追憶の絵

#創作大賞2026 #ミステリー小説部門

あらすじ

幻のシュルレアリスムと呼ばれる絵画、「欧州の崩壊」を巡るライトなアートミステリー。
「欧州の崩壊」を描いた日本を代表する画家、板倉栄之助は重い病気のため病床に伏していた。
板倉の最期の願いは、戦後の混乱を経た現代においても、その所在がわからない「欧州の崩壊」を、今一度この眼で確かめたい。その一心であった。
板倉の娘である涼子は、その願いを叶えるべく、知己を頼って絵を探すことを決意する。
その結果、第二次世界大戦の末期、空襲の戦禍を逃れるため、旧日本陸軍が絵を美術館から移動させていたことがわかり、その当時キーマンとなった人物の子孫を訪ねるべく、北の港町にある納湾市、そして離島の先駆島へ向かうことになる。

第一章　複雑な回廊

暑い夏を象徴するかのように、木槿が咲き誇っていた。
一気に開花した後には、ほどよく散っていく。
いつもの夏の風景。私は歩きながら,額の汗を拭うためハンカチを取り出した。
ここ吃山市は広範に亘る盆地であり、毎年夏の暑さがとても厳しい。
少し風が吹いてくれたらいいのに。私はそんなことを思った。
まだ学生だった頃、私は一人でイタリアへ旅行したことがある。
訪れた時期は大変な猛暑であったが、フィレンツェの、とある回廊を歩いていた時、そよぐ風が心地良かったのを記憶している。
今日は風が全く吹かなかった。じりじりと暑い日差しが迫ってくる。
ほどなく歩くと、吃山市近代美術館の正門が見えて来た。
どうやら今日からバルビゾン派の展覧会が始まるようだ。
入口には、それとわかる大きな看板がかかっていた。
私は美術館の正面入口にある受付へ向かった。
「板倉涼子と申します。事業課の藤林さんを。」出迎えた受付嬢へそう伝えると彼女は頷き、すぐ横にある来客用のソファで待つように言った。
藤林美奈子。高校時代の同級生。今日会う約束をしていた。
バルビゾン派の展覧会。彼女を待つ間、絵を鑑賞したい欲求にかられた。
私は地元の医大を卒業してからというもの、ここ吃山市で小児科クリニックを開業し、地域医療に心底没頭してきた。
振り返れば自分の時間は殆どなかったと言って良い。こうして美術館に足を運ぶのは、本当に久しぶりの事だ。
幼い頃から絵画には特別な思いがある。やはり父が画家である影響だろうか。
子供の頃には、父に連れられてこの美術館へよく好きな展覧会を観覧に来たものだった。
しばらくすると、ハイヒールの小気味よい靴音と共に、藤林美奈子が私の元へやって来た。
色白で、昔と変わらぬショートヘアーが彼女に良く似合っている。
「久しぶりだわね。」私が声を掛けると美奈子は笑顔になった。
「本当に。涼子と会うのは一昨年のクラス会以来かしら？」美奈子が答える。
「そうね。あの時はとても楽しかったわ。」
「元気そうで何よりだわ。」美奈子はそう言うと、こちらへとでも言うように、事務所のある方を指差した。私は彼女に導かれ並んで歩いた。
「板倉先生。お加減はどうなの？」歩きながら美奈子が私へ聞いて来た。
私の父。画家である板倉栄之助。吃山市立病院へ入院中である。九十八歳と
いう高齢。時間との勝負と言って良い状態だった。
「あまり良くないの。それもあってね。忙しい時に申し訳ないのだけど。」
「気にすることはないわ。涼子、大丈夫？大変そうね。」
美術館の応接室へ入った。ちょっと待っていて。美奈子はそう言うと一旦応接室を出ていった。室内は空調が効いていて涼しかった。
壁に寄せるように書籍棚があった。この棚には様々なジャンルの本が陳列されていた。　
私はその中から日本のシュルレアリスムに関するインデックスを見つけた。
私の父、日本の画家である板倉栄之助に関連した書籍、文献といったものは全部で五点ほどあると聞いた事がある。私はその内の一つに注目し手に取った。
美奈子が会ってみるべきだ、と勧めてくれたこの本の著者。
書籍のタイトルは、【日本におけるシュルレアリスムの息吹】と書かれていた。
高名な画家が章立てで解説され、当時の日本人が、どのようにシュルレアリスムに関わっていったのかが良くわかる一冊だった。著者は大崎源助とある。
　目次に従って板倉栄之助について書かれたページを開く。
父のプロフィールは次のように書かれていた。
　昭和三年。吃山市内の乾物屋の長男として生まれる。
吃山市立第五中学に入学、シュルレアリスムの伝承を行った教師で詩人、山脇雄一郎と出会い、深い親交を深めたことで大きな影響を受ける。
　山脇に師事した父はやがて教職に就く傍ら、ひたすら絵の世界に没頭する。
当時の新進気鋭と言われた画家、北野正幸らと吃山市画壇会を結成する。
やがて二科展において、世に出ることになる父の初めての作品、シュルレアリスム絵画、【消えゆく電導】が初入選する。
軍国主義へと進む日本の中で消えゆく人や心の光、それを絵画として表現した消えゆく電導。当時としては画期的であり、戦いというものの無益さを訴えていく。
戦争により多くの都市が被災し滅国へと向かっていくさま。
旧日本陸軍の強硬な弾圧にも、ひるむことなく父は描き切った。
この辺りから父の絵画は独創性を帯びてくるが、軍からの監視は益々厳しくなっていったと記されている。
次々とシュルレアリスムに影響を受けた作品を発表しようと活動したが、時代の大きな波がうねった。全てがそれを拒んでいくこととなる。
　ついに第二次世界大戦が勃発する。
父の絵画を過激な思想と捉え、時の政府の指示を受け、徹底的な弾圧を加えたのは、吃山市に駐留していた歩兵第三〇三連隊だと言われている。
全盛期は約二千人規模の大部隊。
大石秋永大佐が率いるこの連隊は、旧日本軍が誇る精鋭部隊であったと言われている。
連隊は歴史を持ち、日露戦争の時代から輝かしい戦歴があり、シベリア侵攻を目的に樺太、朝鮮半島へも出動していると記されていた。
　大石大佐と板倉栄之助。
これだけ読めば、さほど見識のない私でも、戦時下に置いて、シュルレアリスムのみならず、戦時下の近代美術に対する軍の弾圧は想像するに余りあると感じた。
　父は戦火が激しくなってきた頃、近県へ疎開していたと記述がある。ここから父の絵画は徐々に変化していく。
戦後、父は吃山市へ戻ってから、シュルレアリスムの世界から段々と描くテーマや画法を変えていった。だがそれは板倉栄之助らしさを欠いた。
全盛期の父とは、どのような人物だったのだろうか。　
大崎は山脇の影響もあったであろうが、父はサルバドール・ダリが描いた、【ビーナスの夢】に感化された部分があったと論じている。　
１９３９年のニューヨーク万博でパビリオンの壁画として描かれた作品。
現実の世界にはあり得ない。無意識の探求とその表現。
近代化への疑問。どんな統制もなく、美学上、道徳上のどんな気遣いからも離れた思考の書き取り。シュルレアリスム宣言を発したアンドレ・ブルトンが残したといわれる言葉。
美奈子が応接室へ戻って来た。私は読んでいた本を閉じた。
「お待たせしてごめん。いつもお客様に出すコーヒーじゃなくて、涼子には美味しいコーヒーでも飲んでもらいたくて、時間がかかっちゃった。」美奈子は少し笑みを浮かべながら、コーヒーカップが乗ったお盆を机の上に置いた。
「ベレテ・ゲラ。エチオピアのコーヒーだったかしら？」
私は出してくれたコーヒーに口を付けながらそう言った。
　「あら。さすが涼子ね。そう。私のお気に入りなの。」
美奈子は少し微笑んだ。二人で学校の授業が終わった後、カフェでよくお喋りしたのを思い出したようだ。そして自分もコーヒーカップに口を付けた。
「壁に掛かっている絵はギュスターヴ・クールベね。【画家のアトリエ】か。これは複製のようね。だけど。うん、なかなかセンスが良いと思うわ。」
「嬉しいわ。今日からバルビゾン派の展覧会が始まるからね。同時期に写実主義で名を馳せた画家の雰囲気だけでも出そうと思って。実は私の実家にあった複製を持ってきたのよ。」
「そう。素敵。この絵も良いと思うけど。クールベが没頭した写実主義の特長が良く出ている、嵐の海を描いた作品【波】も私は好き。」
「ノルマンディーの海よね。私も好き。クールベを観ていると何か切なくなるの。彼のはかない人生そのものを、写実主義という形で全て表現し切ったような。」
私は頷いた。いかにも美奈子らしい表現だった。
「ところで、板倉先生のシュルレアリスムの絵の話だったわよね？」
美奈子はそう言うと、私の目をじっと見つめた。
