイドは顔を上げた。

「……はい」

「お前は」

薬圧、その存在感に畏怖していたロコイドだったが、
ロコイドの想定より、帝王はずっと穏やかな眼差しをしていた。
薬光とおなじ、金色の眸がロコイドを捉える。

「人を護れ」

その一言は命令ではなかった。

託された。

そんな風に聞こえた。

胸の奥から熱いものがせり上げてくる。
ここで泣いてはいけない。戦争はまだ終わっていない。
それでも、ロコイドは帝王に認められた嬉しさと、自分に託された役割とで綯交ぜになった熱が、自分の中から溢れてしまいそうだった。


ーー守るものは違うのだろう。
肌を護ることを目的としても、これだけ思想の違いが生まれるのだから。

だけれど、

帝王も。

将軍も。

自分も。

皆、目的は１つなのだと初めて理解した。

地下ではのたうち回った巨大炎症が最後の咆哮を上げていた。


マイザーは剣を抜いた。

「全軍」

ロコイドと同じように託されたマイザー将軍の静かな声が静寂を割った。

「反撃を開始する」

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