カイコと暮らした三週間

その時は「これを記事にしよう！」と思うのに、結局記事にできないまま旬の時期を逃してしまうこと、noteを始めてから何度あったでしょうか。というより、むしろ記事にできなかったことの方が多いかもしれません。
思い立ったらすぐに書けばよいのですが、自分はなかなかそうもいかないようです。今日の記事もその一つ。本当は夏に投稿したかったのですが、こんな年の瀬になってしまいました。カイコ（蚕）を飼育した記録です。

それはさかのぼること昨年の9月。
宮城県南部、福島県との県境に位置する丸森町の養蚕農家さんを訪れたとき、ほとんどのカイコは一つ一つのお部屋に入って繭をつくっていた。
このお部屋の枠は「まぶし（蔟）」といって、成長して桑を食べなくなった蚕を「まぶし」に移し入れることを「じょうぞく（上蔟）」というのだそう。

ふと「まぶし」の下に敷かれた板をみると、何頭かカイコの姿がある。
触らせてもらっていると、「よかったら持ってく？」と養蚕農家さん。
え、いいんですか？そうしたい気持ちは山々だけど、桑の葉もないし、家でちゃんと飼育できるのだろうか。
「もう桑は食べないから、すぐに繭を作り始めると思うよ。」とのこと。
だったら餌の心配もない。ありがたくいただき、繭になるところを観察させていただこう。
突然の流れで連れ帰ることになった24頭のカイコは、帰る車中でも糸を吐いている。
家に帰り、急ごしらえの「まぶし」付きおカイコ様アパートメントを作製。
そこに連れ帰ったカイコを入れたら、翌日には繭をつくり始めたのだった。

カイコが繭になるには何日かかかるのかと思っていたら、意外にも丸一日で繭の形になった。
この繭の中で、さらに3～5日ほどかけてさなぎになり、10～14日後に羽化して出てくるらしい。
外からまったく見えない繭の中で、カイコがさなぎを経て成虫の形に変わっていく。

そして約2週間後、おカイコ様アパートメントに成虫の「カイコガ」が現れた。
それは本当に突然で、いつの間にか繭の横にカイコガが佇んでいて、繭から出てくる途中の姿には一度も立ち会えなかった。

カイコガは飛ばない。
効率的に絹糸をとるために、野生の蛾（クワコ）から長年かけて人間が品種改良を重ねた結果、体が大きくなり羽は退化した。
口も退化してエサを食べられなくなったカイコガに残された道は、交尾して産卵し、死んでいくことだ。
我が家で羽化したカイコガも、ご多分に漏れずそのようになった。

人間とのつきあいの中で現在のかたちになったカイコ。
日本では「お蚕様」と崇められ、特別な存在であるが、カイコが活躍する現場は養蚕だけではない。
飼育が簡単なことや1世代が50日程度と短いことを活かして、カイコはワクチン開発などの研究現場でも重宝されているのだ。
九州大学には800種類のカイコを保有するバイオリソースもある。

家畜化された唯一の昆虫として人間とともに歩んできたカイコは、もう野生環境では生きていけないけれど、養蚕業、そして研究資源として人間に欠かせない存在になった。

カイコは人間なしでは生きていけない。
同じように、人間もカイコなしでは今ここにいなかったのだろうと思う。

最後までお読みくださりありがとうございました。

今回は去年の話、そう、まだnoteを始める前のできごとでしたが、実はカイコの話には続きがあるのです。
年明けに続きを投稿しますので、そちらもぜひご覧ください。
1回で収めるには多そうなので、2回に分けてお届けするかもしれません。

noteの世界でこんなにもつながりができるなんて、始めた当初は想像もできませんでした。4月から始めたこのnoteを訪れてくださったすべてのみなさまに、心より感謝申し上げます。

どうぞ良いお年をお迎えください。