「無理言ってごめん。父の。おそらく遺言になると思うから。」
「そう。昨日館長へ相談したの。わかったことだけ涼子へ伝えるわ。」
美奈子はそう言うと、一枚の紙を机の上に置いた。
それには父が描いた【欧州の崩壊】という作品は、第二次世界大戦の最中、吃山市が米軍から大空襲を受ける前日に歩兵第三百三連隊へ引き渡したとだけ記述があった。受取人に大石秋永大佐の署名がある。
「今、父は吃山市にある知人が勤める病院に長期入院しているの。昭和三年生まれの九十八歳。娘の私からは言いにくい、だけど医師である私から見てもう長くはないわ。その父の最期の願いを叶えてあげたくて、ここまで相談しに来たというわけ。」
私はそこで小さな溜息をついた。美奈子はただ頷いた。そして互いに何も喋らなかった。しばらく沈黙が続いてから、思い切ったように私は語り出した。
「美奈子も知っている通り、父と母は私が三歳の時、離婚したわ。それ以来、父は一人で一生懸命に私を育ててくれた。美術評論家が父を褒めたたえるけど、実は父自身、不本意な抽象画を沢山描いて生計をたててくれたというのが事実だわ。」
私がそう言うと、美奈子は頷き、ただ私の目をじっと見つめた。
「私が医大を出て小児科クリニックを開業するに至った時、父がよくこの話をするようになったの。」
私はそこで言葉を切るとかけていた黒眼鏡を外し、応接間にある机の上に置いた。美奈子の目。切れ長のフォルムが浮き上がったように見えた。
私はカップのコーヒーに口を付けた。相変わらずいい味がする。
美奈子も同じように口を付けた。少し表情が緩んだような気がした・
「父が描いた、シュルレアリスム。美術界に出たのは丁度戦前ね。当時から両親は吃山市に住んでいたわ。でもあの大空襲があった。」
私はそう言うと両親と過ごした幼い時を思い出した。私は応接室の窓から外の景色へ目をやった。
「あんな時代でも近代美術を広めようと考えていた父は、展覧会へ出品しようとしていたの。当時の陸軍から執拗な弾圧を受けたりしながら。父は仲間の勧めもあって、吃山市画壇会の会長をしていてね。軍の圧力を再三再四受けながらも、日本の美術界のためにあちこち駆けずりまわっていた。唯一、父の作品を評価してくれた吃山市近代美術館にも、さらなる理解を求め続けていたの。そもそも第一次世界大戦時のフランスから始まったシュルレアリスム。時代の流れもあったと言えるわ。あんな頃でも芸術に理解がある人が居たということ。父がシュルレアリスムの影響を受けて描いた、【欧州の崩壊】という作品を発表したのも、第二次世界大戦における日本の敗戦というものを予見したと言っても良いと思っているの。」
「【欧州の崩壊】。幻のシュルレアリスムと今も伝わる作品だわ。」
美奈子がそう答えると、私は満足して頷いた。良く勉強してくれている。
「そんな中。昭和二十年七月六日の深夜から始まった吃山市を襲った大空襲。グアムからやってきた米軍の多数の爆撃機が吃山市の街を焦土と化す日。それは父が苦労して進めて来た展覧会が始まる初日だった。父は、初めて出品する【欧州の崩壊】を、同じ画学生で、当時の恋人だった母、旧姓の倉科綾乃にみせる予定だった。でも、それは到底かなわぬ夢となったわけ。」
私はそこで言葉を切った。
「なるほど。ここ吃山市近代美術館へ出展される予定が、大空襲で台無しになった。しかも最もこの作品に理解のある奥様に御覧頂けなかったのね。【欧州の崩壊】。この絵がもし焼失していなければ、この絵を探し出し奥様に御覧頂きたい、ということなのかしら？」　
私は首を横に振り、少し微笑を浮かべた。
「いいえ。実は母は一年前にもう他界したの。私は一人で葬儀に行ったわ。父は何もせず、何も言わなかった。でも父は母の代わりに私へ【欧州の崩壊】とはいかなる作品であったかをお前に伝えたい。父が平和の願いを込めて描いた絵が、この現代のどこにあるのかを知りたい。現物をまた観たい。そういう気持ちがあるようなの。それが父の最期の願いだと思っている。」
私はそこで言葉を切った。そして、しばらく窓の外を見つめた。
「【欧州の崩壊】。当時あった吃山市近代美術館は焼け落ち、絵は焼失してしまったか、あるいは現存しているかどうかも私にはわからない。父も絵の存在は知らない。もしかしたら戦火を免れてどこかへ移されているかもしれない。ただね。仮に現存していたとするならば、この絵を調べれば調べるほど、極めて複雑な時代背景や人間模様が絡んでくると思うの。これは単なる推測だけどね。例えどういう結果であっても受け入れる。その調査結果を、父に説明してあげたいと考えているの。」
美奈子は私の話を聞くと、うーんと思わず唸った。
焼失したかも知れない絵。あるいは現存するかも知れぬ絵。それを著名な画家の娘が探すと言う話。果たして軍へ本当に渡ったのか。同級生とは言え、何とも奇妙な話だと捉えられても不思議はない。
　「結果的に絵があってもなくても構わないの。どこにあるか。それさえわかれば私は満足だわ。ただあまり時間はない。」
　「わかったわ。そう、何とかして見つけ出したいわけね。幻のシュルレアリスム。日本の美術界にとって極めて大事なことだわ。でも涼子。協力したいけどごめんね。私は肝心の絵を拝見したことがないの。現存する画集やインターネットにもその絵の画像は残っていないのでしょう？」
　「そうね。そういうと思ったので、まだ元気な内に病床で父が描いてくれた、ラフスケッチを持ってきたわ。」
私はそう言うとハンドバッグから一枚の紙を取り出した。
美奈子が食い入るようにスケッチを見る。
私自身もつられるように見入った。
背景にある空は大きく歪み、空と雲の間に大きな切れ目が走っている。
亀裂といって良い。殺戮の時代の訪れを表現したということか？
少し引いて絵全体を眺めると、どうやら全体的に背景で描かれているのは牧場のように思えた。
正直言って捉えどころのない絵。それがどんどん深まっていく画風。
絵の左には何かに驚いた馬が飛び上がり、胴体に矢が８本刺さっている。
よく見ると馬の脚は、蹄鉄の付いたそれではなく戦車のキャタピラのような描写である。これは何を意図しているのだろうか？
絵の右には池があるが、池全体が大きな炎で燃えさかっている。
燃えさかる池で、蓮の上に乗った数人の男女が無表情にダンスを踊っている。
もはやこの流れは止められない。そう察した人々が最期の狂宴を催しているともとれる。
第二次大戦におけるイタリア、ドイツ、さらには日本の敗戦を予見したとも言われた作品。厭戦の極み。この無機質で淡白とも思えるこの絵。
「まあ。こんな感じ。実際はだいぶ違うのかも知れない。例えば。一つ考えられるのが、この絵が戦火を免れて軍から秘蔵コレクションのような、すでに正当な手段で所有している方が居るかもしれないわね。その場合、無理して譲って頂くことはないの。個人収集家でも画商でも。戦後のどさくさもあったはずだから、それはそれで良いと思っていてね。まず絵がどこにあり、誰の所有になっているかを知りたいの。」
　「涼子の希望はあくまで【欧州の崩壊】、この絵の所在に関する調査。それをあなた自身で行うということよね？」
　「そう。飯島、あ、副院長なのだけど。彼女が育ったからしばらく任せて、私はクリニックを休んで限られた父との時間を過ごしたいの」
　「偉いわ、涼子。相変わらず家族思いの人。素敵だわ。」美奈子はそう言うと少し俯いた。
「あの大空襲。藤林の家も焼夷弾で焼け落ちたわ。実家は小さな食堂をしていたの。何もかもなくなった。何とか生き延びて戦火を逃れた祖母が母を抱いて隣町へ移った。祖母が母と生きてくれたから、私はこの世に生を受けた。」
　美奈子が私へこのような身の上話をするのは初めての事だった。
　「板倉先生は首尾一貫して反戦を唱えておられた。先生の後期の作品は何度か吃山市近代美術館で展示会を開催したの。この美術館に勤めるようになって、板倉先生の絵画の素晴らしさを記憶している。何だか悔しいわよね。この一枚の紙だけで旧日本陸軍へ譲り渡されたなんて。」
　美奈子は机に置いた紙を見つめながら、そう言った。
　その紙には、戦時中の文面の特徴を示すような文面であった。
戦況ノ諸事情ニヨリ【欧州の崩壊】ハ日本陸軍吃山地域歩兵第三百三連隊ヘアズケイレルコト。
　「大石大佐。もう亡くなっているわね。大石秋成。孫にあたる大石秋成は、現内閣の防衛省幹部だわ。ちょっと話を聞くにはハードルが高いわね。」美奈子はそう言うと腕組みした。
