5倍に薄める幸せ

私の名前は夢野澪。商社に勤めるOLだけど、私にはどうしても怖いことがある……
今の私には恋愛することも、人から愛されるのも、嫌……幸せになることも私には怖い……！

だから私のことを本気で愛さないでほしい……それでも愛したいなら、全部5倍に薄めて私にぶつけてほしいの……

・CONCENTRATE-濃縮液-
　カツ……カツ……！
「ヤバいヤバい……！遅れるぅ……！」
　私の名前は夢野 澪ユメノ ミオ（25歳）。化粧品商社、『ルミエール商事』に勤めるただのOLよ。たった今私は大事な会議に遅れそうで都会の雑踏の中、慣れないヒールでダッシュしている。昨日の飲み会なんて断ればよかった……
　カツ……カツ……！ぶつっ！ドサッ……！
「いたっ……！？いったぁい……！」
「だ……大丈夫ですか！？お怪我を……」
「大丈夫です……！すみません、ちょっと急いでて……！」
「あぁちょっと！」
　もう人にかまっている余裕なんてない！ぶつかって怪我したのは私だけだからとりあえず大丈夫。
「ちょっと待ってください！」
「何ですかもう！？私マジで急いでるんですけど！」
　謝罪なら後日するからとにかく今は勘弁してほしいわ……
「お急ぎなら僕が送りますよ！近くに車停めてますから」
「送る……！？」
　会議が始まるまで20分しかないし走って着く距離ではない。でも遅れるよりマシか……それとも印象悪くなる覚悟で上司に連絡を入れるか……いやぁやっぱり会議の資料は全部私が持っているしなぁ……
「場所、どこですか？」
「ルミエール商事です」
「ルミエール商事さんか！昔僕もお世話になりましたよ！わかりました、とりあえず乗ってください！」
　男に誘導されるまま辿り着いた先には何と――
「これって、マセラティ？」
「はい、マセラティ・レヴェンテです」
　まだ若そうなのにマセラティを乗りこなしているのか。確かに着ている服がハイブランドだし裕福そう……表情もかなり余裕がありそうだし。
「シートベルトOKですか？じゃあ行きます」
「お願いします」
　ガチャ……ブルルン……ブーン……！
　幸い道は混んでいなくて、余裕を持って間に合った。このまま自分の足で向かっていたら確実に間に合わなかっただろう。
「ここで降ろしてください！」
「ここですか？」
「はい！」
　バフッ！カツ……カツ……！
　よかった間に合う！会議が始まるまであと7分。
　バタンッ！
「大変お待たせしました！」
「夢野さんおはよう！全然待たせてないから大丈夫だよ」
「ふぅ～」
　私はバッグから会議の資料を出すと、社員さんに1枚ずつ配布する。今回私がアピールする商品は自信作、うまくいけば来週には全国のドラッグストアに並ぶ。
「では時間だな。はいそれでは、ルミエール商事社員会議を始めます！早速PRから行きましょうか……夢野さん！」
「はい！」
　トップバッターは私。私がPRする商品は日焼け止めと化粧水の効果を兼ね備えた美容液、『AQUASTYLE』。特に日差しが強くなる時期には欠かせない一品だ。私は資料を基に性能と期待できる効果をアピールする。
「素晴らしい商品じゃないか！」
「そうねぇ。私も使ってみたい」
「では私からのPRは以上になります！ありがとうございました！」
　パチパチパチ！
　その後他社員の皆様も自社商品をPR。どれも画期的で魅力的な商品が多い中、決まったのは――
「では今回の会議の結果、夢野澪さんのAQUASTYLEを採用します！また宮阪 聖ミヤサカ ヒジリさんのミルルウォーターも商品として検討させていただきます！」
　パチパチパチパチ！
　やった！私のAQUASTYLEが採用された。結果発表まで冷や汗が止まらなかった中、これで私の自信作が全国展開されると考えたらまた汗が出てしまう。おかげで今日はよく眠れそう……

　数分後のお昼休憩。私は昨日の余り物で簡単に作った弁当を食べていた。食べているばかりじゃ喉も渇く。自販機で飲み物でも買おうかとスーツのポケットを探り、小銭入れを出した瞬間――
　パサッ……
「？」
　ポケットから何か小さい紙が落ちた。こんなもの入れていたっけな？私は紙を拾うと――
「これ名刺？こんな人と会ったっけな……？」
　私には見覚えのない名前と会社名だった。少なくとも同業ではない。名刺には『ヘリオス・ジャパン株式会社　専務取締役 橘優真』。でも名刺の裏面には――
「迷惑じゃなければ俺とデートしませんか？連絡待ってるよ」
「ちょっと待って誰これ……？」
　私はわけがわからず自販機の前に突っ立っていた。
「どうしたの澪？」
「あぁ椎名先輩……？」
「あれ？その名刺ってヘリオス・ジャパンじゃん！？いつそんなとこ行ったの？」
「いや。行ったっていうか……ちょっとわけわかんないんですよ」
　話を聞けばヘリオス・ジャパンとは外資系企業の中でも有名らしく、新入社員でも年収1500万円に上るという。私はやりたい仕事が今の仕事だから、外資系企業なんて注目もしなかった。でも昨日までポケットの中に名刺なんて入っていなかった。だとしたらいつ？私は仕事中にもそんなことを考えていたら退勤時間を迎えた。

　バタンッ……
「ふぅ～疲れたぁ～」
　昨日の余りものはひじきの煮物と、大根とワカメの味噌汁。女の一人暮らしならこれで十分。
　チンッ！
　冷凍しておいたご飯を温めて茶碗に盛りつける。いつもスマホでYouTubeのスカッとする動画を観ながらダラダラと食事をし、お酒を飲むのが私のルーティン。けれど私はお酒に弱い方だ。そんなとき、私はふと名刺に書かれている携帯番号を見てしまった。元々高校のときから男性と付き合っていなかった私は、酔った勢いでその番号にかけてしまった……
　プルプル……プルプル……
「出ないな……」
　プルプル……プルプル……
　今日は諦めた方がいいか？もう20時だしお風呂でも入っている時間帯だろう。そう思って私は電話を切ろうとしたその瞬間……
「もしもし？」
「あっ！えぇっと……」
「あれ？もしかしてルミエール商事の人かな？名刺見てくれた？」
「今日、送ってくれた人ですよね？」
「そうそう！俺橘 優真タチバナ ユウマっていうんだ！君は？」
「夢野澪です……」
「澪ちゃんか？」
　男性にしては少し甲高い声。電話越しだが少しうるさい。
「澪ちゃんって休みの日いつかな？」
「明後日です」
「明後日か？じゃあデートしようよ？俺迎えに行くからさ」
　迎えに来るとしたらあのマセラティか？けれど25の私がマセラティの助手席に乗ってあまり浮きたくない気持ちもある。断ることも考えたけど、特に理由もなかった私は――
「じゃあ明後日……」
「了解了解！じゃあ楽しみに待っててね？できれば澪ちゃん自慢の服装で来てよ？思い出に残しておきたいからさ！」
「自慢の服ですか？はい……わかりました」
「じゃあ待っててね」
　プツッ……
　デートの約束が決まって酔いが一気に覚めたような感覚になった。まさかこんな軽い感じで自分から誘ってしまうとは……楽しみと不安が完全に入り混じる。私もそうだが、橘という男は私のことを狙っているとしか考えられなかった。
「はぁ～……」
　プシャッ……ゴクゴク……
　また酔って忘れるしかなくなった。恋愛したい欲に任せて連絡してしまったことを今さらながら後悔する。なぜメッセージを書いた名刺を所持しているのかと考えれば、何人かの女性に渡して接近を試みていることくらいわかる。
「まぁいっか……はぁ～！」
　
　2日後。私はクローゼットの中から服装を選んでいた。自慢の服装と言われたため、下は白のワイドパンツにハイヒールブーツ。黒のブラウスにベージュのコートを選んだ。髪型も普段のポニーテールからゆる結びに変えてみた。待ち合わせ場所は駅から歩いて5分の喫茶店『余白』の店前。
　ピピピ……！
　突然バス停の方からクラクションが鳴る。一体誰が鳴らしたんだ？周囲を見渡してもマセラティの姿はない。
　ピピピピ！
「あぁうるさいなもう！？」
　コツコツ……
「澪ちゃん！こっちだよ」
「えっ？た……橘さん！？」
「ほらこっちおいで！」
「う……うん！」
　どこを見てもマセラティは見つからない。だが歩いてすぐに橘の車が停まっていた。その車が何と……
「フェラーリ……！？これ橘さんの車ですか！？」
「そうだよ。さっき鳴らしてたの気づかなかった？」
「いや……わかってたけどマセラティだと思ったから……けどこれ……」
「気にしないで！さぁ乗って！」
　先ほどクラクションを何度も鳴らしていたあのフェラーリが橘の車だった。それよりただでさえ人が多い場所でクラクションは勘弁してくれ……そんなことを言葉で言えるはずもなく、私は右側の助手席に乗り込んだ。ふかふかのレザーシートから高級車の匂いが漂う。
「その前にこれ、プレゼント」
「えっ！？そんないきなりプレゼントだなんて……ってこれ！？」
　何とプレゼントボックスの中に入っていたのは16万円はするハイブランドのハイヒール。まだ会って二度目なのかわからないのに、急な高額プレゼントに開いた口が塞がらない。
「こんなの受け取れませんよ！？」
「いいからいいから！お近づきの印だよ。お願いだから受け取ってくれないか！？」
「……」
　私は橘さんの凄い圧に逆らえず、受け取りを拒否することができなかった。今日は履かなくても一旦は受け取って足元に置くと――
「次のデートのときに履いてくれたらなぁと思ってね！それじゃ早速どこ行こっか？」
「……」
「どうしたの？体調悪い？」
「いえ……何でもないです」
「じゃあお腹も空いただろうし、寒彫でも行こうか？」
「寒彫……そこって予約なしじゃ入れないところじゃ！？」
　寒彫とは都内にある高級焼肉店のことで、毎年多くの有名人も訪れる超人気店。
「心配しなくても俺はそこのオーナーと友達なんだ。俺の名前を出せばすぐ案内してくれるよ」
「そそ……そうは言っても、あそこって超高級店」
「俺とデートするときは値段なんか気にしなくていいの！ほら行こう」
「ちょ……ちょ！」
　ブーン……！
「キャッ……！？」
　もう何なのよ！？私の意見なんて完全に無視じゃない！それに制限速度50キロの公道で、メーターは80を示している。完全に出しすぎでしょ！？やっぱりこの男を誘ってしまったのは間違いだったのか？私の意見は聞かないし強引に押し切ろうとするし……
「さあ着いたよ」
「う……うん！」
　いや本当に寒彫に着いちゃったよ……テレビで取り上げられるくらいの超有名店を前に私は息を呑む。
「いらっしゃいませ……あぁ～優真さん！お待ちしてましたよ！どうぞどうぞ！」
「……？」
　開店したばかりなのかな？全然お客さんがいる気配がない。やっぱり高級店だから庶民からしたらお財布が痛いのかもね。
「どうしたの？」
「いや……」
「さあ行こっ！」
　案内されたテーブルは個室。モダンな店内と落ち着いた音響が高級店の雰囲気を醸し出す。
「ご注文は？」
「とりあえず特上の盛り合わせと海鮮の盛り合わせをいただこうか。酒飲むか？」
「お酒は大丈夫……私シーザーサラダとか」
「ちょっとぉ……サラダなんか食べたらメインのお肉が食べられなくなるだろ？今日は肉どんどん食べてほしいし！」
「かしこまりました。少々お待ちください……」
　サラダなしでお肉はキツい……数分待っていると現れたのは上の肉フルコース。これだけでいくらするんだと疑わずにいられない。
　ジュー……ジュー……
「さあさあ！遠慮せず食べろ！」
「う……うん」
　パク……モグモグ……
　口の中でとろける……味は最高級に美味だけど気を遣わずにいられなくて箸が進まない。それでも彼は一切メニューの値段を見ることなくQRコードから高級肉に冷麺、クッパなどをどんどんと頼む。食べ切れるのかよ……？
　ガツガツ……ガツガツ……
「ウップ……！苦しぃ……！」
「はぁ～食った食った……！」
　少しでも動いたらもう吐きそうなくらいお腹がはち切れそう……それなのに彼は――
「さあ早いとこ行くか」
「ちょっと待って……苦しくて吐きそう！」
「大丈夫だ！俺の家でゆっくりしようよ」
　やっぱり私の訴えは無視。強引にお姫様抱っこして車に乗せると――
　ブーン……！
「今度は、どこへ？」
「俺の家だよ。夜は出前でも取ってゆっくりしようか？」
「家！？」
　ブーン……！

　数分後。お腹が落ち着いた頃に彼の家に辿り着いていた。問題の家はマンションの最上階。
「さあゆっくりしてってくれ」
「うん……」
　一見何の変哲もない部屋だが、白すぎてまるで豆腐にコーティングされた部屋にしか見えなかった。お金は持っているのに部屋に置いてあるのは必要最低限の家具のみ。なぜか私は何とも言えない恐怖に襲われる。
「俺ちょっと電話してくるから、ゆっくりメニュー（出前の）でも見ててくれ」
「わかったわ……」
　彼はどこかへと電話をかけてそのまま部屋を出た。
「……」
　彼が部屋を去ると私は探索せざるを得なかった。姿が見えなくなったのを確認すると棚の一番上に乗っていた1冊のファイルを手に取る。私は1ページ開いて息を呑んだ。
「えっ……これって……！？」
　何とファイルにあるのは女性の水着、いやこの感じは明らかに下着だ。直立した写真や際どいポーズを取った写真など、それは何枚にも及んでいる。さらに名前の他年齢、身長に体重、スリーサイズまでこと細かに記されている。人それぞれ体型なども千差万別。共通しているのは、全員の表情が歪んでいることだ。これって、全部橘さんが撮影した写真なの？さすがに気味が悪い……
「お待たせ！」
「……！？」
　パタッ……！
　私は慌ててファイルを閉じてそのまま隠した。けどとっさに隠した程度ではバレないはずもなく……
「あぁ～それね、いつか澪ちゃんにもモデルになってもらいたいなと思ってるんだ」
「モ……モデル！？」
　もうわけがわからない。下着の写真が何枚もコレクションされているし、まさか私もコレクションの一部になってしまうってこと……！？
「悪いけど、今日はモデルになってもらうまで帰したくないからさ……それに今日はお肉いっぱい食べたでしょ？たるんだお腹が最高の画になると思うんだ！」
　嫌だ怖い！それにたるんだお腹って何よ！？鳥肌を通り越して全身、それ以上に身の毛もよだつ……
「言っておくけど、ここら辺じゃタクシーも捕まらないよ？写真撮ったら返してあげるからさ、お腹たるんでるうちに早く撮らせてよ？」
　どうしたらいいかわからなくなってしまった。逃げたくても、私は学生時代運動部に入ったこともなければ体育の成績は万年低い。金と権力がある男に迫られた私は拒否なんかできず……
「……」
「ほぉ～！？このたるんだお腹……最高だ！さあさあ萎む前に撮らせてくれ！」
　私は動きやすさ重視でTバックを履いていることが多い。今日はただデートするだけとしか思っていなかったためTバック姿を晒すことになる……私は見たこともない高性能カメラのような機材を向けられ――
「右脚をクロスさせて両脇を上げるように」
「うぅ……！」
　カシャ……カシャ……！
「最高だ！次は四つん這いになってもらおうか！」
「四つん這い……！？」
「もう少し撮ったら帰らせてあげるからさ！」
「うぅ……！？」
　裸になれとは言われなかったものの、私は何枚も下着姿の写真をそれぞれのポーズで撮影され続けた。そしてファイルのトップページに私の写真と名前が刻まれてしまう。夢野澪、25歳。ルミエール商事勤務。身長163cm、体重46kg。スリーサイズ87・55・84……私は恥ずかしさと自分から誘ってしまった愚かさに後悔して涙が溢れた。
「フフフ……君のコレクションができた！これからも俺が、誰よりも愛してあげるよ……！君のことは全部俺で埋めてあげるから……ハハハ！」
「もういいでしょ？」
「今日はこれでいいよ。ハハハ……次はもっともっとたるんだお腹を撮らせてもらおっかな……肉つきがよくなった背中も悪くない！」
「……！」
　私はとんでもない男と関わってしまった！この男は私をコレクションにするつもりなんだ！家に帰っても恐怖心と不安が頭から離れなかった……するとスマホのメッセージアプリには――
「うぅ……そんな……！？」
　送られた写真はさっき撮られた下着姿、恥ずかしくて際どい姿など細かく送られていた。メッセージには呪いのような文面が送られている。
「澪ちゃんは本当に最高傑作だよ……」
「一生俺のものにしてあげるよ」
　私は悟った。この男が持つ愛情は濃いレベルではない。濃縮された愛なのだと……

・DILUTION 00　私には重すぎる……
　橘とのデートから1か月後。結局私はあの男に逆らうことができなかった。濃厚な愛情を向けられるあまり、気づけば裸の写真を撮ることまで許してしまった……
　カシャ……！カシャ……！
「よし！じゃあ次は右脚を伸ばしてもらおっか？」
「こうですか？」
「いいよいいよ～そのままキープして！」
　カシャ……！
　誰か私を止めて……！私はこの1か月で5kgも太ってしまった。橘が最高と言っていたたるんだお腹が常にある状態だ。体重が重くなれば片脚で立つことすら難しくなり……
「ヤバい崩れる！キャッ……」
　バタン……
「ほらダメじゃないか？あと数十枚は撮らなきゃ！君の最高の画が決まらない……あぁ！ちょっと待って！一旦その姿勢にしてて！」
「ちょっと待って！さすがに丸見えよ！？」
「ヌード写真は全てさらけ出すものさ！その顔もまさにシャッターチャンスだ！」
「やめて！その写真だけはやめて……！」
「ほら動かない動かないよ！」
　カシャ……！

　翌日。
「おはようございます……」
「おはよう！」
「……」
　ゴロゴロ……スッ……
　いつもより元気がない私に社員さんたちからの視線が集まる。メイクもせず髪も整えていない姿に社員さんたちは――
「ねぇ……最近夢野さん元気なくない？」
「何かあったのかな？」
　ザワザワ……
　私は誰かが噂していても一切振り向けなかった。気にするほど余裕がなくなっていた。そんな中でも一番心配してくれるのは先輩社員の椎名 もかシイナ モカ（29歳）さんと山本 裕貴ヤマモト ユウキ（37歳）部長。山本部長は、私の自社商品であるAQUASTYLEを全国展開すると決定してくれた人よ。商品が店舗に並び、本来喜ぶべきなのに……
「何か知らないのか？」
「いえ……でも確か会議の日から元気がないんですよねぇ」
「会議から？そんなバカな……」
　会議の結果は絶好調だってのに、あそこまで落ち込むのはおかしいと思われるのは当然。
「失礼だけどさ……夢野さん太った気しないか？」
「確かに……」
　お2人が私のことについて気にかけている最中――
「夢野さーん！夢野さん！」
「はい……？」
「何かこれお届け物です」
「お届け物……？」
　その光景を見た椎名さんはさり気なく近づいた。
「澪どうしたのそれぇ？ちゃんと澪宛じゃん！」
　ブルブルブル……
「どうしたの？」
「すみません先輩……！代わりに開けてくれませんか？」
「私？まぁいいけど……自分で開けなくていいの？」
「お願いします……！」
「わかったわ……」
　椎名さんは梱包されている段ボールのテープを剥がして恐る恐る開封した。そしたらフルーツと生クリームのような匂いが最初に感じた。
　コトン……
「これって……ケーキじゃないの？」
「ケーキ！？」
　何と箱に入っていたのは保冷剤でしっかりと保存されていたチョコレートケーキ。けど明らかに素人が作ったのか生クリームはベチャベチャで、どこからフォークを入れたらいいのかすらわからない。
「何か入ってる……」
「何ですか？」
「何かメッセージカード……」
　何とそこに書かれていたのは全身に鳥肌が立つ内容だった。
「甘い物食べたくなったでしょ？君のために一生懸命作ったんだ！いっぱい食べて俺の理想のボディになってね♡」
「何なのよこれ……」
「彼氏？っていうかこれ澪のストーカーなんじゃないの！？」
　ストーカーという言葉が聞こえた山本部長も我慢できなくなって私のもとへ駆け寄る。
「送り先とか書いてないのか！？」
「ダメです。匿名で送られてます……」
「何だって……誰がこんなことを！？」
「心当たりとかないの？」
「そんなのないですよ。私……誰とも付き合ってないですから！」
　こんなものを送るのはアイツしかいない……橘優真だ！付き合ってまだ1か月だけど私の心はもう限界…！誰か助けて……そんなとき私のスマホに1枚の写真が送られた。それは昨日撮られた私のヌード写真。しかも丸見えのやつだった……

　俺の名前は鏡 幸人カガミ ユキヒト（27歳）。都内の喫茶店『余白』を営むオーナーだ。余白には仕事や人間関係に疲れた方が来店されることが多い。来ていただいたお客様には誠心誠意おもてなしをするが、俺でよければ悩みだって聞いてあげる。仕事でもあるが、俺の生き甲斐だ。
「オーナー！開店の準備できました！」
「ありがとう。じゃあそろそろお店開けよっか？」
　カランカラン……
「3名いけるかな？」
「はい！ちょうど今開いたところですよ！どうぞ！いらっしゃいませ！」
　オープンから早速女性のお客様3名様が来店。今日は日曜日なので、日頃の疲れを癒やそうとレトロな空間の余白が心の隙間を埋めてくれる。
「ご注文お決まりですか？」
「私はいつものナポリタンセットとレモンソーダ！」
「うちはハヤシとウィンナコーヒー！」
「私は朝食セット！」
「かしこまりま――」
　ピピピ……！
「わっ！？てか何今の……クラクション？」
「真っ昼間にクラクションとか正気……？」
「……」
　クラクションのする方向へ目を向けると、俺は一人の女性をじっくりと見ていた。後ろ姿だがどこか見覚えのある姿に目が離せなかった。
　ピピピピ……！
「ったくうるさっ！？」
「もう勘弁してほしいわ……あれ鏡さん？」
「オーナー？」
「あぁ！すみません……ではすぐにお持ちします！」
　キッチンの方へ向かい、再び女性のいた方向に目を移しても既にその姿は確認できなかった。それと同時にクラクションを鳴らしていたフェラーリの姿もない。乗っていったのか？こんなにうるさいのを鳴らされたらせっかくの癒しの空間がぶち壊しだ。
「お待たせしました！」
「わぁ～お！やっぱこれだわね！」
「いただきます！」
　台なしにされたなら料理の味で心を埋めたらいいだけだ。俺は人の心を埋めることは得意だが、自分の場合は違う。自分では心の隙間を埋めることができない。むしろ余白というのは、俺自身の心の余白という意味も込められている。それでも、俺はある女性の余白になれなかった……
　ゴシゴシ……ジャブジャブ……
　俺が余白になれなかった一人の女性、夢野澪。俺は前からあの人のことが好きだった。会いたい気持ちがあっても、どう謝ればいいかわからない以上それまでだ。それでも、俺は何も考えていないわけではない。また一緒になれるチャンスが来たら、俺は間違いなく手を伸ばすだろう。たとえ遠くにいても……

　再び時は戻り、澪の退勤時間。
「お疲れ様です……」
　結局ケーキは手をつけることなく廃棄した。また送られてくるんじゃないかと不安になる。それにしても何で私を太らせようと思うのだろう？一口だけクリームを舐めてみたけど明らかに本来の甘さではなく、砂糖を何倍溶かしたと思うくらい甘すぎて食べられたものではない。
　カツ……カツ……
　ケーキ攻撃のせいで私がこんなに太った理由は、もう察しがつく。アイツ本当に何がしたいのよ！？ダメだ、少し歩くだけでも疲れちゃう。私ダイエットの知識とかないしなぁ～ってヤバ……
　ブーン……ピピピ……！
「お疲れさん！乗ってけよ！」
「だからクラクションはやめてって言ったじゃん！？」
　このまま言い争っていたら他の社員さんに見つかる……！なぜか何も言うことなく乗り込んでしまった。
「早く出して……！」
「今日何か積極的じゃん？」
　ブーン……
　急いで車を出させたが、フェラーリに乗り込んで発進する姿を見ていた人がいた。それは――
「夢野さん！？」
　ダッダッダッ……！
　山本部長は部下の危機を見過ごすことができない性質。このときフェラーリを走らせていた金髪風の男が私を悩ませていると睨み始める。だが急加速で走らせた車のナンバーの視認には至らなかったみたい。

　ブーン……！
「……」
「ケーキ美味しかったかな？」
「えぇ！？うん……すごく甘かったかな……」
「甘くて美味しかったかぁ～。よかった作った甲斐あるよぉ」
　もう何から言い出せばいいかわからない。職場にものを送りつけるのをやめてほしい、頼んでもいないのに迎えに来ないでほしい、もう別れたい……それともう一つ――
「はいっ……これプレゼント」
「もうやめて！あっ……」
　ヤバい言ってしまった……！私はここ数日で一番背筋が凍る瞬間を経験した。
「受け取れないか……？」
　ドキ！ドキ！
「いやぁその……！だって毎回なんて申し訳ないし……！」
　最初こそ喜んで受け取ったけれど今じゃうっとうしいアピール攻撃。
「そっか……なら美味しいものでも食べよっか？」
「……」
　私は遂にコイツは宇宙人なんじゃないかと疑い始めた。嫌って言っている意味を本質的に理解していない。元カレは本当に愛想がなかったけど、常に私の意見を尊重してくれた。現状に不満を持つと元カレのことを考えてしまうなんて愚かな女……
　ブーン……！
　もう速度超過当たり前も慣れてしまった。それが即ち、感覚そのものが崩れているとも知らずに……
　カチャッ……バタンッ……
「……」
「今日はピザ取ったよ。しかもLサイズ2枚にチキンもセットだ！」
　ジャケットを脱ぐとお腹がワイシャツの上からでもたるんでいるのがわかる。
　ピンポーン！
「おっ！来たよ来たよ！」
「……」
　届いたピザはペペロンチーノのようにニンニクの匂いがキツいのとガーリックポテトミックス。しかもフライドチキン……これ何本あるのよ！？
「さあこっからここ食べな！俺はこっちの方～」
　差し出されたピザはLサイズを1枚一人で食べろと言われているようなもの。さらにチーズがトッピングされており、濃厚な味と水分のないポテトが口の中を急激に渇かす。
「うぅ～……」
「喉渇いたか？ちょっと待っててね」
　カラカラ……ポトポト……
「お待たせ」
「ありがとう……」
　グラスに入っているのはロックアイスと白い飲み物。カルピスかな？とにかく喉が渇いていた私は飲み物を勢いよく飲んだ……
　ゴク……
「うぅ！ブフゥ！？何これ……！？まさか原液！？ゴホッ……ゴホッ……！」
「濃厚で美味しいだろ？」
　信じられない……原液のカルピスは本来5倍に薄めて飲むもの。全く希釈されていないものを飲んだ私の喉は限界を迎えた。
「本当にごめん……！」
　ドッドッドッ……！
　私はトイレに駆け込んで今日の消化されていない分を全て吐き戻してしまった……
「はぁ……はぁ……！ゴホッ……！」
「全部食べなきゃダメじゃないか？」
「もう食べられないよ……苦しい！」
「そっか。無理なら、仕方ないな……」
「何するの……？」
「何？野暮なことはしないよ」
「お願い、やめて……！」
　私は橘優真に濃縮された、いや歪んだ愛情を向けられ続ける。こんな食生活を続けたら私死んじゃう……！危険なことはわかっているのに、逃げ出せないほど私はアイツの沼にハマっていた。危険なのに愛したい……私の恋愛に対する価値観は壊れていた。

・DILUTION 0.5　まだ私のこと好きだったの……？
　朝起きるたびに私は家の中のものを見てため息が出てしまう。断捨離をしてスッキリさせたいのに、高額品で部屋が埋まっていくのは本当にストレスだ。
「……」
　ハイヒール、毛皮のコート、ブランドもののバッグに香水。さらに際どい下着まで……あの男からは逃れられないんだ。太り続ける身体と抜け始めた髪……まだ付き合って1か月だよ！？そんな中で私の心を少しだけ安心させてくれるのは、職場の温かい同僚や上司の方だった。

　私は大きめのブラウスとジャケットで太ってしまった身体を隠し、髪はまとめて結ぶ形で出勤。
「おはようございます！」
「……」
「……？」
　なぜか無視される。やっぱり無理矢理身体を隠すのはあからさまにおかしいのかな？けれどどこか険しい表情をしながらパソコンと睨めっこしている。
「あの……どうかしたんですか？」
「最近な……あの、君のAQUASTYLEあるだろ？何か知らない会社がAQUASTYLE+っていう似たやつが出回ってるんだ……」
　何これ？特徴あるゴシック体の表記に杜撰にも「＋」を書き足しただけ。本来のAQUASTYLEは透明な液だが問題のやつはピンク色で気持ち悪い。これくらいなら商品の出所を掴んで訴えに行けばいいだけなんだけど……
　プルプルプル……！ガシャッ……
「はいルミエール商事です。はい？はい……わかりました。夢野さん……お客様からお電話だよ」
「……？はいお電話変わりました」
「あの……私AQUASTYLE+を使ったんですけど、前のやつと全然違うんですけど……！？何か臭いし……泡立つんですけど……どうなってるんですか？」
　一瞬冷や汗を感じたが、私が自信を持って世に出した商品だ。一呼吸置き――
「いえ……本来のAQUASTYLEには今回のようなものはありません。それにAQUASTYLE+は弊社の商品ではありません」
「本当ですか？まぁ確かに、発売してからずっと使ってるから、変だとは思ってました……」
　臭くて泡立つって何入れているのよ……？
「他にどういったことがありましたか？」
「娘が知らず使ったら、顔にブツブツが……」
「ブツブツですか……！？と……とにかく、今はAQUASTYLE+は使わないでください！なるべく早く弊社の方で調査しますから！」
「わかりました……！」
　ガシャン……
「大丈夫だったか？」
「いえ……健康に被害があったみたいです」
　もう全国に出回っているから店舗から撤去なんて無理だ。とりあえず今できることはホームページに似た別商品が出回っていると注意喚起し、一刻も早く被害を抑えなければならない。でもそんな私たちを嘲笑うかのように――
「大変だ！夢野君のAQUASTYLEの件でかなりの問い合わせが来ている！」
　許せない！一体どこの誰が私のAQUASTYLEをパクったっていうのよ！？真っ先に橘の仕業ではないかと疑ったけど、どうしても社会的に追い詰める理由が見つからなかった。
「お待たせ致しましたぁ！」
「今度は何よ……？」
「鮨しら波です！ご注文の商品をお届けに参りました！」
「誰か頼んだか？」
「いえ……」
　私はしら波の店員さんが持つお寿司を見て吐き気を催した……元々生ものが食べられないのもあるけれど、それ以上に大量の食べ物が太らされるトラウマを呼び起こした……！
「はぁ……はぁ……！」
　ラップ越しからでもわかる生ものの匂い。今度は嫌いなお寿司を食べて太れって言うの！？私は吐き気をこらえながら……
「とにかくうちでは頼んでないです！」
「そんな困ります！お届け先きちんとそちらになっているので……！」
　コツ……コツ……
　私の責任感なのか、無意識に身体が動いていた。
「申し訳ありません……！私です！私です……！私が会社に出前を頼んでしまいました！間違えて……あんな大量に！」
「夢野さんが！？」
「でも君、寿司とか？」
「あぁ～！すみません、いくらになりますか？」
「えっと……35300円です」
　私は慌てて財布の中身を確認したけれど、入っていたのは4万円ちょっと。ここで払ってしまったら給料日まで10日以上5千円で生活しなきゃいけないなんて……
「すみません、これで……」
「4470円のお返しです、毎度ありがとうございました！」
「はぁ～……」
　橘……どこまで嫌がらせするのよ！？さっきのAQUASTYLEもどきと今の出前攻撃で私の疑惑は確信へと変わった。でも届いてしまったお寿司はしょうがない……皆さんに食べていただこう。
「皆さんで食べてください。私は大丈夫ですから……」
　お蕎麦なら食べられたけど、お寿司は小さい頃から刺身の生臭さとグニュッとした食感が大嫌い。
「あぁ〜」
　もうため息しか出ない。銀行口座も見てみたら2千円と少しは残っていたけど、これで10日以上しのぐのは女の一人暮らしでも厳しい……
「すみません夢野さん……いただきます」
　社員の皆様は私に申し訳ない顔をしながらお寿司を食べる。見ても別に何とも思わないし、食べ物が粗末にならなかったのが救いに感じていた。できるなら橘と関係を絶ちたい。いやできるなら既にやっている！けど私のことは名前と顔、さらに職場までバレている。唯一知られていないのは遠方に住む実家の両親くらいかな？
「何も食べなかったようだけど大丈夫か？」
「はぁ……」
「今日はもう帰りなさい」
「はい……」
　今日はもう働く気にもなれず、山本部長に勧められるまま帰宅することを決めた。私が帰る頃はちょうどお昼休憩が終わる時間。黙々と仕事に取り組む社員さんを前に私は、謝罪の意思と気遣ってくれた感謝に対して深々と頭を下げた。

