役行者物語 35 第4章　全国行脚編 11 西海道（さいかいどう　九州） 1 　防人

粗筋

役行者は九州に着き防人から逃げてきた人など匿う事が出来る霊場を作る。九州の伝説の悪鬼を退治
温泉も見つけ堪能。
大和に海路で戻る。海路の裏の駅も作る。
大和では葛城二一宿を作る。

後に東海関東山陰を回り大和に戻る。
山背国なっど近畿周辺で修行をし、神や物の怪、鬼を使い大きな橋を作ろうとするが裏切りに会い失敗。朝廷の反感を買い伊豆に流される。
罪が許されて大和に帰り、昇天する。

筑紫

（つくし）を吹く秋風には、どこか海鳴りに似た湿り気と、骨の芯まで浸透するような重い冷たさがあった。

白村江（はくすんこう）の海が、唐と新羅の連合軍によって我が国の兵たちの血で染められてから、わずか五年。 大宰府の空を覆うのは、季節の移ろいではない。いつ玄界灘の彼方から大陸の軍船が押し寄せるか分からないという、確かな「恐怖」だった。

その日、大宰府の兵站拠点となる広場に、新たな防人（さきもり）たちの集団が到着した。 彼らはまだ、のちの世のように遥か東国から徴発された者たちではない。播磨や備前、讃岐といった、比較的都に近い西国の村々から、田畑を放り出して連行されてきた農民たちであった。 とはいえ、瀬戸内を小舟に揺られ、あるいは険しい山道を徒歩で越えてきた彼らの肉体は、すでに疲弊の極みにあった。

麻の単衣（ひとえ）は汗にどす黒く染まり、履き潰した草履の足からは血がにじむ。背を丸めて歩く姿は、およそ国の盾となるべき「兵」には見えない。ただ現世を彷徨う、生気のない影法師の群れであった。

その列を回廊の上から見下ろしていた大宰府の主典（さかん）――下級役人である物部（もののべ）の連（むらじ）は、そっと己の懐に手を入れた。 指先が触れたのは、朝廷から届いた太政官符の木簡である。そこには、水城（みずき）の土塁をさらに高く築き、大野城を固めよという厳命と、配備すべき兵員の数が無味乾燥な墨文字で記されていた。

（この者たちで、あの唐の精鋭と対峙せよというのか……）

物部の胸の奥に、針で突かれたような微かな痛みが走った。 敗戦の記憶は新しい。逃げ帰った兵たちは皆、唐軍の放つ弩（おおゆみ）の凄まじさと、鉄の甲冑をきらめかせる新羅騎兵の獰猛さを、狂乱の中で語っていた。 目の前に並ぶ農民たちの細い腕を見る。日常で握るのは鍬や鎌であり、戦の作法など何一つ知らない。彼らを最前線に立たせることは戦いではない。ただの処刑に近い。

だが、物部は唇を強く噛み締め、その感傷を胃の腑へ押し込んだ。 ここで自分が同情を見せれば、彼らは恐怖に呑まれる。この大宰府という防波堤は、敵の矢が届く前に自壊するだろう。

防人の装束　赤衣（あかぎぬ）

「これより、防人の装束および兵具を配給する！ 順に前へ出よ！」

物部の張り上げた声が、冷たい風を切り裂いて広場に響いた。 号令に合わせ、下役たちが木箱から引きずり出した物資を、無機質な手つきで次々と農民たちの足元へ投げ与えていく。

最初に渡されたのは、粗末な麻布を赤土で染め上げただけの「赤衣（あかぎぬ）」であった。 受け取った備前出身の若い男が、その赤色を見てびくりと肩を震わせた。赤は魔除けの色とされる一方で、戦場においては自らの流す血を隠し、あるいは死を覚悟した者が纏う色でもある。 男の脳裏に故郷の家族がよぎる。昨日まで自分を象っていた「農民」としての輪郭が、禍々しい赤布によって消し去られ、国家という怪物の「肉の盾」へと書き換えられていく。その理不尽さが喉を塞いだ。

続いて配られたのは、まともな研磨もされていない、赤錆の浮いた鉾（ほこ）であった。 盾は粗雑な板張りで恐ろしく重く、弓は張り方が歪み、弦は今にも切れそうだった。最後に渡されたのは一握りの塩と干し飯。それが彼らに与えられた命の対価のすべてだった。

「……主典さま」

赤衣を抱えた若い男が、ぽつりと声を漏らした。 その声はあまりに小さかったが、静まり返った広場では、不思議なほどはっきりと響いた。

「これ……本当に戦う道具なんですか。村に来た役人は、都の帝が大陸の鬼からオラたちを守るため、立派な武具をくださると……」 「言葉を慎め！」

物部は即座に遮った。男の瞳に浮かぶ、縋るような怯えを直視できなかった。

「与えられたものがすべてだ。それ以上を望むことは、朝廷への不敬と知れ」

「でも！」 男は錆びた鉾を両手で持ち上げた。手が小刻みに震えている。 「こんな刃こぼれした鉄……突けば折れちまう！ 海の向こうの兵は鉄の着物を着てるって聞きました。こんなんで、どうやって命を守れって言うんですか！」

男の叫びに呼応するように、周囲の農民たちの間にざわめきが広がった。 それは怒りではなかった。自分が本当に見捨てられたのだという現実を突きつけられた者の、深い絶望の吐息だった。

物部は、そのざわめきを全身に浴びながら、心臓が凍りつくような錯覚を覚えた。 男の言い分は正しい。白村江で膨大な船と武具を失った今の倭国に、精強な装備を整える余裕などない。国の財政は、敵の侵攻を一日でも遅らせるための巨大な土木工事へと消えているのだ。 この男たちの命は、最初から「敵の矢を何本か消費させるための時間稼ぎ」として計上されている。

（私を恨むな。この国の、あまりに小さく、脆い現実を恨め）

命を守るためではない 国を守るため

物部は己の感情を完全に殺し、鬼の仮面を被った。 彼は持っていた木簡で、自身の足元の石畳を、乾いた大きな音を立てて叩いた。

「静まれッ！」

空気を圧するような一喝だった。 「命を守るためではない！ 国を守るために貴様らはここにいるのだ！ 己の命など、とうに大和の土に置いてきたと思え！ つべこべと生に執着する者は、敵兵に討たれるより先に、この私が軍法に照らして首を刎ねる！」

冷酷な宣言が、秋風の中に溶けていった。 先ほどまで声を上げていた若い男は、まるで目に見えない巨大な杭で頭の上から打ち据えられたように、ゆっくりと視線を地面へ落とした。握りしめていた鉾の先端から、ぽつりと泥が落ちる。

他の防人たちもまた、誰一人として声を上げなくなった。 ただ静かに、投げ渡された赤衣に袖を通していく。血のような色が、一人、また一人と、広場を埋め尽くしていく。その瞳からは人間としての感情の熱が消え、ただ命ぜられるがままに動く、土くれの歯車へと変わっていった。

物部は、彼らが赤衣を着終えるのを、ただ無言で見つめ続けた。 己の背負う罪の重さに耐えかねるように、握りしめた拳の中で、太政官符の木簡がミシ、と微かな悲鳴を上げた。

大陸の脅威に怯える小さな島国が、その存亡を懸けて作り上げた、あまりに哀しい防衛線。 役行者（えんのぎょうじゃ）と呼ばれる稀代の呪者が、まだ見ぬ時代のうねりとともにこの筑紫の地へ足を踏み入れるのは、この過酷な配給から、さらに数ヶ月後のことである。