　「うん。何から始めていけば良いか、正直悩んでいるの。」私はそう答えた。
　「わかったわ。涼子に言った通り、大崎先生がゲストスピーカーでいらっしゃるわ。今日から始まる展覧会のオープニングセレモニーで。シュルレアリスムについては、大変な見識をお持ちだし、板倉先生の絵についてもきっと何かご存じだと思う。」
　「うん。」
　「まもなくいらっしゃるはず。」美奈子は時計を見た。応接室の電話が鳴った。大崎源助が来館したようだ。美奈子は私へ待つように言って応接室を出ていった。
　美奈子の言葉。しばらく私は考えた。
　美奈子に会う前から考えていたこと。
どのような経緯で【欧州の崩壊】が描かれたのかも重要だ。　
この絵は幻のシュルレアリスムと呼ばれ、栄之助の画集やインターネットにも画像は残っていない。板倉栄之助のシュルレアリスム作品は、およそ二十点あると言われているが、現存している中で唯一所在不明なのが【欧州の崩壊】だと言われている。もし【欧州の崩壊】が見つかれば、日本の美術界にとって大きなニュースになるのは必然と思われた。
平和な現代からは考えられない、第二次世界大戦中の日本。迎える敗戦。
その中でシュルレアリスムに影響を受けた、板倉栄之助がどのように軍と渡り合って近代美術の意義を説いたのか。そしてどのようにして当時の吃山市近代美術館への出展が決まったのか。
さらには大空襲の戦火の中、吃山市近代美術館からどこへ絵は移動したのか。
移したとしたらそれはどのように行われたのか。もはや、その絵が美術館と共に焼失してしまったのであれば調査は終了となる。
だが私はそう思いたくなかった。どこかにあって欲しい。もしかしたら、誰よりも私自身が【欧州の崩壊】を観たいだけなのかも知れない。
山脇雄一郎は他界している。なぜ彼はシュルレアリスムを彼に伝承したのだろうか？だが私はその疑問は横に置いた。
北野正幸も他界している。だがその子供は日本学術大学の教授であった。
吃山市にある大学のキャンパスで講義をしているようだ。
そして大石大佐。予想通り十年前に他界していた。大石秋成。大石秋永の孫にあたる。ジョルジョ・デ・キリコ。イタリア広場。
なぜか突然キリコの名画が脳裏に浮かんだ。大石大佐の孫にあたる大石秋成。
回廊。複雑な回廊。遠い過去に訪れたフィレンツェの光景。
私は何か踏み入れてはならない世界へ身を投じているのではないか。
だが同時にスリルのようなものも感じていた。小児科では味わえない、本当のスリルのような感覚。複雑な回廊に迷い込んだ。私、自らが飛び込んだ感覚。
かつて訪れたフィレンツェの回廊が甦った。

第二章　海風に吹かれて

大崎源助が美奈子に連れられて応接室へやって来た。おそらく七十歳に近い年齢に思えた。私へ軽く会釈すると、すぐにソファへ腰を落ち着けた。
「あなたが板倉栄之助さんのお嬢さんかね？」
「はい。お忙しい中、貴重なお時間を頂き申し訳ありません。」私はまず、高名な美術評論家に対して敬意を表した。
「気にしなくていい。ただあまり時間がなくてね。バルビゾン派の話をあと一時間後にしなければならないのだよ。話の流れでゲストスピーカーが突然展覧会の主旨とは異なるシュルレアリスムの話をするわけにはいかないからね。はは。まあいい。単刀直入に聞こう。私に何を聞きたいのだね？」
「父が描いた【欧州の崩壊】。今どこにあるか、その所在を知りたいのです。」
「ふむ。【欧州の崩壊】。幻のシュルレアリスムか。しかしなぜ今頃？」
「現在、父は重い病に臥せっております。父の最期の願いは、消えてしまった【欧州の崩壊】を自分の目でもう一度確かめたい。ただそれだけなのです。」
大崎は私の言葉を聞くとしばらく腕を組み、考え込むように黙り込んだ。
やがて私の思いが通じたのか、ふと笑顔になった。
「なるほど。いかにも板倉栄之助さんらしい。あの時代に反戦の旗手として芸術家の王道を歩んだ。彼の過去を紐解くと、そうとしか思えないと儂は思っている。悲しい性だがね。あなたはたいそう親孝行の娘さんらしいな。藤林君から話があったと思うが、歩兵第三百三連隊に対して大空襲の直前、その絵は譲渡されたという話だがね。」
「はい。しかしどうやって調べたら良いものかわかりません。厚生労働省にでも問い合わせするしかないのかと考えております。」
「いや。それはあまり意味がない。どうやら、私が知る限りの話をした方が良さそうだな。」大崎はそう言うと懐から葉巻を取り出した。
美奈子が横から制止する。どうやらここは禁煙のようだ。大崎は笑いながら葉巻をまた元通りにしまった。
「えっと？」大崎は私の名前を聞きたかったようだ。
「板倉涼子です。」
「板倉涼子さん。良い名前だ。では涼子さんに質問だ。大石大佐の部隊が【欧州の崩壊】を受け取ったとあるがね。そもそもなぜだと思うね？」
「それは大空襲が来ることを予測し、貴重な絵画を他の地へ移す目的かと。」
「まあ、それもあるだろう。歩兵第三百三連隊は極めて優秀な部隊であった。爆撃機が多数押し寄せる情報ぐらいは掴んでいたかもしれない。だが大石は板倉の絵を弾圧していた側の人間なのだよ。そのような反体制派の絵画をなぜ大事に譲渡してもらおうとしたのかね？」
大崎の言う通りだった。旧日本陸軍が反戦を唱える画家の作品を焼失させまいと事前に退避させた。おかしな話と言えばおかしい。
「無論、日本の芸術作品を残したいという考えがあったのかも知れない。それは可能性としてあり得る話だがね。だが私が知る大石秋永は、どうもそんな単純で生易しい性格を持つ男ではない。」
大崎は急に吐き捨てるように言った。
「大石秋永が絵を譲渡されようとしていたその時、何を考えていたのかを知る必要がある。ここからは儂の想像だがね。米軍の爆撃機が吃山市へ大空襲にやって来る。日本の地方都市がいくつも爆撃され、吃山市へも必ず来る、そう予見していた人間だと思うのだよ、彼は。私は板倉が反戦の旗手と例えたが、大石秋永はもっと、いうなれば過激な手段で太平洋戦争を終結させようとしていた。第三百三連隊が空襲で壊滅するのを回避しようとしていたのさ。」
私は大崎の言葉に一瞬たじろいだ。
「それは大崎先生、どういう意味でしょうか？」
「はっきり言おうか。儂は時の首相の暗殺を計画していたと思っている。」
私はしばらく言葉が出なかった。しばらく沈黙の時が流れた。
「【欧州の崩壊】をある意味で利用したといっていいだろう。つまり涼子さん、あなたも知っての通り、日本の敗戦を予見している絵ではないか。欧州が崩壊し、イタリアがおかしくなり、ドイツが破れた終戦。三国同盟はもはや何の意味を持たなくなった。日本の中で精鋭部隊にいた大石が何を考えたか？もはやこれ以上の犠牲を出すことはまかりならん。そう考えたならこの絵をシンボリックにしたあの空虚な戦争の終結を考えても、何ら不思議ではない。」
大石秋永。大崎の話が真実ならば、今まで見えなった大石という男の心底について霧が晴れるようにはっきりしてくる。
「戦後史にも詳しい北野正幸の孫、日本学術大学の北野次郎氏も言っているがね。大石は、首相暗殺を真剣に考えていた。板倉の絵が終戦の在り方を表現していると考えた。ゆえに彼はその絵を抱き東京へ向かった。彼の親しい連中の手引きで、首相を銃弾一発で仕留める計画を持ってね。あらゆる史実から判断して儂はそう思う。だがね、部隊に所属していた、柳ケ瀬重蔵という男が居た。当時中佐だがね。彼が大石の思惑を知り彼の行動を止めたと言われている。大石秋永の影響は受けていたはずだが、首相暗殺だけは何としてでも止めるべきと考えたはずだ。典型的な旧日本陸軍の中佐の考え方だ。大石秋永は吃山市の大空襲で戦死したという記録があるが、どう見ても改竄されたものさ。柳ケ瀬によって大石は葬り去られたと儂は思う。だがそんな戦後史は記録として残るはずもない。所詮そんな国だよ、この日本という国は。」
美奈子は横でずっとおし黙ったまま、大崎の話を聞いている。
「涼子さん。もし仮に大石が柳ケ瀬によって葬り去られたなら、【欧州の崩壊】の所在を知っている唯一の手掛かりは柳ケ瀬だろう。厚労省に聞いても時間の無駄だね。無論、柳ケ瀬重蔵はすでに他界している。柳ケ瀬には子供が一人居てね。涼子さんとも年齢が近いだろう。確か名前は柳ケ瀬光一。」
「その柳ケ瀬光一さんにお会いできれば、絵の所在について何かご存じかも知れない。手掛かりがあるかも知れない。大崎先生はそうアドバイスして下さったのですね？」
それまで黙っていた美奈子が口を挟んだ。大崎は大きく頷いた。
