夏を撒くウサギのリフレックス㉝

「よいしょっと」
ヨッコさんが泣き崩れる中、目の前の大きなキャンバスの前に、小さいキャンバスが運ばれ、そしてヨッコと対面する位置に設置した。海から帰った猫だ。

「ヨッコちゃん、見て見て」

ツバキの声を聞き、涙をぬぐって顔を上げると、ヨッコさんは言葉を失い、そして静かにその場に崩れ落ちた。

「ハ、ハル、、」

木製の三脚に立てかけられた小さなキャンバス。
そこにはイスに座り、はにかんだ笑顔で小さくピースをする、華奢で線の細い、腰まで明るい髪を伸ばした少女の自画像がヨッコを向いていた。

「ハ、ハル。ハル。あ、あぁ、ハル」
立つことができず、砂をかき分けながら両手で這って絵の近くまで進むヨッコさん。
その絵には背景がない。
時が止まったかのように静かに笑みを浮かべる少女はヨッコを見つめ、恥ずかしそうに笑う。しかし瞳の奥のおだやかな眼差しは、涙を流すヨッコをなだめるような、微笑むように包んでいるような、見守るかのような慈愛に満ちている。

「か、帰ってきた」
ヨッコさんはこらえきれずに地面に突っ伏してつぶやいた。
しばらく体を震わせていたあと、ゆっくりと顔をあげ、
「か、帰ってきた、ハ、ハル！ハルが！帰ってきた！」
今までこらえてきた感情が壊れたのか、ヨッコさんは笑顔とも懐かしむとも悲しむとも当てはまらない顔で声をあげて泣いた。
「ハル！ハル！あんた、今までどこ行ってたのよ！ハル、私、心配してたんだから」
「ずっと、待ってたんだから」
そういうと、ごめんなさい、ごめんなさいと行って再び崩れ落ちた。
「ハル、ごめんなさい。私、ハルに、会いたかったよ。ずっと、ごめんなさい言いたかったよ。ハル、ハル」

「ハル。いつもそばにいてくれてありがとう。ハルがいてくれてよかった」

「ハルと双子で本当によかった」

「ハル、私も大好きだよ、ハル」

「ヨッコ」
みんなとは反対の影から、町長が姿を見せた。
「み、未莉歌」
そうヨッコさんが答えるやいなや、未莉歌さんは駆け出してヨッコさんに抱きついて泣いた。
「ヨッコ、ヨッコごめんなさい。ごめんなさい」
「み、未莉歌どうしたの？」
「私が、私がヨッコのこと、ハルに言ったの。大学、いくのやめたこと」
「未莉歌」
「ごめんなさい。私のせいでハルが。ヨッコ、ごめんなさい、ごめんなさい」
「舟を出すこともハルから相談されて手配した」
「えっ」
再び砂浜の上に座り込んだ2人。未莉歌さんは罪悪感をずっとずっと抱えたまま、過ごしていたのだろう。すごくつらそうな顔をして泣いている。
「知らなかったの。こんなことになるなんて。でも止められなかった。私のせい、私が言わなかったら。ヨッコ、ごめんなさい、ごめんなさい」
「未莉歌」
2人は顔を合わせ、また泣いた。
その姿はどうしてだろう、当時の、ハルさんがいた頃の姿に戻っているように映って見えた気がする。
2人が涙する姿を見て、すすり泣いている人もいる。みんな、辛かったんだろう。
「ヨッコ！」
ウリハさんや、年の近い女性たちも2人に駆け寄って一緒に泣き崩れた。
「や、やっちゃん？マルゴもどうしてここに」
「ヨッコ、私たちも辛かったんだよ！」
「ヨッコ見て！ハル！帰ってきたよ！あぁ、ハル！ハル！話したいこと、ありすぎて思い出せん！」

町が一つになったのかな。
みんな、ハルさんを囲んで、お帰りなさいと言ったり、ヨッコさんありがとうと泣いたり。これでよかったのかな。

影となった私のそばにはいつのまにか沙織さんが横に立ち、笑いもせず、彼らの感情にも触れることなくただその光景をぼんやりと見つめていた。
「ウサギさん。これで満足？」
真顔で沙織さんが私に尋ねる。
「さぁ、どうでしょうね」
「どうでしょうねってあなた」
沙織さんは驚いたふりをして大げさに自分の口をふさぐ。
「でもいいんじゃないですか。多分」
「あらそう。ならそうしておきましょう」
「ウサギィ、これで終わり？」
「はい。あーっ、疲れた」
「ウサギィさ」
薄暗い視界の下から、覗き込むようにツバキさんは私をみあげる。
「な、なんですか？」
猫は観察するように私の顔を舐め回し、そして静かに、少し軽蔑か皮肉混じりのくちょうでこういった。
「ウサギィって、ウサギの皮を被ったラーテルだよね」
ラーテルってなんだ？
「確かに。あなたはこんなことする人だなんて思わなかったわ。おとなしくて控えめで、自己主張が薄くて。でも」
ラーテルとは、小型の狂戦士と異名される、目に入ったものを手当たり次第捕食するイタチ科の生物なんだって。