　後日。都内のホテルでは――
「いらっしゃいませ。メロンパンとクロワッサンですね、240円でございます」
「これで」
「60円のお返しです。ありがとうございます」
　普段の俺は余白のオーナーだが、月曜日の定休日には当店自慢の自家製パンを外に行って売りに出している。ちょうど今日は複数の企業が集まって大学生たちに向けた合同説明会が行われる。これから就職活動に勤しむ学生が、甘いパンを食べて元気になってくれればと思う。
「おお梶田君！君も来てたんだな？」
「鏡さんこそ美味いパン売ってたんですね！」
　彼は小さい頃から知っている梶田 耀カジタ ヒカル君だ。今まさに就活に臨む大学4年生。
「第一志望どこだっけ？」
「めっちゃ高望みにはなるんですけど……ヘリオス・ジャパン」
「ヘリオス・ジャパン？」
　そこは外資系企業の中でもトップクラスだぞ……何度か記事で見たことはあったが、社長は普通のおじさん風だが専務がやたら若かった覚えがある。俺より少し年上くらいではないか。
「でも俺はシステムエンジニアやりたいんでやっぱ風間エンジニアリングですね！やっばい、そろそろ受付だ！じゃあ鏡さん行ってきます！」
「おう！」
　さてと。パンも完売したし、そろそろ帰る準備でもしようか。今日はこのあと買い出しでもして……
「……」

　同刻。
　私は結局、橘の濃厚な愛情と恐怖に逆らえず、ズルズルと関係を続けていた。いつもならアイツの気まぐれルートでデートの場所が決まるのだけど、今日は都内のホテルに辿り着いていた。確かここのホテル、私の会社が説明会を行う場所だわ……どうしてここに？
「是非我が社の魅力を君に知ってもらいたいなと思ってね」
　それかよ……それでも外資系企業の専務をしているだけのプロ意識があることに少し安心していた。言っておくけど私に転職したい意思はない。それよりも説明会長引いてほしいな……
「君も会場来るか？」
「いや私は、ゴホン……私の上司が会場にいるし、あんまり目立ちたくないから」
「見られると不都合か？」
「うん……」
　何を言われるかわからない状況に私の背筋が凍りそう。
「ま、でも俺は時間だ。そろそろ行くよ」
「わかったわ……」
　よかった。とりあえずアイツの目が届かない時間はフリータイムだ。近くのカフェに行って珈琲でも飲もうかと思ったがまだ給料日前だった……財布がすっからかんの私ができる暇潰しはスマホをポチポチするだけ。それでも会う日なのに安心できる時間があるだけでいいと思えた。
　ザワザワ……
「ん？」
　何か誰かに見られているような……まさか監視されているの？私は慌てて視線がする方向へ目を向ける。どうしてなのかな？鈍感で勘の悪い私が反応してしまうなんて。
「えっ……？」
　まさか今見えたのって？いやそんなわけない……彼がここのホテルにいる理由なんてないはず！そう自分に言い聞かせても私の足は勝手に動き出していた。
　スッ……スッ……
　追いかけても姿が見えなくなって、また背中を追いかける。
「ねぇ、お願い待って……！」
　今の私に息切れを気にする余裕なんてなかった。けど、もう歩けない……
「はぁ……はぁ……」
　きっと私の勘違いだわ。そう諦めてアイツの演説が終わる前に来た道を戻ろうとした瞬間――
　ガシッ……！
「キャッ……！？」
　ガチャン……！
「ゆき……」
　トン……
　彼は私のおでこに優しく触れ、一瞬の吐息の後――
　チュ……チュ……
「んんっ……！？」
　彼とキスをした瞬間に、私の身体から失われた情熱が甦ってくるのを感じた。けれど、今の私に濃厚なキスはダメ……！
「やめてっ……」
「おっと……やっぱり、澪は相変わらずわかりやすいな……」
「幸人……？」
「久しぶりだな」
　やっぱり私の勘違いではなかった。嬉しさと同時に、濃厚な愛を受け止められない現状と、剥げて太った私を見られたくない気持ちで心が張り裂けそうになる……
「まだ私のこと好きだったの……？」
「俺を見て嫌いと言っているように見えるか？」
　私を相変わらずと言うくせに、あなたの冷たい言い方だって相変わらずじゃない……！？彼は私にはああしろこうしろと言うのに、自分の悪いところを一切改善しようとしない。それでも少し強引なところも、我儘な彼が好きだった。
「澪発案のAQUASTYLE+はあまりにも酷いもんだね」
「……！？それは私じゃない！私のやつはAQUASTYLEよ！」
「わかっているよ……」
「えぇっ……！？」
　彼が見せたのは私の顔と名前が載った会社のホームページ。AQUASTYLEのPRで使ったやつだ。
「言っておくけどさ、澪のことは誰よりも知っているんだ。君がそんな杜撰なものを作らないことくらいわかるよ」
「何が言いたいの？」
　まさか何か察しているの？でも元々意味深な発言が多い彼だからなぁ……それよりヤバッ！早く戻らないとアイツが戻ってきてしまう！
「ごめんもう帰らなきゃ……！」
「おっとそれは残念……もう少しゆっくり話したかったけど、しょうがないな……」
「ごめんね。話ならまた今度ね……」
　私は彼の腕をすり抜けるように駆け足で戻った。こんな短期間でまだ愛したいアイツと、もう一度愛したい幸人に出会うなんて……私はどうしたらいいの？いや、結局私はどうしたいの……！恋愛問題で自分を見失うのがバカげているなんてわかっている……でも、それくらい追い詰められていた。
「はぁ……はぁ……」
「お待たせ」
「あぁ！お疲れ様」
　何とか終わるまでに戻れた……それ以上に彼の甘い香りが私の服についていないかだけ気になった。
「じゃあ行こうか」
「うん」
　よかった気づかれてなさそう……やっぱり無理よ。金と地位、権力を持った男から逃れるなんて……逃げても追われる末路しか見えない。幸人がいくら強くてもアイツを敵に回してはダメ！それに今さら彼に頼るのはお門違いすぎる。でも、やっぱりあなたに会いたい……

　俺は慌てて去る澪を追うことはなかった。それにしても前と比べて太っているように見えた。別れたとはいえ彼女は俺の大切な人。ちょっと様子を見た方がいいかもしれない。そんなとき――
「あれは？」
　俺の視界に映ったのはヘリオス・ジャパンの社長と若専務だった。見ただけならあれが会社の重役さんだなで話は済むのだが、専務が俺の横を通り過ぎると、なぜか生臭い匂いを感じた。
「……？」
　あんなに着飾っているのにお手入れは雑なのか？だがどこか覚えているような匂いだ。なぜか匂いにつられた俺は見逃すことができなかった。
　スッ……スッ……
「社長！ちょっと忘れ物しました！」
「あいよ……」
　男に近づきすぎてしまい、振り向いて戻ろうとした拍子に下手を打ってしまい――
　ドンッ！
「失礼……」
「チッ……！」
　ぶつかった瞬間に鋭い視線で睨まれる。別に何も盗んでいないのに舌打ちとは。また俺をギロッと睨んでから去っていった。俺は突っ立っていることしかできなかった。
「何だアイツは……」
　確かに俺は何も盗んでいない。だが、それはあくまでものの話。あんたの生臭い匂いと鼻につく態度は、俺の記憶に盗ませてもらったよ……

・DILUTION 1　冷たいあなたが、本当は好きだった……
「ふふふ〜ん」
　当時高校1年生の私は、本ばかり読む物静かな子だった。両親に買ってもらったり、図書館で何冊も借りたりしたっけな？今じゃ忙しくてそんな時間ないけど、刺激があるわけでもない毎日が私にとって幸せだった。
　ガシッ……！
「またコイツくだらねぇ本読んでんなぁ！」
「ちょっと何よ！？」
　コイツらは私の本を急に奪ったりするクラスメイトの大池と川本。
「またくだらねぇ本読んでやぁんの！」
「ちょっと返して！」
「取ってみろよ！」
　ドッドッドッ！
「ちょっと〜……！」
　高校生にもなって人のもの奪うって小学生かよ？前も言ったけど私の体育の成績は万年低い。サッカー部と陸上部の2人に追いつけるはずもなく――
「はぁ……もう返してよ！」
「ここまで来たら返してやんよ！」
　その本は一番気に入っているのに……もう走れなくなった私はまた買えばいいと諦めかけたんだけど……
「おい……」
「あぁ〜？ってうわぁ……！」
「ヤベッ！？鏡先輩だ！」
「鏡先輩？」
　いや誰だ！？でも名前だけは聞いたことあるような……後にわかったことなんだけど、彼は喧嘩最強と恐れられていたみたい。でも高校生なのに185センチ、いやもう少しあるか？
「かかかか……返します！返します！」
「すみませぇ〜ん……！」
「あぁ……」
　まるでバラエティ番組のヒューの擬音が鳴ったかのように去ってしまった。そんなに怖い先輩なの？だとしたら関わりたくないんだけど――
「ほら……？」
「えぇ？ありがとうございます……」
　意外にも彼は両手で返してくれた。威圧的な体格とは裏腹に丁寧な対応にギャップを感じたことは今でも覚えている。
「気にするな、まあ気をつけな」
「あ、ちょっと……」
　何だろうあの先輩、体格もあって凄い圧だったけどそこまで怖そうな感じではないな。あのときの私は本当にウブだったけど、一目見ただけでめちゃくちゃ格好良いなと思っていた。私はあの先輩のことが少し気になり始めたんだけど。

　あれから1か月後。今日は何の本を借りようかなと図書館を歩いていたとき――
「さて今日は……」
　悪い癖なんだけど、私は何かに夢中になってしまうと前を見て歩けないことが多くて……
　ドンッ……！
「キャッ！？」
　ドサドサ……！
　ヤッバ……静かにしなきゃいけない場所なのに持っていた本は崩れるわ、私まで後ろに反って尻もちをついた。
「いったぁ……！」
　何今の衝撃？まるで車がぶつかってきたみたいだった。
「大丈夫かって君……！？」
「いてて」
　謝んなきゃと慌てて立ち上がって私が見た人はまさかの――
「あれ？この前の……」
「……」
　私がぶつかってしまったのはあの鏡先輩だった。静寂な図書館内に私の胸のドキドキ音が鳴り響いているみたいだった。彼はそんなことを気にせず床に落ちてしまった本を拾い始める。
「あの……この前」
「うるさい……図書館なんだから静かに」
　少しくらい話聞いたっていいじゃん……確かにそうだけどさ。
「……」
　私も本を拾い始めると――
　サッ……
　えっ……今彼の手が私の肩に触れた。偶然なのかわざとなのかわからないけれど、私はまた彼にときめいてしまった。
「鏡先輩って、何て名前なんですか？」
「名前聞くなら自分の方から教えるだろ？」
「えっ？1Ｄの夢野澪です」
「それでよし……俺は鏡幸人だ」
「幸人さん？」
「よろしくな」
　鏡幸人。何か芸能人の芸名みたいな名前にビックリしたのを覚えている。てか私もか……でも何か嬉しくて嬉しくてしょうがなくなっちゃう！
「鏡先輩の名前知っちゃった！」
「だからうるさいって……！」
　図書館ではしゃいでしまう私を止めようとする彼の声が図書館内に響き渡れば先生がやってくる。
「こら静かにしろ！」
「す、すみません……」
「すみませんでした」
　怒られちゃったよ……

　あれから私は幸人のことが気になって仕方なくなり、ラブレターを書こうか、メッセージで告白をしようか悩んでいた。確かに彼は無愛想だけど不器用な優しさ、何より肩を触ってくれたときの温かさが忘れられなかった。でも本当に何で好きになったのかわからない。だって噂では喧嘩最強と言われている人よ？でもやっぱり考えていたらキリがないわ。好きになったら色々考えない！
「どうしたの澪？何か最近すごく楽しそうじゃん？」
「ふふふ〜ん……実は私、好きな人がいるんだ！」
「えっマジで？だれだれ！」
「先輩かな……」
「先輩？でも澪にならいいんじゃない？」
　私は確かに自分から行動を起こしたり、気の強い女じゃない。この先のパートナーにするなら引っ張ってくれる人の方がいいな。よし決めた！告白は直接彼にちゃんとした言葉で伝えよう。

　ドキドキ……
「どうしたんだ？急に呼び出して」
　後日、私は放課後の屋上に幸人を呼び出した。今日告白すると決断したが、もし成功しても冷たそうでミステリアスな雰囲気のイメージが強い彼と付き合うことに不安はある。不安なことばかり考えていたらやっぱりダメよ。
「鏡先輩って……彼女とかいないんですか？」
「それを聞いてどうするんだ？」
「いや……」
「悪いけどこれからバイトなんだよ。話がないならもう帰るぞ？」
　勇気を出して屋上に呼んだのだから逃がすわけにいかない！私は高鳴る胸を必死に抑えてありのままの言葉を全力で伝える。
「私鏡先輩のことが好きなんです！私でよかったらお付き合いしてくれませんか！？」
　想いのままの言葉を告げて深々と頭を下げた！多分断られるだろうなと思っていたんだけど……
「……」
　ドキドキ……！
「いいよ……」
「えっ……！？」
　本当……マジで……！？一瞬の沈黙は置いたけどこんなにあっさりと了承してくれた。
「本当にいいんですか？」
「うん……だからいいよ」
　何かスッキリしないような答えだけど、とりあえずよかった！私は飛び跳ねそうな勢いのまま心の中で喜んだ。
「あの……もしかしてデートしてくれるんですか？」
「いいよ」
「いいんですか！？ちなみに、いつですか……」
「それは君に任せるよ」
「任せる……」
　何だろう。何かやっぱりハッキリしないわね。このときはまだ自分の意見を主張しないタイプだと思っていた。案外人に合わせるスタイルなのかな？あれから私たちは約2年間交際することになったけれど、思い返せばほぼほぼ私がデートプランを決めていたかな。

　別れたときは当時私は18歳、彼は20歳。彼は大学2年生だったけど、忙しいながらも私は充実した恋愛ライフを過ごしていた。
　フュゥゥゥ〜……
「はいよ」
　パサッ……
「寒くなってきたからな……」
「ありがとう」
「また寒くなったら言えよ？」
　彼はこっそりと気を遣ってくれるタイプ。確かに言ってくれないことが欠点だけど。誕生日にはプレゼントをくれたし、記念日には『ありがとう』の一言を言ってくれる。思い返せば大きな不満はなかったはずなんだけど……
「ねぇ幸人、私卒業したらさぁ……ねぇ聞いてんの？」
「うるさいなぁ……今漫画読んでんだよ！」
「……！？」
　当時私は高校卒業を控えていて進路を考えなきゃいけない時期だった。先輩の彼に進路の相談をしたかったのに乗ってくれない。唯一言ってくれたのは――
「澪が後悔しない選択をしなさい」
　だけ。いやもうちょっとアドバイスしてよ……周りの同級生カップルはもっとラブラブなのにと考えると、彼との関係に少しずつ温度差を感じ始めていた。つい私は
「あのさ……私のことなんだと思ってんの？」
「何って？彼女だよ。それ以外あるの？」
　若かった私は頭に血が上りやすかった。いっつもいっつも、私に合わせてばっかり……そんなの愛情なんて言えるわけない！
　バンッ！
「いい加減にしてよ！」
「ちょっと……何だよいきなり？」
「幸人はいっつもそう！私のこと好きなのかわからないし、私だって……もっと幸せに愛し合いたいのに……！」
「愛し合ってるだろ……」
　愛し合ってるんじゃなくて、そんなの私が一方的に愛しているだけよ！
「もう嫌！こんなの愛し合ってないわよ……」
「……」
「もう私たち無理よ……あなたにはもうガッカリしたわ……別れよ……」
「……」
　何も言わない彼を数秒観察してそのまま部屋を出ようとした。恋人を引き止めない彼に私はまたイライラを爆発させた！
「何で引き止めないのよ！？これって別れるかどうかの話なんだよ……！？ねぇ！」
　胸ぐらを掴んだのはさすがにやりすぎたけど、私はもっと愛情表現をしたかった。彼から愛されたかった……今思えば、優しい彼がいながら一方的に想いを求めていた私は贅沢すぎたんだと思う。
「だって……別れたいのは君の本音だろ？俺にはどうすることもできないよ」
「ウゥ……！」
　冷静にそう言う彼に対して私は返す言葉が見つからなかった。結局彼は小さく声を出しながら立ち上がる。
「じゃあ俺はもう帰るよ……今までありがとね。それじゃ」
「……」
　あのあと私は涙が枯れるほど泣いた。怒りのまま別れを告げた自分の愚かさに後悔し、何も言い返さず私の前から消えた彼を思い出すたびに胸が締めつけられる。今ならわかるけど、彼はきっと私と別れたくなかったはず。だって幸人の目、泣いていたんだもん……！
「ひっく……うぅぅ……わぁぁ〜ん！」
「澪入るぞ〜？」
　バタン……
「おいどうしたんだ澪？」
「お父さん！うわぁぁ〜……」
　父親の前で泣き叫んでしまうなんていつ振りだろう……言うまでもないけど、その日は母親の前でも泣き叫び、当然の如く言われたのは――
「そんな男なんか忘れちまえ！」
　でも本当は私が悪いの！彼を傷つけてしまったのは私。しばらく立ち直るのに時間かかったけど、幸人のことは忘れようと割り切るに至った。その後私は高校を卒業して文学部の大学に進学。大学を出てからはルミエール商事に就職して今に至るってわけ。

「はぁ～……」
　何か久しぶりの記憶を長々と思い出したなぁ……携帯を見ても彼とのツーショット写真はおろか、ワンショット写真もない。唯一あるのは別れる前の記念日にフラワーパークで撮った1枚。私ったら高校生のくせにへそなんか出しちゃって。思い切って彼にセクシーな姿を見せた最初は恥ずかしかったのに、今はアイツのせいで人前でヌードになることすら抵抗がないなんて。それでも私は許せない……私の裸を見ていいのは幸人だけよ！
　ポチポチ……
「次会える日いつかな？とっておきのプレゼントを用意しておくから楽しみにしててほしいな！」
　アイツからのメッセージは毎回の如くため息を吐かされる。今さら彼に相談しても、乗ってくれないってことはなくても――
「後悔しない選択をしなさい」
　絶対そうなる！けれど、幸人は絶対に私を裏切ることはしない人だった。だからこそ私はあの人を信じる価値があると思っている。でもこれは浮気だよな……？それでも一つだけ伝えたいことがある。
「冷たいあなたが、本当は好きだった……」
　ってね。

　トポトポ……カラン……
「お待たせしました……こちら白雪（余白オリジナルのカプチーノ）です」
「これこれ！安心するんだよな」
「ごゆっくりどうぞ」
　……澪と別れてからどれほどの年月が経ったのだろう。突然別れを切り出されたときは澪を尊重して別れたけれど、フラれたことは実を言うとショックだった。昨日は自分からキスを仕掛けてしまったが、俺の中にある違和感が残り続けていた。それは、澪のキスの味はイチゴのように甘いはずなのに、当時とは全然違う匂いに驚いたのだ。
「PayPay使えます？ここにするか」
　カランカラン……
「いらっしゃいませ。おひとり様で？こちらカウンターどうぞ」
　来店されたのは30代くらいのサラリーマン。仕事帰りなのか非常に疲れたような面持ちをしている。
「はぁ～……」
　まるで死んでいるような目……興味深くなって見ていたら社員証のようなものを首にかけている。
「ん……ルミエール商事？」
「えぇ？あっヤッベェ……持ったまま帰っちまったぁ！」
　澪のことを考えていたら勤め先の人が来店されるとは……名札が見えたのだが目の前にいる人は、商品開発部部長の山本裕貴さんのようだ。
「ご注文お決まりでしょうか？」
「ええっとぉ……じゃあ本日のおすすめとペペロン焼きそばで」
「かしこまりました……」
　商品開発部は澪と同じ部署なのか？ということは、山本さんは澪の上司？一体何について悩んでいる？けど自分から聞くのは企業秘密を知ることになってしまう。悩みならいつでも聞ける。
「お疲れのようですね？」
「えぇ？はい……何か最近悩むことばっかっすよ〜」
「大変ですね？」
「上司である俺がしっかりしなきゃな」
　この前見た記事だが、澪発案のAQUASTYLEの類似品、AQUASTYLE+の健康被害に関することが書かれていた。おそらく火消しに必死なのだろう。
「お待たせしました。本日のおすすめ、余白レモネードとペペロン焼きそばです」
「余白レモネード？」
　ゴク……ゴク……
「あれ？これレモンの味しないような？」
「これはですね、レモンの皮のみを使ったレモネードなんですよ。あえて味に余白を残しておくことで、味変が無限大になります」
「味変が無限大！？」
「甘くしたければこちらのレモンシロップ。オリジナルのを作るならシロップと一緒にミルクを少々」
　ゴクゴク……
「うん！新しいけど美味しいです！」
　スルスル……
「ペペロンも美味しいです！」
　うちで提供する料理は基本的に薄味で作る。味に余白を残しておくのがコンセプトだ。
「うん……！」
　元気がないときこそ食べなきゃダメだ。人間お腹と心に余裕がないといつ壊れてしまうかわからない。もし山本さんがまた店に来てくれたときは、希望なら心もいっぱいにする手助けをしようか。

・DILUTION 1.5　支配欲の塊
　数日後。幸人に連絡を取ろうか取らないか悩んでいる私だったけど、やっぱり大人しくするアイツではなかった。この前、彼のキスを受け止めた直後にアイツとぶつかったらしいんだけど……
「この前の男について何かわかったのか？」
「はい。もう調べはつきましたよ」
　ヘリオス・ジャパンの役員会議室。社員とは言い難い男が橘と接触していた。調べはついたって一体何？
「面白い男でしたよ。名前は鏡幸人27歳。専務は余白って喫茶店ご存じないですか？」
「何かテレビで見たことあるな……何だっけ……あなたの心を埋める余白を用意しますだったか？それがどうしたんだ？」
「そこのオーナーらしいですよ……」
　アイツは彼とぶつかったことを面白く思っていなかったらしい……幸人ったら行動隠すのが相変わらず下手くそね。不器用な点も含めて好きだったんだけど……
「ハハハ……ハハハハ！」
　バレてないつもりだったんだけど、実は彼の手をすり抜けるように飛び出したとき、猛ダッシュする私を見ていたみたい。その直後に彼が同じ部屋から出てきたら勘の良い人間なら大体察する。その直後にぶつかる。もうとんだヘマ……
「ちょっとお仕置きが必要だな……だがその前に」
　奴は相変わらず女の子を引っ掛けてはコレクションを増やし続けていた。トップページにあるのは私の下着とヌード写真……
「始めますか？」
「いや、澪はまたじっくり料理すればいい……まずはコイツからだ」
　始める？ファイルを数ページめくって止めて書かれているのは相澤 美月アイザワ ミヅキ37歳。ゲームセンター勤務。中学1年生の息子と小学5年生の娘を持つシングルマザー。ちょっと待って、自慰行為の写真まで撮ってんじゃない……！私の知らないところでこんなにおぞましいことがあったなんて考えるだけでゾッとする。だけどこんなのは序の口だった……

　数時間後。
「伶レイも早く寝なさい」
「うん……この復習だけやったら寝るから」
「わかったわ……」
　やっぱり年頃のお子さんがいるって大変ね……あんな男に引っ掛かって可哀想に……
　ブー……ブー……
「？はい、えっ何ですか……？」
「美月ちゃん……大事な話があるんだ。俺の家来れないか？」
「電話じゃダメですか？もう10時ですし……」
「電話じゃどうしても長くなっちゃうんだ。お願い……！来てくれないか？」
「わかりました……」

　また数分後。
　ピンポーン……
「美月ちゃん……待ってたよ！さあ入って」
「あのお話って……」
　グイッ……
「キャッ……！？」
　女の子の手を急に引っ張るなんて、奴の辞書には丁重というものはないのかよ……美月さんをソファに座らせるや否や、急に腰に手を回してもう一方の手は胸元へ……突然の行動に困惑しつつも、美月さんはある期待を抱いていた。
「お話って、もしかして結婚してくれるんですか……！？」
「うん。単刀直入に言えばそうなんだけど」
「ヌードでも何でも撮ります！」
「そうか？なら……」
　パチン……
　なぜか奴は指パッチンを鳴らした。すると現れたのは50代ほどの女性でバスローブを着ているだけ。何が始まるっていうの……？
「あの……」
「今日さ、1時間後にお客さんが何人か来るんだ。それで今日女の子が足りてなくてね……」
　奴はヘリオス・ジャパンの専務を務める傍ら、自分の家で違法風俗店を経営しているの……しかも本番行為OKとか。
「お客さんが来るまで1時間あるから、この人の講習を受けてほしいんだ……」
「ちょっと待ってください……さすがにそれはっ！？」
「頼む！このままじゃ俺……大事なお客さんを失うことになるんだ！この通りだ！」
　美月さんに必死の土下座……
「絶対結婚するって約束するから！俺のためだと思って」
「そんな無理です……！」
　すると奴は顔を上げて不敵な笑みを浮かべる。
「まぁ……そう言うと思ったけど、あまり悠長にしていられないよ？携帯でも確認してみるんだね……」
「えっ……？」
　美月さんのスマホに送られていたのは一つのURL。恐る恐る開いてみると……
「な……何ですかこれ！？」
　それは風俗店のサイトだった。そこに貼られていたのは自分の自慰行為を撮られたヌード写真。しかも顔も思いっきり公開。さらに『みづき 37歳』さすがに詳細は教えられないけど、基本プレイの内容やオプションなど、何でもいけます！的なことが書かれている。既に顔がお客にバレていた……！
「もう出しちゃったんだ……だから、お客さんを裏切るなんてできないんだよな？」
「そんな……！あぁ……」
「連れて行け……」
「はい……さぁ、抵抗しないの？私がしっかり教えてあげるから……」
　女は抵抗する美月さんを強引に引っ張って冷たいシャワールームに連れて行く……奴にとってコレクションにした女性の方たちはただの捨て駒だったなんて……！
　ガチャン……！
「さぁまずは脱ぎなさい……」
「うぅぅ……！」
　予想通りだけど、奴が言う講習は絶対女だけで終わらせるはずがない……
「さぁ私が言った通りにやりなさい……？」
「さぁ早く舐めてみろ……」
　表情のない女とプレイを受ける男の狂気じみた歓喜……
「嫌だ……いやぁ～！！」
　部屋に響き渡る悲鳴……
「ハハハ……！さぁ楽しませてくれよ……み・づ・き・ちゃん！」

　翌日の夕方。
　俺は店番をバイトの人に任せて買い出しに出ていた。今の時間はちょうど学生たちの下校時間。余談だが余白から遠くない位置に小学校に中学校、高校があって学校帰りの学生も気軽に利用できるようにしようと決めて今の場所に選んだ。そんなとき――
「あの……僕の母さん見てませんか！？」
「伶君のお母さん？いや見てないわね……」
「そうですか……」
　何やら学ランを着た男の子が慌てた様子でいる。中学生か？
「どうしたんだ？」
「あの……！俺の母さんなんですけど見てないですか！？この人なんだけど……！」
「いや……見てないな」
「クソッ！」
　あの慌てた様子と焦っている目……普通じゃない。それにお母さんを探している？事件にでも巻き込まれたのか？
「警察は？」
「行ったけど、今日だけじゃ行方不明かわからないみたいで……」
「わかった……親御さんはお母さんだけかな？」
「はい……」
　お母さんだけか。なら夕飯なくて困ってしまうだろう。とりあえず何も食べないことには始まらない。
「とりあえず俺のとこ来な？お腹空くだろ？」
「そんな時間ないです……！電話に出ないし既読もつかないし……」
「よし……なら俺がお母さんを探すのを手伝ってあげるよ」
「えっ……おじさんがですか？」
　お…おじさん！いや気にしたら負けだ。
「余白って喫茶店が俺の店なんだ。まずはお腹の余白を埋めようぜ？」
「んん……？」
　まあ中学生に語っても理解し難いか……
「俺小5の妹がいるんだけど、一緒に連れて来てもいいですか？」
「もちろんだ！」

　カランカラン……
「おかえりなさ……ってその子は？」
「ちょっと事情があってな。うちで飯食ってもらう」
「相澤伶です！」
「相澤海咲ミサキです！」
「りょーかい！りょーかい！さあさあ座って！」
　店番をやってくれたのはアルバイトの大学生、檜山 真司ヒヤマ シンジ君。
　好きな食べ物は聞いている。けど伶君はトマト嫌いなようだ。さぁてと、元気が出るものを作るか！
「伶君は当店自慢のカルボナーラ、海咲ちゃんには余白オリジナルのビーフカレーだ。さあ召し上がれ……」
「美味そう……いただきます！」
　ガツガツ……
「カレー美味しい！」
「うめぇ！」
　料理の腕は俺が小さい頃から母親に教えられた。亡くなった今となっては教わることはできないが、母さんの味は今日まで大事にしてきた。
「おかわりありますか？」
「もちろんあるよ。遠慮せず食べてくれ！」
　最初は赤字からオープンした余白だったが、多くのお客様が美味い！また食べたい！と温かい言葉をくれた。やっぱり、今度は俺が皆さんの心を温かくする番だ。そろそろ食べ終わったかな？伶君には早速で申し訳ないがお母様の話を聞くか。

　1時間後の相澤宅。
「寝たかな？」
「寝たみたいです」
　海咲ちゃんはまだ小学生だ。申し訳ないが、ここは一歩大人の階段を登った伶君にだけ話を聞くことにした。
「缶コーヒーですが、どうぞ……」
「おっありがとう」
　嬉しいことに缶コーヒーはブラックだ。
　カチッ……ゴク……
「ふう……伶君、今日までお母さんに変わった様子とかなかったかな？」
「変わったことは特になかったんですけど」
「けど……？」
　俺は残っていた缶コーヒーを飲み干す。今の時間は20時。ゲームセンター勤務なら遅番もあるだろうが、もしそうなら一通でもメッセージを送ってくるはずだが……
「さっきも言ったと思うんですけど、母さんは俺が5歳のときに離婚してずっと片親なんです。まぁ、母さんも若いから色んな男の人と付き合ってるのも見ました。てか、現在進行系で彼氏探してて……」
　シングルで子どもを2人も育てるんだ。やっぱり心細いのだろう。もし付き合っている男がいれば関与が疑われると思うが……
「で……今はいるのか？」
「そういえば、ちょっと前に連れて来た男がいたんですけど……」
「男？それってどんな男だった？」
「派手なスーツ着てて、金髪で……てか俺はずっと反対したんです！あの人は絶対にやめとけって！」
　反対した？年頃の男の子がそう抗議するなら余程の理由があったはずだ。
「何で反対したんだ？」
「何か胡散臭いしお金見せびらかすし……それに俺のことをすごい睨んでいました……」
　睨んだだと……そんなとき俺はあることを思い出した。澪と再会した直後にぶつかったあの若専務のことを。胡散臭い、金……
「名前とか聞いてないか？」
「何だっけ？確か〜ゆうま君って母さんが言ってたかな……」
「ゆうま……」
　まさかあの鼻につく野郎の橘優真か？すると伶君がスマホから1枚の写真を見せた。
「これです……」
「コイツは……！」
　ビンゴ！と言いたいところだがお母さんが行方不明になっている事態だ。まさかあの若専務が！？俺の頭で一つの辻褄が合ったのだが、脳裏に過ぎったのは俺の中にある良くない記憶。だが思い出せない……
「鏡さん？」
「いや何でもない……」
　俺はやっぱり知っている……！だがそれ以上に思い出したのは澪の暗かった表情だ。澪と伶君のことを考えたら俺の私情は二の次だ。一通り話を聞くことができた俺はソファから立ち上がった。
「鏡さん……！」
「悪いな。あまり力になれなくて……」
「あの！」
「お母さんが見つかるまで俺が伶君の心の余白を埋めることならできる。腹が減ったらまた俺のとこ来るといい……」
「どういうことですか？」
「心の余白ってのは、人が埋めて人が埋めてあげるものだと思うんだ……お母さんが帰って来たら、伶君なりの愛で満たしてあげな？」
　これでもまだ伶君と海咲ちゃんの余白は8割以上空いているだろう。本当ならこのまま彼らに寄り添っていたいところではあるが、俺の仕事はもう店の経営だけではなくなった。とりあえずお母さんが見つかるまでの期間は隣町に住む叔父夫婦に面倒を見てもらう形で話がまとまったのだが、俺の知らないところで、事態は最悪の形を迎えていた……