「北海道に納湾市という港町がある。儂は、地元の名士である辰巳という男に頼まれて、納湾市立美術館が開館して二十周年のパーティーへ行った。その時、柳ケ瀬光一という名をふと耳にした。納湾市から沖に出た日本海側の、名前は忘れたが、とある離島に暮らしていると。」
「納湾市ですか。」私は納湾市の場所を頭の中の日本地図で巡らせてみた。
「儂の話を信じてみる気になったかね？」
「はい、全く手掛かりがなく困っていたのです。先生のご助言に従って早速納湾市へ伺い、柳ケ瀬氏に会ってみたいと思います。」
「そうか。ではまず辰巳という男を訪ねると良い。辰巳康次。納湾市の海産物を扱う店のオーナーだ。彼を通じて接触してみる方が良いだろう。なに、とても気の良い男だ。あとで涼子さんが辰巳君を訪ねることを儂から電話しておこう。」
大崎は鞄から名刺入れを取り出し、何枚かめくってから一枚を取り出した。
辰巳屋と書かれた名刺。大崎はそれを机の上に置いた。
「もう一枚持っている。辰巳エンタープライズ。ビルを何軒か持っているようでね。」私は大崎へ深く頭を下げた。美奈子も笑顔になっている。
「さて藤林君。そろそろ打ち合わせを始めようじゃないか。シュルレアリスムからバルビゾン派の話へ。」大崎は少し笑ってそう言うと席を立った。
応接室の扉の前に立つと、大崎は去り際に言った。
「涼子さん、あなたがしようとしていることは、板倉栄之助さんのためとはいえ、私が話した通り複雑な戦後史を背景にしている。まあ儂の想像ではあるがね。それをあなたは信じた。十分気を付けて行動したまえ。」
私は頷き、立ち上がり深く頭を下げた。
「じゃあね、涼子。何かきっかけでも見つかると良いわね。」美奈子が言った。
「本当にありがとう。深い暗闇に光明が差したのはあなたのおかげよ。」
私はそう言うと美奈子にも頭を下げた。二人が応接室から出ていく。一つの賭け。この年齢になりほんの少しの自由時間が出来たことで、このような事態に展開した。それが私にとってとても嬉しいことだった。
私は携帯電話を取り出した。私の小児科クリニックへ電話する。
「何かあるかしら？」電話に出た飯島副院長へ私は聞いた。
「いえ。今日も予定通りです。」私はふっと笑った。相変わらず堅い人間だ。振り返ってみればそのような性格にさせてしまったのは、私が彼女を厳しく指導したせいかも知れない。飯島は私と同じような学歴を辿って来た。だが医師としての姿勢に物足りなさがあった。そこから良く成長していった。
「あと一週間ほど休んでも大丈夫かしら？」
一瞬、え？というような空気が電話口で流れた。
「北海道へ行くの。父の用事でね。帰ったらまた。」私は含みを残した。
「承知しました。またご連絡を。院長のお帰りをお待ちしています。」
変わらぬ優等生な答えだった。私は電話を切った。納湾市。北海道。
海風に導かれて。私はただそれを感じたいと思った。

第三章　北の岬

私は翌日、吃山市から羽田空港へ移動し出発ロビーに居た。まずは羽田から札幌へ行き、レンタカーを借りて納湾市へ行こうと考えていた、
　夏の北海道。それなりに搭乗客はいるようだ。
妙な感覚を覚えた。誰かに見られている。そんな気がした。そこから私の心が少し不安になる。後ろを振り返る。
気のせいか、誰も私を注視している人はいなかった。
少し意識が過敏になっているようだ。父の絵。ただそれだけを探す旅。だが大崎源助と話をしたことによって、複雑な背景が存在していることを、ただただ認識させられた。
ロビーには家族連れが多く目立った。
ふと、まだ小学生らしき女の子が座っていたソファから立ち上がり、私の元へ近付いてきた。
何やら手に持っている。
「おねえちゃん、おはよう。」女の子は私のすぐそばへ来るとそう言った。
「はい。おはよう。どうしたの？」
「あのね。さっき、おじさんが来てね、これをおねえちゃんに届けてくれたら、アイスを買うお小遣いをくれるっていうから。」
女の子はそう言うと、手に持っていた紙切れを私へ渡した。女の子はすぐに両親の元へと立ち去っていった。
私は出発時刻が迫っていたので、搭乗口から札幌便の飛行機へ乗り込み、予約していた座席に着いてから、その折り畳んであった紙切れを開き、中に書いてある文字を読んだ。
「エハ、エイレイノミタマトトモニアリ。サガスナ。」
私は読み終わると、思わず辺りを見回した。誰も私を注視している人間はいなかった。
板倉栄之助の絵は大戦の御霊とともにあり、余計な調査などするな、というメッセージ。
沸き立つ感情を抑え、その紙切れを上着のポケットへしまった。私は冷静を保つよう努めた。
そもそもなぜ私が絵を探していることを知っているのか？
藤林美奈子と大崎源助、父の用事で北海道へ出掛けたことを知っている副院長の飯島絵里子。まさか病床の父。いや、いずれの人間も外部へ話をしたところで一体何のメリットがあるというのだろう。
私は父の思いをサポートする。それだけだ。私は改めて幻のシュルレアリス
ムを探す決意を新たにした。
まもなく札幌便は滑走路から飛び立った。私は少し安堵した。
納湾市へ行くのは初めての事だった。席の前にあるボックスにあった北海道の観光ガイドを手に取る。
納湾市に関する紹介記事があった。辰巳屋の文字。
大崎が言っていた通り、地元にある海産物問屋のようだ。だがこの地域の名産品である納湾煮は、全国的に流通されるほど高い人気を誇る。
一昨年に起きた、隣国の南寧国が保有する貨物船座礁事故で、漁業を始め地域全体が大打撃を受けたが、驚くほどの急スピードで復興し、またかつての賑わいを取り戻しているようだ。
これには柳ケ瀬の力が働いているようだ。かなりの資金を納湾市へ寄付、納湾市から感謝状を渡す時の取材記事が載っていた。
さらに記事では、隣国である南寧国の国民が、自国の圧政に耐えかねて難民として、柳ケ瀬のいる島へ逃げて来たという内容を書いている。
柳ケ瀬はこれを了とし、受け入れているという。
だが国の難民認定はハードルが高い。
私は柳ケ瀬という男の顔を初めて見た。
白髪の老人。険しい顔。どのような経歴を持つ人物なのか。
私は搭乗機が安定飛行に移ると、急に睡魔に襲われ目を閉じた。父の容態。極めて悪い。本来なら付き添いたいところだが、父が存命の内に幻のシュルレアリスムを探し出す。最後の親孝行。私はそう決意している。小児科に通院する子供たちが頭に浮かんだ。飯島はきちんと対応できているのだろうか。
そんな事を考えながら、私は深い眠りに入った。
ガクンと高度が落ちた。アナウンスが流れる。着陸態勢に入ったようだ。
千歳空港へ着く。
私は空港を出ると、空港内にあるレンタカーの営業所へ急ぐ。
予約していたレンタカーがすぐ用意された。女性にはちょっと不似合いな四駆車であったが、納湾市という場所を全く知らない以上、どのような道でも走ることができる安心さを求めた結果だ。
私は車を発進させた。設定したナビゲーションによれば、概ね１時間半ほどで納湾市内へ入る距離だった。
私は幹線道路を走らせながら、柳ケ瀬光一という男を想像した。
柳ケ瀬重蔵の息子。年代からしてかなりの年齢であろう。それがこの北海道の離島に住んでいるという。
納湾市から船で行く離島はいくつか点在している。大崎の話からはその島を特定できなかったため、事情通な辰巳という男に尋ねるしかなさそうだった。
私は幹線道路に入りしばらく車を走らせた。道は一本道で空いていた。
銀色のセダンが後ろから私の車に付いて来た。私はバックミラーでそれを認めると少しスピードを上げた。やはりあの手紙のメッセージが気になっていた。
追われている。そう考えてもおかしくなかった。後ろのセダンは追尾してきた後、さらに速度を上げ私の車の前に出た。するとハザードランプを点け始め脇道に寄せるよう運転席の窓から腕を出し指示した。
私は車を降りずに前方のセダンを見つめた。男が降りてくる。
笑顔を振り撒きながら私の車へやって来た。そして首から下げた社員証らしきカードを私へ示す。辰巳エンタープライズの常務取締役、杉城慎二とあった。
私は運転席側の窓を下げる。男はまだ若い。
「板倉さんですね、辰巳エンタープライズの杉城です。空港までお迎えに行けず申し訳ありません。レンタカー会社がうちの系列なものですから、慌ててナンバーを調べて追いかけてきた次第です。」男はそう言うと名刺を差し出した。
「辰巳康次さんの会社の方？」私はそう聞いた。
「ええ。辰巳の指示です。初めて来られる方には、幹線道路からの市道がちょっとわかりにくいのです。ひとまず同行するようにと。」