「あなたは、善人のふりをした無敵の人ね」
あんたにだけは、言われたくない。

ハルさんが帰ったその日の夜は、こうして過ぎていったのだった。
壊したのかな、繋がったのかな。
いや知らん。何がやりたかったのかももうどうでもいいが、この感じ、寝れそう。よし。

数日後。
セミの鳴き声もいつしかささやきとなり、
海はいつもの静けさを取り戻した。
町も、外は相変わらずだれもいやしない。
浜辺のキャンバスもその存在がなかったかのようにおだやかだ。

胸を当てて目を閉じる。
風の匂い、耳に聞こえる音のうつろいを感じる。
そう、夏が終わったのだ。

「また来なよ、ウサギィ」
宿の主人は私に手を振ったあと、何も言わずにぎゅっと抱きしめてくれた。
タバコ臭くない。あれから、吸うのをやめたらしい。

空は未だいやらしいくらいの日差しを注いでくる。

「あれ、ツバキなら朝イチに出たよ」
私を連れ回し、かき回し、悪びれもしない笑顔ですべてを煙に巻いた猫は、気のむくままどこかへ消えた。
「ウサギさん、元気でね」
リスカ女はいつもの長いワンピースに、透き通るような長い髪を風になびかせて入口に立っていた。
「そういえば」
しばらく黙ったあと、彼女は今更私の本名を聞いてきた。
「もうここまできたらウサギでいいですよ」
「そうね。あなたの名前を聞いたとしても、私はウサギさんと呼ぶと思うわ」
そういうと、彼女には珍しいほどに表情を崩した笑顔を見せた。

風が吹く。

気がつくと、ゆっくりと包み込むように私は沙織さんに抱きしめられていた。

突然のことで驚き、なにも動くことができなかった私の耳元で、彼女はありがとうとは言わなかった。

ただ、さようならと。

時間を見誤り、一時間ほど駅の待合室から見える町を眺めていた。
一つだけの改札口のすぐ横には、電気の消えた、職員室のような雰囲気の窓口があり、待合室は木のベンチが何十年も佇んでいる様子で、誰かのご厚意でか、手作りのぬくもりがしていた座布団が、平べったいお好み焼きのように見えておかしかった。

遠くの方からゆったりと流れるように電車が来る。
誰もいない車内のシートに腰をおろし、伸ばした腕の日焼け具合を気にする。
電車はやがて重い腰をあげるように出発し、加速するとは思えないペースでのんびりと進んでゆく。
ポケットにいれていたスマホの画面を開いたら、
「バイバイ、またどっかで会おうね」
とだけ、朝に消えた猫は私にメッセージを残していた。7時30分の表示が静かにこちらを見つめている。

瞬きをするリアルなうさぎのスタンプだけ返信し、しばらくは目をつむって過ごす。
気づくと電車は海沿いを走り、やがてトンネルに入りけたたましい音を立てて奥の暗闇へと進んでいく。

別の街に入り、途中の駅で電車は小休憩に。人が増え、周りの景色に住宅が目立ち始める。
外を見飽きて下を向くと、履いていたデニムの裾に、黄色い絵の具がついていた。爪ではがそうとしたけれど取れなくてやめた。

この色はどこで使ったっけ。

最近のことなのにもう忘れた。
そういえばスマホで撮った作品や、みんなで過ごした日々の写真もまだちゃんと見ていない。

緩いカーブを越えた電車はスピードをあげ、少しずつ緑からグレーの街へと進んでいく。

やがて見慣れたターミナル駅へと到着し、重い荷物を背負って見慣れたホームへ進んでいく。
早足で歩くサラリーマンがすれ違いざま舌打ちをしてくる。
階段をあがっていると、正面からきたおばさんが立ちふさがり道を譲らない。
電車を乗り換えるとスーツの人間で車内はごった返し、誰かわからない生ぬるい体温がぶつかって不快でしかない。
首を伸ばして見た外の景色は表情もなく、粛々と同じ建物が真顔で通り過ぎていく。

荒廃したようなビルの色とは売って変わり、遠くの空は青くて広い。
雲がない青。
ただ青いだけの空。

透き通っているようにも見え、
代わり映えのない日常にも見え、そして電車はまた駅を通過した。

あの青は、何と何を混ぜればあんな色になるんだっけ。

背広とビジネスリュックに体を挟まれる車内の中で、私はずっと、ツバキさんが教えてくれたきれいな青の作り方を思い出していた。

洗濯でもしようか、それともスマホの絵でも見て過ごそうか。
やっぱり疲れたから、家でビールでも飲んでゴロゴロしていようか。

柄にもなく、明日の予定を考えている自分が可笑しくなった。

おわり