　翌日。お母さんが帰って来ることを信じて登校した伶君だったが……
　ザワザワ……
「何か騒がしいな……？」
　どういうわけか教師や生徒たちが伶君に視線を向ける。朝の会の前はいつもはしゃぐように騒がしいはずなのに――
「なあどうし……」
「……」
　誰も伶君と口を聞いてくれない。仲の良い同級生が多い彼にとってこんなことは青天の霹靂。だがとき既に遅しで、地獄の扉は開かれていた……
「相澤君……ちょっといいかな？」
「はい……？」
　彼を呼び出したのは担任の坂内 涼士サカウチ リョウジ。
「失礼します……」
　担任の視線はまるで冷風機を当てられたような冷たさ。一体何の用で呼び出した？
「君のお母さんさ、エグいことしてんだね……？」
「どういうことですか……？」
「これこれ……」
　見せられたスマホは中学生から見ればまだ見てはいけないピンクサイトだが、問題はその中身……
「母さん……！？」
「試しに指名してみたらまさかねぇ……」
　問題の風俗サイトには名字こそ伏せられているが本名、プロフィール……極めつけは顔出しのヌード写真！当然信じられない、信じたくない……！だが実の息子が母親を間違えるはずはなかった……どう見たって大好きなお母さんだった！
「先生……指名したって、まさか母さんと……！？」
「言わなくてもわかるだろ」
　ドスッ……！
「ふざけるな！」
　彼の心は余白以上に空っぽになってしまった。空きすぎた心は自分の意志とは無関係に人というものを破壊してしまう……
「やっちゃった……もう君は俺の生徒じゃなくなっちゃうな……」
「嘘だ……嘘だ嘘だ！？」
　バタン……！
　彼はドアを勢いよく開けて廊下を走り出した……自分だけでなく母親を侮辱された彼にとって学校は居場所ではなくなってしまった。
「もうダメだ！鏡さん……助けて！そうだ……余白に行けば！」
　彼は寒空の中、上着を回収することを忘れ上履きのまま学校を飛び出した。
「はぁ……はぁ……！」
　向かう先は学校から遠くない余白。とりあえず今日あったことを全部話そうと思ったのだろう。すぐ近くまで辿り着いたとき、一心不乱に走る彼は赤信号を無視してしまい……
　ピピピーー……！
「えっ……」
「何……！？危ないどけっ！！」
　慌てて急ブレーキを踏んだが間に合うはずもなく……
　ドガ……ガシャーン……！
「おい大丈夫か……！？うわぁぁ〜……血……血がぁ！」
「早く救急車！」
　見通しの良い交差点で一人の男子中学生が中型トラックに撥ねられた……すぐさま病院へ搬送されたが、意識不明の重体。俺はその報せを受けて絶望した。俺じゃ伶君の余白になれなかったのだろうか……

・DILUTION 2　振り向いてくれるのかな？
　ブーン……
「……」
　結局私は幸人に連絡することもなければ来るはずもなく、毎回の休日はアイツに呼び出されて断る勇気もない私だが……なぜか知らないけど奴は黙ったまま。
　ピーポーピーポー……！
「何かしら？近い……」
　最初に待ち合わせした場所のすぐ近くに人が集まっている。事故？
「あぁ……何か中学生が轢かれたらしいよ」
「えぇっ！？可哀想に……」
「まぁ助からないんじゃないか……」
　コイツマジで不幸なことばっかり言うな……！でも轢かれたってことは助かる可能性低いのかな？助かってほしいと祈るしかできない。それよりも今どこに向かっているの？方向的には奴の自宅なんだけど――
「澪……俺さ、この前すごく嫌な夢見たんだよ……」
「夢……？」
　もう自分語りを聞かされることに慣れている。またろくでもないことを語るのかと、私は軽く考えていた。
「澪がさ、他の男に逃げて行く夢を見たんだよ……幸人君って男に……」
「幸人……！？」
　全く身構えていなかった私は我慢していた尿意が限界を迎えそうになった……コイツ一体何なの……どうして幸人の名前知ってんのよ……！探偵ごっこでもしているつもりかよ。
「あらまぁ……もしかして俺の正夢だった？」
「幸人なんて人知らないわ……正夢なわけないじゃない……！」
　もし奴が幸人のことを知っているなら彼に何をするつもりなの？そもそも会社に出前攻撃したり、食べられたもんじゃない極甘べちゃべちゃケーキをメッセージ付きで送るくらいだから想像できない。そういえば私好きでいながら幸人の職業知らないじゃん……もしかして私は、彼に対しての好きって想いを履き違えていたのかな？
　コソコソ……
　奴は運転中だから前方しか見ていない。私は隙を見て彼に逃げて！だけでもメッセージを送ろうとした。
　ピッ……
「あっ……！」
「あぁ〜……これは正夢になっちゃいそうだよねぇ……そんなことしたら悲しいじゃん俺？」
「返して……」
「まぁまぁ怖がるなって……家着いたらゆっくりお話しよっか？」
　ブーン……ギギギ……バフッ……
　逃げられないまま奴の家に辿り着いてしまった。スマホを奪われて連絡手段を絶たれた私は奴に従うしかない。
　ウィーン……
　とりあえず言われた通りにしてスマホだけは奪い返そう……！部長か幸人に連絡すれば何とかなるはず……！そう考える私だったけど、これから見せられるものに絶句することになる。
　シャーー……
　何やらシャワーの音が絶え間なく聞こえてくる。部屋に誰かいるの？周りをチラチラ見ていた次の瞬間
「んん……あぁ〜……！」
「何今の……！？」
　突然男の喘ぎ声のようなのが聞こえた。それも痛がっているのではなく気持ち良さそうなやつ……耳を澄ませてさらに聞くと――
「はぁ……あっ……」
　今度は女性の声……声が聞こえる方向はテーブルに置かれているBluetoothレコーダーのようなもの。徐々に声が激しくなっていく……まさかこれ！
「これって誰かやってる最中なの！？」
「勘が良いねぇ……」
　ピッ……
　超大画面の液晶テレビに映されているのはマットの上で奉仕する全裸の女性と、全裸の小太りな男……
「何なのこれ……」
　ポタ……ポタ……
　あまりの光景に尿意が爆発してしまう……同じ家の中、別の部屋でこんなプレイが行われているってことなの！？
「あぁ〜ごめんね……替えのパンツ用意してないんだよね」
　そんなこと聞いてねぇよ……けどかなり我慢していたから靴下まで濡れた……それ以上に問題なのは、今日まで濃縮された愛で支配されただけでなく、私は奴に対する服従心が生まれてしまった。
「もう毎日さ……お客様の期待に応えなきゃいけなくて本当にしんどいんだよ……ところでさ、何でわざわざ君を太らせたかわかるかな？」
「そんなのあなたの趣味でしょ……」
「いや違うねぇ〜」
「……！？」
「最近の男ってねぇ……抱き心地の良い女の人が需要あるんだよ……！だから細身の君を太らせて、俺のとこで働いてもらうためだったのさ。君くらいの女性なら指名が集まるよ……」
　まさか……最初から私は愛されていなかったってこと！？高いプレゼントを与えたり、高級なごはんばかりご馳走したのも、全部計画されていたってこと……！？
「俺は色んな女性を見てきたけどさ、君は誰よりも美しい……だから嬢としての君だけじゃもったいないんだよぉ！」
「はぁ……はぁ……！」
「君は俺だけのものにしてあげるよ……俺なしじゃ生きていけないくらいに……愛してあげるよぉ……！」
　私の身体はとっくに力が抜けていた。
「はぁ～最高だったなぁ……！」
「また来てください……」
「また来るぜ……っておぉぉ！新しいコ入るのか？」
「はい……うまくいけば今日からでしたが、ちょっと明日とかになりそうです」
「そりゃ残念だ！まっ、次は指名しちゃうか！」
　もう逃げられない……と誰もが思う状況だけど、私は絶対に諦めない……！私だけじゃなくて他の女性まで食いものにしていたなんて許せない……！この男は地獄に堕ちるべきよ！私はスマホがない中ポケットに何か入っていないかを探ったら……
「ん……？」
　ズボンのポケットに何か入っている。レシート入れたままだったかな？
「ん……これ珈琲？余白？」
　入っていたのは『余白』と書かれたドリップバッグの珈琲。余白ってお店の名前？私には一切記憶がない……こんなの役に立つの？でも飲んだら勇気が出るかもしれない。今の時間は正午……絶対アイツが不在になる瞬間があるはず……ここから私の、濃縮された支配愛からの脱出劇が始まる。

　トポ……トポ……
「伶君！伶君！？」
「一命は取り留めましたが……まだ予断を許さない状況です……」
「ちくしょう……！」
　タラ……ポタポタ……
「あっ……しまった……」
　伶君のことが心配になって俺の心も余白が生まれたのか？手元が狂って珈琲を溢れさせてしまうとは……ダメだお客様には最高の1杯を飲んでもらわなきゃ。気をしっかり持っても酒を飲んだ直後のように手が震える。今日は事故の騒動があったせいで店は暇……早締めしようか？それより澪はどうしたんだ……今日突然会いたいなんてメッセージが来ていたけど、俺は嬉しくなっていいよと送ったが既読スルー。俺は割と細かくて神経質だ。悪いことがあるとまた悪いことを想像してしまう……だが！思いさえすれば運命は俺に味方してくれるようだ。
　カランカラン！
「いらっしゃいませ。おふた……」
「2人だよ！早くしてくれよ！」
　来た客はスーツ姿の強面2人。この一組でラストオーダーにするか。
「お客様、もう少し丁寧に座っていただけますか？」
「うるせぇな！俺は疲れてんだよ……！」
「あなたの大声を聞いているあちらのお客様が疲れてしまいます……」
　お客様は神様であり俺が心を埋めてあげるべき存在だが、コイツらはお客様の余白を増やそうとしている。落ち着いてくれれば俺だって大事にはしない。
「ご馳走様！今日も美味かったよ！」
「ありがとうございます！」
　ほら完食していないのに帰ってしまったではないか。
「お待たせしました、白夜と白雪です……」
「全くおせぇな！」
　ゴク……
「って苦ッ……！？」
　ドバッ……カランカラン……
　白夜は苦み強めの余白ブレンドだが、味の本質も知らず砂糖をドバッとかけるのは愚の骨頂……だがこの程度で腹を立てる俺ではない。
「全く！裏風俗ビジネスは儲かって仕方ねぇな！」
「ホントだぜ……あの専務女引っ掛け回すのがうめぇよな！」
　次々と吐露される証言。気づけば静かにエプロンを外していた。
「今日の事故ったガキの母ちゃん……」
「おい……」
「あぁ～……？おめぇ何客に向か……」
　ガシッ……
「ムグググ……！？」
「おいテメェ……！？」
　俺は珈琲の味にこだわっているが、鍛錬にもこだわるタチでね。握力は通常でも70は出せる。
　カラン……！ドサッ……！
「イッテェ〜……！何すんだよテメェ……？」
「テッメェ……！死ねゴラァ！」
　ドガッ……！
「ウゥ……ごばぁ……！」
　肘鉄だけで抱え込むほどダウンするとは……俺は男たちを見下ろすように――
「話してもらおうか……裏ピンクとか専務とかな……」
「待ってくれ！俺たちは雇われただけなんだ……！」
「俺たちギャンブルで借金作っちまったんだ……！」
「あんたたちの事情は聞いてない……」
　店の前じゃ正直目立つ。早いとこ聞いてしまおう。
「さっき事故にあった子どものお母さんと言っていたな……もしかしてこの女性のことか！？」
　俺が見せたのは伶君から受け取った美月さんの写真。
「確かこの顔だ！」
「そうか……じゃあこの女性を知っているか？」
　澪のことも知っていればいいと思ったがどうだ？
「こ……の女の人は知らねぇ……ホントだ信じてくれ！」
　澪のことは知らぬ存ぜぬか。だが美月さんの顔を知っているなら好都合だ。
「お代はけっこう！身分がわかるもの置いていけ……」
「わかりましたこれあげます！おい逃げるぞ……！」
「ひぃ……！」
　ドッドッド……！
　寒空の中立たせやがって……けど裏ピンク店で働かされる美月さんはもっと寒い。澪も寒い想いしていなければいいが……キスをした隙にこっそり忍ばせた珈琲。気づいて飲んでくれたら嬉しいな……

　同刻。
「やっぱり予想通りだ」
「指名の数すごいですね……」
　まだ1日経っていないの……？たった数時間のはずなのに短い時間が永遠に感じる。本当は教えたくないんだけど、既に5人の男を相手した。しかも全員避妊具なし……まっさらな裸を見せたいのは幸人だけなのに！幸人……幸人？もしかして……
「あ……」
　スマホ以外に着ていた服も奪われちゃったんだけど、唯一与えられたバスローブにこっそりあの珈琲を忍ばせたの。そういえばなんだけど、橘は珈琲が嫌いで奴が入れたとは思えない。だとしたら考えられるのは幸人。だってズボン、ワイドパンツのポケットよ？私全く気づかずに太ももを触られたってこと？えぇ……ヤバい……でも待って、余白って確か奴と最初に待ち合わせしたお店の前だったような……私はそこで食べたこともなければ入ったこともなくてわからなかったけど、喫茶店かカフェであることはわかっていた。
「もしかして……」
　何か彼の仕事わかっちゃったかも！わかったのはいいんだけど、小さな幸せを感じた程度では次に不幸が訪れる。
　ペタ……ペタ……
「はぁ……ぁ……」
　パタン……
「大丈夫ですか！？」
　ペタペタペタ……！
「しっかりして……！」
　遂に一人の女性がストレスの限界を迎えてしまった。石鹸以上に男のあれの匂いが強い……！
「息が荒い……！」
　私にはもちろん過呼吸を起こした場合の対処などわからない……
　コツ……コツ……
「美月ちゃんご苦労さま……お客様皆最高だったと言っていたよ……」
「橘ァ……！」
「何だよ澪、睨むなよ？今までそんな顔しなかったじゃないか……」
「うぅ……お願い！この人を助けて！お願いします……！」
　奴に土下座するなんて死んでも嫌だった……けど今は一刻を争う事態！
「美月ちゃんに報告があったんだよ……聞かなくていいの？」
「そんなことどうでもいい！早く美月さんを……」
　グリグリ……！
「イタタタ……！やめて……！」
　遂に奴は私を身体的に攻撃した……裸足の足を靴の踵で踏みつけるなんて……！
「澪……悪いことはダメだよ……ねっ？」
　チュ……
「うぅ……！？」
　バタン……
「はぁ……はぁ……」
「美月ちゃん……君の息子君ね、さっき亡くなったみたいだよ」
「……！？」
「えぇっ……！？まさか、今日の事故ってこと……！？」
「一命は取り留めたみたいなんだけど、打ちどころが悪かったらしくてダメだったみたいだよ」
「いやぁ……いやぁ～……！」
「美月さん……！橘ァ……！」
「まぁお疲れさん……また明日もよろしくね……澪と美月ちゃん……」
　コツコツ……
「クソッ……！私は何もできないの！？」
「……」
　美月さんの表情は瞬きを忘れた能面のような顔。立ち去る橘はどこかへと電話をかける。
「はじめろ……」
　今何て言ったの……？でもそんなこと気にしている暇はない……！そういえば
「そうだ。美月さん……珈琲って飲めますか？」
「……」
　一切言葉を発しないけど首を小さく縦に振った。この1杯はとりあえず美月さんに飲んでもらおう。私が飲むのはおあずけ……必ず逃げて彼が作る1杯を飲めばいいだけの話だから。

・DILUTION 2.5　最高の1杯
　あの報せから翌日。
　バタバタバタ……！
「伶君……！」
　朝起きると着信の嵐が一気に眠気を覚ました。知らされたのは伶君の訃報……いくら俺が守ると決意したって、実際守れなかったのが突きつけられた厳しい現実。
「伶君……」
「お兄ちゃん……うぅぅ……！」
　伶君が一体何をしたって言うんだ？誰よりも家族のことを大事にする良い子だったのに……！悪いことをやらかしすぎたのは絶対に、ヘリオス・ジャパンの若専務だろうが……なぜ若専務の仕業だと俺が断定できるのかだって？言っておくが俺の鼻は騙せない。俺が前に若専務から生臭い匂いを感じたことを話しただろう？あれは澪のAQUASTYLEをパクったAQUASTYLE+と全く同じ匂いの他、おまけに女の子の日と同じ匂いが感じられた。もし彼女といる時間が長くても、毎日酒池肉林を作るでもしないとまずつかない。それに昨日の強面が持っていた所持品にはヘリオス・ジャパン、若専務橘優真の名刺。
「鏡さん……」
「深沢さん」
　少し遅れて来たのは美月さんの弟とその奥さん。深沢さん夫妻。美月さんが不在の間海咲ちゃんの面倒を見てくれる人だ。
「……」
　俺は絶望する深沢さんと海咲ちゃんにかけてあげられる言葉が見つからなかった。中1の彼は苦いブラックが好きと言ってくれた。いつか俺が淹れる最高の1杯を飲ませてあげたかった……結局俺ができたのは初めて会ったとき、お腹の余白を埋められただけ。
「申し訳ありませんでした……」
「どうして鏡さんが謝るんですか……やめてください……！」
　小さい頃母さんに言われたのは『もう少し気楽に生きろ。一人で何でも抱え込むな』……まあ確かに、腕っぷしの強さしか取り柄のなかった俺の長所は、一人で皆の想いを受け止めてあげる意志だった。もう少し人に頼っていいとは思っている。けど俺は伶君と約束したんだ。必ず美月さんを連れて帰るって……
「海咲ちゃん……」
「グスン……うぅ……」
「落ち着いたらこれでも飲みな……？」
　海咲ちゃんに渡したのはお子様でも飲める甘いコーヒー牛乳。その名も『白猫スウィート』。最近発売したばかりの余白オリジナル商品だ。さっきは最高の1杯を飲ませたいと大層なこと言ったが、その1杯は俺が決めるものではない。その日とその人に決めてもらうのだ。珈琲が飲めない大人の人だっている。それでも俺は常に最高を提供するのが夢だ。
「幸人君……」
「心配するな…ママはおじさんが必ず連れて帰る。とにかく今は、これ飲んで元気出して欲しいな」
　白猫スウィートは落ち着いたときに飲んでくれ。感想とかはいらないからさ。俺は愛用の黒ジャケットを羽織る。
「見ててくれ母さん……俺は常に最高の1杯を作ってみせる」
　こんなに血が騒ぐのは久しぶりだ……

　シャー……ポトポトポト……
「飲めますか？」
「……うん」
　抽出した瞬間から漂う良い香り……飲みたかったけど私はまた今度でいいわ。
　ふ〜ふ〜……ズズ……
「あち……」
「大丈夫ですか？あぁ垂れてる……」
　一口飲んだ美月さんの目が開いたように感じた。
「苦み強い……美味しい……」
　表情がホッとしている。幸人が入れたって確証はないけれど、誰かを安心させられる力があるのは彼しかいない。けど……
「ゴホ……ゴホ……！」
「あぁ～……」
　ダメか……度重なるストレスと息子さんを亡くしたショックで胃腸炎を起こしているみたい……
「これ……飲んで……ゴホ……ゴホ……」
　……私が飲んでいいの？でも女同士なんだし、間接キスも直接のキスもオッケー……！
　ゴク……ゴク……
「えっ……」
　ゴクゴク……
　私は少しだけぬるくなった珈琲を一気に飲み干してしまった。確かに苦みがけっこう強いのに後から引き立つ酸味と深い味……でも、どこかで飲んだことあるような……こんな絶望的な状況でも美味しいと感じられるなんて。まだ私は希望を捨てちゃいないんだ……！

　同刻。
　ブーン……ギギ……
　海咲ちゃんに別れの挨拶を終えて向かった先はヘリオス・ジャパンの本社。俺の自家用車は乗りやすさ維持費などのコスパ重視でラパンだ。別に俺は殴り込むために来たわけではない。あくまで話を聞くためだ。
　コツッ……バンッ……
「……」
　まるで東京タワーを地面から見上げているようだ。車から降りるときに少しカッコつけてしまったがあら大変……警備員が来てしまった。
　バタバタバタ……
「来客の方ですか？まずご要件をお願いします……」
　今この男を捻じ伏せたところで意味はない。それに今揉め事を起こそうものならサイレンを鳴らされるだろう。
「社長さんはおられますか？」
「いますが、ご要件を仰らないならお会いさせることはできません……」
　バカ野郎が……あっさりといるって言ってどうするんだよ？俺が本気を出したら門番など相手にならないが、社長がクロと決まったわけではない。社長さんときたら普段出張で会社にいないだろう。乗り込むなら今しかない。
「これで社長さんに会わせてくれないか？何なら弾んであげてもいいけど……」
「か……金……！？これ、100万はあるぞ……」
「だからさ、その服貸して？」
　美月さんや澪に辿り着けるなら100万なんて出してやるさ。さあどうする……この金があれば数か月は余裕で暮らせるぞ？
「うぅぅん……別にかまいませんけど……（この人専務より身体デッケぇ……何かヤバそう……）」
「けど……？」
「うぅ……！貸しますから、大事にはしないでください……！」
「ありがとな……」
「ちょっと待ていきなり！？」
「悪いが時間ないんでね……！」
　寒い中すまないな……一刻を争う事態でねっ！
　じゃ～ん……
「いやきついな……」
　パンツの丈は短くて靴は履けたものではない。幸い俺のブーツが長い方だったため足首は隠せる。肝心の上はちょっとでも激しい動きをしたらボタンがブチッ！っていくだろう。
「さて行くか」
「おい俺はどうするんだよ……！さみぃよ……」
「休憩室かどっかに着替えあるだろ？取りに行きなよ」
「その前に俺が捕まっちまうよ！」
　騒ぐなよもう……まあ外で脱がせたのはやりすぎた。せめて休憩室までは俺のジャケットを貸して着替えを取りに行けただけいいだろう。
　ウィーン……コツ……コツ……
　俺は帽子を目深に被って受付の前をすり抜ける。
「ご苦労さまです……」
　ダメだ……ゆる結びの女性を見るだけで誰もが澪に見えてしまう……
「あぁすいません！」
「はぃ……？」
　ドク……ドク……
　落ち着け俺……相手は華奢な受付の女性だ。
「靴紐解けてますよ？」
「えぇ……あぁ～……失礼しました……」
「お疲れ様です！」
　ふぅ～……何とかバレなかったか……強行突破のために女性を殴るなんて男じゃないしな。だが幸いなことに、拝借した制服は裏口のアクセスキーがセットだ。
　ピピ……カチャ……
　いくら警備員の制服を着ていても全てのエリアに易々と入れるわけではない。こうなったら変装ごっこは、もういらないな……俺はキツキツの制服を脱ぎ捨てて下に着ていた普段着にチェンジ。やはりジャケットは欠かせないな。
　コンコン……
　アクセスキーのみを持って俺は非常階段を駆け上がる。社長さんがいるのは大体最上階だろう。やがて……
「見ぃつけた……！かくれんぼはもう終わりだぜ……」
　今俺の目に映るのはパンフレット、ホテルで見たヘリオス・ジャパンのおじさん社長。間垣 博明マガキ ヒロアキだ……俺は一人になった瞬間を狙い――
　ガシッ……
「ググ……何だ……グググ……！」
　俺は殺さない程度に後ろから首を絞め上げる。
「騒ぐな……」
　いくら権力者でも自分より圧倒的な力を前にしたら黙り込む。絞め殺されるかもしれない状況でもあるからな。だが上に誰もいないなんてことはなく……
「社長！？あんた何してるんだ！？」
　予想通りだ。ヘリオス・ジャパンは裏社会に存在する会社ではない。社員たちは武器を持っていない他、俺の存在に震えているように見える。
「あんたらの若専務について教えろ……」
「専務だって……あぁ……」
「君……ググ……優真君の何が聞きたいんだ……？」
　バサッ……
　俺はなけなしの札束を社員の足元へ投げる。
「頼む……俺には時間がないんだ！」
「ウゥ……」
「知っていることは全部話す……だからこれ以上揉め事を起こさないでくれ……」
　この様子、もう逃げようって余裕はないな。俺は腕を離す。
「ゴホ……ゴホ……」
　ガチャ……！
　まずは鍵を締めてと……
「落ち着いてくれ……聞きたいことは何だ？優真君のことか…？」
「そうだ……社長さんなら色々知っているだろう」
　話し出すまでに数分かかったが、粘り強く圧をかけ続けたら諦めて話すようになった。まず話し出した内容だが――
「優真君は我らの会長のお孫さんなんだ……」
「孫……？」
　孫ってことはヘリオス・ジャパンは相当長い歴史を持っているのか？若専務はおそらく33か34くらい。
「だが元々……優真君は我が社の社員にならなかったんだ……！」
「勝手にマシンガントークしないでくれ……」
　この時点で追いつかない…確かに大企業や有名な名家の子息でも継がないこと自体今どき珍しくない。一体何の道に……
「この会社に入る前は何を？」
「医者だよ……」
「何……！どこの病院だ……」
「同じ区（港区）の大河原病院……」
「大河原病院……それって、母さんが入院した……」
「同じ港に住んでいるなら知っているだろう？」
　知っているも何も母さんが入院したって言っただろうが……！言ってしまったからには話すが、澪と別れて意気消沈する暇もなく、母さんにがんが発覚。間垣の話を聞いて思い出した。大学2年生だった俺は毎日のように病院に訪れた。橘優真……やはりあのときの助手だったのか……当時は黒髪で眼鏡をかけていたものだから、今の金髪の風貌に今日まで気づかなかった。だけど、あのときの橘は若いのに人柄が良くて俺でもこの人なら信じられるって思ったんだ！
「だが問題はそれじゃねぇ……じゃあ何で医者を辞めたんだ！？医者だったら、ずっと叶えたかった夢でもあっただろ！」
「あの子は何もしていない！罪を被らされたんだ……」
「……！？」
「君は鏡幸人君だろ？君のお母さん……鏡千里殺しの罪だよ」
「貴様……知っていたのか……！？」
　医療ミスとしか説明されなかった母さんの死が殺されただって……
「優真君はあの後医界を追放されたんだ……行く宛のなかったあの子を私が拾ったんだよ。何より、あの子のおじいちゃんいや、会長が亡くなる寸前に私に頭を下げたんだ……」
　じゃあ、橘はじいちゃんの懇願を受けた社長に拾われたってことか？
「じゃあ何で……女性を裏風俗の捨て駒になんかするんだ……？」
「それは私にもわからないんだ……私が知っていることは全て話した！」
「もういい……」
「鏡さん……！」
「言っておくけどな……あんた、嘘ついてるだろ？そんなんで俺を騙せると思ったのか？」
「どういうことだよ……！」
「それは自分の胸に手を当てて考えてみろ……そうすればわかるだろ？あんたの嘘もな……」
　ここでネタバラシをしたら話が終わってしまうかもしれない。せいぜい真実が明らかになるまで楽しみに待っておけ……さて話なら十分に聞けた。金を渡したことなんかノーダメージと言ったら嘘になるが、澪とまた会えるかもと考えたら安いもんだ。情報を得るのに2時間近くかかってしまったが、俺はその場を後にしようと車に戻った。
「……」
「……？」
　ゴシャッ……！
「ウ……！」
　突然頭がまるで割れたような痛み。薄れゆく意識の中目を必死で開けていると、俺の前に現れたのは金属バットを持った金髪の男。
「何俺のこと嗅ぎ回ってんのぉ〜？まぁ喫茶店の店長の割には頑張った方じゃないか」
「たち……ば……」
　俺はバットで殴られた痛みに抗うことができず、そのまま意識を手放してしまった。
「運ぶぞ……」
「はい」
　悪いな澪、美月さん……それに海咲ちゃん……！俺、最高の1杯、飲ませられないかもしれない……！

　私の知らないところで行動を起こしてくれた幸人だったけれど、真っ直ぐな性格ゆえアイツに殴られたみたい……そのことを知ったのはその日の夜。
　コツ……コツ……
「臭い……澪〜、君俺がいない間に珈琲でも飲んだの？」
「う……」
　珈琲が嫌いならたまらない匂い。淹れたときにお前がいたら熱湯でもかけてやるっての！
「橘……」
　美月さんはもう自分の足で立てないほど弱っている。そんな中でもレコーダーから行為の声が絶え間なく聞こえてくる……逃げ場もない絶望的状況だけど、あの珈琲の味が確かに希望をくれた。彼と交際していたとき、慣れない手つきで珈琲豆を直火で焼き、焦げていたのに美味しかったあの味……そう考えたらキスをしたあの日、愛してるって彼からのSOSだったんだ。
「澪、何そんな寂しそうな顔してんの……？」
「黙れ……」
「うぅん……今何か言ったかぁ？」
「黙れって言ってんのよ……！あぁ～！」
　私は弱ったまま奴に一直線のパンチを放つ！
　ドガ……！
「がはぁ……ゴホ……！」
　私のお腹に膝蹴りが直にめり込む……もう全部吐き出してしまいそうなのを我慢して奴の顔を見る。
「澪に重大発表だ……君は今日付けで西成に移転が決まったよ」
「西成……！？」
「心配しなくても俺は君の王子様であり続けるよ……誰かに奪われる前にね……」
　もう裸の私に何ができるの！珈琲を飲んでも私が非力で弱いのは変わらない。でも待って……裸でも私にできることがあるはず！奴は西成に場所を移すと言っていた。つまり家のドアが開けば、そのまま車に乗せられるに違いない。
「西成に行くなら、美月さんも行きたいって言ってたんだけど……ダメかな？」
「ちょっ……ム……！」
「ゴホン……いいかな？人が多い方がいいでしょ？」
「美月ちゃんもか？偉いなぁ〜……フンッ……なら望み通りにしてやろうか」
　その直後に立たされる私と美月さん。美月さんの表情は不安に満ちている。それでも私は――
「私を信じて……」
　外に出た瞬間が最後のチャンスよ！私が愛しているのは幸人だけって確信が持てたばっかりだから……彼のためにも私は生きなきゃダメなんだ！