「わかりました。あなたの車に付いていけば良いですか？」
杉城は頷くとセダンへと戻っていった。
一定の速度で二台の車はまた幹線道路を走った。
一時間ほど走った頃、左手に海が見えてきた。杉城の車が左にウインカーを出し市道に入ると、港がいくつか隣接しているようで、細い道が続き納湾市へ入るまでの道は確かにわかり辛い感じがした。標識もない。ナビの指示とは異なった道を走ることになった。
岬。どうやら納湾市に入ったようだ。杉城の車がハザードランプを点けて車を停止させた。私も車を停止させた。杉城が私の車へ近付く。
「ちょっと降りて島の方向でもご覧になりませんか？」
「ええ。」私は杉城の言葉に頷いた。
納湾岬と書かれた看板があった。海に目をやると、今日は天気が良い為、水平線までよく見えた。
「おわかりになりますか？ここから見て、あの左側に並んだ納湾市の離島は４つ。内３つの島は無人島で、式紅島とその群島です。板倉さんがお探しの柳ケ瀬が地権を持つ島だけが有人の島です。左から数えて四番目ですね。先駆島と言います。」
私は遠巻きに島を眺めた。
「大きい島ですね。港や工場、ヘリポートのようなものもここから見えます。」
杉城は頷いた。そしてちょっとためらうような表情をした。
私はそんな彼の表情が気になった。
「予めご説明だけはしておいた方が良いかと思いますが。」
「どういうことでしょうか？」
「柳ケ瀬は外部から先駆島に来る人を拒絶します。まあ私有地なので、観光で誤って来てしまう人もいますから。島には柳ケ瀬をガードする民間の財団が常駐しています。つまり柳ケ瀬の関係者、または特別に許可を得た場合でなければ、島へ上陸することを認めていないのです。」
「やはりそういう方なのですか。なんとなく想像はしていましたが。でもこの納湾市の港の復興には多額の寄付をされたとか。」
「ええ。私は、柳ケ瀬自身が納湾市の中心部へ来た時に、一度顔を見た程度で、まったく人物像はわからないのです。一体どんな人間か、皆目見当がつきませんね。先駆島へ上陸した経験すらないのですから。」
空港で手渡されたあのメッセージ。
私は杉城へ見せることにした。杉城はそれを見るや否や少し首を横に振った。
「こんなメッセージが来ているとは。これが柳ケ瀬から発したメッセージなのかどうかはわかりませんが、どうやら板倉さんがこれからやろうとしていることは、かなり危険なことのようですね。」
「いえ。そんなことはありません。私は父の絵の所在が知りたいだけなのです。それ以上の事を求めてなどいない。」
「ええ。わかっていますが。しかし。」
「柳ケ瀬氏に会うのは、相当ハードルが高いということですね？」
「辰巳にご相談頂くぐらいしか、アイディアが思いつきません。」杉城はそう言うと少し溜息をついた。
「岬から先駆島までは船でおよそ四十分程度です。もちろん定期便などありません。港町ですので船を出せる人間はたくさんいますが、先駆島へ行くことだけは誰もが敬遠します。」
「そうですか。仲介して下さった大崎先生からも、とにかく辰巳さんを頼りなさいという話をされていました。」
「今日は会社の用事で隣町へ行っています。夜には時間がとれると言っていました。まずは宿へ行かれますか？」杉城の言葉に私は頷いた
ホテルへチェックインするには、ちょうどよい時間になっていた。
「どちらのホテルへお泊りですか？」
「納湾グランドホテルです。」
「そうですか。辰巳は地元料理を出す店とオーセンティックバーが一つの建物の中に入った店を経営しています。夜のお待ち合わせにはちょうど良いかと思いますが。よろしければご案内しますのでホテルへお迎えに伺いますが。」
「ありがとう。よろしくお願いします。」私は言った。
また車へ戻り、杉城の車が先導する形で納湾グランドホテルへ向かった。
ホテルへ着くと、杉城が言った。
「では十八時頃、お迎えにあがります。」
「わかりました。」私は答えるとホテルへチェックインした。
部屋に入ると、少し旅の疲れが出た。
軽くシャワーを浴び、部屋で寛ぐとまた睡魔が襲ってきた。
あと二時間ほど待ち合わせまで時間がある。軽く眠ることにした。
浅い眠りから目覚め、気付いたのはフロントからの電話だった。杉城がフロントへ着いたという連絡。時計を見ると十八時を五分ほど回っていた。
急いで支度しフロントのある一階へ向かった。杉城は正面玄関に車を付けていた。
「すみません、遅れて。少し疲れて休んでしまいました。」私は車へ乗り込むと、杉城へ謝った。
「そうですか。あまりご無理ないように。」
「ありがとう。でもせっかく辰巳さんが時間とって下さるのだから。」
「はい。わかりました。ではご案内いたします。」
杉城はそう言うと車を走らせた。
「板倉さんに来た、あのおかしなメッセージですが。」
杉城は車を運転しながら私へ話しかけた。
「ええ。」
「柳ケ瀬、または柳ケ瀬を守る組織から、としか思えませんね。」
「つまり父の絵を保有していると？」
「ええ。板倉さんと別れた後、色々と私も調べてみたのですが、板倉さんの絵を娘さんが探しているというのに、その娘さんを遠ざけようとする。つまり絵に関して利害関係が成り立つ人物は柳ケ瀬しか思い当たらない。」
「私もそう思います。第二次世界大戦の最中、大石大佐から柳ケ瀬中佐に絵が渡った可能性がある。その子孫が保有していてもおかしくない。」
「しかし、一体どんな絵なのですか？」
「【欧州の崩壊】という名で、戦争の悲惨さをシュルレアリスムの画法で描いた作品です。」
「うーん。第二次世界大戦の末期。ドイツ、イタリアといった三国同盟がある意味で崩壊した事により日本も敗戦へと向かう。そんなイメージですか？」
「ええ。日本の敗戦を予見した作品ですから、当時は検閲の対象だったでしょうに、なぜか美術館から空襲を避けるために軍へ譲渡されたようです。大崎先生は、この絵をシンボリックに降伏を急がせる目的で、大石大佐が時の首相暗殺を企てたという説を信じておられるようです。」
「すごい話ですね。それが絵に隠された真実だとするなら。」
「怖いです。でも父の願いをかなえたい。ただそれだけでここまで来ました。」
車は町の中心部に入った。ほどなく一軒のビルが見えたところで、杉城は裏の駐車場へ車を入れた。納町商店街。セントラルビル。
「辰巳はまもなくここへ来る予定です。１階のバーで待ちましょう。」
杉城はそういうと私を伴ってビルの１階にあるバーへ入った。
重厚な扉。入るとオーセンティックバー独特の薫りがした。
店名はＢＡＲ　ＧＲＡＣＥとあった。
「いらっしゃいませ。」いかにも店長らしき顔立ちが切れ長の男が出迎えた。
少し広めのカウンターがあり開放感が心地良い。端の席に一人の中年男がグラスを傾けていた。年齢は五十ぐらいだろうか。ボックス席もゆったりした造りになっているようだ。杉城が丁度真ん中にあたるカウンター席へ手招く。
「店主の坂上でございます。本日はようこそお越しくださいました。」
「ありがとう。」私はそう言うと杉城と並んでカウンターへ座る。
「板倉様、辰巳はまもなく到着するかと思います。御待ちの間、何か召し上がりますか？」坂上が私へ尋ねる。
私はボトル棚をざっと見る。かなりの量。二百本はありそうだ。出されたメニューにも目を通した。
「何か、ここを象徴するような。ジンベースで。ゴードンが好きなので。それをベースにしたオリジナルのショートカクテルはありますか？」
坂上はちょっと驚いたような表情を浮かべた後、すぐに笑顔を見せた。
「かしこまりました。納湾市の港から眺める海をイメージした、ノース・ブルーというカクテルなどいかがでしょうか？」
私はそれで良いという意味を込め頷いた。杉城はバーボンのストレートを頼んだようだ。
私はよくバーに行く。小児科医師という仕事。風邪の症状。小児マヒ。至急大病院へ紹介状を書き、入院を余儀なくされた子供の顔。
医師という仕事は想像以上にストレスがかかり、時折自分自身を見失う。
飯島副院長ともよく酒を酌み交わし語らった。
ジンをどう活かすか。それが私に合うか。私にとってひとつの基準であった。私の住む吃山市には、残念ながら私を満足させるカクテルを出す店はない。カクテルとは一種の実験のようなものだと思っている。
何度となく繰り返す。そうすることで磨かれる。
坂上が支度を始める。グラスは綺麗に磨かれ、シェーカーが店内のライトに照らされ輝きを帯びている。良い店だと思った。
