【ステロイド帝国記外伝】戦地赴任前夜

夜は静かだった。
明朝、マイザーは戦地へ赴く。
帝王を除き、帝国最強と名高かったマイザーは、難攻不落と炎症部へ出陣命令が下っていた。

……ベリーストロングでも、勝てるかどうかわからない戦。

窓の外では雨が降っていた。
フルメタは暖炉の火を見つめながら、小さく息を吐いた。

「先輩」
呼ぶと、マイザーが顔を上げる。

「なんだ」
いつもと変わらない声で彼は答えた。

それが無性に腹立たしかった。
明日には死ぬかもしれない。
帝国の誰よりも危険な場所へ向かうのに。
どうしてそんな顔ができるの。
もっとご自分を大切に扱いなさい。

「……怖くありませんの？」

マイザーは少し考えたあと、苦く笑った。
その大人びた顔に心臓が鳴った自分が馬鹿みたいで悔しい。

「怖いさ」
意外な答えだった。

「ですが先輩は」
「怖くないわけがない」

暖炉の火が揺れた。
炎は強い。
だからこそ、自分を燃やすことをやめられない。
薪がなくなるまで燃え続ける炎は、命に似ている。

「それでも行かなければならない」
ーーそのために、俺は強ステに生まれたんだろう。

静かな横顔。
覚悟を決めた男の顔だった。
ーー何よりもこの国の平和を選べる、戦う男の顔。自分の生死も幸福も安寧も呑み込んで。

フルメタは唇を噛む。
そんな顔をしないでほしかった。
そんな風に遠くへ行かないでほしかった。

そして、それを言えば困らせることも分かっていた。だから言えなかった。

ずっと何年も言えなかった。
自覚したのはいつからだったろう。

憎らしいほど穏やかな沈黙が訪れた。
いつもなら心地良い時間なのに、どうしようもないくらい胸がざわついた。

雨音だけがうるさかった。

「……帰ってきてくださいまし」

ようやく出せた言葉に、マイザーは目を伏せた。

「約束はできない」

そう答えることは分かっていた。
困らせることも知っていた。


ーーあなたの考えそうなことは、痛いほど分かってた。

フルメタは立ち上がる。
そしてマイザーの前まで歩く。

彼が驚いたように顔を上げた。

「フルメタ」
「嫌ですわ」

声が震える。

「約束してくださいまし」

「……」

「帝国も患者も大切でしょう」

涙が滲んだ。

「ですが」

言葉が詰まる。息ができない。
言ってしまえば戻れない。
それでも、貴方がそばにいるのは今だけだ。


「わたくしは」
⸻戻れなくても、いい。


マイザーの息が止まった。
初めて見たフルメタの顔。
……それとも、見ないようにしてきただけだろうか。


帝都中の誰よりも気高くて、
誰よりも強情な女。

……その女が今にも泣きそうだった。
覚悟を決めた一人の女が立っていた。


暖炉の火が揺れる。
雨音が遠くなる。

マイザーはしばらく何も言わなかった。

やがてゆっくりと手を伸ばす。
気が付けばそうしていた。
その手が頬に触れた瞬間、フルメタの目から涙が零れた。

「……ずるいですわ」

「そうだな」

マイザーは苦く笑った。
それが答えだった。

いつからか暖炉の火は消えていた。誰も薪を足そうとはしなかった。

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