・DILUTION 3　血の嵐
　ビービービー……！
「母さん……！？誰か！誰かー……！」
　あのとき、抗がん剤治療を受けていた母さんの容態が急変したのは、本当に一瞬の出来事だった。
「先生！急に母さんが……！」
「血圧が低下している……！すぐに緊急オペだ……橘君！ICUまで運ぶぞ」
「……」
　あのときなぜ橘は一言も発さずに黙り込んでいたのか。まるで上の空。
「しっかりしろ……母さん！」
　昨日まで普通に会話していたのにどうして突然……頼むから母さんを助けてくれ！
　
「ハッ……！？イテテ……！クソ……血出てねぇか、これ……？イテ……」
　どれくらい気を失っていただろうか。車のトランクに入れられたみたいだが、外は見えないかつ両腕は後ろに縛られて時計も見えない。それに寒い……身体の自由が利かない状態でどう逃げればいい？
　ゴソゴソ……
「足縛られてない……？」
　腕は縛っても足は縛らなかったわけか……トランクから出たら反撃のチャンスがあるじゃないか。それに結束バンドで縛った程度じゃ詰めが甘いんだよ……
　ゴソゴソ……
　俺はヨガで習得した脱骨技術で一気に力を緩める。
「よし……」
　これで解けた……あとはトランクが開くのを待つのみ。倍にして返してやるから待っておけ！その前に俺のスマホスマホ……あった！人通りの多い会社の前ではあまり悠長にしていられなかったのか、俺の所持品はそのまま。最初から最後まで橘が自分でやっていればこんなヘマしなかっただろうに。だがスマホを開いてロック画面に表示されたネットニュースを見て俺は言葉を失う。
「運転手が自殺……？」
　何と伶君を撥ねてしまったトラックの運転手は逮捕後、罪の意識と罪悪感に耐えられず留置所で命を絶ってしまったという……結果的に防げなかった犠牲が増えただけじゃないか……！これはもう俺や美月さんだけの問題ではない。
　ブーン……バフッ……
「止まった……？」
　バコッ……
　遂にトランクが開いた。冬で暖房が効いていないから寒かったよ……拘束が解けているとバレたら厄介だ。裾を伸ばして再び手を後ろに回し――
「歩け……」
「……」
　コツ……コツ……
　俺の周りにいるのは2人だけ。この状況となれば、もう問題ないな……
「バカ野郎が……」
「あぁ～？」
「フッ……！」
　ドゴッ……！ドスッ……！
　俺は一切容赦ないパンチと蹴りで制圧。もちろん殺しはしない。
　バタッ……
「おい……お前誰に雇われた？」
　もしこの男がヘリオス・ジャパンの社員であるなら、裏社会と関わっていないと言った俺の言葉は前言撤回だ。
「まっ……言ってくれないなら勝手に行くだけだけどな……あんたのスマホ貸して……どれどれ？」
「おいやめろ……！」
　指紋認証でロックを解除させたら出てくる出てくる……
「へぇ……橘優真とがっつり連絡取ってんじゃないの？」
　奴からのメッセージに『女2人を今から西成に向かわせる。俺も後から行く……』
「女2人って誰のことだ？相澤美月さんのことか！？」
「名前までは知らねぇよ……だが確かに、みづきとか……その名前だけは聞いたことある！」
　メッセージが送られたのは約10分前。今ならそう遠くに行っていないはずだ。
「女がいる場所はどこだ？」
「おそらくだが優真さんの家だ……何度か俺、色んな女の家から優真さんの家まで送ったことがある」
　すると男が差し出したメモに若専務の住所が書かれている。港区……カクカクシカジカ……俺のラパンはヘリオス・ジャパンに置いて行ってしまった。戻る時間はない！
「おい！何する気だ……？」
「見りゃわかるだろ？車借りるんだよ」
「おい！ちょっと待て……」
　ブーン……
　初めての左ハンドル……しかも高級車。ウィンカーとワイパーも逆じゃないか。俺はウィンカーを出したいのにワイパーを動かすという間違いを何度かしたが、ようやく住所が示す場所に辿り着く。
「この部屋か……」
　俺は部屋を間違えていないことを確認し――
「イテ……！」
　俺の手から血が流れている……
「有刺鉄線……！」
　ドアに有刺鉄線を仕掛けていたのか。だが鍵をかけられていないのかドアはすぐに開いた。
「誰かいるか？」
　ここは豆腐の部屋か？だがドアが開いているってことはまだ部屋にいるかもしれない。俺は持っていたハンカチを握って血を止めようとする。すると――
「ふぁ〜……今日もマジ気持ち良かったなぁ〜……」
　現れたのはもろ出しの中年男性。ここは銭湯じゃないだろう。
「気持ち良かったぁ？それ教えてくれないかな？なぁんか興味湧いちゃうな……」
「な……あんた橘さんじゃない……！いやぁ、俺はただの客ですよ……ほら、毎回指名してんじゃないですか」
「指名……？」
　やはり奴は自分の家で裏ピンク店を営業していたのか。当然自宅マンションの前に看板を出していないため、ネットで検索し、知った人間がこぞって利用していた。
　ピタ……ピタ……
「今日も……ありがとうございました……」
「……！？」
　濡れた裸足で歩いてきたのは上半身裸の女性。目が閉じかけている……でも待て、この人！俺はスマホから美月さんの写真と、目の前の女性の顔を照らし合わせる。
「美月さん……！？」
　俺はハンカチを離して美月さんの肩に手をかけ――
　ヌルゥ……
「うわっ……あんた血出てんじゃねぇか……」
「おいお前……まさか伶君の担任の先生ってこと、ないよなぁ？」
　彼が緊急搬送された際、絞り出すように『先生が……』と言っていた。
「新しいお客さんですか……服脱いでください……ははぁ……」
　いきなり学校から飛び出したこと、直後トラックに撥ねられて緊急搬送、それで彼が放った証言。
「ななな……そうだ……！相澤伶の担任だ！」
「じゃあお前、美月さんが誰かわかって指名したのか！？」
「そうだよ！だって生徒の母親なんだぞ？指名したくなるだろ……」
「お前の趣味趣向は知らねぇよ……美月さん、立てますか？」
　美月さんは上半身裸で身につけているのは下着のパンツのみ。まず彼女の安全を確保するのが先決だと思うが、まだこの部屋に誰かいるはずだ。
「お兄さん……遊ばないんですかぁ……」
「落ち着くまで時間かかるか……おい、お前は今すぐ警察に自首しろ……わかったら俺の前から消えろ」
「わかった！わかったよ！うわぁぁ〜……！」
　服着てから行けよ。公然わいせつが追加されるだけだがな……
「これ着て……」
　俺はジャケットを美月さんに羽織る。
「いい匂い〜……キャキャキャ……！」
　ジャケットを抱いている男と勘違いするくらい錯乱している。これはマズイな……とりあえず刃物や危険物がない位置に美月さんを移して――
「ちょっと待っててください」
　コツ……コツ……
　事務所らしき部屋に入るとバスローブ姿で待機する女性。4人か？俺の存在に気づいていないのか振り向かない。待ってろ、必ず助けるからな……これだけいるなら他の部屋はどうだ？俺があるシャワールームの前を通過したとき――
「？……この匂い……」
　ある匂いが俺の歩きを止めた。間違えるはずがない……恐る恐るシャワールームの扉を開けると……
「澪……！？マズい……！」
　シャワールームで倒れているのは全裸の澪だった……！シャワーが出っ放しで顔にかかっている。俺は慌ててシャワーを止め息を確認。
「澪……まだ息がある……！」
　久しぶりに澪の美しい裸体を見て一瞬動揺してしまったが、必死で感情を抑える。
「もう大丈夫だ……さぁうちに帰ろう……」
　近くにあったバスタオルを澪の身体にかけて抱っこする。だが俺の真後ろには――
「ウワ……！？こりゃマズいね……」
　俺を待ち受けていたのは物騒な武器を持った男たち。
「クソ……」
「詰めが甘いな……お前がここに来ることなど想定済みだ。女どもを助けたければ言う通りにしろ……」
「クッ……！」
　俺は女性という人質を盾にされたことによって、一切抵抗もできず奴らに従うしかなかった。

　一方その頃……
「どういうことですか！？夢野さんが懲戒免職なんて……」
　連日の無断欠勤、AQUASTYLE+による健康被害、値も葉もない噂で叩かれる風評被害……全ての責任は私、夢野澪にあると社長は判断したみたい。無断欠勤せず私が正々堂々戦えばよかったんだけど、奴に捕まったことで責任から逃げたと判断されたみたい……うまく逃げれたとしても無一文は確定。
「夢野さんが責任から逃れるなんてありえません」
「じゃあ何で会社に姿を見せないんだ？」
「それはきっとどうにもならない理由があるんです……！」
　幸いなことに私の顔と名前はまだ風俗サイトに掲載されていなかった。だから部長と社長も知らない。
「山本君……会社だって慈善事業じゃないんだ。今回の件で我が社は大赤字……もう夢野君は置いておけない」
「そんな……」
　やっぱり私の懲戒免職は覆せないか……
「ちなみにお聞きしたいんですが……社長はこの男に見覚えありませんか？」
　部長が見せたのはフェラーリに乗っている橘の写真。会社までアイツが迎えに来たとき、部長はこっそりカメラを構えたみたいだけど……
「橘優真さんか……この人の祖父には長く世話になったもんだ」
「ご存知なんですか？」
「君こそ知らないのか？彼は元医師でヘリオス・ジャパン会長のお孫さんだぞ？」
　部長はもしかしたら橘の仕業なんじゃないかと睨み始めていたみたいだけど、まさか社長が知っているなんて……
「もし一連の騒動、この男の仕業だったらどうするつもりですか？」
「冗談も休み休みにしたまえ……！君が橘さんの何を知ってると言うんだ！？」
「……！？」
「いいか？さっきも言ったが、橘さんのご家族には長年世話になったんだ。この方が我が社を追い詰めて何のメリットがある？理由がないだろ？」
「それは……」
　当てずっぽうで言ったところで証拠があるわけじゃないし、何より私が橘の車に乗り込んだくらいじゃ罪にならない。
「いいか。今後一切あの方の侮辱は許さん……まだ言うようなら、君の処分も視野に入れることを覚えておきなさい……」
「……」
　プルプルプル……ただ今、電話に出ることができません……
「ダメか……夢野さん、どこ行っちゃったんだよ……」
　私の行方を知る人間はこの会社にいない。結局私は誰からの連絡に気づけないまま、懲戒免職が決まってしまった……

「うぅ……ってキャアー……！？」
「……」
「幸人……？って何でここにいんのよ？」
「助けに来たんだぞ？」
　私が目を覚ますとトラックの荷台に乗せられていた。しかも助けに来た幸人は服着てんのに私はブラとパンツ……それよりも幸人、服から見てわかるけど凄い筋肉だなぁ……当然彼は下着姿の私をチラチラ見る。
「ねぇ……太った私を見て何とも思わないの？」
「何って？」
「だってあなた……痩せた私しか知らないじゃん……！私の全裸とかどうせ見たんでしょ？」
　ブラとパンツだけだからほぼ全裸だけど……でも、ずっと彼には見てもらいたかった。
「ねぇ……もう一度私の裸見て……！」
「澪……一体何を……」
「目を逸らさないで……！」
　私はブラのホックを外しパンツも脱ぎ捨てた……どこかに運ばれる状況だってのに、今しかないと私は覚悟を決めた。
「澪……」
「ねぇ……こんな私でも好きになれる？」
「……」
　何で下向くのよ……？やっぱり太った私は眼中にないってこと……！？でも返ってきた答えは意外なものだった。
「美しい……」
「えっ……？」
「君は相変わらず美しいな……俺だけのクレオパトラ……」
「クレオパトラ……」
　クレオパトラとは彼がよく私に言っていた比喩表現のようなもので、簡単に言えば美しくてどうしようって意味。
　チュ……チュ……！
「んん……！？」
「ようやく手に入れたよ……俺だけの……君を……」
　チュ……！
　ホテルで再会したときは拒否したのに、今日の私は抵抗ができなかった……
「今はダメ……？」
「あぁ……」
「そう……」
　今回ゴムがないからとりあえずおあずけ……でもまさか彼からキスしてくれるなんて思ってもみなかった。私たちはやっぱり、心の中でつながっていたんだ……
「何でそんなに……泣いちゃうの？」
「だって……あなただけが、ずっと私を愛してるって……確信が持てたから……！」
　私は感じた。橘の濃縮された愛が、幸人によって希釈される瞬間を……

　チュ……チュ……！
　澪の唇からあの珈琲の味がする。気づいてくれたんだな……俺が入れた愛してるのSOS。受け取ってくれてありがとう……それだけで俺の心が埋まる。
「んん～……ふぁ……あの珈琲、幸人が入れたんでしょ？」
「あぁ……あのときな……」
「私の太もも触ったんだね？今なんて胸触ってるけど……」
「ダメだったか？」
「ダメなわけないじゃん……」
　途中で息継ぎをしても俺たちのキスは止まらない……このまま何時間でも抱いていたい……俺はずっと澪の考えを尊重し、任せるように生きてきたけど、今の俺にはわかる……澪という俺だけのクレオパトラ……誰にも渡したくないってことを。

・DILUTION 3.5　誰よりも愛したい人
　トラックに乗せられてから何時間経過したのだろう？暖房が効かない荷台の中では、幸人のジャケットを借りても私の手足は寒さで震えが止まらず、足の指に至っては蝋を塗ったみたいに動かない……
　ガコン……ガチャ……！
「澪……しっかりしろ……！」
　荷台が開いた瞬間こそ逃げ出せるチャンスなのはわかっている……けど裸の私は今外に出たとて待っているのは凍死しかない……荷台が開くたびに女性が次々と追加で乗せられていく。男性でまともに動けるのは幸人だけ。このまま私たちを西成に連れて行くって魂胆なの？私と彼含めて5人。美月さんは知っていても他の方は知らない人。
「澪……俺が温めるから無理せず寝るんだ……」
「それじゃ……幸人が……？」
「俺のことは心配しなくていい……今男は俺だけだし、いざというときは俺が代わりになるさ……」
　今まで寝ずに耐えていたけれど、寒さが私の眠気をさらに誘発させる。
「どうせ俺は危険因子でマークされただけだ……」
　彼は私が誘拐されているのを知ったら交通違反もクソもねぇ！ってなって追跡者の如く爆走するのがわかる。だから一緒に拉致しておけ！って橘が考えたんでしょう……
「ギャーー……！」
「……！？何！？」
　突然一人の女性が私たちの耳を刺すように叫ぶ！あまりの大声に耳を塞ぐ……それでも彼は女性に駆け寄り――
「落ち着くんだ……！俺を見て……」
　バチン……！
「ウ……！？」
「幸人！？」
　慰める彼を吹き飛ぶくらいの勢いで平手打ち……だけどその直後……！
「あぁ……ぁ……」
　バタン……
「おい！大丈夫か……おい！？ダメだ……死んでる……」
「一体何があったの……？」
　彼は胸元に耳を澄ませると――
「この人……ペースメーカーだ……」
「ペースメーカーって……心臓ペースメーカー！？」
　心臓ペースメーカーを埋め込んでいたってことはこの女性、心臓の病気を持っていたってこと！？アイツ何人騙くらかしてんのよ……息絶えた女性はおそらく50歳くらい。心臓が止まっても、聞こえるはずのないペースメーカーの電子音が私の心に脈を打っているようだった。
「はぁ……ぁ……！」
　私の心は限界を迎えそうだった。目の前で人が亡くなって私が守ると誓った美月さんは意識不明の状態……私が軽率に一緒に連れて行ってと言わなければ、美月さんは今苦しんでいるはずがないから……！救えなかった現状に自分の愚かさを呪う。
「お姉ちゃん……怖いよ……」
「……」
　この人まだ10代よね……？高校生じゃないことを信じたいけど、いやダメだけど……この子は一生トラウマを背負うことになる。私は――
「君名前は？私は夢野澪よ……」
「宮田 舞ミヤタ マイです……」
「舞ちゃんね？あっ……この人は鏡幸人よ。悪い人じゃないわ……」
「いや俺の紹介いるか？」
「だって男はあなただけなんだからここで安心させないでどうすんのよ？特にあなた身体デカいんだからさ……」
　私は既に胃がおかしくなっていてお腹空かないけれど、彼のお腹はグ〜と鳴り響く。
「お腹空きました……？」
「空いてないと言ったら嘘になるけど、カップラーメンがあったら食べるより奴らにかけてやりたいよ……」
　付き合っていたからこそわかる……明るく言っているけどこれはもう誰も止められないくらい怒っている……
「舞ちゃんか？好きな食べ物は何かな？」
「フレンチトーストかな……」
「フレンチトーストか？任せとけ！今度とびきり美味いの作ってやるからな！」
「鏡さんが……？」
　彼は首を大きく縦に振った。やっぱり……
「あなた……余白の店長なの？」
「あぁ。正確にはオーナーだけど、君が胡散臭いフェラーリに乗るとこ、バッチリ見てたよ」
　あのとき？だってお店の方見なかったのにわかっていたの？何年経ってもクレオパトラは変わらないからって言いそうだけど……
　ギィィィィーー……！
「キャァ……！？」
「……！？掴まれ！」
　急ブレーキ……！？私はとっさに舞ちゃんの腕を掴んでギリギリ叩きつけられなかったけど、意識を失っていた美月さんは受け身を一切取ることができず――
　ドシャ……
　後頭部から荷台の床に叩きつけられ、生々しい音を立てた……そんな私たちの姿を、別の車から監視する男がいた……

　数時間前。
　俺の名前は橘優真。昔は医者なんてやってたエリートと呼ばれていたが、今じゃヘリオス・ジャパンの専務だ。幸い俺は会長の孫だと入った当初からちやほやされ、俺の言うことに誰もが従う。
「優真さん……1台ご自宅に向かわれてます……」
「鏡を乗せた車か……」
　面倒事を嫌いすぎたか。バカめ鏡君よ……お前を杜撰に縛った時点で俺の家に来るなんて想定済みなんだよ……だから俺は全ての車にGPSを入れておいた。
「ドアは有刺鉄線、澪は薬でも打って寝かせておけ。部屋は任せる」
「これ以上の投与は危険と思われますが、かまいませんか？」
「かまわん……」
「わかりました……」
　俺はテーブルに突っ伏して居眠りする澪の前に立ち――
　グイィ……ズキズキ……！
「痛い……！？やめて離して……！」
　無理矢理起こしたいときは髪を引っ張るか熱湯をかければ嫌でも起きる。だが俺も遊びすぎた……
「橘……死ね！死ね……」
「よくないな……子は親に逆らえないんだよ」
　ガブ……
「……！俺の女のくせに逆らうか、やれ……」
　ブスッ……
「う……」
　バタン……
　澪……どうして君が俺の一番だとわかってくれないんだよ？君は単なる商品じゃない。俺の大切な恋人なんだよ。誰かを愛したいと思ったら支配したいって思うのが普通。皆はそうは思わないか？愛する人を支配してこそ愛。今まで異なる年齢の女と付き合ってきたが、澪の美しさは格別だった……
「優真さん……もうそろそろ着きそうです」
「お前は先に行け。俺はお出迎えしなきゃな……」
　真っ直ぐなバカは杜撰なトラップにも気づかない。
「お気をつけて……」
　奴は俺に監視されていることに気づかない。いや、そもそも超小型カメラを忍ばせた状況で気づけるなんて常人にはまず不可能だ。
「フン……痛がれ痛がれ……」
　仕掛けた有刺鉄線は軽く握っただけで手のひらに食い込む。部屋に入るや否や血が出るわ出るわ……痛そうだなぁ？君は罠にハマったんだよ。
「予定通り痛めつけますか？」
「いや、ここまで来たら面白くなってきた……奴は生け捕りにしておけ」

「男も乗せるよう言っておけ……」
「わかりました……問題ありませんか？」
「問題ない」
　本来なら女だけでかまわないが、鏡はおまけだ。奴が女に弱いことは数年前から知っている。どうせ澪以外の女は限界に近い。嫌でも奴は死の瞬間を見る……どうして俺が鏡幸人のことを知っているか？答えは簡単だ。何せ、鏡の母親を殺したのは俺だからな……あの女のせいだ……！俺がいくら安静にしろと忠告しても――
「最後に息子と家に帰りたい」
　ばかり……俺はずっと止めたんだ……それでもゴネるから仕方ないだろう！心が限界だった俺は一縷の望みをかけて薬を投与しただけなんだ！
「優真さん……」
「おっとすまない……」
　俺としたことが、くだらない過去を思い出したようだ。さて、澪と鏡のいちゃつきを見させてもらおうか。

　ギィィィィ……！
「ウゥ……！おい、皆無事か？」
「私は大丈夫……！」
　いきなり急ブレーキなんて踏んだら危ないだろうが……
「美月さん……！しっかりして……美月さん……！」
「これ以上動かすと危険だ……下手したら頚椎が折れている……！」
　あんな鈍い音を立てたんだ。美月さんの意識を見るに骨が数箇所折れたのは明白だった。
　ガコン……！
　美月さんに寄り添う俺たちの視界に、明るすぎて目が焼けてしまうような光が差し込む。一瞬目が死ぬかと思ったが、
「これ絶対服じゃねぇか……」
　荷台を開けたサングラスの男が持っているのは大きいボストンバッグ。だが俺はあえて荷台から動かない。なるべく外で着替えさせたくないからな……
「早く出ろ……言うこと聞けば服は返してやる」
　あら親切……服は返してくれるんだな。携帯と財布は橘が持っているか。
「でも多分服足りないんだよなぁ……」
「何言って……」
　ドスッ……！
「がはぁ……！」
「まっ……欲しいのは上着だけ」
　ボストンバッグを開けると女性用の上下服にパンツ、上着がぎっしり詰まっている。しかし澪は……
「えっ……ちょっと靴下ない……！？」
　澪の靴下だが隅々まで探しても見つからなかったようだ。
「まさか裸足で靴履けっての？」
「裸足でアスファルトは冷たいぞ？何ならコイツの靴下でも拝借するか？」
　俺が指差した先はサングラス男。すると――
「絶対に、嫌！」
　わかっているよ。君は俺のお下がりじゃなきゃ着れないってことくらい。
「俺が美月さんの身体起こすから、ゆっくり着せてくれ」
「わかったわ……」
「いくぞ……」
　俺は力を入れすぎないように美月さんを起こす。裸になる前何を着ていたんだ……明らかに薄着で防寒にならない。
「舞ちゃんは着れたかな？」
「うん……」
「制服……！？舞ちゃん、高校生なの……？」
「ガキなのにあんな男と付き合うなんてませすぎだよね？」
「そんなことないわよ！？だって私なんて、もう25なのにホイホイ騙されちゃったんだよ？」
　騙されたのが事実でも、人は誰もが恋心を抱く。一度でも愛したら追いかけたいのは普通の心理だ。騙されたのが悪いのではなく、その心につけ入る悪意があるから悲劇が生まれ続ける……
「皆用意できたかな？」
　美月さんは仰向けのままだが、ここは俺がおんぶして連れて行こう。しかし――
「……」
「この人は……」
　俺含め4人。さっきまでは5人だったが、一人の女性が亡くなっている……
「この人は警察に任せよう……今俺たちが運んだら死体遺棄だ」
　亡くなった方の所持品を確認するのは忍びないが、あなたの無念は俺に預けてくれませんか。女性が履いていたと思われるズボンのポケットに入っていた運転免許証には――
　森田 美奈子モリタ ミナコさん……1968年生まれ……57歳か。美奈子さんの目はわずかに開いている。
「……」
　……すっ……
　俺は静かに美奈子さんの目を閉じた……
「すまない澪……舞ちゃんと協力して美月さんをお願いできるか？」
「わかったわ……けどあなたはどうするの？アイツが易々と逃がしてくれるとは思えないけど……」
「俺はいつかあの男とケリをつける必要があるんだ」
「……わかったわ」
　澪は誰にも奪わせない。そしてこれ以上アイツの犠牲者が増える必要もない……！
「おい待て……」
「何だ？」
「お前ら、こんなことして……ぐぅ……社会的にも殺されるぞ……」
　何だそのくだらない忠告は？俺の答えは決まっている。
「だったら何だ？そもそもな、ヘリオス・ジャパンを敵に回した時点でな、俺の覚悟は決まってんだよ……澪をこれ以上、泣かせたくないんだ！」
　こっちはもう時間がないんだ。引き止める男を無視して荷台から降りる。
「ここってどこなの？」
「乗せられてから今の時間考えたら大阪じゃない。だとしたら早すぎるからな……」
　外が明るいと思ったら朝の10時。場所は川が流れる橋の上。なぜこんなところに止まった？
　ブーン……
「今度は何……？」
「奴だ……」
「橘が……！？」
「ひぃぃ……」
「大丈夫よ……私たちが一緒だから……」
　ブーン……ギギ……バフッ……
「ようやく会えたな……橘優真……」
「こうやって話すのは初めてか……鏡幸人……」
「狙いは俺だろ？いったん澪たちは逃がしてくれるか？」
「いいだろう……お前を倒して奪えばいいだけだ」
「澪……舞ちゃん……美月さんを安全なところへ」

　幸人と橘が向かい合った瞬間、空気が歪むのを感じた。私を愛で支配しようとした男、橘優真。私を包み込むような愛で心を希釈してくれた男、鏡幸人。顔も違えば愛のカタチだって違う2人の男。
「橘……！」
「まぁ待て、まだネタバラシが終わってねぇ……」
　どういうことなの？
「忘れてたよ……橘先生」
「フン……」
　何？この2人は知っている者同士なの？幸人は拳から力を抜く。
「時間はたっぷりあるんだ。そうしたら、お前を倒す……」
「それはこっちの台詞だ」
　橘が勝ったら私は濃縮液の愛に支配され続ける。幸人が勝てば希釈液の愛で私を呪う支配愛が薄まってゆく。今、私の幸せを賭けた運命の戦いが始まろうとしていた……

・DILUTION 4　薄まる愛と、薄まらない絶望
「……」
　私は生まれて初めて男と男が真正面から見つめ合い、張り詰めた瞬間を目の当たりにしている。橘がネタバラシと言っていたけど、何か隠し事があるの？真っ先に口を開いたのは――
「お前の名前どこかで聞いたことがあると思ったら、まさかあのときの大学生だったなんてな……」
「お前こそ……あのときの黒髪眼鏡がド金髪とは変わりすぎだ」
　彼が大学生のときって私と付き合っていた頃？詳しく知りたい私だけど、美月さんを遠くに離した位置でもう聞こえることはなかった。

　俺はもうわかっている。橘がかつて若き医界の希望と呼ばれていたことを。奴がなぜ女性を騙し、澪を食いものにしたのかも俺にはわかる。コイツが変わってしまった理由は、間違いなく母さんの死にある……
「母さんがずっとあんたばかりに要望を押しつけたことも知っていた。それなのに俺はあんたを敬おうとしなかった……それは、俺から謝らせてくれ……」
　当時母さんの主治医の助手を務めた橘は俺たちに深く寄り添ってくれた。
「何が言いたい？」
「あんた……母さんの願いを叶えたくてあんな手段に出たんだろ？」
「……！？」
「あんたの想いは間違ってない……けど何で、未完成の薬なんて打ったんだよ！？」
「あの女はずっと、帰りたい帰りたいってうるさかったからだよ……！青木の奴はお前に任せるとほざいて逃げた……お前だって覚えているだろ？あの野郎がずっと顔を出さなかったこと」
　当時、がん治療の新薬として開発が進められていた『REVERSE-7』。主治医の青木が携わっていたが、橘もその研究に携わっていたと聞いている。だが青木はほとんど開発の責任を橘に押しつけた上、上司が起こしたトラブルの火消しに追われる毎日だった。
「俺は負けたくなかったんだよ……あんな身勝手で自分はおいしいとこばっか持っていくアイツにな！」
　よく部下に全部押しつけて手柄を横取りする上司はドラマで見るシーンとしか思っていなかったが、まさか実際にいるとは驚きだ。
「鏡千里が俺だけに帰りたいって言うならまだよかった。けど、あの女は青木にも訴えたんだよ……」
「それで、青木はあんたにいちゃもんをつけたってのか？」
「あぁそうだよ……！『あの女はお前に任せておいただろ』、とか！『ちゃんと言い聞かせてないのか』！ってな！」
「……」
「仕方なかったんだよ……確かに打ったのは俺だが、青木は『打っても問題ない』としか俺に説明しなかった。だから打ったんだよ……」
「橘……」
　橘の話をここまで聞けば、後のことは言わなくてもわかる。結果的にREVERSE-7は完成に至らず、がんを治療するどころか耐え難い激痛を与えた上、苦しみの中で母さんを死なせてしまった。
「もうわかるだろ？医界は責任を全部俺に押しつけたんだよ……」
「酷い話だ……」
「俺はあの人の願いを叶えたかっただけなんだ……」
「それであんたはヘリオス・ジャパンに拾われたのか？」
「あぁ……」
　当時橘の祖父である会長が存命だったのは間垣社長から証言を得ている。
「あんたは母さんの死を目の当たりにして、裏風俗でも始めて女性を自分のものにしようって考えたのか？」
「自分のものになれば死を見ないで済む……だから」
「違う……！」
「何……？」
「森田美奈子さん……」
　俺は美奈子さんが乗せられているトラックの荷台を指差した。
「お前は美奈子さんにペースメーカーが埋められていたこと、知っていたか？」
「何……！？」
「お前……元医療従事者だったくせに気づかなかったのか？」
「それは……」
　この状況で嘘をつく理由はない。おそらく奴は知らなかっただろう。奴にとって自分のものになれる女性は誰でもよかったんだ。だから一回り以上の年上女性も標的にかけたんだ。
「お前の愛は単なる支配だ……人の心を壊して手に入れられる幸せがあると思ってんのか……」
「ならお前の愛は甘い……薄っぺらい愛情なんかで本気で愛していますって言えるのか」
「言えるさ……」
「何だと……」
「愛し合っているなら、お互いを尊重しあって共に成長していくことが人を愛する本当の意味なんだ……」
「甘い……！支配してこそ本当に愛する意味だ……！だから俺は澪を社会的に潰し、俺から逃げられないようにしたんだ」
　澪を愛している想いは痛いほどわかる。澪が橘を恋人に選んだなら、俺は大人しく身を引く。だが違う……澪は今泣いてんだよ……！
　スッ……
　俺は魂のファイティングポーズを構える。
「何してんだ……」
「今のお前には、俺が語ってわかるほど利口じゃねぇ……俺がその身体に教えてやる……」
「フン……面白い！お前が語る余白がどれだけの血で……溢れるか見させてもらおうか！」

「ウワァァー……！」
「幸人……！？」
　突然橘が幸人に向かって走り出し――
　ドスッ……！
　殴られる瞬間に私は目を閉じた……しかし――
「何……？」
「ウゥ……魂の乗っていないお前の拳なんて、効かないんだよ……！」
　ドガァァン……！
「グァ……！？(なんて威力だ……)」
　圧倒的な力で吹き飛んだ橘は停めていたアルファードに思いきりぶつかり――
　ビィィー……ビィィー……！
　幸人は昔から喧嘩最強と恐れられていた。技術も、背負っているものの重さも、彼にかなうはずがなかった。だが奴も負けじと反撃を加える。
　ドス……！
「ウッ……！」
　頭から血を流す幸人と、血は流れていなくても動きが明らかに遅くなった橘。
「お前に勝てば、澪は俺のものなんだぁ……！」
「ヒ……！」
　遠くから聞こえた絶叫に私は思わず声が漏れた。幸人お願い……この男を止めて……！
「死ね幸人ぉお……！」
　奴は懐に隠していた折りたたみナイフで彼の心臓を目掛けて突き立てる！
「幸人ー……！」
「幸人さん……」
　グサ……！
「幸人……！？」
「クゥ……！」
　ギリギリ……！
「えっ……？受け止めた……」
　何と彼はナイフを思いきり左手で受け止めた……！左手から生ぬるい血が滴り落ちる……
「ぬ……抜けない！？」
「橘優真……お前の負けだ……」
「幸人ぉ……」
「ハァァー……！」
　ヒュン……！バゴォォ……！
「ぐわぁ……！」
　彼の拳が直撃した瞬間、骨が砕けるような鈍い音が響いたのがわかった。これでもう、幸人の勝利は明確だった。
　コツ……コツ……
「澪ちゃん……？」
　私は無意識に、戦いを終えた2人の男のもとへ駆け寄っていた。