坂上の所作。私は少し驚いた。鮮やかな手捌きである。
ジンに少量のブルーキュラソー、果汁はグレープフルーツだろうか。シェイク。氷に酒が溶け込む。絶妙の感覚。一流。それを感じざるを得なかった。
ノース・ブルーが出来たようだ。スパイスかピール。仕上げに軽く香り付けをしてから提供された。
「ノース・ブルーでございます。」坂上がまた笑顔で言った。
「板倉さん、乾杯しましょう。」杉城が私へ言った。
何となくグラスを合わせた。すると今まで黙っていた端に居た中年男が私へ語りかけた。
「居合わせた縁だ。」中年男がグラスを持ち上げた。
私は会釈をした。
何となく三人で酒を酌み交わすような雰囲気になった。
私は一口、グラスのカクテルを口に含む。悪くない味だった。
「この町で食品会社をやっている、長田です。」そう言うと長田はカウンターの椅子を下り、私へ自分の名刺を差し出した。
私もバッグから名刺を取り出し、長田へ渡した。
「ほう。吃山市で小児科を。随分と遠いところまでいらっしゃいましたな。」
「はい。杉城さんに案内して頂かなければ、ちゃんとたどり着けたかどうか。」
「はは。まあ港や海岸線に伸びる道が、やたらとクネクネしとりますからな。今回は、観光で？」
「まあそんなところです。」
長田は杉城を指差しながらこう言った。
「こいつから聞いたかも知れませんがね。納湾市の港から周辺の無人島へ船で行けるが、それはやめた方がいい。微妙な位置って言えばいいのかな。ＥＥＺの基点であり、隣国との関係、個人所有の島。何かあれば、ぼっと火が燃え出す火薬庫みたいな場所でね。」杉城が長田の言葉に笑みを浮かべた。
「そうですか。火薬庫。遠くまでせっかく来たので、観光船でもあれば島の方へ行ってみたかったのですが。」
「昔はあったけどな、こんな場所じゃ観光船は商売にならない。ただ辰巳というこの町の変わり者は、この地域を観光地に再生したいらしいがね。」
「三年前ぐらいかしら。隣国の南寧国の船が座礁した事件もありましたね。」私は長田へ聞いた。
ふと店内に沈黙が流れた。あまり良い話題ではなかったようだ。
私はグラスを空けた。少し甘さが口内に残る。
長田がふっと息をつくと、ポケットから煙草を取り出した。
「ああ。大事件だったよ。皆、忘れようとしている。座礁した船の曳航が何度も失敗して、港湾の周辺はひどい状況になった。サザエ、ウニ、蟹。辰巳がやっている昆布なんかもね。魚の水揚げも惨憺たる状況だったよ。」
「でも見事に復興された。」
「ああ。だいぶ時間がかかったがね。どうにも好きになれない。あの柳ケ瀬という爺さんは。だが柳ケ瀬が資金を出してくれたおかげで復興が進んだ。」
長田はそういうと、遠くをみつめるような表情になった。
「次は何になさいますか？」坂上が私へ聞いてきた。
「ウォッカトニックを。ライムで。」私は答えた。
坂上は一礼し、準備に取り掛かる。
「さて辰巳が来る前に帰るとするか。あいつはちょっと苦手でね。」長田はそう言うと会計し、笑みを浮かべながら店を出て行った。
「辰巳も変わり者ですが、あの長田さんも相当なものですよ。漁業組合の連中は、海産物に関する、長田さんの会社の買い取り値が低すぎると、いつも怒っています。」
「へえ。あまりそんな人には見えないけど。」私は杉城の言葉に応えた。
すると店の扉が開いた。二人の男が入店した。
日焼けした五十歳の男、反対に色白な四十代の男。
坂上がウォッカトニックを私の前へ置くと、入ってきた二人へ深くお辞儀をした。杉城と私も椅子から立ち上がる。
「板倉さんですね。辰巳です。こちらは矢崎さん。」辰巳が自己紹介を始めた。
私は名刺を差し出したが、いらないと言うように辰巳は首を横に振った。
「慎二、空港まで板倉さんを出迎えろと言っただろう。何をやっていた？」
辰巳はそう言うと。杉城の頭を軽くこつんと叩いた。
杉城は照れ臭そうに笑った。
「まあ座りましょう。」辰巳と矢崎は並んで私たちの横へ座った。
辰巳は私のグラスに目をやると、坂上へ同じもの、と言った。矢崎という男も頷いた。
「なんの因果かわからないが、この矢崎さんがまた納湾市へ来たので、一緒に話を聞こうと思って連れてきた。この人は内閣府の役人でね。」辰巳はそういうと、肩こりをほぐすように首を回した。
「板倉さんと矢崎さんさえ良ければ、この場で互いの話を聞かせてもらいたい。嫌なら、ここと二階の店で、それぞれ別れて話そう。」
辰巳は坂上が出してきたウォッカトニックを一口飲むと、そう言った。
「ここにいる板倉さんの話と私の話は、どうやら関係性がありそうだ。辰巳さんはそう思っているのですね。」今まで黙っていた矢崎が口を開いた。
「ああ。そしてどちらも口は堅いだろうと思ってね。互いの課題が解決するなら。ここにいる坂上はバーテンダーにも守秘義務がある等と抜かしやがる。聞いてないようで聞いている。だが外へ情報を漏らしたことは一度もない。こいつはそういう奴さ。信用してもらっていいと思う。その意味ではこの男も。」辰巳はそういうと、にやっと笑みを浮かべまた杉城の肩を叩く。海で日焼けした肌に白い歯がきらりと光った。
辰巳は私と矢崎にどうだ？とでも言うようにそれぞれの反応を待った。単刀直入に聞いてくる男だ。
初対面だが、私は辰巳という人物に好感を抱き始めていた。
私は頷いた。矢崎も同様だった。
それを確認すると、辰巳は私へ向けこう言った。
「板倉さんは、この地へいわくつきの絵を探しに来られた。大体の話は、大崎先生から聞いている。どうやら先駆島という厄介な島にその絵はありそうだ。だが上陸することすら難しい。さてどうするか。」
続けて辰巳は矢崎に向けてこう言った
「矢崎さんは、式紅島と群島一帯におけるレアアース採掘に向けた課題を、どう解決したら良いか相談に来られた。式紅島で採掘を始めるには、どうしても先駆島の協力が不可欠だからね。だがこいつは大した話ではない。時間が解決するだろう。それより最終的に民間所有の先駆島を国が買い取るという話がひそかに進行していることが問題だ。国有化を進める首謀者は防衛省の大石。大石と柳ケ瀬。条件が折り合うはずもない。時を経てまたこの二人が対決することになるわけだ。大石は先駆島を防衛拠点化する気だろう。いかにも防衛省らしい考えさ。国防を最優先に考える男だ。だが柳ケ瀬はそうはさせまい。納湾市の連中も大多数は先駆島の国有化には猛反対だ。漁業に影響が出る。」
そこまで喋ると、辰巳は一息ついた。次にちょっとおどけた顔になった。
「つまりお二人とも先駆島の爺さんが首を縦に振れば、仲良く霞が関と吃山市へ喜んで帰れるというわけだ。違うかね？」
私は思わず笑ってしまった。
この辰巳という男には裏表がない。あらゆる物事に対して、自分の考えに素直で、ストレートにものを話すタイプのようだ。
「板倉さん。仮の話だが。その絵を柳ケ瀬の爺さんが後生大事に持っているとしたら、一体その理由は何だね？」
「私の想像ですが、構いませんか？」私は辰巳に尋ねると黙って頷いた。
「大崎先生の説によれば、第二次大戦末期には、終戦のメッセージとして父の絵は使われようとした。当時の大石大佐は時の首相暗殺を企てたが、柳ケ瀬中佐に止められた。それは手段が間違っていたからで、終戦、平和を願う点では、二人の結論は一致していたのだろうと思います。
時を経たこの現代、隣国である南寧国とこの国との海洋資源をめぐる開発競争、軍事衝突が懸念される一方で、柳ケ瀬は南寧国から脱走した難民を先駆島に受け入れているという記事を飛行機の中で読みました。そもそも国交のない国なのに、南寧国の避難民を政府が難民認定しないであろうと予測しつつ。だがそれでも柳ケ瀬は。」
「なるほど。国交はないが、民間レベルで平和外交をするためのシンボリック。板倉さんが探している絵がそれだというわけですか。つまり柳ケ瀬は、あたかも先駆島が独立国家で、いわば国旗のような存在を確立したくて、板倉栄之助さんの絵を用いた。ということでしょうか。どうやら、板倉さんがお探しの絵は、時代を経てもなお、あらゆる人々へ影響をもたらす、相当インパクトのある絵のようだ。」矢崎が言った。
私は頷きながら言葉を続けた。
「私は空港でメッセージを受け取りました。大戦の御霊とともにある絵なのだから、静かに見守れ、探すなというものです。最初は私に対する単なる脅しかと思いましたが、これから何か起きれば危険だから近付くなという親切な意味が込められているのかも知れません。先程、ここで話をした食品会社の長田さん曰く、この地域は火薬庫のようなものだと。これから何が起きるか誰にも想像できない。でも父の最期の願いが脳裏をよぎって仕方がない。」
