陽太が猫になった理由（11）

11．注目の地区予選

陽太が所属しているクラブチーム、川崎キャッツアイ。

そこに陽太が、新レギュラーとして加わり、戦力強化された事は、いつの間にか有名になっていた。

しかし、横須賀ドッグランにも、新兵器が現れたという。そこの新しい選手もレギュラー登録された。

２チームが初めの総当たり戦で、同じグループに入った。

このグループは、「死のルーキーグループ」と呼ばれて、強豪チームが霞むほどの注目を集めた。

その横須賀ドッグランの、ルーキー犬田郁夫は、とにかく監督の指示に忠実で、仲間同士の信頼関係の構築が、しっかりしているらしい。

特技はヘディング。
ボールを見ると、どんなにイレギュラーなボールでも、反射的にヘディングする。

そして、チームメイトを纏める協調性も高く、自分がゲットしたボールは、百発百中味方に渡す。

特に、勝機の波を掴むと、そのパスワークは正確無比で、一人一人の特性に合わせて、取り易い角度で渡す。

更には、誰にどうパスすれば、効率よく得点に結び付くかを、直感的に理解していた。

「犬田のヘディング掴みはOK。」
「犬田のパスは勝利のサイン。」
「もはや玉突き事故でしょう。」
「犬田警戒注意報。」

横須賀ドッグランが勝利する度に、クラブの機関紙には、こんな見出しが躍った。

彼をレギュラーに入れる決断をした、監督のインタビュー記事が載っていた。

インタビュアー：以前の犬田君はどんな選手だったんですか？

「以前の犬田は一匹狼タイプで、能力は高かったんですが、使いにくくてねぇ。それが何故かある日突然、穏やかで気配りをする人間に、生まれ変わったんですよ。」

インタビュアー：どういう経緯で横須賀ドッグランへ入ったんですか？

「彼のご両親が、我が子の将来を考えて、うちに入れる事に決めたそうです。補欠でも良いから、社会人として、上手くやれるように成長させたいと。」

インタビュアー：なるほど。ではどこから犬田君は変わりましたか？

「それはもうある日突然、彼は何かに目覚めたようです。私も正直、彼のいきなりの変化には、驚くばかりです。」

という、プレイやキャラが急変した陽太とは、真逆のコメントが書かれていた。

はい。そこの勘のいい皆様なら、もう分かると思う。もう犬田という苗字からして、何をかいわんや。

彼も、陽太と同じ課題を抱えて、心の中に自分の愛犬が入っている。理由は、天が彼を成長させるため。

本来の犬田は、周囲と距離を置きがちな少年だった。

そんな彼に、強い関心を寄せて来たのが、川崎キャッツアイのレギュラーメンバーの明美。

犬田の雰囲気が、世の中を斜に構えて見ている、陰のある大人びた雰囲気に、明美には見えてしまった。

明美
「クールでワイルドでカッコいい！」
と、目の中には♡が。

犬田に近づく作戦として、明美はまず家族と仲良しになる事にした。

その手口は、自分が既に川崎キャッツアイの、レギュラーメンバーでありながら、犬田を応援し、そのポテンシャルをプロっぽく分析。

犬田の家族は、他のクラブチームとはいえ、女子サッカーのレギュラーメンバーである明美の事を、段々と信頼できる人間だと思い込むようになった。

こうやってじわじわと、犬田家に浸食した明美は、自分がレギュラーメンバーである事を利用し、犬田の良き理解者を演じる事にした。

明美は犬田の、レギュラーに入れないスランプを、黙って聞いてあげる事で、犬田との信頼関係を作っていった。

その後の明美は、犬田の行動を細かく観察し、気になることがあればすぐに声をかけて来た。

しかしその距離感は、普通の“気遣い”とは少し違っていた。

• 練習後に突然現れて「今日の動き、全部見てたよ」と言う。

• 試合の映像を勝手にチェックして「あなた、ここで迷ったでしょ」と指摘する。

• 犬田が一人になろうとすると、なぜか必ず近くにいる。

明美は悪気があるわけではない。
むしろ本人は「支えているつもり」なのだが、犬田にとっては――

“ありがたいけど、正直ちょっと疲れる”

そんな存在だった。

犬田は明美に好意を持っているわけではない。

ただ、明美の押しの強さと観察力に押し切られ、距離を取るタイミングを失ってしまったのだ。

話を戻そう。

こうして「死のルーキーグループ」に入った川崎キャッツアイは、横須賀ドッグランと初戦で当たった。

しかし、犬田攻略法について、大人達はありがちな指示を伝えた。

「犬田の事はカボチャだと思え。」
「彼だって素顔は同じ中学生。」
「今こそ基本に立ち帰れ。」
「相手のペースに飲まれるな。」

「ぶれないハートと団結力。」
「自分達には負けちゃダメ。」
「初心を絶対忘れるな。」

「原点回帰。」「投げ出さない事。」
「それが一番大事。」

などと、本当に困難を抱えている当事者には、絶対に刺さらないスローガンを並べた。

しかし、チームメイトは違った。

「ちゅーるって、犬用もあるよねぇ・・・。」
「犬田のペースって、案外ちゅーるの合言葉で崩せるかも。」

”ちゅーる”で人格が崩壊するのは、イッヌも一緒ではあるが・・・。

「ダメ元でやってみる価値はあるよな。」
と、全員の意見が一致した。