「はぁ……はぁ……負けた……のか……」
「あぁ……お前は俺だけじゃなく、自分の愚かさに負けたんだ」
「幸人……」
　澪は足が震えながら、仰向けに倒れる橘に駆け寄った。
「澪……」
「あなたが私を尊重して愛してくれていたら、私もあなたのことを好きになれた……でもあなたのことが本当に怖かったの……！」
「……」
　澪は初めて自分の胸の内を明かした。
「でもあなたは美月さんを道具のように扱い、まだ幼い舞ちゃんも利用した……同じ女として、私はあなたのことを許さないわ……！」
　錯乱状態に近い澪はナイフを拾って振り下ろそうとした。
「やめろ……」
「何でよ……コイツは現に美奈子さんを殺したのよ……！私の目の前で女の子を汚したのよ……！？」
　ナイフを没収して澪をなだめると、俺は静かに……
「橘……俺もお前のことを許すことはできないが、俺が手にかける価値もない……」
　澪にとってこの男はトラウマを体現した存在。しかし俺にとっては、母さんを救おうとした恩人と言える存在でもある。
「お前は確かに間違った……俺たちが許さなくても、全ての人がお前を許さないとは限らない……」
「なっ……！何言ってんのよ……！？殴られて頭おかしくなったの！？」
　澪の気持ちは痛いほどわかる……だが俺はアイツの可能性を信じたいんだ。
「だったら私が殺る……！」
　俺からナイフを力ずくで奪おうとする！
「それを寄越せ……！」
　パチン……！
　俺はとっさに、澪の頬を叩いてしまった……
「……！？」
「澪……すまない……」
「ウゥ……グスン……！ウゥゥゥ……！」
「ハハハ……！お前は甘い……甘すぎんだよ！」
「それが俺の良いところでもあり、悪いところだ……」
「フン……俺の負けだ。澪もお前のことが好きみたいだしな……」
　すると奴はゆっくりと身体を起こし――
　カチッ……スゥ～……
「お前も吸うか？」
「けっこうだ……」
　たばこの銘柄は缶ピース……こんなのキツくて吸えたもんではない。
「確かに俺の負けだが、あくまで澪を賭けた戦いだ……まだお前と決着ついたわけではない……！」
「わかった……だがまずは帰って傷を癒せ……」
　スゥ～……
「だから……お前のこのアルファ――」
　ブーン……！ブーン……！
「ちょっと待てお客さんか？今来られても珈琲出せないぞ……お前の差し金が！？」
「違う……コイツら、マズい！社長に仕向けられた奴だ……！」
「何だって！？」
　社長ってあの橘には逆らえないって言っていた、あの間垣社長のことか！？一体何を考えて……
　バフッ……バフッ……！
「いやぁ～誠に残念ですよ優真さん……ですが、こちらとしては好都合です……」
「俺たちはずっとあんたが負けるのを待っていたんですよ……もうお前に残されたものは、ゼロだ……！」
「ヌゥ……！？」
　現れた車は2台、それに男は4人……全員が銃を俺たちに向けている……澪は地面に突っ伏したまま動ける状態じゃないし、美月さんは自力で歩けない……だったらこの男に手伝ってもらうしかないだろ。
「なぁ……」
「あぁん……？」
「俺が合図したら、舞ちゃんと美月さんを後部座席に乗せてくれ……澪は俺が乗せる」
「勝ったからって、何命令してんだよ……？」
「今は生きて帰るのが先決だろ……！今回の勝負はお前の負けなんだ。今日は言うことを聞け！」
　ボストンバッグを持っていた男の太ももにはホルスターがあり、ハンドガンを忍ばせていた。俺は視線を男の方へ移す。
「あとジッポライターくれ……」
「チッ……」
「サンキュー……」
　果たしてうまくいくか……下手をすれば誰かを傷つけてしまうかもしれない。それでも、今ここで動かなければ全員が終わる。俺はゆっくり男のもとへ近づき……
「そこを動くな！動いたら撃つ！」
　呼吸を整えろ……俺は決めたんだ、これ以上傷を増やさせないってな！
「いくぞ……」
「……！」
　俺の声に続いて橘が身構える！
「いけ！」
「フッ……！」
　俺は拝借したハンドガンを構える……
　バンバン……！
　初めて使用する銃、あまりの発砲音に耳の鼓膜が破れそうになるが――
「おい早く逃げねぇと爆発するぞー！！」
「何！？チクショウ……！」
「逃げるぞ……」
　俺が撃ったのは車の給油口。2発程度ならドバァとは出ないはずだ。なるべく男たちが後ろに退散した瞬間を見計らい……
「早く乗るんだ……！」
「う……うん！」
「大丈夫か？乗せるぞ……」
　舞ちゃんと美月さんが乗った。よし今だ！
　ピューン……
　奴から貰ったジッポライターを投げ、そのまま漏れたオイルに引火する！
　ドカーン……！
　1台の車が小さく爆ぜる！炎は燃え広がっているが、とりあえず送り込まれた男たちはうまく逃げたようだ。
「澪……！」
　澪をお姫様抱っこして後部座席に寝かせ、橘は助手席へ無理矢理乗せた。
「シートベルトしたか！？よし逃げるぞ……！」
　アルファードのエンジンをかける。そのままUターンし、燃え続ける車をすり抜けるように走る。
「クソ……逃がすなぁ〜……！」
　バンバン……！……ガンガン……！
「チィ……！諦めが悪い奴らだ……！ここからどう向かえばいい！？」
「山をこのまま下りれば首都高につながるインターに入れる！」
「リョーカイだぜ……」
　ブーーン……！

　それからしばらくして。
　ブーン……ギギ……
　ようやく近くの総合病院に辿り着くことができた俺たちは、すぐ美月さんを急患として運び込んだ。
「この人を頼む！」
「わかりました！すぐ処置に入ります……！早く……！」
　ストレッチャーで運ばれる美月さんの息は既に絶え絶えだった……舞ちゃんの方は両親がすぐに駆けつけ、特に異常はなかったが念のため検査入院になったようだ。
「澪……！」
「……」
　澪は目を開いたまま、眠っているように動かなかった。身体のダメージ以上に、心が壊れてしまったのかもしれない……
「先生……澪をお願いします！」
「わかりました！あなたは付き添わないんですか？」
「後からすぐ行きます！」
　本当なら付き添いたいが、俺にはまだやらなきゃならないことがある。それは、一人の男と向き合うことだ。
「お前は病院行かないのか？」
　俺が問いかけたのは助手席に座る橘。車から降りず、ずっと何か考えている。
「今行ったら捕まるだけだ……さっき言っただろ？お前との決着がまだだと……」
「橘……でも、これからどうするんだ？まだお前を狙う奴だっているだろ？」
「お前に心配されるほど俺はヤワじゃねぇ……どうせヘリオス・ジャパンは終わりだ……間垣も長くは持たねぇよ……」
「そうか……」
　すると奴は助手席から運転席に移動する。
「ありがとな……」
「何だよいきなり……」
「お前のおかげで何が大切かわかった……俺の愛情がどれだけ歪んでいたかもな……」
　そう言う奴の表情は恨みと、感謝の想いが混ざっているようだった。
「だが勘違いするな……別にお前を認めたわけじゃねぇ……」
「認めてもらわなくてけっこうだ……」
「フン……」
　ギギ……ブーン……！
「逃げるなよ？」
「逃げねぇよ……俺は俺でやるべきことがある……決着はそれからだ。じゃあなマヌケ善人……」
　奴は感謝なのか憎まれ口なのかわからない台詞を吐き、どこかへと走り去って行った。

・DILUTION 4.5　サバイバーズ・ギルト
　1か月後の年明け。
　ゴトッ……
「おはよう。今日はアップルパイ作ってきたぞ……」
「おはよう……ありがとう……」
　澪は橘が引き起こした事件のショックで今も入院している。入院当初は看護師さんにまで暴力を振るうほどだったが、徐々に落ち着きを取り戻しつつある。
「今日はいい天気だしさ、散歩にでも行かないか？澪のためにマフラー編んできたんだ！」
「……」
　恋人としてやはり気になってしまうのが、入院してから一度も外に出ていないことだ。
「アイツはもう、私の前に現れないよね……？」
「大丈夫だ。アイツも自分の行いをきちんと反省しているし、何より二度とあんなことはしないって約束したんだ」
　この質問をされるのは、もう何度目か覚えていない。俺がいくら大丈夫だと言っても澪は安心してくれない。
「俺も一緒に食べるからさ、食べたらちょっとだけ風に当たろうぜ？」
「うん……」
　今日のアップルパイは俺の自信作だ。なぜなら、長野県から取り寄せたサンふじを使用しているからな。
「元気がないときこそ、甘くて美味いアップルパイだ！ほらっ？」
　パクッ……
「うん……甘い……」
「甘いな……」
　甘いものを食べたら苦い珈琲を飲みたくなるだろう。
「澪が美味しいって言ってくれた白夜、持ってきたよ」
　俺は保温水筒に入れておいた珈琲をあげた。中身は澪の好きな白夜であるはずだが……
　ゴク……
「？これ違くない……？いつもの味じゃないような……」
　やっぱりな……澪は俺が作る珈琲の味を覚えていた。中身はスーパーに売られているインスタントコーヒーで作ったもので、俺の自信作ではない。
「いじわるしたの？」
　静かに怒っている表情だが、俺は澪の我慢しない顔を見て安心した。
「フフ……冗談だよ。ちゃんと白夜、持ってきたよ」
「フフフ……持ってきてんなら最初からちょうだいよ……！」
　澪は苦笑いを浮かべて白夜を受け取ると――
「もう……！これ飲んで！いじわるしたんだから……」
「じゃあ澪も白夜……いっぱい飲んでくれよ！」
「早くちょうだい！あっつ……！」
　澪の笑顔が戻った瞬間、俺は涙を堪えることに必死だった。薬による治療を拒否し、先生のカウンセリング、毎日見舞いに行った積み重ねが回復につながった。先生によると、もうすぐ退院していいみたいだ。
「美味しかったわ……」
「なぁ、あと2日か3日で退院していいみたいなんだ」
「そうなの……？でも退院したところで、私には仕事もないし……」
「……」
　確かに澪は新卒から勤めたルミエール商事を解雇されている。それに山本さんから聞いた話によると、社長はヘリオス・ジャパンの騒動を知ったショックが大きかったらしく、経営はガタガタみたいだ。後に知った話だが、社長さんは数年前、橘に命を救われたらしい。ルミエール商事は現在、新社長を決める会議で話が持ちきりみたいだ。
「懲戒免職って聞いたときは驚いたけどさ、でも本当はただの解雇みたいなんだ。山本さんからね、『いつでも戻ってこい！』って伝言を受けたんだ……」
「部長が……」
「澪には帰る場所がある……一人が怖いなら俺のとこに帰ってきてもいいし」
「え……？幸人に……？」
　一人暮らしの澪にはやっぱり家は不安だろう。だからさり気なく提案をしてみた。すると……
「……うん！」
「よし！そうと決まったら、これから俺と楽しい散歩だ！」
「えぇ〜……？もう最初から連れ出す気満々で言ったの？」
「まぁな。マフラー早速巻いて、行こうぜ！」
「わかったわよ……！」

　橘優真に騙された被害者の中には、私のように回復に向かう人ばかりではない。特にサバイバーズ・ギルト（生き残り症候群）の症状が重いのは、頚椎を折ってしまった美月さん……
　スゥー……
　全身麻痺でもう自分の足で歩くことはできないみたい……それ以上に辛いのが……
「相澤さん？娘さんが来てくれましたよ？」
「ママ……」
「……」
　娘さんの顔を見ないどころか、言葉を発することもない……それに美月さんがいる病棟は女性の患者しかいない。アイツのせいで、彼女は今も男性に怯えて生きているのよ……！
　トントン……
「……」
　肩を叩けば反応はする。でも……
　サッ……
　麻痺した震える手で振り払う……
「海咲ちゃん……今日もママお話できないみたい……」
「うん……」
　自分が知らない時間に息子さんを亡くし、担任教師から何度も指名されては法外なプレイを強要され続けた……それなのに自分が生きている。意識を取り戻してから、心が壊れてしまったのは一瞬だった。当然ゲームセンターの仕事は辞め、今の精神状態では社会復帰も難しい。海咲ちゃんは諦めて今日も帰ろうとした。でもそのとき……！
　スゥー……キュッ……キュッ……
「……？ママ……？」
　美月さんは車椅子をゆっくり動かし、食堂のテーブルから——
　カタカタ……
「パンケーキですか？」
　看護師さんに車椅子を押してもらうと、自分が食べ切れなかったパンケーキを……
「……」
「ママ……」
　表情は笑ってないけど、確かに美月さんはパンケーキを両手で渡した。もちろん、震える手を必死で抑えながら……
「ママ……グスン……！」
　海咲ちゃんは顔がぐちゃぐちゃになるくらい泣きながら、パンケーキを受け取る……
「ママぁー……！」
　ギュッ……！
　海咲ちゃんは遂に、お母さんを抱き締めることができた……美月さんは愛を受け取ったのか、震えながらゆっくり、海咲ちゃんを抱き締め返す……その光景に、他の患者さんや看護師さんも泣き崩れた……

　3日後。
「お世話になりました……」
「いえいえ〜お大事になさってください！」
　入院から1か月、私はようやく退院することができた。
　ブーン……
「お待たせ！待ったかな？」
「大丈夫よ！私もちょうど出たばかりだから」
「そっか。あぁ乗って！」
「うん！じゃあ失礼しまっす！」
　バンッ……
　彼、デカい身体でこんな可愛い車に乗っているのか……しかもピンクのラパン。でも高級車の助手席より、軽自動車の助手席が一番落ち着く！
「お腹空いてる？」
「もう空きすぎだよ……」
「じゃあ、早速俺のとこ行こっか？」
「賛成」
　初めての余白か。写真だけ見たけど実際の店内はどんな感じなんだろうなぁ？
「幸人ってさ、何の料理が一番得意なの？」
「一番得意か……何だろうなぁ？」
　彼が食べさせてくれたアップルパイや特製サンドイッチ、正直どれも美味しかった。私も家で料理するけど、彼氏の方が美味しいもの作れるのは少しだけ嫉妬してしまう。
「それ、澪が見つけてくれないか？」
「えっ……？」
「やっぱ自分では何が得意かってわからないんだよな……だから、澪が食べて一番美味しいって思えるものが、俺の得意料理かも」
「何それ……？フフフ……」
　それってもしかして、これからも私のために作ってくれるってこと……！？でも幸人、前はそんな明るい感じじゃなかったのにな……やっぱり大人になると変わるんだね。素敵なのは変わらないけど……
「さぁ着いたぞ。ようこそ、我が余白へ……」
「何ようこそ王女様みたいに？」
　いざお店に入ってみると、まず広がってきたのはレトロな雰囲気と鼻に抜ける珈琲の良い香り。別荘みたい。そんなお店だからお値段張るのではないかと見たら……
「えっ！ナポリタン800円……しかも大盛り無料！？カレーライスも……」
　これで赤字にならないのかな？
「ここは余白だからさ、無理せずリラックスしていいよ」
　確かに落ち着く雰囲気だからいつまでも居れそうだけど……
　シャー……カラン…
「まだ飲んでなかったよな？」
「カプチーノ？」
「うん。白雪だ」
　へぇ〜……何か思ったけど珈琲の名前に全部「白」が付いている気がするな……肝心の彼だが服の色は、真っ黒……
「お待たせ。今日のおすすめはボロネーゼだ。食べてみてくれ」
「ありがとう……」
　パクッ……スルスル……
「美味しいぃ……！」
　赤ワインがお肉の旨味を引き立てている……！白雪ってカプチーノも甘味の中に苦味が隠れてて美味しい！
「何度も言うけどここは余白だ。思う存分休んでてくれ……」
　優しい味……1か月前までアイツに無理矢理食べさせられていたのが嘘みたい。薄味だからダイエットにも向いてそう！
「幸人……！私、やってみたいこと思いついた！」
「本当？何やりたい……？」
「笑わない？」
「笑うわけないだろ？さぁ何やりたいんだ！？」
「ダイエット……」
　彼の裸は一度だけ見たことがあるけど、すごい筋肉だったのを覚えている……きっと今の身体はストイックな生活にあるんだ！
「いいのか？俺のダイエットメニューは、厳しいぞ……？」
「……あんまり厳しいのはやめてよ？」
　ただでさえ病み上がりだしお手柔らかにしてよ……しかも表情が真剣だし、これはガチな予感しかしない……やっぱりジョギングとかするのかな？
「そうは言ったけど、俺は澪に合わせて最適なメニューを組んであげるよ」
「本当にいいの？」
「本来なら有料級だけど、澪限定無料サービスだ……」
　何そんな自信満々に言うのよ？でも彼は今のボディを仕上げるのにどれくらいかかったのだろう？でも、どんなにキツくても彼にずっとついていきたいかも……
「でもダイエットはけっこう難しいんだ。食べなくても痩せないし、運動のしすぎも痩せない。だから、美味しいもの食べて楽しく痩せようよ？」
　食べなくても痩せないことは知っている。リバウンドしやすいとか……彼が言うことなら間違いないはず。だからまた好きになっちゃう！
「で、何するの？」
「とりあえず今日は俺の家を紹介するよ」
　紹介とダイエットは全く関係ないし……でも今日から一緒に住むのよね？私のアパート引き払ったし……
「家どこなの？」
　すると彼は上を指差した。まさかお店の上？
「家は上の階だよ。早起きしなくて済むのがよくてね」
　キッチンの隣にある階段から自宅につながっているようで、寝室はカーテンを開けると夜景がわずかに見える感じだった。ベッドはあるけど私はどこで寝るんだろう？
「狭くてごめんな……」
　サイズはビジネスホテルにあるセミダブルと同じくらい。まさか……！
「一緒に寝るの……？」
「違うのか？嫌なら床で寝てもかまわないけど……」
　見た感じ他に敷布団は見つからない。床なら硬いところに寝かせるのかよ……
「一緒に寝るわよ……！」
　もし結婚とかしたら毎日一緒に寝るんだ。花嫁修業の一発目はまさか添い寝？花嫁修業なら料理くらい超えてやるっての！
「あなたはさぁ、私に求めるものって何？どんな彼女であってほしいの？」
　けっこう極端な質問だけれど、何て答えてくれるのかな？
「今から考えることじゃないよ。確かに考えることは楽しいけど、お互い探していくのが一番楽しいと思う」
　相変わらず考えるより行動タイプね……
「まぁ、今ならあのとき別れを言われた理由がわかるし、だから幸せにする自信があるよ」
「じゃあ、ダイエットとか、治療にも付き合ってくれるの？」
「もう決めたんだ。俺は一生澪の傍にいるってね……」
「……ありがとう」
　あのとき彼と再会していなければ、今頃どうなっていたのかな？考えるとやっぱり恐ろしいけど、過去ばかり振り返っても仕方ない。大事なのはこれからの人生よ！
「俺、澪のためにパジャマ買ったんだ。お風呂沸いたから入ってきちゃいな？」
「一番風呂なんかいいの？」
「いいよ。上がったら何飲む？お酒もあるけど」
　入院中は一切お酒を飲まなかった。飲みたいかな……
「うん、じゃあお酒で……」
「わかった。美味しいの作っとくね」
　作る？彼が作るのは珈琲が専門だと思ったがお酒も作れるの？
　パサッ……シャー……
「……」
　私の身体には強い力で押さえつけられた痣、引っかき傷、シャワーで洗い流せない汚い傷が鏡に映る……
　シャー……
『さあお客様を存分に楽しませてくれよ……』
『若くてピチピチじゃねぇか！こりゃぁ気持ち良さそうだ！』
『生でかまわねぇよな！』
　シャー……
「キャァー……！」
　まだシャワーの音が怖い……
　トントン……
「大丈夫か……？」
「幸人……！」
　でも今は違う……！幸人が傍にいるんだ……！
「ごめんね……大丈夫よ」

　部屋で音楽を流しても聞こえた澪の悲鳴……たとえ退院しても、心の余白は、空っぽを通り越して空白な状態。
　カランカラン……シュワシュワ……
　よしできた！芋焼酎にレモンの皮を削り、砂糖に漬けたレモンを入れて甘味を引き出すレモンサワーだ。
　ガチャ……ゴシゴシ……
「ふぅ～……」
「温まった？レモンサワー作ったよ」
「ありがとう……」
　澪の表情はまた沈んでいた。
　フワ……ゴクゴク……
「美味しい……けどちょっと薄いかも」
「薄かった？ちょっと濃くしてみるか」
「それISAINAじゃん？」
　俺のお気に入りは芋焼酎のISAINA。
　ブォー……
「ちょっと……髪くらい自分で乾かすわよ？」
「ゆっくり飲んでな……それに同じ空間だからここも余白だ。無理するな……」
　いざやってみたけど髪は長いし髪質も全然違うな……
「……」
「よしできた！」
　俺はあえて腕まくりをした。その理由は――
「えっ……まさかあなたも……何か病気を……？」
　俺は仕事中やプライベートではいつも長袖のシャツを着て、常に腕時計も身につける。
「すごい傷……」
　俺の左手首にはリストカット、根性焼きの痕が無数にある。
「でも付き合っているとき、そんなのなかったじゃない……！？」
「澪と別れてからちょっとして母さんにがんが発覚してさ……なぜか自分も傷つくべきだって、思ってしまったんだ……」
　澪は人に傷つけられたが、俺は自分自身で傷をつけた。
「まさか……」
　今の言い方だと罪悪感を与えてしまったか？だが意外な答えが返ってきた。
「じゃあ今度から私がそんなことさせないわ！」
「澪……？」
「私はずっと幸人に助けられた。だから、今度は私が助ける番よ……！」
「澪……！」
　ギュゥ……！
「わっ……！」
「澪……ありがとう……！」

　彼にもそんな過去があったなんて……あのときの一方的だった自分を殴りたい。頑なに腕まくりをしなかったり、時計を外さないのはそれが理由だったのね……
「あなたはよく無理しないでいいっていうけど、あなたも私の前では無理しないでほしい」
　お互いを支え合ってこそ本当の恋人よ。付き合うしか選択肢はない。
　スリスリ……
「さっ！あなたも早くお風呂入っちゃって！」
　お酒が入った私は急かすように言った。だって、今日は一緒にお酒を飲んでゆっくりしたいから……
「そんな急かすなよ〜まあサッと入ってくるよ！」
　話し合っていたらお腹も空いてきた。ボロネーゼ食べたのはけっこう早い時間だったし。数分すると――
　ゴシゴシ……
「お待たせ！」
　彼が飲むお酒は缶ビール。冷蔵庫にはキリン一番搾りがストックされている。キリン派なのね……
　プシャッ……
「今日私が言ったこと、信じてくれる……？」
「俺は澪のこと一度も疑ったことないし、君のことをずっと信じているよ」
「だから、自傷行為しないことを約束して。もしやったら」
「やったら……」
「殴る……」
　やってしまったこと、やってしまうのは仕方ない。彼がこんなになるまでやってしまったのは、私の責任でもあるから。だからこそ増やさせない！
「キッチン借りていい？」
「いいけど、何か作るの？」
「大したものはできないわよ？おつまみになるの作ってあげるわ！」
　私が作ったのは冷凍うどんを茹でて明太子とバター、顆粒コンソメを少量加えた明太バターうどんだ。
「お待たせ」
「ありがとう！」
　今は簡単なものを作ったけど、いつかは幸人を超えるくらい美味しいもの作ってみせるから！
「ご馳走様！」
　満足してくれたみたいでよかった……
「ふぅ～わ……」
　コトッ……
　眠くなった私は安心するようにもたれかかった。
「眠くなったかな？」
「うん……」
「よし……ベッドに行こっか！」
「連れてってぇ……」
「ふぅ……しょうがないな……」
　ふわっ……
　気づいたらお姫様抱っこでベッドに運ばれた。彼の愛で、支配の愛が徐々に薄まっていくこの瞬間。私はようやく幸せを手に入れられる気がした。そんなことを考えていたら、アイツと付き合った当初、原液のカルピスを飲まされたことを思い出してしまった……原液を飲める濃さに薄めるのと、幸せを感じられる愛の濃さって、何だか同じように感じる……短い月日で私は、濃縮と希釈の意味を知った。いつかあなたと飲んでみたいな……5倍に薄めたカルピス。

・DILUTION 4.6　火消し
　幸人との共同生活から3日後。
「皆！今日から一緒に働くことになった夢野澪さんだ。よろしくね」
「夢野澪です！よろしくお願いします！」
「よろしくお願いします！」
　私は彼に頼み込み、会社に復帰するまでの期間は余白で働かせてもらうことになった。飲食店で働くのは初めてで不安だけど、彼は『余白だから心配するな』と相変わらず余白を強調する。『店で起きたことは俺の責任だし、余白だから失敗することで積み重ねが埋まる』なんて哲学者みたいに語るけど、真剣な表情で言われれば自然と安心していた。
「まずやってもらうことは、とにかく笑顔でいらっしゃいませ！ありがとうございました！余裕があったら、余白が少しでも埋まったらお幸せです……って言ってみてほしい」
　ふむふむ……余白という店名は彼が考えたのかな？最初に聞いたときは試験用紙の余白しか浮かばなかった。そんなことを考えていたらもうオープンの時間じゃん！
　カランカラン……
「いらっしゃいませ！」
「いぃ……いらっしゃいませ！」
　朝8時オープンだから来店されるお客様は私服の人が多い印象。普段なら朝礼の時間だな。
「2名様ご来店です！」
　彼、ホールをやりながらキッチンも回すなんて熟練者としか言いようがないな……初めて見た仕事中の真剣な表情。支配愛が薄まる中で彼に対する好き度が増していく。カウンター4卓でテーブル席は5卓。じゃなきゃワンオペのときに回せないわね……よし！彼の真剣な姿を見ていたら私も燃えてきた！元々営業職やっていたし、きっとできるはず！
「いらっしゃいませ！」
　やはり頑なに腕まくりをしない彼を見ると気になってしまう。見られてはいけないことはわかっているけど、絶対に仕事しづらいに決まっている。
「これ8番にお願い！」
　カレーライスこれで普通盛り！？ライス大盛り無料に驚いているのに、普通盛りでもけっこうなボリューム……スパイスのいい匂いが香る。
「ふぅ……けっこうしんどいな……」
　1か月の入院でほとんど外に出ていなかったことが仇になり、接客や配膳が重なると体力がかなり奪われていく。
「澪、水分補給してきな？」
「ありがとう……ふぅ～……」
　忙しくなっても気遣いを忘れない。気づいたらもう12時を過ぎていた。あっという間に休憩時間に。
「はぁ～……キツかったぁ……！」
「お疲れさん」
　13時からディナータイムの17時頃までは基本的に暇な時間みたいだ。
「ほらっ……」
　オムライスだ。ケチャップはかなり控えめにかかっている。まかないあるんだ……？
「まあ一品だけね。食べなきゃ出せる元気も出せないしな」
「でもあんなボリュームで安く提供してさ、赤字にならないの？」
「うちは自家製だし産地直送だから、そこそこ儲かってんだ」
「だから大盛り無料なんだね？」
「余白は喫茶店で出しているけど、感覚的にはごはんカフェみたいな感じかな」
　珈琲を飲んでリラックスしながらしっかりと食事ができる。
「基本酔っぱらいに遭遇する率は低いし、働きやすさも余白の自慢かな」
　酔っぱらいに遭遇しないのは強いわね……まだ勤めているときに会社の飲み会でものすごくガラの悪い人がいたな……
「……」
「どうしたの？」
　なぜか急に険しい表情になる彼。
「ん？いや、何でもない……」
　私が唯一鼻につく彼の嫌いなところ……
　ガシッ……！
「おい何する……！？」
「それはこっちの台詞よ！何こそこそケータイ見て隠してんのよ……」
　いやらしい動画でも観ているのかよ……けど確認した途端に彼の表情の意味が一瞬でわかることになる。
「何よこれ……！？」
「……」
　ヘリオス・ジャパン、生存者の女性が確認されているだけで2人が、殺害された……！
「い……いやぁー……！」
「澪！」
　私は急激な不安感で吐き気を催した。嫌だ怖い……！私も生存者の一人……
「だから見せたくなかったんだ……」
「嫌だ……嫌だ嫌だ……！死にたくない……！」
「澪……！落ち着け……」
　殺害して回っている……まさか橘が！？
「心配するな。君はもう誰にも傷つけさせない」
「何自信満々に言ってんのよ！」
「俺の余白には君の命が入っている。だから心配するな」
　確かに彼の声は優しいけど、今の私の耳にはまるで入らなかった。

　ボトボト……ゴクゴク……
「ウップ……」
　幸人のせいで全てを失った……これまで築き上げてきた地位に権力、財産も、何もかも……今じゃアパートに移り住んで酒に溺れる毎日だ。いや、俺は自分から失わせる行動をした。だから幸人のことを恨んでいない……澪は確かに幸人の恋人になった。だがそれは結果だ。俺は素直に受け止めた。それでも、俺にはまだやることがある。幸人とは奪い合いでも殺し合いでもない、正々堂々の喧嘩で決着をつけること……だが最近性懲りもない奴が、逆恨みやらわけのわからねぇことをしているようだが……

　2日後。
「今日はお店休むの？」
「うん。申し訳ないが臨時休業だ」
　俺はこのとき、何とも言えない胸騒ぎを感じていた。
「橘が犯人じゃないって、本当に言い切れるの？」
　澪は信じてくれないが、俺にはアイツが犯人ではないと100%と言い切れる。あのとき約束したんだ……それに約束したときのアイツは、男の中の男と言える目をしていた。
「でも今回は信じないわ……アイツを生かしたのって、あなたなんだから……」
　俺は復讐人でもなければ警察でもない。俺に人を裁く権利はない。けれど、今回の一件は俺も関わった。救助したなど格好良いことは言えないけれど、俺に『助けて』と訴えた時点で、俺の余白には助けを求める声が入った。
「……」
「やっぱりまだ心配か？」
「当たり前でしょ……」
　澪はまだサバイバーズ・ギルトを克服できていない。店を休みにした理由は安全のためでもあるが、何より大切なことは、澪の願いを叶えてあげる大切な時間だ。
「ところで澪、スニーカーは履いたか？」

　何でわざわざスニーカーを履かせたのよ？
　ガシッ……！
「何よ？ちょちょ……ちょっとぉ……！」
「迷う暇があったら走れ……」
「い……いきなり走るの……！？」
　私の問いかけに無視するように腕を引っ張る。少し走っただけで息が切れそうなのに、自然と走れてしまう。
「ちょっと待ってよ……！」
「悪いな……公園の方がテンションが上がるんだ！」
　後にわかったことだけど、お店にいるよりも少し離れた方が安心と考えていたみたい。
「待ってよ……！目立つし恥ずかしいよ！」
　周りにはママさんと過ごすちびっ子ちゃんもいるのよ！？こんなところで筋トレするの！
「言っただろ？澪の願いを叶えるって……その一つがダイエット。余白を埋めた次は自己肯定感を高めることだ。じゃあまずは、懸垂だ……」
　いやあなただってデカい身体で懸垂ができるのかよ！
「補助つきだ！いち、にっ、さんで上げるぞ！」
　言っておきながら私のお腹ばっかり触るし……バカップルみたいでちびっ子たちの視線が痛いっての……！？その後も幸人の熱血指導は続き、けど意外にも彼が課すダイエットメニューは走ったりする種目ではなかった。
「これ一番キツいわよ……バーピーってやつ？」
　彼は腕立て伏せも軽々とするが私は無理だ。そもそも腕立て伏せができたことがない。
「よぉし！今日はこれで以上だ」
　バタンッ……
　もう無理、立てない……まだ1月で寒いのに汗がかなり出た。
「澪！風邪引いちゃうぞ！ほら立って……」
「ちょっと休ませてよ……」
　確かに汗が服に染みついて寒いが、足がガタガタと震える。
「よいしょ……」
「ちょっと、恥ずかしいじゃん！」
「自分で立たないからだろ。風邪引かれちゃ困るんだよ」
　一瞬お姫様抱っこしてそのままおんぶへ移行。公園から余白までは徒歩圏内なんだけど……
「どうしたの？」
　チラチラ……
　何やらお店の周りをチラチラ見ている。やはり彼も心配なんだ。橘はもちろん、おそらく橘と関わった人間が私の居場所を知っている。
　バタンッ……
「大丈夫そうだった？」
「とりあえずな」
　倒産したとはいえヘリオス・ジャパンは超大手の外資系企業だ。金を持っていた人間が敵なのか、それともなけなしの金で雇われたチンピラが敵なのかわからない。そう考えていたらなぜか――
「脚出して」
「今は勘弁して……絶対臭いでしょ？」
「何言ってんだ？マッサージするだけだよ」
　もみもみ……グリグリ……
「あっ、気持ちぃ……」
　さっきまで痛かったのが嘘みたいに解れていく……そういえば彼が課したメニューはスクワット系の脚トレは控えめだった。後で教えてくれたのが、筋肉痛が酷いといざというときに逃げられないからだという。
「今日は出前でも取るか」
「ん？」
　今日は食材がないのかな？出前を取るなんて珍しい。
「澪ってウーバーとか入れてる？」
「出前館ならあるよ」
「じゃあそこから、澪の好きなもの頼んでくれないか？」
　彼に言われるがまま吉野家の牛丼を選択。
「俺は超特盛」
「……」
「別に食べたいもの食べていいんだよ？俺も食べながら痩せたから」
　当時の彼は体格に似合う食べっぷりだった。そう言われた私は牛黒カレーを選ぶ。
「注文したよ。払っといたから私の奢りで」
「いや俺の奢りだ。俺の方が金額大きいし」
「じゃあこれは、幸人の指導料も含める！でいいかな？」
「ハハハ……まあそう言うなら。よし、次は肩揉んでやる」
　気持ちいい……今さら思ったけれど、彼こそ私の手に入れたかった理想の恋人と。私のことをクレオパトラと言うなら、彼は何だろう……強いて言えば、英雄っぽくナポレオン？
　スリスリ……
「……」
「……？ねぇちょっと、肩から段々下に下がってってない？」
「うん？気のせいだよ」
　肩を揉む彼の手が胸に下がっていく。
「キャ……！ねぇちょっと〜」
「バレたか」
「もぉ〜！」
　チュ……！
　言葉では言い表せない幸せ。次は私が狙われるかもしれない不安。でも幸人がいれば大丈夫。不器用だけど、強くて優しいから。
　ピンポーン！
「来たか」
「？」
　また……険しい表情で階段を降りたら私も気になって仕方がない。私も彼に続いた。すると――
「あれ？私置き配にしなかったはずなのに……」
　私は特に気にすることもなく置かれたお弁当を拾う。
「死ねぇ！」
「キャァ！？」
　驚いたのも束の間、配達員の男は既に……
「イテテ！イテテテテ……！？ちくしょう離せ！」
「誰だお前は？配達員がナイフ持っちゃってさぁ！」
「まさかあなた……わかってて出前頼んだの？」
「奴が教えてくれたんだ。犯人は配達員に紛れ込んでいるってな……」
　奴ってまさか橘のこと！？どういう風の吹き回しよ？
「で……お前は誰の差し金だ？誰からの命令だ！？」
　男の腕は既に真反対に曲がりそうなほど捻れている。
「社長……」
「何？」
「社長が、間垣社長……うわぁぁ〜！」
「なるほどな……」
　話を聞き終えた彼は手を離すが、それでも懲りない男は――
「ちくしょう！死ねぇ！」
　ドガァン……！
　顔面にパンチを喰らった男は数m吹き飛んだ！
「ググ……！」
「逃がしてよかったの？」
「どうせ長くは持たない。予想通りではあったけどな」
「社長だっけ？」
　私は社長を知らないけど、そこまでする奴だったの？
「でも何で、生存者の命を狙うの？」
「橘が生存者の名前をリークしたんだ。それで被害者たちが声を上げて会社が潰れた。もちろん社長からしたら面白い話じゃない……」
「ちょっと待ってよぉ～！じゃあ本当に、橘は今回の事件に関わりがないってこと？」
「うん。全然関係ない」
　確かにあの事件から会社の倒産まであっという間の出来事だった。まさかアイツがリークしているとは思わなかった。
「まっ、邪魔者はいなくなったし、チンして食べよっか」
「そうだね！」

