【ステロイド帝国記19】最終話　青空

リンデロン中間管理職は今日も捻り出されていた。
「休みたい……」
叶わぬ願いを口にしながら、リンデロンは久しぶりの帝都の門を潜った。

未曾有の巨大炎症が起きたと、風の噂で聞いていた。帝都に戻ると確かに巨大災害の名残は、まだ皮膚に傷跡を残しているようだった。


崩れた石畳。
建て直しの途中の住居。
薬効で焼け焦げた壁。

それでも、人々は歩いていた。
少しだけ、今までより賑やかで明るいように見えた。

「ヒルドイドさん！」
子どもが駆け寄る。
軍服の保湿剤が笑ってしゃがみ込み、小さな手を優しく握る。

「もう転ぶんじゃないぞ」
その隣ではOSM部隊が地盤の補修を続けていた。
弱ステロイドたちも汗を流し、復旧作業に加わっている。

そして、その横を通り過ぎた若い強ステ兵が、何のためらいもなく荷物を受け取った。
「ありがとう」
たったそれだけ、言葉を残して。


リンデロンは思わず立ち止まった。
昔なら考えられないことだった。


保湿剤は後方支援。
弱ステロイドは補助。
効果が出るまで時間のかかる薬は排斥され、薬と認められず追放される。

そんな空気が、確かにこの国にはあった。　

だけれど、今はやわらかくなっている。
強ステの兵士と弱ステの兵士、そして保湿剤たちが自然に肩を並べていた。


「……変わったな」
リンデロンは独りごちた。
未曾有の巨大炎症で、単剤治療の限界と、チーム医療を思い知ったのか。
急性期の治療は強ステだけでできたとしても、慢性期や戦後復興は、弱ステロイドや保湿剤の存在が不可欠だ。

もちろん全てが変わったわけではないと思う。
火力を信奉する者も、弱さを見下す者も、きっとまだいるだろう。見える景色が違えば、思想も立場も変わるのだから。


リンデロンは帝都の空を見上げた。
炎症の影のない青空だった。

『弱ステなんざ、強ステで代替できる』
そんなことを言っていた兵士がいたっけ。

思い出して、リンデロンは笑った。

「本当の意味での、代替薬なんてないのにな」

誰にも代われない役割がある。
あなたでなければ、誰にも届かない場所がある。

「色んなやつがいた方が面白い。世界ってそういうもんだろうよ」

リンデロンの頭上を白い雲が、青空をゆっくり流れていった。


＊

ロコイドは一人、防衛線だった場所に立っていた。公務が始まる前に、見ておきたかった場所。

皮膚と住民を守れた被災地の中心部。
あの日、巨大炎症が押し寄せた大地に、今は、草が芽吹き始めていた。

風が頬を撫でていく。
炎症の名残の薄れた湿った海風は、かつての訓練校時代を思い出させる。

炎症を一撃で鎮める薬になりたかった。それは、マイザー将軍やフルメタ令嬢のように。

あの頃は悔しかった。
絶望した。
俺は強い薬になりたかった。


『火力不足』

『弱ステ』

『特殊部隊には入れない』

ずっと、胸を刺した言葉。
何度も嗤われた。自分でも否定してきた。
ーー俺はどれだけの刃物を、自分で自分に向けてきただろう。


ロコイドは緩やかに目を閉じる。
初夏の日差しが、柔らかく瞼を覆った。

「俺は、ロコイドでよかった」

声に出したら、予想より深いところまで響いていった。胸の奥の奥まで浸透するように。
じんとするような温かい感覚が、自分の中に沈んでいった。

強くはなれなかった。
火力も最後まで足りなかった。


FもClも持たない。


昔の俺なら、それを負けだと思っていただろう。

だけど違った。

俺もまた、誰にも代われない薬だった。


＊

空を見上げると、
もう赤い空はどこにもない。

青空の上を続いていく飛行機雲が眩しかった。
空はこんなにも青かったのか。

潮風が草木を揺らして、空から落ちた光が揺れた。

ーーそろそろ戻らなければ。


ロコイドは軍帽を被り直し、かつての戦場に背を向けた。

「今日も忙しくなりそうですね」

護るべき肌が、今日も私を待っている。
私は平和皮膚を護る薬なのだから。

帝国の日常は、これからも続いていく。

ーステロイド帝国記　完ー

⭐︎温かい応援、ありがとうございました！
雪国ゆり先生の次回作にご期待ください！
（※編集部はいません🙋‍♀️）

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