「確かに何が起きても不思議じゃない地域だがね。では今回の目的を聞こう。絵の所在がわかればあなたは満足なのかね？実際に絵がお父さんへ戻らなくても。」辰巳が私へ聞いた。
「はい。正当に入手されたなら。私は絵の所有者の許可を得て、みることが出来れば。それを写真におさめたいと思います。それを絵の所在に関する話とともに父にみせることが出来れば。それで構いません。ただ今のままでは所有者と話も出来ず、絵の所在も曖昧なまま。これでは父の元へ帰ることが出来ません。」
「そうか。」辰巳はそう言うとしばらく考え込んだ。
するとそれまで黙っていた杉城のお腹が鳴った。
「はは。慎二。腹が減ったか。よし上で飯を食おう。続きは上で。」
辰巳が提案した。この建物の上階には小料理屋があるとの事だった。
杉城は照れくさそうに笑った。全員が辰巳の提案に同意した。
坂上が一礼する。
辰巳が店の奥へ先導する。奥には階段があった。これを上がると一階のバーとは全く雰囲気が異なる空間が広がっていた。
すでに数名の客が入っていた。
辰巳が自ら個室の四人席へ私たちを案内した。
ここならゆっくり話の続きが出来そうだ。
注文を取りに来た女性に対し、辰巳は次のように言った。
「紀佐子、料理は任せるが、お一人、初めて納湾市へ来られたので地のものを入れてやってくれ。酒は冷酒を。」
辰巳はそういうと、私たちへ女性が店主の原紀佐子であると紹介した。
「はい、承知いたしました。」紀佐子はそう答えると奥へ消えた。すぐに冷酒を持ってくる。辰巳が器用に猪口へ注ぎ分ける。
　辰巳は一気に冷酒を空けると言った。
「さて。板倉さんの相談内容については理解した。何とか努力してみよう。矢崎さん。問題はあなたの相談だ。」
「辰巳さん。一端である、内閣府の政策統括官としての職をはるかに超えた相談ということは、私にも十分わかっているのですが。」
「大石は力を持ち過ぎたようだな。先駆島を国防拠点だと。いくら隣国との衝突が予想されるにしても、柳ケ瀬が正当に保有する島を国有化するなんて、正気の沙汰とは思えないが。」辰巳はそういうとまた冷酒に口をつけた。
「ええ。わかります。辰巳さん。私はこういうシナリオを考えています。調整役として現地へ送り込まれたが、どうにも埒があかない。やはりトップ同士が会談すべきだと。」矢崎はそう言うと冷酒を呷った。
「ほう。最後にあなたは投げ出したいか。こんな馬鹿げた話を。」
「いえ。その逆です。国防は喫緊の課題です。この緊迫したアジア情勢の中、先駆島の防衛拠点化は避けて通れない。だから。」
「国有化の話など相手にされるわけがないが、何とかして柳ケ瀬の許諾条件を引き出す。その上で、最終交渉の場面で大石をこの納湾市へ引っ張り出す。そこまではやりたい。そういうことかね。」
「ええ。大体、この話を実現するためには、永田町、霞が関、マスコミなど相当な根回しが必要です。まして納湾市の住民が猛反対する中、国有化など夢のような話です。」
「だがキャリア官僚の意地。やらなきゃならないか。矢崎さん。あなた自身の考えはどうなのか。馬鹿げた話でも国有化しなければならないと本当に思っているのかね？」辰巳はそういうと、持っていた煙草に火を点けた。
「ええ。ウルトラＣをやってのける。辰巳康次さんだからこそ、こうして相談しに来た。」矢崎はまた酒を呷る。
「板倉さん。この人にそそのかされて、南寧国の座礁船を重量運搬船で曳航させられたのだよ。自衛隊が船を出したら紛争になると脅されてね。慎二を連れていきたかったが、こいつ、その前にちょっと悪さをしたからね。」
　辰巳は、少し酒に酔ったようだった。
しばらくして紀佐子が盆にのせた料理膳を運んできた。
一旦、会話は中断となった。
「社長自慢の納湾煮。この納湾市でとれる昆布煮です。ヒラメ、サーモンの御造り、根菜のサラダ。まずはこんなところで。」一旦テーブルに膳がのる。
「次のお酒をお持ちします。」紀佐子はそう言うと、また奥へ消えた。
「昆布煮はいいとして、まずヒラメをやってみてくれ。」辰巳が勧める。
私と矢崎と杉城は言われるがまま、ヒラメの刺身を試す。
端麗な口溶けがする。良い味だ。次に納湾煮。深い味わい。
「私は初めてこの納湾市へ来ましたが、どなたも優しい方ばかりで。」
私は少し話題を和らげようとそんな事を言った。
「ええ。私も初めて来た時に感じました。情に厚い人ばかり。いいところです。」矢崎が同調する。
辰巳はしばらく黙って、出された膳に集中していた。
「社長に釣りを教えてもらっています。観光に来たお客さんを社長のクルーズ船で釣りに出してやるぐらい、そろそろお前がやってみろと。」杉城がそう言う。
　紀佐子が次の膳を運んでくる。カサゴの天ぷら、蟹料理、サザエ。
　すると、しばらく黙っていた辰巳が口を開いた。
「あの爺さんとは釣り仲間なのさ。先駆島から数キロ先にヒラメのポイントがある。そこであの爺さんと船を並べてね。くだらん世間話をする。明日は日曜日で休みだ。船を出そうと思っていた。釣りはやるかい？」辰巳はそんな言い方で、私たちへ聞いて来た。
　私は海釣りをしたことがない。矢崎もそのような反応だった。
「よし。明日の朝。そう。五時半だな。俺の店の横。クルーザーがある。板倉さんは、場所がわからないだろうから、こいつにホテルへ迎えに行かせる。」
辰巳はそういうと、杉城の肩を叩いた。
「釣り、ですか。」矢崎が驚いたように辰巳へ尋ねる。
「なんだ？不満か？こうやって酒を酌み交わす。そんなコミュニケーションと一緒さ。先駆島の周辺で釣りをする。明日は時化もない。」
「柳ケ瀬が釣りに出るかも知れないのですね。そこで話をする。」
「まあ、気まぐれな爺さんだから、わからないが。慎二。船、出してみろ。せっかく免許を取ったのだろう。ヒラメのポイントへ行く途中に暗礁があるが、俺が教えてやる。」辰巳がそう言うと杉城は笑顔で、はいと応えた。
「板倉さん。どうかね？」
態度を保留していた私に、辰巳は確認してきた。
私はＯＫだというように頷いた。辰巳は、我々のために、何とか柳ケ瀬と接
触しようとしてくれている。
「もう少しこの人と話をしたい。」
デザートを平らげたところで、突然、辰巳は切り出した。
何かまだ話があるらしい。
「明日の出航前の整備は俺がやろう。矢崎さん。今日は終わりだ。明日、港で待っている。」そういうと辰巳はタクシーを呼んだ。
　杉城と矢崎は促されるように店を出ていった。
「紀佐子、会計まとめて下へ送ってくれ。」
そう言うと辰巳はもう立ち上がり、一階へと向かった。私もついていくしかなかった。
　坂上がまた出迎える。カウンターに案内する。入店時とは異なり、いつのまにか、ボックス席は満席だった。
「ギムレットだ、坂上。」辰巳が言った。
「私も。」私も辰巳のオーダーに合わせた。
「板倉さん。あなたは倉科綾乃さんの娘だよな。」
私は少し驚いた。母の名を辰巳の口から聞くとは。
「たった一人でこの納湾市へやって来た。誰も知らないこの地に。しかも冬の寒い日だった。私を訪ねて来て、こう言っていたよ。例え別れても板倉は板倉のまま。絵を描くしか能のない人だが、その作品は人の心をつき動かすと。日本を代表するシュルレアリスム画家。その幻の絵を見たいとね。」
　私は辰巳の言葉に自然と涙がこぼれて来た。
「倉科綾乃さんがここへ来た時、俺には全く何の話かわからなかった。先駆島の爺さんが絵を持っているかも知れない。ストレートに爺さんへ聞いたら、あっさり否定したよ。それで終わりかと思った。だがあの人は言った。私には娘がいる。いつか必ずここへ来るだろう。幻のシュルレアリスムを追って。あの男が絵を持っているに違いない。その時は、辰巳さん。あなたが面倒を見てやってくれと頼まれた。私はその頃にはもうこの世に居ないから。」
　もはや私の涙は止まらなかった。辰巳は私へこの話を伝えたかったのだ。
「あなたはたった一人で来た。あの頃のあの人と同じだ。」
「母も父の【欧州の崩壊】を探しに。」
「ああ。期待に応えられなかった。俺は無力だった。彼女は亡くなった。どうにもならない寂寥感を味わった。」
「辰巳さん。話してくれてありがとうございます。何の縁もないのに、あなたが母に親切にして下さったこと。とてもよく伝わりました。」
辰巳は着ていたジャケットのポケットからハンカチを取り出し、私へさりげなく渡した。私は辰巳へ頭を下げながら受け取った。