　翌日。
「……」
「心配か？」
「うん」
　昨日は配達員に扮して殺しにかかってきた。今日は来店されたお客様が襲いかかってくるかもしれない。澪の不安はやはり拭えない。
「今日も忙しくなると思うけど、余白で物騒なことを俺が許すと思うか？」
「それは、許さないとわかっているけど」
「それだけで十分だ。余白は俺のテリトリーだからな」
　明日は我が身。というわけではないが、今日は目を光らせておいた方がいいだろう。お客様へのおもてなしもしっかり。
「いらっしゃいませ！」
　忙しくなるのはお昼どき。年始の休業を終え、仕事始めのサラリーマンたちが余白を埋めようとランチセットのオーダーが止まらない。
「ご注文お願いします！カツカレーランチとオムライスランチです！」
「はい了解！じゃあこれセットの白雪お願い！」
「りょーかい！」
　優秀な人がいると本当に助かる。もちろん澪だけではなく、一生懸命働いてくれる皆には本当に感謝だ。だが仕事にミスはつきもの。
「夢野さん！あちらのお客様のご注文お願い！」
「は……はい！」
　テーブルの片づけをこなしながらご注文をお伺いするのは意外にも難しいものだ。
「お〜い！俺の方も頼むよ！」
「はい！ただ今お伺いします……！」
　ツル……ガシャーン！
「あっ……！」
「おい！何やって……」
「申し訳ありません！すみませんでした……！」
　澪に視線が集まる。彼女は慌てた様子で割ってしまったお皿を拾う。
「大丈夫か？手で持ったら怪我するぞ……」
　ガシャ……ガシャ……
　怪我させてはいけない。ミスしたら慌てない、自分を責めないことが大事だ。
「ごめんなさい……」
「気にするな……失敗するのも余白を埋める一つだ」
「幸人……」
「なあオーナー、この人最近入った人か？」
「はい。今週から入った夢野さんです」
「夢野さんか。中々いい笑顔じゃないか」
「ありがとうございます！」
　だから心配いらないと言っただろ？しつこいくらい余白だから安心しろと言ったのだが——
「……？」
　誰かに見られている？皿を片づけながら、視線を感じる方向へ目を向ける。
「……」
　その視線は店の外からだった。橘……すると俺に話があるのか、小さく手招きをする。
「悪い澪……ちょっとだけ店任せてもいいか？」
「どうしたの？」
「ちょっとな。ごめん、すぐ戻るから」
「はーい」
　カランカラン……
「どうした？あんたから来るなんて珍しいじゃないか？」
「わかっているだろ？俺が何を言いに来たか」
「ああ。生存者が次々と殺された事件だろ？」
「間垣の仕業ってこともわかるな……？」
「ああ……」
　奴が微笑みを浮かべる。『俺は俺でやるべきことがある』と言っていたが、事件を追っているのか？奴はAQUASTYLE+の真相を認め、騙して売りつけた女性の名前とプロフィール、亡くなった森田美奈子さんのことも全てリークしている。自分から全てを手放した男だ。当然間垣にとって面白くない。
「昨日間垣が美月を殺そうと病院に乗り込んでね……俺が少し圧をかけただけで逃げやがったが……」
「やはり小心者だったわけか？」
「だが油断しない方がいい。あんたも後ろには気をつけておくんだな……」
　トン……
「待て」
「何だ？」
「美月さんは無事か？」
「無事だよ。ただ、一生歩けないみたいだ……」
　そう語る奴の目は非常に哀れんでいるようだった。あくまで奴が失ったのは社会的なもので、美月さんは一生車椅子生活というハンデを背負っている。
「そうだ、お前との決着は必ずつける……せいぜいマヌケな間垣に殺されないでくれよ……お前はマヌケ善人だからな」
「フン……ならあんたは特等席で見ていてくれ。間垣の破滅をな」
　そう告げると奴はフードを目深に被って去って行った。やはり身を隠す必要があるのだろう。そう思いながら店に戻る。
「ごめんごめん！」
「も〜長いですよ！」
　しまった忙しい時間帯に空けてしまった……だが切り替えてバリバリ働こう！
「お待たせ」
「遅い！」
「ごめんごめん……あっそうだ！今日は白夜の淹れ方を教えてやる」
「私に？でもあれ、幸人しか作れないんじゃないの？」
「あと君な」
　俺はさり気なく澪の手を握ると、そのまま見つめ合った。
「新メニュー考えたんだ。その名も、澪」
「私じゃん……付き合ってんのバレるよ」
「じゃあ……ミオミオ？」
「だから一緒じゃん……！」
　珈琲の淹れ方を教えるはずなのに、結局くだらない会話が続いてしまった。こういう日も悪くないな。

・DILUTION 4.7　大きすぎる代償
　ある日の朝。
「さあ相澤さん！今日は散歩にでも行きましょうか？」
「……」
　コクン……
　美月の命は確かに助かった。助かったのは命だけで、美月から言葉、感情、尊厳……何もかも俺は奪ってしまった。あまり良いことアピールはしたくないが、俺の伝手を利用して働き口を用意しておいた。社会福祉法人、確か障害者就労支援センターだったか？俺の自己満足かもしれないが、俺ができる唯一の罪滅ぼし。
　ガラガラ……
「相澤さん、退院したら働くんですね？」
　コクン……
　徐々に感情を取り戻している。まだ時間がかかるとは思うが。
　ピーポーピーポー！
「……」
「こっちに向かってこないわね？何かあったのかしら……」
　病院の近くなら当たり前に鳴り響く救急車のサイレン。だがこのとき、病院の外ではとんでもないことが起こっていた。

――超大手の外資系企業、ヘリオス・ジャパンの専務の橘優真（35）が起こした売春事件！　社長の間垣は黙認！　長年の歴史が遂に終了（笑）――
「ぐぬぬ……！あのクソ野郎……！」
　俺は女を騙した時点で、いつかすべてを失う覚悟はできていた。だが元社長の間垣は俺を恨むのではなく、奴はなぜか被害者の女を恨んでいる。
「女さえ黙っていれば、俺はこうなることはなかったんだ！」
　俺が全てをリークした直後、澪を含む女が一斉に声を上げた。ヘリオス・ジャパンの経営は瞬く間に悪化。倒産までは秒の出来事で、延べ2347人の残された社員に失業手当と休業補償、残業代を全額支払ったことで無一文だ。
「そうだ！女がいなくなればいいんだ……最初からそうしときゃよかったじゃないか……」
　俺が言える義理ではないが、逆恨みとはいい迷惑だ。だが悲しいことに、全てを失った人間は強盗や殺人、どんな犯罪にも手を染める。
　スッ……
　遂に間垣は切れ味の良い肉切り包丁を手に取った。これはもうガセじゃない。奴が真っ先に狙いを定めた女は、家族がいる熊井 絢音クマイ アヤネ……

　私が退院してすぐの頃、私の知らないところで戦慄する出来事が起こり始めていた。私も会ったことがある熊井絢音さんは31歳。会社員の旦那さんと小学生の息子さんがいるママさん。彼女はサバイバーズ・ギルトの症状が比較的軽く、1か月で仕事に復帰。私からしたら羨ましい。でも、自分の命が狙われていることは、もちろん知らない……
　トントン……ジュー……
　家族の帰りを待つ絢音さんは晩ごはんを作っていた。元々前向きな彼女は、活き活きとした表情で平穏な毎日を送っている。橘に風俗へ陥れられた過去を感じさせない笑顔。
　コソコソ……
「よしできた！」
　家族が大好きな生姜焼き。これから楽しいディナータイムが訪れる。はずだった……
　ガチャ……
「あれ、もう帰って来たのかな？景斗？おかえり！」
　バレーボール教室に通う息子の景斗ケイト君。いつもより帰って来る時間が少し早く感じた彼女は、満面の笑みで迎え入れた。のだが……
「……」
「だ……誰……！？」
　玄関に立つのは旦那さんでも、景斗君でもなかった。
　シャキン……
「お前らのせいで俺は全部失ったんだよ……」
「何のことよ……やめて……来ないで！」
　わけのわからないことを言われて困惑する。全く知らない中年の男が包丁を持って迫る。
「助けてー……！」
「黙れ……黙れ黙れ黙れぇー！」
　グサ……グサ……！
　被害者が次々と殺される事件。犯人は橘優真ではなく、元社長の間垣博明だった……絢音さんは身勝手極まりない理由で滅多刺しにされ、上半身から噴水のように血が流れて息絶えた……
「ただいま〜！……ママ……！？」
　ギロ……
「うわぁぁ〜……！？ママー！」
　ぽたぽた……
「ママ……そんな……」
　最悪の光景を目の当たりにする景斗君に逃げる気力などなかった。
「悪いが死ね……」
　奴は冷酷に包丁を突き立てる。だがそのとき！
「熊井さーん？何かすごい音聞こえ……お前何してんだ！？」
「クソが……！」
　ドン……！
「うわっ！クソ待ちやがれぇ……！」
　近所に住む男性が絢音さんの悲鳴と物音を聞き、心配になって様子を見に行ったみたい。
「景斗君！景斗君！早く警察に……！もしもし！？大変なんです！すぐ来てください！」
　奴の最初の犠牲者は熊井絢音さん。家族を持つ女性を狙った理由は、大切な人を殺せば残された家族が絶望する。絶望の中で不様に生きるべきだと考えたらしい……後に奴は家族を持つ山崎 真奈ヤマザキ マミさん、高木 ふみかタカギ フミカさん、市川 菜々子イチカワ ナナコさんを殺害……既に4人を殺害した奴が定めた次の標的は、入院中の相澤美月さんだった。

「さあお食事の時間ですよ！」
「……」
　美月さんの容態は徐々に回復し、一人で食事ができるくらいになった。
「ですから！ここは女性専用病棟なんです！お引き取りくださ……」
　グサ……！
「う……！？」
　バタン……
「キャー！？」
「何かしら……？」
「どけー！」
　女性専用の病棟に乗り込んで来たのは間垣だ！
「見つけたぞぉ……！」
　ピンポンパンポン……
「緊急事態発生。職員は直ちに5階病棟へ向かってください」
　院内に緊急事態を報せる警報が鳴り響く。
「相澤さん！」
　看護師さんは恐怖に震えながら美月さんを庇う。必死の訴えを無視して包丁を向ける。だがそんなとき、意外な救世主が現れる！
　トントン……
「ああ〜何だテメ……」
　ドゴォン……！
「がぁ……！？」
「往生際が悪いですよ……間垣、元社長……」
「ゆ……優真ぁ……！？クソ！」
　ドッドッドッ……！
　美月さんを救ったのは何と橘だった。奴は事態を重く見て病院に乗り込んだらしい。
　ギシッ…… グググ…… ヨロ……
「相澤さん！降りちゃダメです！」
「た……た……！」
　さっきまで無表情だった美月さんが怒りに満ちた形相で橘を睨みつける。
「たち……ばな……！たちば……な！」
「しゃ……喋った……？って違う！相澤さん！申し訳ありませんが、ここは女性専用の病棟です……お引き取りください……」
「殺す……殺す」
「悪かったな……」
　奴は平謝りだけしてすぐに去った。いいのか悪いのかわからないけど、美月さんは橘を見て感情を取り戻すきっかけを作った。
「待ちなさい……」
　バタン……
「相澤さん！？」
　美月さんは怒りが限界に達し、強いストレスによって意識を手放した。

　2日後。美月さんの殺害を諦めた間垣が次に選んだ標的は、私。夢野澪だった……
　シャー……ポトポト……
「よし、ちょっと飲んでみて？」
「どれどれ？」
　ふ〜ふ〜ゴク……
「うん！ちょうどいい苦味だ。これは美味しい」
「よかった！」
　私が淹れる新商品の名前は『澪』。結局私の名前になっちゃったよ……確か同じ名前の日本酒があるような気がするが。それはさておき、澪は甘いパンやスイーツと一緒に飲みたくなるデザート感覚の珈琲。
「澪と相性がいいデザートって何かな？」
「そうだな、やっぱりチョコパフェかな」
　余白はデザートメニューも充実している。これから私が淹れる珈琲が商品になると考えると、AQUASTYLEのときのように嬉しくなった。
「あっそうだ、今日発注が間に合わなくて食パン切らしたんだった！」
「いつ届くの？」
「明日の昼だな……それだと朝セット作るの間に合わないんだよな」
　朝はピザトーストやハニートーストなどの朝セットを食べるお客様が多い。
「私買ってこよっか？」
「いいよ。俺買ってくるから」
「私一人じゃ店番は重いわ。近くのスーパーだし、問題ないっしょ？」
「そこまで言うなら、お願いしていいか？」
「わかったわ。すぐ帰るから！じゃあ行ってきます！」
　私は自分に迫る危険を知らず、無防備な状態で外に出てしまった。まさか、今度は本当に死にかけることになるなんて……

　1時間後。
「いらっしゃいませ！」
「あれ？今日新人の子休みなのか？」
「いえ……そろそろ戻ってくると思いますが……」
　澪のやつ遅いな……どこか寄り道でもしているのか？俺は完全に忘れていた。忘れていたのではなく、橘が美月さんを助けた話を聞いて安心しきっていた。そんなことを能天気に考えていた俺は、澪を再び恐怖に陥れることになるなど、このときは知る由もなかった。
　プルプルプル……！
「ん？澪だ。ちょっとすみません」
　ピッ……
「澪！どこに行ったんだ？1時間も……」
「お前の女を誘拐した」
「お前、間垣か？随分な挨拶じゃぁないのか……？」
「そう言っていられるのも今のうちだ……女を助けたければ店の権利書、通帳と判子を持ってこい……従わないならこの女の命はない！」
　プツッ！プープー……
「……！」
　ギリッ！ミシミシ……！
　俺はスマホを潰す勢いで力いっぱい握り締めた。今ならデカいりんごも搾れるかもしれないな……！
「オーナー？」
「申し訳ありません……本日はテイクアウトの形で許してください……」
「どうしたんだ？まさか彼女とデートか！」
「と思ってください。これから楽しいデートです……」
　来ていただいたお客様を手ぶらで帰したくない俺は、ご注文の料理をテイクアウトで提供した。お会計を済ませた後、俺は静かにジャケットを羽織る。間垣博明、俺が警察……いや甘い。俺がヤクザじゃなくて本当によかったなぁ！そうなればお前は魚のエサになっているところだが、俺は野蛮なことはしない。せめて動けない身体にしてやるよ……お前の余白は、もうすぐ俺の『恐怖』で埋まる。

　30分前。余白から徒歩10分のスーパーで食パンを探していた。最低でも5袋は必要と言われ、パンコーナーを探したが同じ種類の食パンが揃っていない。山崎製パンとフジパンの食パンでいいかな？パンのメーカーは違っても、彼の手にかかればどれも絶品になるから問題なしね！
「さて、あとこれは私の奢り！」
　私は買い出しのついでに、彼の好きなカサーレという赤ワインをカートに入れた。これは私の奢り。仕事終わりの彼はきっと喜んでくれる！
「ありがとうございました」
　あとは帰るだけ。マイバッグはパンパンだが食パンを少し多く買って7袋と、ワインボトル1本だけなら軽い。余白まで10分。歩き慣れた道、車の通りも少ない場所なら事故に遭うはずもない。でも、人通りが少ない道ほど狙われる確率が格段に高くなる……
　ガシッ……ミキキ……！
「ウグ……！？」
　バリィーン！
　後ろから突然首を絞められ、私は苦しさで手からマイバッグを離し、彼のために買ったワインが割れる。意識が徐々に遠のいていく。息ができない……幸人、助けて……！苦しいよ……

　もし俺が本当に暴走したら、止めてくれる人はいるのだろうか？アイツから聞いた話によると、間垣の毒牙にかかった女性は4人。それも被害者全員が家族持ち。確かに俺は女性たちの顔と名前を知らない。だからこそ俺は許せない。家族を持つ女性が殺されたら、残された家族や恋人、大切な友達はどうなる？自分の大切な人を失うということは、自分にとってもう一つの命を失うことと同じ。俺には痛いほどわかる。母さんを失った、あの日から……
　コツ……コツ……
　俺は街にいるチンピラや半グレを捕まえては、痛い目に遭わせて尋問を繰り返していた。まさか学生時代の、喧嘩最強と言われた力を今になって発揮するとは……今だから言えることだが、俺は高校2年生のとき、同級生の女子生徒を拉致した半グレ集団をたった一人で壊滅させたことがある。
　ドス……ドス……！
「おい……この男を見たらすぐに報せろ」
「コイツ……ヘリオスの社長！？」
「いいな？すぐに報せろよ」
　いざというときのために余白の権利書、貯金が入った通帳と判子を持っている。いざとなれば渡すのか？答えは否だ。心の余白を埋められる男なんて、俺しかいないだろ？

　同刻。
「ウゥ……ここは……？」
　私が目を覚ますと、そこはデスクや資料などが片づけられている途中のオフィスだった。その後ろには――
「ヘリオス・ジャパン！？」
　『HELIOS JAPAN』と書かれた銘板と、太陽と思われるロゴが貼られている。まさかここは、アイツが勤めていたヘリオス・ジャパンなの！？私はすぐにその部屋から出ようとした。しかし……
　ガチャガチャ！ガタガタ！
「嘘……全然動かない……！？」
　ドアは鎖で繋がれているようにびくともしなかった。当たり前だがスマホと財布は奪われている。お店の経費が入った財布もあるのよ……！
「……？」
　直後私の目に映ったのは部屋の隅っこに座る女性。なぜか下を向いてぐったりしている。
「あの、すみません！大丈夫……ですか？」
　私は恐る恐る女性に近づいた。反応がなかったため少しだけ揺さぶってみた……
　ゾク……
「キャァー……！？」
　その女性は厚手のビニール袋を頭に被された状態で亡くなっていた。それも目が見開き、口は大きく開けた状態で……警察でもない私は見た瞬間に窒息死だとわかった。私は慌ててビニール袋を爪で破ってみたけど――
「……」
「そんな……！？」
　私は女性の顔に見覚えがあった。同時に私は戦慄した。なぜなら、この人は同じくアイツに騙された人だった……確か、ちかさんと呼ばれていた……
「ちかさん……！？ちかさん！」
　反射的に名前で呼びかけていた。
「そんな……！」
　これで何人殺されたの？私にはわからない……この状況で確信した。次は私の番であることを……！
　ガチャ……
「……！？誰！？」
　あんなにびくともしなかった扉が突然開いた。
「あとはお前だけだ……ようやく見つけたぞ。夢野澪……」
「誰よ？」
「俺はなぁ……優真に鏡幸人、そしてお前に人生を潰された間垣博明だよぉ……！」
「間垣博明……まさか！？」
　ヘリオス・ジャパンの社長！？幸人からある程度の話を聞いている。コイツ……連続殺人犯だ！
「この女の腹を確認したか？」
「……？」
　そっ……
「えっ……この人、妊婦さん……？」
　ちかさんのお腹が大きい……まさか妊婦さんを惨たらしく殺したの！？ちかさんの表情は必死で酸素を求め、最後まで息をしようとしたことを物語っている。
「……！？」
　待って！今ちかさんのお腹が動いた！？間垣のことはもちろん許せないけど、橘も妊婦さんを騙して人生を壊した罪は重い……それでも橘は反省した。今なら助かるかもしれない……！私はちかさんのお腹を守るような体勢を取る。だが、人は必死になるほど周りが見えなくなりがちになる。
「何大事に庇ってんだ？おい！」
「キャッ……！？」
「まさか腹のガキが動いてんのか？」
「……！？やめて！やめなさい……！」
　グサッ……グサッ！
「……」
　私は一瞬で力が抜けた。赤ちゃんが……！そんな……
「う……うわぁぁ〜……！」
　私は拳を破壊する勢いで床を叩き続ける。
「当然の報いだ……！女どもは俺から全て奪ったんだ……だからなぁ！俺は家族がいる女を狙ったんだよ！ただ手に掛けるだけじゃつまらない。残された恋人とガキは、絶望の中を生きてもらうのが一番いい……」
　私は間垣への沸騰しそうな怒り。そして幸人への怒りを募らせる。確かに無防備で外出した私にも責任はあるけれど、幸人のやつ、あれほど「心配するな」って強く言っていたのに……！私は歪んでしまった。狂気に満ちた笑顔で女性を殺している姿を見たら、私は幸人への殺意まで湧いてしまった……帰ったら覚えておきなさぁい……キャキャキャ……！

・DILUTION 4.8　再発
「何なんだコイツ？イカれちまったのか？」
「キャキャキャキャ……！」
　このときの記憶はほとんどない。記憶がなくなるほど狂っていた。私は初めて、夢野澪が壊れていく音を聞いた。幸人を殺してみたい……たとえ狂っても私は素人。間垣を引っ掻こうとしても届くことはない。
「この女面白いな……もしかしたらお前、鏡幸人の唯一の弱点かもしれないな」
「キャキャ！」
「コイツはキャしか言えねぇのか？」
　私は抵抗できず、そのまま両手両足をロープで縛られた。むしろそれは不幸中の幸いだった。私が狂うことがなければ今頃殺されている。私は、幸人を闇討ちする人員として生かされただけだった。

　カシャ……カシャ……
　美月さんが襲われる前に殺害されたのは市川菜々子さん。43歳で高校生のお子さんがいる人だった。殺害手口は同様に、肉切り包丁で滅多刺しにされたのだった。
「警部、凶器はおそらく肉切り包丁ですかね？」
「それに同一犯で間違いないだろうな」
「ですが、御上は逮捕するなって言うのが魂胆ですかね？」
「さすがに天下のヘリオス様を敵に回したくないのだと……」
　倒産してもヘリオス・ジャパンの名前は残り続ける。100年近くの歴史を誇る会社ならなおさら。
「犯人は35歳の橘優真っていう専務ですかね？」
「バカ言え……！橘優真は自らの悪行やら不祥事を公にしたんだ。証拠なんかなくても、橘優真の犯行じゃないことは考えなくてもわかる。それに妙なことを聞いたんだ」
「妙なこと？」
「何ともな、ヘリオス・ジャパンは喫茶のオーナーに潰されたって話だ」
　新米刑事には寝耳に水。別に潰したのは俺ではないのだが……
「どこの喫茶ですか？」
「確か港区の余白だったかな」
「余白……あっ知ってます！俺食ったことありますよ！自家製のカレーがめっちゃ美味くてぇ、それで」
「今腹が減る話するな……！」
「すみません……」
　しばらくお店を休ませていただくが、再開したら是非最高のおもてなしを提供してあげよう。

「相澤さん、これは何ですか？」
「りんごです」
「ではこれは？」
「みかんです」
　間垣に襲撃された2日後。美月さんはすさまじいほどの回復を見せた。おそらく橘への怒りが感情を爆発させたことにより、それが一気に言葉を取り戻すトリガーとなった。
「では、娘さんのお名前は？」
「海咲です……」
「相澤さん……！」
　美月さんは再び娘さんの名前を口にした。
「海咲ちゃん！お母さんが海咲ちゃんの名前を呼んだよ」
「本当ですか……！？」
　海咲ちゃんは母親のもとへ駆け寄る。すると……
「海咲……」
「ママ……！」
　ギュッ……！
「ごめんね海咲……ごめんね！」
「いいんだよママ……私、またママと暮らせるだけで幸せだから……！」
　美月さんは伶君を失い、そして自らの足で歩ける自由を失った。死にたいくらい絶望しているかもしれない……それでも海咲ちゃんというかけがえのない愛娘がいる。
「ママね、来週には退院できると思うの。だからもう少し待ってくれる？」
「うん！」
「よかったね！」
　あとは男性に対する恐怖心の治療だ。今のままではまだ厳しい部分が多い。翌日から少しずつ男性医師と面談し、慣れるための治療を行うそうだ。
「いい子ね……じゃあ今日はママとごはん食べよっか！」
「うん！」
　俺は信じています美月さん。あなたならきっと、強く生きていけると。

　ドスッ！
「ぐがぁ！」
　ドゴッ！
「どわぁー！」
　間垣の野郎、散々殺しておきながら自分は雲隠れか？せっかく要求の品全部持ってきたのに雑魚しか寄越さないじゃないか？
「これで終わりか……？」
「何だコイツはぁ……？」
　金欠のくせに半グレなんか雇いやがって……おかげでいい肩慣らしになったよ。さあどこだ？隠れても俺に見つかるなんて時間の問題だぞ？なぜなら――
　ドッドッドッ……！
「鏡さん！はぁ……！間垣社長の目撃情報を入手しました！」
「仕事が早くて助かるよ！で、どこにいる？」
　猛ダッシュで情報を伝えに来てくれたのは間垣に雇われていたチンピラの山根君。俺があっさりボスを倒したことで、すっかり心酔しきっている可愛い子だ。
「やっぱり予想通りでした！ヘリオス・ジャパンの本社に逃げてます……あと、女性を連れてました。顔は見えなかったですが……」
「そうか。情報感謝するよ」
　もうすぐ陽が沈む。夜の闇に紛れて逃れられたら厄介だな……本社ならタクシーを捕まえるより走った方が早い！
「じゃあな山根君！ちゃんと親御さんに謝ってきちんと働くんだぞ！」
「はーい！」
　走っている道中で半グレどもが襲ってこない……さっきので全員だったのか？もう少し余興に用意しておいてもよかったのに……
　ドッドッドッ……！
　これから相手にするのは連続殺人犯の間垣博明だ。澪を拉致した時点で人質を利用する作戦に出ることはわかっている。澪の命と引き換えに俺の財産全ていただこうって肚なのか？だが、考えたくないが澪が無事とは言い切れない！
「待ってろ澪……！必ず助ける！」
　俺は息が切れそうな中、踏み込む力を強めて走り続けた。

「フン……やはり行ったか」
　相変わらず幸人は真っ直ぐな奴だ。澪もそういう部分に惚れたんだろう。間垣の小物に、せいぜい負けないでくれよ？しかし、狙われているのは澪だけではないようだ。
　コソコソ……
「橘……！」
「見ねぇ顔だな？どっかで会ったか？」
「悪く思うな……これは間垣さんからの命令だ！」
　カチ……
　素人が。そんなんじゃいつまで経っても撃てねぇだろ……
　ガシッ……バーン……！
　俺は奴の腕を曲げて自分の方向へ向かせる。そうすると引き金をひいた瞬間、撃った弾丸は言うまでもなく自分自身の身体に命中する。
「ウワァァ！？」
「遅ぇんだよ……」
　俺は少し幸人の様子を見たかっただけだ。もうこんなところに用はない。申し訳ないが、予定通り間垣の始末はアイツに任せておこう。鏡幸人という男は、社会的地位が高くなければ上級国民でもない。ゆえに、凡人によって潰される絶望感は計り知れない。逃げ切れるといいなぁ……？

「ここか……」
　再び見上げるヘリオス・ジャパンの本社。前と違うのは、1か月足らずですっかり廃れた風景に変わり果てたことだ。伝わるかわからないが、前まで賑わっていたパチンコ店が潰れ、動かないパチンコ台が並んでいるみたいだった。
「澪！」
　どうか無事であってくれ！俺、まだ君に言えなかったことが沢山あるんだ！まだ愛し足りない……
　バリィーン……！
　わざわざドアを丁寧に開けるより、ガラスを蹴破った方が早い。やはり潰れた会社だけあって非常に暗い。ここは心霊スポットか？入った瞬間に背中が一気に重くなる。スマホのライトを照らしながら進んでいき――
「ん……？この匂い、澪か？」
　さすがに立てこもる場所は社長室ではないか？1階……それに入口の傍に停まっていたマクラーレン。この時点で考えていることはわかる。
「……！」
　今の匂い……血か！？俺は一気に悪寒を感じた。澪の甘い匂いと血生臭い匂いが交じる。このときの俺に、ドアを蹴破る勇気はなかった。
　ガチャ……キィ
「澪……！……！？」
　そこにいたのは不気味な笑い方の澪、そして破れたビニール袋を被った女性。
「大丈夫ですか！？……クソッ！」
　ダメだったか……お腹が大きい……間垣の外道！妊婦さんまで……！
「澪！聞こえるか？」
「キャキャ……キャキャキャ！」
「澪……？」
　まさか目の前で女性を殺されたのか？本来ならこのまま澪を連れて帰りたいが、このまま帰るのはさすがに腑に落ちない。だが考えていることくらいわかるぞ？この状況なら俺を闇討ちできると考えたのか？
　コソコソ……シャキン！
「やっぱりな……」
　わざわざオフィス用品が散らばった場所を選んでしまうとはな。ゴソゴソうるさいんだよ！
「オラァ！」
　ドスッ！ボキィ……！
「ガガガ……！」
　たった一発のパンチで奴の鼻の骨が折れた。鼻から壊れた蛇口のように血が流れる。闇討ちするどころか、これでは店の権利書すら強奪できないだろう。当然渡す気はないが。
「残念だったな？まさか二度もかの有名な間垣博明社長にお会いできるなんて、光栄です」
　さて、このまま警察に突き出してやろうか。俺も過剰防衛で少しお咎めを受けるかもしれないが、こうでもしなければ犠牲が増え続ける。
「ハハハ……！ハハハハハ……！」
「何がおかしい？諦めの高笑いか？」
「後ろには気をつけておくんだな……？」
「何だと……」
　俺は奴に言われるがまま後ろを振り向いた。まさか殺意を向けられているとは知らず……
「……！？」
　ブンッ……！　
「キャキャキャ……！」
　澪が振り下ろした消火器が俺の頭部を直撃する。
　ドガァ！
「グゥゥ……！」
　ドガァ！ボキィ……！
「アグゥ……！」
　バタン……
「ウゥ……澪……君は……」
「この女、腹のガキ殺したら狂ったんだよ……」
　澪……そんな！？まるで肉食獣のようによだれを垂らす彼女は、人間とはほど遠い姿をしていた。
「キャキャキャ……！」
　ギリギリ……
「ググ……澪……！」
　ここまでか……澪の手のひらが俺の首に食い込んでいく。でもいいか……好きな人に殺されるなら、俺は幸せかな……
「キャキャ……」
　ギリギリ……
「……」

　――俺は、君と最後にデートした日のことを思い出していた。アルバイトで貯めたお金と、母さんに頭を下げてもらった小遣いで夢の国へ行った……あの日。
「ねえ次あれ乗ろうよ！」
「……」
　恥ずかしくて言えなかったが、俺は絶叫系のアトラクションが大の苦手だった。当時は本当に君に合わせていたな……当然乗らざるを得なかった……
「楽しかったね！」
「あぁ……うん！」
　ブルブルブル……
「もしかして怖かったのぉ？」
「絶叫系はもう勘弁して……」
　結局言ってしまった。でも、当時進路について悩んでいる君に最高のプレゼントができたかな。君が幸せになってくれることで、俺は本当にお腹いっぱいだよ……
「じゃあ次は俺の番だ！」
「お化け屋敷……！？」
「散々連れ回したんだから付き合えよ」
「もう……いいわよ！行こっ！」
　これから先、何年も先も、君との思い出を更新していきたい。そして、君の可愛い笑顔を……俺に見せて――

「……！」
　力が弱まっている……！澪、君は壊れてなんかいない！
「さあそろそろ死ね……！」
　油断しきった間垣が包丁を高らかに上げる。俺は目をうっすらと開け――
「おりゃー！」
　振り下ろされる瞬間、俺は目を一気に見開き、澪の両腕を握り潰す勢いで引き剥がす。
「キャァァ……！？」
「悪いな……」
「な……何！？」
「ゲーム……オーバー……」
　澪を利用して殺そうと思っただろうが、甘いな。俺と澪は、全世界の何者も引き裂けない、最強の恋人なんだよ……
「やめろ！来る……」
　ドスッドスッ……！
「がぁ！」
「これはお前に殺された女性たちと、残されたご家族の無念の分だ……」
　ドスッドスッドスッ……！
　爆発しそうな殺意を抑えることは、こんなにも難しいのか……？
「これは、生まれることのできなかった赤ちゃんの分だ……！」
　ドゴッドゴッ……！
　せめて一生ハンデを背負って生きてもらう。殺す価値もない……もう全世界の人たちがお前の敵だ！
「そしてこれは、澪の心を壊した……俺の怒りの分だ！」
　ドガァーン……！
「がが……」
　これでもかなり手加減をした方だ。人殺しの罪はさすがに背負いたくない。それよりも……
　ドッドッ……！
「澪……！俺がわかるか？」
「……キャ……キャ」
「遅くなってごめんな……でももう大丈夫だ」
「ゆき……ひ……」
　澪の目から血が混じった涙が溢れ出る。
「はぁ……はぁ……」
「帰ろう……」
　澪はまたサバイバーズ・ギルトを再発してしまうだろう。心配しなくても、俺はいつまでも君の味方だ。
「もう暗くなっちゃったぞ？お風呂沸かして一緒……」
　おや？間垣のおっさんはどこへ行った？
「クソが！お前なんかに捕まってたまるかぁ……！」
　俺は彼女をおんぶしながら、よろよろと走り去る奴を見ていた。どうせ長くは逃げられない。放っておこう……
　バフッ！ブォォォン……！
「クソゥ……！どうしてこんな目に遭うんだ……！？」
　ブォォォン……！
「……このまま逃げ切れると思うなよ」

　ブォォォン……！
「逃げ切ってやる！捕まってたまるか！」
　奴は少しでも遠くへ逃げようと高速道路へ乗り、猛スピードで走り続ける。だが車のドリンクホルダーにはストロング系のチューハイが。まさか飲酒運転しているのか……？スピードの出しすぎ以前の問題だ。
　グビグビ……！
「ぶあぁ……！クソが……！」
　ブォォォン……！
「な……！」
　飲酒はほんの少量でも判断力を鈍らせる。前方の車にぶつかりそうになり急ハンドル！
　キュゥゥン……！
「クソ……」
　目の前は渋滞。奴は慌ててブレーキを踏む。はずだった……
　ガコン……グシャ……！
「何で止まらねぇ！？ああちくしょう……！止まれ止まれ……！」
　運悪く空き缶がブレーキペダルに挟まり、車は一切制御が効かず、ガードレールに突っ込み……
　ガシャーン……！ボォォォッ！
　猛スピードで突っ込んだ衝撃に車が一気に燃え上がる。
「ちくしょう……熱い！あちぃ……！誰か助けてくれ……！」
　バチバチバチ……！
「何で誰も助けねぇんだ……！？私はヘリオス・ジャパンの社長だぞ……！誰か助けろ……！」
　高速道路のド真ん中で燃え上がる。炎の勢いから見て既に手遅れだ……
　ドガァァン！
　会社の炎上の次は、最後は自分の肉体も炎上してしまうとは……気の毒だが、散々やり散らかしてきた奴にとって似合いの最期だろう。せいぜい地獄で反省しろ……

　澪を救出して家に帰れたが、帰る道中で一切言葉を交わしてくれなかった。
「……」
「澪……お風呂沸いたから入ろう？」
「……」
　やはり怒っているのか？無責任に『俺が守る』と言い、その約束すら果たせなかった俺は恨まれて当然だ。
「澪、本当にごめん……」
　バシッ……！
「触らないで……」
「……」
　彼女の目は俺を哀れんでいるようだった。それに、まだ俺への殺意が消えていないように感じた。

・DILUTION 4.9　恋人の誓い
　あれから1週間後。私はサバイバーズ・ギルトを再発してしまい、症状の重さからほぼ毎日の通院が欠かせなくなってしまった。間垣に監禁されたこと、命が宿ったちかさんのお腹を刺される瞬間を目の当たりにしたトラウマ……何より、幸人を本気で殺そうとしたことが一番のショックだった。
「娘さんは鏡さんに愛される、愛することに恐怖を感じているようです」
「そうですか……」
　しばらく私は幸人と離れてビジネスホテル生活をしていた。病院に付き添ってくれたのは私の父。彼と別れたときは『そんな男なんか忘れちまえ！』と言ったくせに、今となっては私たちを再び結ぼうとしている。
「ですが諦める必要はありません。澪さんと鏡さんならこの先もずっと愛し合えるはずですから」
「そうですよね。よかったな澪！」
「……」
「ダメか……」
「時間はかかると思いますが、澪さんを信じてあげてください。きっと大丈夫ですから……」
　今の私に励ましの言葉を言って何の意味があるの？あなたたちにわかるはずがないわ！消火器で殴ったとき、当たりどころが悪くて即死だったら……？私が彼の首を絞め続けてそのまま殺してしまったら……！？私の恐怖がわかるの……！？
「澪、父さん誤解してたよ……あのとき付き合っていた鏡君がこんなにいい人だったなんてね……」
　割と古い人間の父は幸人のことを『娘を捨てたろくでなし』と思っていたみたい。
「ぶっちゃけ、父さん憧れちまったよ……」
「……」
「もちろん、これから先の人生で鏡君を選ぶか選ばないかは澪が決めることだ。けどな、悪いことは言わないが、鏡君ほどいい男はいないと思うぞ？」
　そんなことはわかっている。あの人は太っていた私でも愛してくれて、私を守るために命をかけてくれた。だからこそ怖いの……！私がいつ、幸人を襲うのではないかって……サバイバーズ・ギルトだって克服できていたはずなのに！
「もし本当にダメだったら帰って来るといい。澪が選んだことなら、父さんも母さんもサポートするから……」
「お父さん……」
「どうした？」
　やっぱり、今立ち止まっていても仕方がない……
「幸人に会いたい……」
「会えそうか？」
「でも、付き添ってほしい。できれば……お母さんも」
　まだ2人きりで会ってはダメ。通院を続けていても何するかわかったものではない。昔両親によく言われたのは『本気で支えてくれる、自分もその人を支えられる人を選べ』。幸人も言っていたな……『お互いを尊重し合えるのが、本当の恋人と言えるんだ』って。彼ったら語ること多すぎるのよ……余白のコンセプトもそうだけど。それでも彼の場合は語るだけで終わらない。語ったことは全部理にかなっているし、それらには全て理由があるからこそ、また信じられる。
「連絡は私からするから」
「わかった。鏡君なら絶対大丈夫だから、緊張する必要はない」
「うん……」
　いざというときになると『幸人♡』と書かれた連絡先、隣の着信ボタンが押せない……
「ハートマークつけてるな？」
「あっ……勝手に見ないでよ……」
　さすがに上司や同僚の人の連絡先はフルネームで登録しているが、やはり恋人の名前をフルネームで登録するのは堅苦しい。アイツの連絡先は『橘の野郎』なんて登録したっけな……もう消したけど。とりあえず幸人にかけてみると、女王蜂の有名な曲が鳴り響いた。80年代や90年代の曲好きな彼が唯一聴く最近の曲。
「澪？」
「幸人！あの……」
「1か月ぶりだな……ちょうど病院終わった頃かな？」
「うん……」
「せっかくだしさ、昼ごはんまだだったら余白来なよ？俺の奢りだからさ……」
「奢りは大丈夫よ……でも行っていいの？」
「いいよいいよ！」
　アルバイトを無断欠勤した上、連絡もなしに辞めた私を招いてくれる。優しいのかお人好しすぎるのか、逆に心配になってしまう。
「両親も呼んでいい？」
「大歓迎だ！」
「ありがとう……じゃあ、これから向かうわ……」
　プツッ……
「その様子じゃ出たみたいだな？どうだった？」
「全然怒ってなかった……お昼さ、余白にしない？」
「余白いいな！」
　父はすっかり余白の常連みたい。本当にあの頃の硬い父はどこへ行ったのやら。
「じゃあ、行きましょっか……」
　
　澪が俺の前からいなくなって1か月。俺の日常に一つ消えただけで、こんなにつまらないなんてな……俺の人生に足りないのは、間違いなく君なんだ。
「お待たせしました。こちらグラタンランチとオムそばランチ」
「そこ置いといてくれ！あとハイボール追加だ」
「お客様、かなり酔われているようですが？」
「金払ってんだからいいだろ？」
「あなたダメ……」
「うるせぇ！」
　ランチタイムからお酒を飲むことについて俺は本来何も言うことはない。だが俺は一緒にいる女性のお客様が気になった。普通に見ればカップルだが、自分の腕をさする動作……俺はあえて大人げないことをしてみる。
「お待たせしました。こちらハイ――あっ……！？」
　バシャ……
「わっ……冷たい！？」
「おい何してんだよ！さっさと拭けよ……」
　俺の演技力は俳優並みだ。狙い通り女性の服にハイボールがかかる。
「……申し訳ありませんでした！すみませんお客様……お洋服が」
「あっ……」
「おい待て！？」
「お着替えありますので、クリーニング代こちらでお出ししますから」
　俺は流れるような動作で袖をまくる。やはりな……
「お客様……お怪我されているようで？」
「お前に何の関係があんだ！？」
「これ、あなたがやったんですか？」
「違うよな彩香！？この前階段から落ちたんだよな？」
「落とした……の間違いでは？」
「……！？」
　女性は図星を見抜かれたように目を見開く。ここまでひどい傷は階段から落ちた程度ではつかない。日常的にやっているな。
「それとお客様、きちんと代行は手配しましたかね？」
　男性の方が車のキーを持っている。大人しく代行を呼べばいいが。
「酔ってねぇよ俺は！」
「おや、飲酒運転はいけませんね」
　すると女性は急に立ち上がり、
「助けてください！彼、毎日飲酒運転するし……家ではしょっちゅう殴られるんです……！」
　人は味方ができると一気に安心するものだ。冷たい思いをさせたのは申し訳ない。
「お客様……」
「おい彩香こっち来い！帰ったら覚えとけよ！」
　ブルブルブル……
「僕は傷ついた女性を見るのは好きじゃありません。ですが、彩香さんにこんな痛々しい傷をつけたあなたは、もっと好きじゃねぇ……」
「ウッ……！」
　圧をかければビビって立ち向かえないだろうが、そもそもそんな細い腕じゃ俺には勝てない。
「警察です！通報を受けてきました」
「すみません、こちらのお客様、飲酒運転をするおつもりのようです」
「おいまたあんたか！？町田 雄平マチダ ユウヘイ！あんたにはスピード違反の反則金未払いの件含め連行する！」
「ちっくしょう……！」
　反則金の未払いは年金の未払いよりもヤバい気が……これを機に反省してほしいものだ。
「あの……ありがとうございます！」
「いいんですよ！こちらこそお洋服を汚して申し訳ありません。お料理冷めちゃったので、すぐ作り直します！」
「いえ……そんな！ありがとうございます……」
　これは休憩時間にでも食べよう。お客様には常に温かいものを提供したい。
　ジュジュジュ……
「グラタンランチお待たせしました。こちらお熱いのでね、お気をつけください」
「美味しそう……」
「当店の食材は産地直送ですから。スウィートチリソースをかけても美味しいですよ」
「美味しい！」
　元気を取り戻して本当によかった。母さんから『美味しい料理は人生を変える力がある』と言われたが、今このときがそれだろう。
　カランカラン……
「いらっしゃいませ。あっお父さん！どうぞどうぞ！」
「また来たぜ。それにな……」
　コツ……コツ……
「澪！」
「幸人……」
　澪はお母さんに肩を支えてもらいながら訪れた。
「3名様ですね、こちらどうぞ」
　中々目を合わせてくれないが、きっと照れているだけだ。

　幸人のやつ、仕事中だから私をチラチラ見ている場合じゃないでしょ？
「鏡さん、さすがにご馳走は悪いよ？」
「いいんですよ。澪……娘さんが来てくれたのが本当に嬉しくて」
　別に私の回帰祝いではないでしょ。
「幸人……」
「ではこうしますか。最近商品にしようか悩んでいるメニューがあるんですよ。あくまで試食、貴重なご意見聞かせてくれませんか？」
「新メニュー？」
「はい。期間限定メニューで出そうと思ってて」
　2月の期間限定メニュー。何だろう？出てきた料理はクリームパスタとドリア。上に乗っているのは牡蠣かな？
「旬の牡蠣を使ってみました。牡蠣のクリームパスタに牡蠣ドリア、あと牡蠣のアヒージョです」
　商品にすべきだと思うくらいの出来栄え。
　パクッ……
　幸人はやっぱりわかっている。私が生もの嫌いなことを知っていて、牡蠣を乗せる前にきちんと焼いて火を通している……生牡蠣はもちろん食べられないが、これなら食べられそう！同時に思い出したのは、山本部長が生牡蠣を食べすぎて思いきり当たってしまい、1週間以上も休んでいたことがあったな……
「アヒージョうま！鏡さん、白のデキャンタちょうだい！」
「おっ、今日は飲んじゃいますか？」
「まった昼間から……」
　笑顔で提供する幸人と、談笑しながら料理を楽しむ両親。彼は私に対して一切怒っていない、むしろ好きな気持ちが変わっていないことはわかる。でも、やっぱりまだ怖かった。

　ゴシゴシ……ジャブジャブ……
「美味かったよ！これ絶対商品にしてほしいよ」
「本当ですか？貴重なご意見ありがとうございました」
　よし。明日から期間限定、牡蠣シリーズを発売だ！
「鏡さん……澪が話したいことあるそうだ」
「娘さんがですか？」
「……」
「澪」
　彼女の手が震えている。いつでも君を待っていると言ったのに、そんなに緊張されたら雰囲気が硬いままだぞ？
「あらら……もしかして私たち邪魔じゃない？」
「ハハハッ！そうかもな！」
「ああちょっとぉ……！？」
　カランカラン……
　久しぶりの2人きり。澪はおろか、熱湯を持つ俺の手も震えてしまう。親御さんなんか店の外から『頑張れ！』とガッツポーズしている。運動会を見守る親か……
「幸人……」
「……おかえり」
「えっ……？」
「俺、ずっと待ってたんだ……澪を」
　自分からアピールすることは好きではないが、我慢できなくなって……言いたくなった。
「愛してるよ……」
　言ってしまった。けど、俺の気持ちはわかっているだろ？

「それは私もよ……でも私はあなたを殺そうとしたのよ？」
「……」
　やっぱり黙るじゃない！？
「そうかもしれない……」
「認めてんじゃない……！だから――」
「けど、どうせ私なんかダメだと諦めたり、これからどう向き合っていこうか考えなかったとか、努力を一切しなかったか……？違うだろ？」
　本当なら幸人に見放されたかった……『嫌い』という言葉を待っていた！ハッキリと嫌われれば、私も心置きなく諦められるのに……！
「逆に聞くよ。自分をどうしたいと思って治療に励んだんだ？何の目的もなしだったか？」
「それは、今のままじゃダメだと思ったから……」
「よくわかっているじゃないか。確かに治療することが全てじゃない。治療で埋められない余白は、俺が埋めるから」
　彼の言うことは説明するように聞こえることもあるが、最後には大切なことを教えてくれる。それくらい私には足りていない、埋められていない心の余白があることを物語っていた。
「前言ったじゃないか？俺は君のことを誰よりも知っているって。それともう一つ」
　もう一つ？どうせクレオパトラとか言うんでしょ？
「君は俺だけのクレオパトラ……女神様なんだよ」
　一つランクが上がっただけじゃん！？さすがにそこまで語れる言葉が思いつかないのだろう。逆にこれくらいの褒め言葉がちょうどいい。
「私、またここで働いてもいいかな……？」
　余白で働けばまた夢野澪としての私を取り戻せる。そんなことを考えていたかな。さすがに図々しいと思ったけれど……
「待っていたよ……それに、君がいなかったから『澪』を淹れられなくて困ってたんだよ！」
「幸人……ありがとう……！」
「礼を言うのは俺だよ。俺のとこに、帰って来てくれてありがとう。おかえり！」
　彼の優しい言葉に私は涙が溢れた。お店の中なのに、彼は近づいて私の背中をさすってくれる。
「やったな澪……！」
「そうね……グスン……あの子、勇気を出したわね……！」
「あっ……」
「えっ？ってなぁ……！？もう見ないでよ……！」
　吹奏楽部のコンクール直後か……中学生のとき惜しくも銀賞になった直後と同じ反応。
　カランカラン……
「鏡君ありがとう！娘をこれからもよろしくお願いします！」
「これから幸せになるんだよ！」
　今年で私26だったのに……まだ結婚の段階ではないのに両親は大喜び。いつか結婚したいけど……
「親御さんから聞いたよ。しばらくビジホ生活してたんでしょ？今日から家賃無料！あと君を一人占め券も……」
「それは有料……ってのは嘘。無料よ」
　ヤッバ両親の前で恥ずかしいこと言ってしまった。言い出しっぺは彼だけど……

　あれから数週間。私たちは何の問題もなく共同生活をしている。はずだった……
　仕事を終えた私たちは、何か面白い番組でもやっていないかとテレビをつける。
「先日起きた殺人事件――」
「……」
　深夜のニュース番組。画面には『長野県松本市　介護疲れか』というテロップが映し出されていた。
「長野県松本市で、山岸恒一容疑者（79）が妻を殺害した疑いで逮捕されました。調べによりますと、長年介護を続けていたということで――」
　私はニュースを見て身体が一気に固まるのを感じた。
「介護疲れか……最近多いよなぁ？」
「……」
「澪……？」
「……えっ、ごめん！何でもないわ……」
　長年寄り添った夫婦が、介護疲れで殺してしまった……そんな！
「警察によりますと、山岸容疑者は容疑を認――」
　ピッ……！
「あっ！ちょっと何で変えちゃうんだよ？」
「暗いニュースよりさ！サブスクで映画とか観ようよ？」
「ああそう？何観る？」
「うぅん……」
　結局何が観たいかわからなくなる。とりあえず身内の人を殺害してしまったニュースは本当に嫌だった……
「じゃあ録画しておいた月9でも観るか？」
「そうね……」
　彼にとって悪気のない一言でも、私からしたら再び不安になるには十分な一言だった。
「……」
「もう眠くなっただろ？」
「うん……」
「ほらっ……やっぱ疲れてんだよ」
　どうして気づいてくれないのよ？私がいきなりチャンネルを変えた時点で察してほしかった……けどそれは私の都合ばかりを押しつけている。やっぱり怖い……あなたのことを世界一愛してる。だから……

　翌朝。
「ふぅわ……ふう、今日は休みだ！はい起きろ澪……あれ？澪？」
　隣で寝ていたはずの澪がいない。テーブルには彼女のスマホと財布。さらに、
「置き手紙……？」
　まるで震える手で書かれた手紙。字が全体的にグラグラしている。
「あなたのことは愛せません、ごめんなさい。何だよこれ……！？」
　俺は一瞬でパニックになった。スマホを置いていったことも忘れて電話をかけてしまう。本当に身一つで出て行ってしまったのか……！？
「澪！」
　大変だ！言うまでもないが、警察に相談をしても『1日だけなら何とも言えない』と言われるのが関の山だ。俺が探しに行くしかない！

「……」
　どれくらい歩いたのかな……貴重品も何も持たず出て行くなんて、行方不明扱いされて警察に発見されるとか、悲劇のヒロインでも演じたかったのかな？
　ザー……
　寒いよ……身一つの私は傘も買えない。2月の冷たい雨が私の服に纏わりつく。東京の都会では傘をささずに雨の中を歩くのは珍しいことではない。当然誰かに声をかけられることもない……
　ザー……
　覚えているのは、今日は1日中雨が降り止まないという天気予報。誰にも発見されずにこのまま、凍死した方がきっと楽だ……でも私は簡単に死ねない身体になってしまった。幸人が強い身体に鍛えたせいよ……！辛い……人はそう簡単には死なないと言われるが、死にたいときにどうして強くなってしまうの……？
「もう夜か……」
　いくつ区を跨いだのだろう？気づいたら都会ではなく、下町感のある川沿いへ辿り着いていた。体力の限界を迎えた私は、雨の中ベンチに座り込む。
「おっ！なぁに雨の中たそがれてんの？」
「何なら俺たちが介抱してあげるよ？」
「放っといてください……」
　今日初めて私に声をかけたのはガラの悪い男たち。
　ガシッ……！
「温まっちゃえば楽になるよぉ？」
「もう離して！」
「ほらほら！気にしない気にしない！連れてくぞ……」
「よぉし車回せ！」
　トントン……
「何だおい……」
　ドスッ……！
「どわぁー！？」
　私を連れ去ろうとした男が突然吹き飛ばされた。
「おい大丈夫かぁ……？」
　騒ぎを聞いてガラの悪い男たちが集まる。しかも増えている……
「あなた……！？」
「何だテメェは！？」
「クレオパトラを守る、下僕だ……」

　ザー……バシャバシャ……！
「澪……！どこへ行っちまったんだ……！？」
　俺は血眼になって澪を探し続けた。大雨の中、地図アプリを確認し続けた俺のスマホは壊れてしまった……今頼れるものは腕時計だけ。もう夕方じゃないか……澪が行きそうな場所を全て回ったが、どれも外れた。
　ザー……
「澪！？」
　やっと見つけた……！さあ早く帰ろう！
「澪！」
　トントン！
「キャッ！？ちょっと何なのよあんた……？」
　人違いか……
「おいお前！人の彼女に何してんだ……おおゴラァ！」
「申し訳ありません……！」
「何かコイツキモくねぇ？」
「おおゴラァ！罰として殴らせろや……ストレス溜まってんだよなぁ！」
　ドスッ……ドスッ……ドゴ……！
「ウゥ……！」
「コイツ何でやり返さねぇんだ……」
「彼女を……グゥ！探しているからですよ……あなただって、彼女さんいるなら……わかるでしょ……」
　俺は殴り返したい気持ちを必死に抑える。それでも俺は耐え続ける。
「うわ気持ち悪……何なのコイツ……？」
「はぁ……はぁ……」
「……」
「ねぇもう行こう……？コイツ気味悪いわ！」
「クソ……覚えとけ……！」
　痛い……大事なところまで蹴りやがって……
　ザー……
　雨が傷口を洗う。
「……澪」
　せっかく帰って来たのに……これじゃ振り出しに戻ってしまっただけじゃないか……澪、会いたいよ……また可愛い笑顔を見せてよ……
「……？笑顔……？」
　俺は頭の中の記憶を全て思い出そうと、雨に打たれながら目を閉じる。

　――流れた記憶は共同生活を始めてすぐの頃、澪がYouTubeでとある動画を観て笑っている姿。
「フフフ……」
「何観てんの？」
「やっぱり面白いね！」
　澪が好きなのは葛飾区出身の超人気YouTuber。俺も好きでアスレチックの動画はよく観ていた。
「私はずっと港だったけど、いつか葛飾も歩いてみたいなぁ。下町とか私好きだし！」
「そうだな、せっかくだし柴又帝釈天なんかも行ってみたいな？」
「うん！」
　退院して初めて見せた笑顔だった。色んな場所に行ってみたいって、楽しく話したな……葛飾なら、いつかすぐに行けそうだな――

「葛飾……！」
　閃いた！葛飾なら、歩き続ければ辿り着けない距離じゃない。今日の東京は大雨、きっと凍えているに違いない！
　バシャバシャ……！
　ジャケットからシャツ、靴下にまで入り込んだ雨。無我夢中で走る俺の身体に冷たい風が沁みる。
　ブォォォ……ジャバァッ！
　走る車が容赦なく水たまりを跳ねる。
「クゥ……痛ぇ……」
　手足の感覚が薄れ、冷え切った身体が俺の体力を奪う。
「はぁ……！」
　ドテッ……！
「クソ……！」
　赤信号、明るく光るコンビニ。夜になるとどこにいるのかも曖昧になる。ここはどこの区だ？澪を見つけられない自分の無能さ、澪の余白になれなかった愛情のなさに、俺の精神も既に限界だった。
　バシャッ……！
「澪……！ウワァァー……！」
　俺は人目も気にせず叫んでしまった。もう、無理なのか……？寒さにくたばる程度では澪を救えるはずがない……俺にできることは一つか二つ。一つ、凍死するまで澪を探す。二つ、自分の命を優先して澪を諦める……
「探すに決まってんだろ……澪！」
　俺は1時間以上止まることなく走り続けた。俺は自分の命を危険に晒しながら、遂にその執念が実を結び、ようやく安堵するときが来る。はずだった……
「ほらほら！気にしない気にしない！連れてくぞ……」
「よぉし車回せ！」
「やめて……！」
　澪！？やっと見つけた……だがクレオパトラに手を出す奴らは誰だ？
　トントン……
「何だおい……」
　ドスッ……！
「どわぁー！？」
　店の中なら俺はどんな要求でも従う。土下座もするし靴だって舐めてやる……それはあくまで店の中の場合だ。今は店の外、余白のルールなんて関係ねぇんだよ……
「あなた……！？」
「何だテメェは！？」
「クレオパトラを守る、下僕だ……」
「厨二病かましてんなコイツ……やっちまおうぜ！」
　シャキン……シャキン……！
「逃げて……！」
　こんなずぶ濡れになるまで歩きやがって……寒かっただろ？
「うるさい……！少しだけ待ってろ……」
「あなた……」
　何だか、闘争心が俺の魂を熱くさせたようだ……相手は5人。容易いことだ……
　シャキン……！
「オラァ！」
「フッ……！」
　ドスッドスッ……！
「ぐわっ……」
「おわぁぁ……！」
　ドゴッ……！
「アァァ……！」
　甘いな。まともに鍛えずによく人を連れ去ろうと考えたものだ。それも俺の愛しの彼女を。
「くそう……おい逃げるぞ……」
「うわぁぁ〜！」
　全く……痛い思いをしたくなければきちんと反省すべきだな。
　バシャ……バシャ……
「遅くなって悪かったな……」
「何で来たのよ……？置き手紙見なかったの！？」
「見たよ」
「探さないでって書いてあったでしょ……！」
　それは書かれていなかったぞ。そんなことはどうでもいい。
「悪かった……俺が無神経なせいで……」
　昨日の夜、介護疲れにより奥さんを殺害したニュースを見せてしまい、俺が『最近多いよな』と無神経なことを言ってしまった。
「信じてくれるかわからないけど、俺はずっと、澪のこと愛してるよ……だから約束してほしいんだ……」

「何をよ？あなただって我儘な私を受け入れる覚悟なんかあるの……！？」
　覚悟があるのはわかっている。でなければここまで探しに来てくれるはずがない……
「覚悟がどうとか、そういう問題じゃない！」
「……！？」
「我儘だっていいんだよ。言ってなかったかもしれないけど、俺という余白の前ではありのままの自分をぶつけていいんだ。言っておくけど、何も言わずにいなくなるだけはなしな？」
「……」
　スマホも置いて行ったのは正直助けてほしかったかもしれない。いざ外に出て大雨だったことで、もしかしたら凍死できるかもしれないと考えたのも事実。なのに私を助けてくれた。それでも、私にはどうしても確かめたいことがある。
「本当に私のこと、一生愛してくれるの？」
　私の涙は雨で流れていく。こんな雨の中でも、彼が愛してくれると言うのなら、幸人の愛は雨なんかに流されない。だから今聞きたい……！
「そんな愚問、俺に投げてどうすんだよ……」
　やっぱり……
「嫌い……」
「嫌いって言ったじゃん！だからもう」
「最後まで聞け……！」
「順番を変えた方がよかったな……なら、澪が俺を嫌いになっちゃうくらい、愛しちゃうよ」
「何よそれ……」
　私が嫌いになったら意味ないじゃん？でも、元々意味深な発言が多い彼をよく知っているためか、自然と理解できた。幸人こそ私を本気で愛してくれる人なんだ。
　トン……
　雨が止まない夜、私のおでこに手を当て、おでことおでこを合わせる。私を目覚めさせるのは、やっぱり王子様のキスだよね……
　チュ……チュ……
　あのときと同じ。私の中にある情熱が甦ってくる瞬間……私には愛してくれる人、王子様がいる。今さらだけど、幸人は世界一格好良い！
「寒い……さあ帰ろっか？今日は一緒に温まろう？」
「そうだね……あっ私ばっか裸見せたんだから、今日は幸人の裸、見させてもらうわね……！」
「好きなだけ見ろ……その代わり、一緒にケータイ買いに付き合ってくれよ？」
「賛成……！」
　遠回りはしたけれど、私はようやく幸人と恋人の誓いを交わした。本当にゴメンね……もう私、あなたのこと裏切らないから……！私はあなたを、呆れるくらい愛しちゃうから！

・DILUTION 5　2人のY
　翌月。
「よし完成だ！」
「新メニュー？」
「受験生に向けた炭酸強めドリンク、集中レモネードってとこかな？ちょっと飲んでみてくれないか？」
　ゴク……
　飲んだ瞬間舌を突き刺すような炭酸の刺激。しかも、あの酸っぱすぎるグミを食べたようなビリビリ感。これは集中力が上がりそう……
「あともう一つ、これは絶対合格ラテだ。ちょっとブドウ糖入れてみてな、集中力上げられるぞ？」
　相変わらず幸人はネーミングセンスだけないわね？聞けば看板メニューの白夜もお母さんが考えたみたい。初めて知ったことだが、お母さんの千里さんも洋食屋を経営していたシェフだったとか。私のお母さんの料理も美味しかったけど、幸人ったら、小さい頃から毎日美味しいもの食べられたなんて羨ましい……！
「そういえばその時計、自分で買ったの？」
　彼がしている時計はHamilton。ネット通販で見たことあったけど、安くても10万円はするはず。
「これ、母さんからの最後のプレゼントだったんだ……」
「お母さんから？」
「大事にしてきたけどやっぱり色んなとこにぶつけて傷ついたな……命くらい大切にしてきた」
　彼は高校生の頃から腕時計をつけていた。何かもう、身体の一部みたいね。
「俺あんまり派手なもの好きじゃないからさ」
「でも真っ黒は、余白に合っていないような気もするけど……？」
「シンプル・イズ・ベストってやつだな」
　ブー……ブー……
「……」
「誰から？」
「アイツだ……」
　まさか橘？念のため私は着信拒否をしていなかったけど、幸人にかけてくるってことは、もしかして？
「もしもし……」
　私は思わず電話口に耳を近づけた。
「やっと幸せになれたか？うちの社長が申し訳なかったな……」
「わざわざ妬みの連絡か？負け惜しみする奴じゃないだろあんたは？」
「相変わらず無駄口が多い……まあ長話もあれだ。俺の方もちょうど終わったとこでな……」
　終わった？アイツが何をしていたの？
「ようやくか……それで？ご希望の日は？こっちは店をいきなり押しかけてもかまわないが……」
「フン……俺がそんな狡猾な真似をすると思うな……明日、俺が指定した場所に来てもらう……じゃあな」
　プツッ……
「ごめんな……」
「やっぱり、行くつもりなの？」
「ああ……」
　男には、女にはわからない友情、ライバル心、嫉妬、敵対意識がある。負の感情を多く抱えることはよくわかる。鏡幸人と橘優真、2人のYを見ればよりわかる。
「それより、アイツ終わった……なんて言ってたけど、何なの？」
「ヘリオス・ジャパンが跡形もなく潰されたらしい。あと、残された社員のほとんどが、再就職したみたいだ」
　2000人以上いた社員さんがほとんど再就職したの！？アイツったら、善人には見えないけど、やるときはちゃんとやるじゃない……！悔しいけど、少しだけ見直した。
　シャー……ポトポト……
「行ってきな……」
「えっ？」
「よくわからないけど、これがあなたたちの友情とライバル心じゃないのかな？私は、『澪』淹れて待ってるから……」
「澪……」
「ただ、負けないこと約束ね？」
「すまないな……」
　私は橘優真という濃縮液に支配され、鏡幸人という希釈液に救われた。まさか知り合い同士だとわかったときは驚いたけど、私の知らないところで、奇妙な関係を築いていたんだ……？
「よし！じゃあ明日は店番、私に任せて！」
「そんな……大変だぞ？」
「大丈夫よ！幸人が1から10まで教えてくれたじゃない？だから心配いらないわ！」
　初めての店番ということは、私がほぼワンオペでお店を回すこと。今日まで幸人に守ってもらったから、どうしても私は責任感のある仕事がしたい！
「わかった……何かあったら連絡――」
「しないわ！あなたにはあなたのやることがあるでしょ？」
「それは……」
「私のこと愛してるなら、信じて……私もあなたのことを信じるから……絶対に勝つって」
「澪……」
「さあ！今日はあなたにしぃっかり教えてもらわなきゃ！あら早速お客様かな？」
　カランカラン……
「いらっしゃいませ！」
「どうぞこちらへ！」
　私の社会復帰はまだまだこれから！これからもご指導よろしくね、幸人！

　翌日。俺は橘に指定された場所へ向かっていた。
　コツ……コツ……
　そこは母さんが入院していた大河原病院。今は使われていない6階の旧リハビリ病棟。閉じたカーテンから昼間の明るい光が差し込む。
「橘……」
「来たか……約束はちゃんと守る男のようだな？」
「それはあんたも同じだろ？」
　奴は俺との戦いで一度負けてから、残された社員たちの社会復帰を支援し、澪発案のAQUASTYLEを偽商品に仕立てて売った名誉毀損と業務妨害を認めた。奴は既に罪を償っている……それでも、まだ足りない。
「幸人、時間をくれたことには素直に感謝させてくれ……」
「……」
「だが何で、俺を信じたんだ？俺が逃げるかもしれないとは考えなかったのか？」
　確かにその可能性はあったのかもしれない。それ以上に俺の信じる力の方が強かった。
「そんなことはどうでもいい。大事なのは今だろ……？あんたが言っていた、男同士の決着をつける前に愚問はいらない」
　すると奴はスマホを高速でタップする。一体何を？
「あと10分でサツが来る。それまでの時間、有意義に過ごそうじゃないか？戦うことでな……」
「やはり俺たちは、戦うことでしか……わかり合えないようだな？」
　10分……えらい短い時間にしてくれたな？でもいいぜ……！最後くらい、俺と楽しい喧嘩しようじゃないか！
「覚悟はいいな？幸人……」
「望むところだ……」
「いくぞ……」
「ハァー！」

「よし、じゃあ今日はオーナーがいませんから、私たちの全力をぶつけちゃいましょう！」
「はい！」
「うん！元気で笑顔、挨拶を忘れない！」
　アルバイトなのになぜか私はリーダー気分になっていた。口では言えないけど、私は鏡幸人の未来の奥さんだから。彼がいない間は、私が彼の味を守る。
　カランカラン……
「いらっしゃいませ！カウンターどうぞ！」
「おお夢野ちゃん！今日も頑張ってんねぇ？」
「いえいえ！今日は何にしますか？」
「その新作の澪と、シーフードドリアランチちょうだい！」
「かしこまりました！」
　緊張していても笑顔……そして元気よく挨拶すること！今当たり前に見せている笑顔でも、幸人がいなかったら見せられていなかったかもしれない。私が守れるものは彼の味だけじゃない。笑顔だって、私が守れるんだ！
「お待たせしました！シーフードドリアランチと澪です！」
「おお！アッツアツゥ……！」
「フフフ……！」
「お会計お願いします！」
「はい！ありがとうございます！」
　余白には、けっこうガテン系で威圧的な雰囲気のお客様もいるけど、皆様本当に優しくて最高。ドリアをよく頼むこのお客様も、最初に見たときは正直ビビってしまった。
「夢野さん！5番に4名様ご来店です！」
「いらっしゃいませ！お待たせしました、こちらへどうぞ！」
　やっぱり忙しいと時間が本当に早いわね……こんなに忙しいお店を彼は一人で回していたなんて尊敬する。そんなとき……
　バシャッ……！
「あっちぃ！」
　高校生アルバイトの坂井君が珈琲をお客様にこぼしてしまった！
「あっちぃなおい……！」
「申し訳ありません……！すみません……すみません……」
　初めてのアルバイトなのかな？手の震えが緊張を物語っている。
「もういいよ……」
「すみません……すみません……！」
　大丈夫と言われても、坂井君はお客様の洋服を拭き続ける。
　トントン……
「……！？」
「惜しかったね……落ち込まない！次よ次！」
「……」
「火傷されてませんか？」
「大丈夫だ……てかな、失敗くらいで落ち込むなよ？男だろ？」
　高校生ならまだ働きたて。ミスはやっぱり怖いわよね……？
「じゃあ坂井君！あなたはキッチンの方お願いしよっかな！」
「はい……」
「落ち込むのは仕方ないけど、私たちはあなたを信じてるから、あなたはできる人なんだから！」
「……はい！」
「お待たせしました、ご注文は？」
「あの男の子、ガッツあるじゃないか？伸びる男だぜあれは」
「ありがとうございます！余白は優秀な人がいて本当に助かってます！」
「俺も余白があってくれて本当助かってるよ！」
　その言葉が私の励みになる。支配され続けた私の心は、辛いことと楽しいことが、今ある幸せにつなげてくれた。
「いらっしゃいませ！」
「また来ちゃった！いつもの、ちょうだい！」
「かしこまりました！」

　ドスッ……！
「ウゥ……！ハァー！」
　ドスッ……！
「ギィ……！オラァー！」
　限られた10分間の中で、俺たちの死闘が繰り広げられる。手加減も小細工もなし……全力の殴り合いが俺たちの肉体を血で染めていく。
「ガァ……！やるな……」
「あんたもな……！あのときより強くなってんじゃねぇか……」
「俺が無駄に過ごしたと思うか……？グフッ……！」
「橘……いや優真！まだ終わりじゃねぇよな？」
「当然だろ……」
　俺たちの戦いは10分だけで収まるのか？そう思ったが既にボロボロだ。
「決着をつけるか……」
「ああ……！」
「ハァー……！」
「ウワァー……！」
　次は取っ組み合いか？悪いがフィジカルも体重も俺の方が上だ。しかし、奴は意外な行動に出る……
「グゥ……！」
「……！何……！？」
　バリィーン……！
「ウゥ……！？」
　バリィーン……！ドシャ……！
　何と奴は俺の身体を持ち上げ、そのまま窓ガラスを突き破るように飛び込んだのだ！だが落下する最中に優真の身体の方が下になり、下敷きになるように落下した。
「ガ……！」
　俺は優真を庇うように手を入れたことで、俺の両手首は完全に骨折してしまった。
「お前の優しさが仇に……グブゥ……！なったようだな……？」
　俺はパンチが打てなくなるくらい動かせなくなった。それがチャンスだと知った優真が容赦ない連撃を浴びせる……
　ドスッドスッドス……！
　両手はちぎれるような痛み、殴られ続けるダメージが全身を襲う。勝敗はもう見え始めていた。もう俺は、一生珈琲を淹れられないのか……？澪を抱くことはできないのか……？そんなの嫌だ……！俺は優真を救い、澪を救うんだ……！

　――母さんにがんが発覚する前までは、本当に充実した毎日だったな……澪と付き合っていた頃でもあったっけか……
「うん……もうちょっと塩胡椒足してもいいかな？」
「本当に？じゃあ――」
「待って！塩胡椒は一箇所に振りかけるんじゃなくて、こう周りにもかけるようにするの。そうすれば味が染み込むから！」
　今じゃ余白の看板メニュー『ペペロン焼きそば』。初めて教わったとき、確か1年ぶりに実家に帰ったときだったか？
　ジュー……
「うん！上手！麺のほぐし方うまくなったじゃん？」
「そうか……？」
　母さんの教え方は、厳しくもあって優しかったな……当時母さんが経営する洋食屋は『灯火』。余白の店名だけは俺がつけた。灯火がなくなったからこそ、誰かの心を休める余白になりたい……なんて考えたのかな？
「うん！バッチリね！明日は母さん自慢のミネストローネ教えてあげるから！」
「あんなの俺なんかが超えられないよ……」
「最初から諦めるな……！澪ちゃんに食べてもらいたいでしょ？」
「何で澪のこと知ってんだよ……」
「料理は好きな人だけじゃなくて、色んな人を幸せにする力があるの！高級だとかただ美味しいんじゃなくて、いつまでも食べたい味が大事なの。それがわかんなかったら、ママの味は超えられないよ？」
「……わかったよ。相変わらず語ること多いぜ……」――

　いや！俺は生きている限り料理で人を幸せにしたい……！澪をまた抱きたい……！今は痛くても、永遠に続くなんてことはない。俺は必ず、返り咲くんだ！
「ウウォー……！」
　俺は痛みを無視して右拳に力を込めた。
「……！？」
「サァー……！」
　ドゴォーン……！
「ガバァ……！（まだそんな力を……！？）」
「もう一発ダァ……！」
　ドガァーン……！
「グバァ……！？」
　俺のパンチを喰らった優真はよろよろしたように立つ。魂の乗った一撃が、俺の勝利をつないだ瞬間だった。
「優真……俺の粘り勝ちだ……！」
「……幸人……！」
「サァー……！」
　ドガァーン……バタンッ……
「クゥ……信じられん……」
「はぁ……はぁ……」
　優真は完全に倒れた。俺も限界を迎え、その場で膝をついた。
　ウゥー……ウゥー……！
「ハハハ……時間切れ……のようだな……」
「優真……」
　どうやら、俺たちの戦いは10分経つ前に終わったようだ。パトカーのサイレンが遠くから迫ってくる。病院の玄関前、それも母さんが入院していた病院。それに優真が勤めていた元職場。過去を背負う優真と未来を背負う俺。だからこの場所を選んだのか？
　ピーポーピーポー……！バンッ……
「橘優真！一連の傷害、監禁、業務妨害事件の容疑で逮捕する！」
「ようやく……終わったか……」
　ガチャリ……
「立て……」
　遂に優真はヘリオス・ジャパン事件の主犯として逮捕された。最後まで厄介な奴だったが、どこか憎めない男は大人しく警察の指示に従った。
「鏡幸人……あんたもこりゃ過剰防衛だ。署まで来てもらう……」
「ですよねぇ……？」
　俺もお縄になってしまったが、優真は刑務所で罪を償うことを選択した。澪を含めた女性たちを騙した罪、違法風俗店の経営。傷害や過失致死など、罪は重くなるかもしれない……それでも俺は、優真のことを信じたい。
「お前はやっぱり、最後までマヌケ善人だったな……珈琲淹れる手を犠牲にしやがって……」
「そうだな……確かに珈琲淹れる手ではあるが、人を守る手もあるんでな……それに、使えなければリハビリで治せばいい」
「さすがだ……」
「だから優真……！あんたもきちんと罪を償って、しっかり戻ってこい……」
「フン……」
「時間だ……さあ歩け」
「あんたもな鏡……全く余白のオーナーも何やってんだよ……？出たら食わせろよ？」
　見たことがある顔だと思ったが、やはり合っていた。カツカレーを食べに来てくれた若いお客様だ。
「お客様でしたか？」
「あの辛いカレーがたまんなく好きなんだよ……」
「了解です……次はもっと辛くしましょう？美味しいですから」
　刑事さんは手の痛みを察したのか、手錠をかけることはなかった。そして優真がパトカーに乗せられる寸前のとき。
「幸人！」
「……？」
「ありがとな……」
「フン……あんたこそありがとな！」
「ほら行くぞ……」
　バンッ……ブーン……

　その日の夜。
「ありがとうございました！」
「また来るよ！」
　カランカラン……
　結局、今日は帰って来なかったな……私はふと店内のテレビをつけてみる。
「速報です。本日夕方、ヘリオス・ジャパン元専務、橘優真容疑者が、警察に自首しました。橘容疑者はこれまで、複数の女性を――」
「終わったのね……」
　最後は自首したんだ……好きにはなれない男だったけど、最後の男らしさは、少しばかり見直してもいいかな？まあ幸人が帰って来なかったのは、どうせ妙なことに首を突っ込んだに違いない……
　カランカラン……
「いらっしゃいませ……部長！？お久しぶりです、どうぞ！」
「お邪魔するよ。よいしょ……」
　何かいつもの部長じゃないな……暗い顔をしている。
「どうしたんですか？何か暗いですよ？」
「実はなぁ……」
「なになに！？」
　ヤベ……上司なのにタメ口になってしまった……！
「実はな、ルミエール商事の社長が辞任したんだ……それでな」
「社長が辞任ですか……！？」
　ちょっと待って……！辞任ということは社長の座を引き継ぐ人は誰よ！？まさか会社の存続自体危ういとか……？
「それで、ルミエール商事はどうなるんですか……？」
「俺がいきなり部長から、社長になることが決まっちまったんだよ……」
「えぇー……！？」
　あの山本部長が、いきなり社長！？
「もう引き継ぎやら何やらでボロボロだよ……重すぎるっての……！」
「……」
「やっぱり、優秀な部下が一人いないだけでキツいよ……」
　チラッ……
　まさか私のこと……？確かに、会社に復帰するまでの期間は余白で働いているけど……
「まっ！愚痴っててもしょうがねぇ……！そうだ早速、澪とペペロン焼きそば大盛り頼むよ！」
「かしこまりました！愛情込めて作っちゃいますね！」
「おう！」
　山本さんが社長か……私には納得できる。だって、山本さんが一番部下想いの熱血上司だから！
「お待たせしました！ペペロン焼きそば大盛り、あと澪です！」
「美味そぉ……！いただきます！」
　スルスル……
「ああ美味っ……！」
　ニンニクは疲れた身体にピッタリと聞いたことがあった。この一品で元気を与えられたら嬉しいな……
「それと、この澪っての美味いな！よかったらこの、お持ち帰りのやつ買わせてくれないか？皆に飲ませたいんだ！」
「喜んで！」

・DILUTED-希釈液-
　1年後。遂に私、夢野澪は、新卒から勤め始めたルミエール商事に復帰することが決まった……！新社長は、私をずっと気遣ってくれた山本裕貴さん。
「夢野さん、今日もお疲れ様！新しい商品の資料いつになりそうかな？」
「もうできています！こちらご確認お願いします」
「おっ！さすが早くて助かるよ！」
　私が開発している新商品は顔用の保湿クリーム。夜用の保湿クリームと言えばわかりやすいかな。
「この前の日焼け止めはAQUASTYLEだったけど、今回はどんな名前にするんだ？」
　今回は私の自信作だからこそ、名前はきちんとしたものをつけたい。
「この名前は、『幸人』にしようと思っています」
「『幸人』！？あっ……それピッタリだな！」
　やっぱり社長ならわかってくれると思った！コンセプトは、『夜の保湿をサポート。肌の余白に菌を寄せつけない』ことかな。キャッチコピーは、『お肌の余白に、5倍に薄めた潤いを』でいいかな？濃いだけじゃ肌が荒れちゃうしね……
「夢野さん……」
「はい？」
「ちょっと社長室来てくれないかな？」
「わかりました！」
　カツ……カツ……
「失礼します……」
　山本さん、社長になってから少し雰囲気が変わったな？話し方と元からの性格は変わっていないけど……私は社長と向かい合うように座る。
「夢野さんの働きぶりと活躍は、社員の皆が評価している。君が戻ってきてくれて本当によかったと思っている……」
「はい……」
「そこでな、君に提案があるんだ」
　ドキドキ……
「何でしょう……？」
「是非君に、営業部の主任を任せたいと思うんだ……」
「主任ですか……！？ですが私、まだ復職したばかりで……！」
「君を主任として迎え入れることは皆と話し合っていたんだ。だから頼む……もちろん俺たちもサポートする！」
　社長が直々に頭を下げる。そこまで懇願されたらさすがに断れない……
「わかりました……期待に応えられるかわかりませんが……」
「別に誰かの期待に応えなくていいんだ。君が期待する結果に到達できるように、君は頑張ればいいんだよ」
「社長……！ありがとうございます」
「俺からもありがとう。これからもよろしくな！」
　今日から営業部主任、夢野澪！これからも私の社会人人生は続くんだ！

　一方。
「静かな人気を集める喫茶店『余白』。今日はその魅力に迫ります！早速入ってみましょう！」
　カランカラン……
「いらっしゃいませ！」
「あっ！オーナーさんがいらっしゃいました」
「こんにちは！」
「はい！こちら先日三ツ星を獲得した余白のオーナー、鏡幸人さんです！早速よろしいでしょうか？」
　テレビのインタビューを受けるのは私の恋人――鏡幸人よ！1年経って渋さが少し増したイケメンになった。
「三ツ星獲得おめでとうございます！お店の名前である余白なんですが、由来はありますか？」
「そうですねぇ……誰かの心を癒す場所でありたい。心の余白を用意したいという願いでしたね」
「シンプルながら深いんですねぇ……」
　本人は望んでいなかったらしいけど、今はテレビで紹介されるほどの人気を集めたみたい。私が言ったら自慢になるかもしれないけど、人気の秘訣は『家に帰ったときのような安心する味』、『いつまでも食べたい優しい味』。あとは幸人の人柄だね！
「ありがとうございました！以上、喫茶店『余白』からお届けしました！」
　彼は少し困ったように笑っていた。渋さが増しても顔に出やすいわね……
「俺はいつでも、安心して帰って来られる場所を用意します……」
　サッ……
　彼は静かに一礼をした。

　その頃。
　俺と拳を交えた橘優真は、湾岸矯正センターに収容されていた。その罪は重かったが、残された社員たちの社会復帰を手伝ったこと、全ての罪を認めたことで懲役14年を言い渡された。
「橘……手紙だ」
「手紙……誰から？」
「余白って書かれてるぞ。港の喫茶店のことか？」
「余白……」
　手紙の差出人は俺だ。かれこれ1年間やり取りしている。もちろん澪には内緒だ……

　――元気か？
　俺は相変わらず忙しい毎日だよ。予想外なことに三ツ星まで取るし、澪は主任になって大慌てだったよ。
　あんたがどう過ごしているかは知らない。けど、有意義に過ごしているって、信じているよ。
　多分、出たらまた俺と喧嘩しようと思って鍛えてんじゃないのか？まあ運動はしっかりやっておけ！あと、体力をつけるためにちゃんと食べろよ？
　あんたがきちんと罪を償って帰るのを待っているよ。
鏡幸人――

　ポタ……ポタ……
「どうしたんだ？」
「何でもない……」
　相変わらず強がってんな？その強さをバネにして生きてほしい。俺はそう願うだけ。澪にとって優真は恐怖でしかない男だが、俺にとって母さんの恩人でもある。今は許されないかもしれない。それでも、しっかりと償えばやり直せるって、俺は信じている。
「あんたには帰る場所があるのかもな」
「……そうかもな」
「またな……」
　コツ……コツ……
「フン……マヌケ善人が……！」

　それから1週間。
　カランカラン……
「いらっしゃいませ！ああ美月さん！すぐお席用意しますね！」
「こんにちは！」
　来店したのは相澤美月さんだ。そして娘の海咲ちゃん。海咲ちゃんは中学1年生になっていた。
　カタカタ……
　美月さんは優真が残したつながりで障害者就労支援センターで働いている。
「三ツ星おめでとう！」
「いえ！皆様の支えがあったおかげですよ！」
「実は私も報告があって……」
　報告？まさか再婚かな？
「実は私、再婚するんですよ！」
「再婚ですか！？」
　本当に再婚だった。1年前まで男性に対してかなりの恐怖を抱えていた彼女が、まさかの再婚。
「私とママにも優しくて、幸人さんにちょっと似てるかも！」
　俺は美月さんがまた一歩前に進んだことへの安堵と、同時に不安感もあった。
「写真とかないんですか？」
「この人！」
「どれですか？」
　聞けば港区の病院で理学療法士を務める高瀬さん。美月さんより4歳年上らしい。確かに体格が似てるな……
「まっ、報告はこんなところかしら」
「おめでとうございます！是非幸せになってください」
「その前に、幸人さんからも幸せをいただこうかな？」
「そうですね……ではご注文何にしましょう。今ですと期間限定の春キャベツのロールキャベツがおすすめですよ」
「じゃあそれいただこうかしら。あと、『澪』ちょうだい！」
「私もロールキャベツ！飲み物は余白ベリーソーダ！」
「かしこまりました！」
　俺は美月さんを助けたなんて大層なことは言えないが、壊れかけた頃の彼女を見た俺ならわかる。今、美月さんは本当に幸せなんだって！

　念願叶ってできた沖縄旅行。初めて訪れた南国の地、潮風が私の身体を吹き抜けた。
「暑いわねぇ……」
「東京と全然違うな……海が綺麗だ」
　沖縄で真っ黒い服は何だか暑そうに見える……太陽も眩しいけど、幸人の笑顔も眩しい……
「乾杯！」
　チンッ……
　海が見えるレストラン。私たちはワインで乾杯した。
　ゴク……ゴク……
「ふぅ……」
　火照った身体に濃厚なワインが響く。彼は酔いが回っているのかな？レストランに入った途端急に静かになった。
「今日は、一生忘れないくらいの思い出を作ろうと思ってんだ。だから全部君に合わせるよ」
　相変わらず彼は私任せね。特にデートは……でも沖縄に着いてから『楽しみにしてて』と言ってくれた。なになに！？まさかサプライズでもあるのかな！？でも本当に、黒い幸人と青い海がなぜか合う！食事を終えて一緒に歩いているときも、頬にキスをしたくなる……けど身長差で届かないからまたおあずけ！
　ザザー……
「じゃーん！見て、新しい水着！」
「おお！めっちゃ綺麗だ！美しい……」
「今日は海のクレオパトラになっちゃうわ！ほら幸人も着替えてこっち来なよ！」
　彼は砂浜に座り込んでいて着替えようとしない。まさか……
「もしかして、怖いの？」
「そんなわけないだろ……！」
「じゃあ何？水着持ってきてないなら靴脱いで足だけ入ろうよ？」
「俺はいいよ。美しい澪をここから撮ってるから」
「やっぱり怖いの？」
「違う。海はしょっぱいからだ……」
　子どもみたいなこと言って……でも美しい姿をしっかりと撮ってくれるみたい。
　ザザー……
「キャッ冷たい……！幸人ー！」
「……？」
　ニコッ……
「フン……」
　ニコッ……
「澪こっち向いて！撮るぞー」
「えっ？可愛いの撮ってね！」
「可愛くしか写んないよ」
　パシャ……パシャ……
「いいの撮れた？」
「バッチリだ！」
　やっぱり幸人も一緒に入ってほしいな……あれ？何この桜のような貝殻？綺麗……
「ねえ幸人！こっち来て！綺麗な貝殻あるよ？」
「ええっ？いや、こっち持ってきてよ？」
「そうじゃなくて、貝殻がいっぱいあるの！」
「しょうがないな……」
　彼はようやく靴を脱いだ。けど何で足を入れるだけでそんなに怖がるのかな？まさか泳げないとか？
「ほら見て！」
「おお……確かに桜っぽいな？」
「下見てみ？貝殻いっぱい落ちてるよ」
「……？」
　油断したわね……！
「えいっ！」
「わっ……！？」
　バシャン……
「冷てっ……！って、何すんだよ……服びっちょだよ……」
「ハハハ……尻もちついちゃった！」
「ったく……やったなぁ……お返しだ！」
　バシャッ……！
「キャッ……私も仕返しだ！」
　バシャッ……！
　怖がっていたけど大丈夫じゃん？後で聞いた話だけど、彼は海洋恐怖症みたいで泳げないわけではない。
「あっ……そうだ！ちょっと俺のケータイ持っててくれないか？」
「いいよ。一緒に写真撮る？」
「うん。それも、こうやってね」
　ふわ……
「お姫様抱っこね？」
「そう！落とすなよ？」
「落とすわけないでしょ？じゃあ撮るね。はいチーズ！」
　パシャ……
　最高の1枚が撮れたわ！王子様に守られるお姫様みたい！

　その日の夜。
「綺麗ね……」
「夜景が君とマッチしているよ」
　今私たちがいる場所は瀬長島ウミカジテラス。綺麗な夜景と夜の海が見える。私たちはワインを飲みながら余韻とラブトークを楽しむ。
　ゴク……
「ねえ幸人？」
「……？」
「私、あなたに会えて本当によかったと思う……あなたがいなかったら、今頃……」
　橘に支配されていたと思う……今悪いことを考えるのは邪道だけど、幸人との出会いは私の人生そのものを変えてくれた。そして私の存在も、彼の人生を変えていった。彼の何が変わったかと言えば、前より明るくなったことかな！
「まあ、思い出してしまうのはしょうがない……それは誰だってある」
「……」
　トンッ……
　彼が取り出したのはグラスと原液のカルピス。
　トクトク……
「カルピス？」
「飲みたいかなと思って買っておいたんだ。ちゃんと、5倍に薄めて飲むのが美味いからな……」
　原液のカルピスがミネラルウォーターで薄められる。
「ほら……これ飲んで落ち着いて」
　ゴクゴク……
「カルピスって、薄めて初めて飲めるんだね……あなたみたい……」
　カルピスは濃すぎると飲めないし、愛は濃すぎると苦くて飲み込めない。幸人という存在が、濃縮された愛を希釈し、彼を愛するようになった。
「そうだ……君には俺がいる。それに、俺には君というクレオパトラがいる。だからさ……」
　カタッ……
　彼が椅子から立つと、急に向かい合って片膝をつく。
「幸人、それってまさか……」
「そのまさかだ……」
　パカッ……
　満月の夜に輝くのは、静かな光を放つ婚約指輪だった……
「俺はこれから先も、ずっと君を愛していく……」
「幸人……！」
「君が安心して帰れる場所でありたい。俺と……結婚してください……！」
　嘘でしょ……！嬉しすぎて倒れそう……私は深呼吸をした。
「はい……こちらこそお願いします……！」
「澪……！ありがとう」
「私の方こそありがとう……愛してるわ……！」
　チュ……チュ……
　私、夢野澪は結婚します！幸人、私は世界一愛してるわ！

・AFTER DILUTION　1滴の未来
　それから15年後。
「お母さん、おはよう！」
「おはよう！」
　私の名前は鏡 澪カガミ ミオ。41歳の現役バリバリのキャリアウーマンよ。元気よく挨拶をしてきたのは私の息子、幸定ユキサダ（14歳）と娘の結月ユヅキ（12歳）。沖縄旅行でプロポーズを受けた私は結婚し、『夢野』から『鏡』に姓を変えたの。2人の子どもにも恵まれた！
「はいお待たせ！パパスペシャルのチーズオムレツだ」
「こっちはママスペシャルのハニートーストよ」
　私たち夫婦は結婚14年目。この少し白髪の混じったイケオジは私の旦那さん、鏡幸人。彼は43歳。あのときの私は25歳で彼は27歳。若かったな……
「さあ召し上がれ！」
「いただきます！」
「うん！パパの料理もママの料理も美味しい！」
「お母さんの方が美味いね」
「おお何だ幸定？美味いって言うの恥ずかしいか？」
「だって普通、14の息子が父親に料理美味いって言ったりしないでしょ？」
　幸定は思春期の真っ最中で父親との距離感に悩んでいるみたい……やっぱり恥ずかしいのかな？
「パパの料理も美味しいよ！お店の味が毎日食べられるなんて最高！」
　今でも彼は喫茶店『余白』を営んでいるわ。昔はオーナーって感じだったけど、今じゃオーナー兼マスター。私はというと、新卒から勤めているルミエール商事で今も働いているわ。今じゃ営業部の部長よ。
「そうだ……今日はせっかくだしクリスマスの買い出しにでも行こうか！」
「そうね！今年も素敵なデコレーションにしましょ！」
「全く……お父さんはこういうときに全力になるよな……」
「でもいいじゃないお兄ちゃん！今年はお兄ちゃんの好きなスペシャルプレート作ってくれるかもよ！」
「スペシャルプレート……！？しょうがないな……」
　幸定ったら現金な子ね……幸定は旦那が作るスペシャルプレートが大好物で、ハンバーグやエビフライ、サーモンのカルパッチョなどで彩られたオードブル。しかも全部手作りよ！
「よし！じゃあ、着替えよっか！」
「わかったよ……」
「はーい！」
「幸定！この前父さんがあげたジャケット、着ていくか？」
「あれはまだ俺にはデカいよ……」
「そっか。じゃあもっと大きくなったら着てくれな！」
　旦那のジャケットはあの黒いフード付きジャケット。思えばずっと着込んでいたな。
「用意できたかな？じゃあ行きましょっか！」

　俺は愛する妻と可愛い子どもたちと共に大型ショッピングモール、『ミナトテラス』へ向かっていた。クリスマスの買い出しに、俺は電気カミソリの買い換え、澪と結月はファッションエリア……回るところが沢山で忙しいぜ！
「幸定は何が欲しいんだ？」
「俺は別に……」
　幸定は物欲がほとんどない。誕生日プレゼントに何が欲しいかを聞いても常に悩むくらいだ。実は俺と幸定は同じ12月3日が誕生日だが、結局何も買わずに終わったな……そんなとき――
　ザワザワ……
「何かしら？演説……？ねぇ、あれってまさか……？」
「……」
　ミナトテラスの外で何やら演説が行われようとしている。俺はその顔に見覚えがある。それどころか、俺と澪にとって忘れられるはずのない男だった。
　ガガ……キィィン……
「ええ……皆様！本日はお集まりいただき、誠にありがとうございます！本日私がお話する内容は、16年前に大罪を犯した、一人の男のお話です……」
　俺は吸い寄せられるように男を見た。やがて、『一人の男』が犯した罪が、赤裸々に語られていく――

　――16年前。その大罪を犯した男の名前は、『橘優真』。彼は外資系企業、『ヘリオス・ジャパン』で専務を務めていた。しかし、それは単なる表の顔に過ぎません……彼は立場を利用し、女性たちを騙し続け、やがて違法風俗店で強制的に働かせました。――

「……」
「お父さん？何かお母さんも固まってるし……」
　幸定と結月は過去など知らない。しかし俺にとっては決して目を逸らすことができない演説だった。やがてこれまでの悪行や、逮捕までの経緯が語られ――

　――やがて彼は、一人の男と出会いました。その男は喫茶店を営むオーナー。ですが、彼はその男の生き方に惚れていくのです。しかし、彼らは戦わなければいけない運命にありました。彼が持つ『支配する愛』と、男が持つ『希釈の愛』がぶつかり合う。彼は初めて気づきました。今まで信じていた愛は、間違っていたのだと。彼は14年間の服役を終え、今は社会活動家として生きています。歪んだ愛で女性たちを支配し、地獄に落とした『橘優真』こそ、私なのです！――

　ザワザワ……！
「おい嘘だろ……」
「橘優真が、この人本人！？」
「本日はお話を聞いていただきありがとうございました……少しでも皆様の糧になれたら、幸いでございます」
　やはり優真だったか。きちんと罪を償ったんだな……俺と澪は顔を合わせると、思わず微笑みを浮かべた。
「アイツも変わったのね……」
「そうだな……人は生きている限り変われるってことだ。優真もな……」
　やがて群衆が去っていく中、俺は優真を見ていた。やがて俺の視線に気づき――
「……」
　スッ……
　俺は密かにピースサインをした。
　スッ……
　続いて優真も俺にピースサインを返した。
「どうしたんだよお父さん……？」
「パパ！ママ！早く行こう？私はママと服選ぶ！」
「ああ！」
「そうね！行きましょ！」
　優真はこれからも強く生きていけるだろう。俺も強く生きなきゃな！俺は今ある幸せと、愛する家族を守っていきたい。そして、俺たちの幸せを未来につなげていくんだ。

　完

#創作大賞2026