「親子二代。この俺が饗応役とはね。矢崎じゃないが、俺にも意地がある。」
辰巳はそう言った後、私の肩を抱いた。
「実はすでにあらゆる手を打っている。何とかしよう。」
「ありがとう。辰巳さん。」私は涙を拭った。
頃合いをはかっていた、坂上がギムレットの入ったカクテルグラスを私たちの前に置いた。辰巳はグラスをちょっと掲げて二口で飲み干した。
「先駆島へまともに上陸は出来ない。言ってきかない奴らでね、爺さんの護衛の連中が力で制して追い返しやがる。」辰巳は吐き捨てるように言った。
「だが。手はある。明日船に乗る全員の協力が必要だがね。」
辰巳はそう言うと、ちょっと笑みを浮かべた。
「社長、何かやろうとされていますね。お願いですから、無茶な行動はおやめ下さい。」坂上が何か感じたのか口を挟んだ。
「坂上、お前、相変わらずつまらない男だな。」辰巳は坂上にそう言うと、次はシングルモルトをオーダーした。

第四章　先駆島

翌朝。私は杉城にホテルまで車で迎えに来てもらった。
杉城が持ってきたライフジャケットや釣り用の服に部屋で着替えた。
昨夜、辰巳は、会社の近くに、クルーザーがあると言っていた。
「良く似合うじゃないですか。」杉城が、ちょっとからかうようにハンドルを握りながら私へ言った。私は思わず笑ってしまった。
「釣りなんてやったことないの。でも先駆島の近くまでせっかく行ってくれると言うから。」
「ええ。今日は海が穏やかです。釣り日和ですね。」
確かに良い天気になりそうだった。私はしばらく黙って助手席の窓の外を眺めた。
やがて辰巳の会社らしき建物が見えてきた。鉄筋建てでかなり大きいビル。
「随分立派な建物ね。」私は思わず呟いた。
「今年出来たのです。それまでは古い建物で雨漏りがひどくて。」
「へえ。とてもそうは思えないわ。」また私は呟いた。
杉城は車を社屋のある駐車場へ停めた。
「歩いてすぐ港です。」杉城はそういうと先導して歩き出した。
クルーザーが見えてきた。他にも何艘か船が停泊している。
船上に辰巳の姿があった。矢崎が出航準備を手伝わされているようだ。
「おはよう。眠れたか？」辰巳が私へ聞いてきた。
私は頷くと、何か手伝うことがあるか尋ねた。
辰巳は首を振った。杉城がクルーザーへ乗り込む。
「先駆島の東ポイントへ向かう。乗り込んでくれ。」
辰巳の言葉に頷き、私もクルーザーへ乗り込んだ。
「慎二。整備は完了している。すぐ動かせるぞ。やってみろ。」辰巳が叫んだ。
杉城は頷き操縦席で準備を始める。海図を取り出し念入りに見始めた。
「東ポイントへ直線で向かえ。暗礁が近付いたら海路を指示する。」
辰巳はそういった。
杉城がエンジンを始動させた。徐々に港から離れていく。波は穏やかなままで先駆島までは揺れもなさそうだ。
そんな私に気付いたのか、矢崎が話しかけてきた。
「これだけ海が穏やかなら、船酔いはしそうもありませんね。」
「ええ。日本海は荒れているイメージが強くて。」私はそう答えた。
辰巳は運航を杉城に任せ、一人で船底へ行き、釣りの準備を始めていた。
「しかし。釣りだなんて。まだ辰巳さんの真意がわからないのですが。」矢崎が首を捻りながらそう言った。
「はい。私にもよくわかりかねます。」私はそういうとちょっと笑った。
「あの後は何を話されたのですか？」
「昔話を。遠い、遠い昔話をして下さいました。」
「なるほど。板倉さん、昨日より少し表情が変わりましたね。昨日はだいぶ張り詰めた顔でしたが、今日は笑顔が出ている。」
「そうですか？自分では気付きませんが。」
「良い事があるといいですね。」矢崎はそう言った。
辰巳が釣り道具を持ってデッキに上がってきた。
「ヒラメを狙う。アジを使った、泳がせ釣りだ。沖の深場や岩礁にいる。仕掛けを着底させたら、少し上げ、あたりが来たら糸ふけを出し、最後に上げる。」
「まあ辰巳さんにお手本を見せて貰ってから。」矢崎が言う。
「ああ。もうすぐ最初の深場だ。」辰巳はそういうと杉城へ船を停止させた。
「岩礁へ行く手前だ。岩礁が先駆島に最も近い。」
「そこが東ポイント？」私は辰巳へ聞くと、辰巳は頷いた。
「みんな、ちょっと聞いてくれ。」辰巳の言葉が響いた。
「これからここで釣りをする。岩礁へ移動。そこからだ。この船はエンジン不調となり、潮流に任せて先駆島の港へ緊急避難する。」
「何だって？」矢崎がびっくりしたように辰巳を見た。
「緊急避難だよ。あんなに排他的な先駆島の連中だって、いざというときには人命救助ぐらいするさ。」辰巳は笑顔を見せた。
「それを理由に上陸する。そういう事ですか。」矢崎が溜息をついた。
辰巳はもうそれには答えず、釣りを始めた。矢崎も続く。
「板倉さん。あなたも始めてくれ。先駆島の港から我々の様子を監視している。あなたがしないと怪しまれる。」辰巳がそう私へ言った。
私は頷き、釣り糸を垂らす。
「爺さんへの手土産にもなる。まずは釣りを楽しもうじゃないか。」辰巳は楽しそうだった。
初心者である私に、ヒラメ釣りはかなり難しかった。全く最初のあたりがない。
「朝夕の潮の効き目。感覚的な話だが。今日は悪くない。大き目のヒラメはシーズンじゃないが。」辰巳はそう言うと、辰巳の竿に早速あたりが来たようだ。
「力でやればいいというものじゃない。ヒラメの動きに合わせる。」辰巳はそういうと、二度目のあたりでまず一匹目を釣り上げた。
矢崎にもあたりが来たようだ。杉城はずっと海を眺めたままだった。
全く動かないのは私の竿だけだった。
一時間ほど経っただろうか。全員が竿を上げた。
辰巳はヒラメ３匹、矢崎は２匹の釣果だった。
「残念だったな、板倉さん。よし、慎二、岩礁付近まで出せ。」
辰巳が言った。出航時に比べ少し風が出てきたようだ。
船は先駆島にだいぶ近付いた。杉城が船を停止させた。
「よし、替わろう。」辰巳が言うと慎二のいる操縦室へ上がった。
いよいよやる気だ。私はそう感じた。
船を車のニュートラルのような状態にして、潮流に任せて先駆島へ流れ着こうとしている。
辰巳は慎重に潮流を見定めている。先駆島がどんどん近付く。港が見えてくる。
港には五、六人ほどの人がこのクルーザーに注目していた。
そのうちの一人が双眼鏡を持っている。頭上にはドローンが飛んできた。
しかし見事な操縦だった。潮の流れに沿って先駆島の港へ入港してしまった。
辰巳は着岸させると、すぐに港にいた男たちが駆け寄った。
「辰巳さん、あんたルールって言葉を知らないのかね？」先頭にいた角刈りの男が辰巳へ話しかけた。
「平山。エンジン不調だ。仕方ないだろう。緊急避難だ。」
「とてもそうは見えませんがね。エンジンは快調な音で回っていたのを聞いていましたよ。強引な上陸は違法行為だってことぐらい知っているだろう。」
「助けてくれと頼んでいる。平山、お前はそれでも島の人間か？」辰巳が吐き捨てるように言った。
しばらく二人は睨み合った。その後、平山と呼ばれた男と辰巳は正面から向かい合った。緊張感がみなぎった。
「辰巳さんとやり合う気はないですよ。だがこのような強引な手法を取る以上は、島の守りを任されている手前、通すわけにはいかない。」
「お前じゃ相手にならん。どかないなら仕方がない。」
二人の間にさらに、ただならぬ緊張感が走った。
その時、黒塗りの車が港へ入ってきた。後部座席の扉が開いた。
「やめんか。」車から降りた老人の切り裂くような言葉が周囲に響いた。
私はこの男が柳ケ瀬光一だと思った。
「辰巳。こんな手を使ってまでやってきたか。」
「ヒラメだ。」辰巳はそう言うと保冷ボックスを手に取った。
「爺さんへの手土産だ。これに免じてこの二人の話を聞いてやってくれ。」
柳ケ瀬は少し呆れたような表情になった。そしてついてこい、とでも言うように手招きをする。
港の先に、小さいが港湾事務所のような建物が見えた。そこで話をしようという事なのだろう。平山とその護衛らしき数人が、歩いている柳ケ瀬の周囲を守る。
「慎二。船で待っていろ。」辰巳はクルーザーにいた杉城へそういうと、矢崎と私に船を降りるよう促した。
「まあ成功というわけさ。これからの話し合いしだいだが。」辰巳はそういうと、軽く私たちへウインクした。
先駆島港湾事務所と書かれた建物に入った。奥に応接室があり、すでに柳ケ瀬はソファに腰掛けていた。
私たちは柳ケ瀬の前に置いてあるソファへ座った。
「儂は無駄な時間ほど嫌いなものはない。」
柳ケ瀬はまずそんな言葉を口にした。
「南寧国からこの島へ難民が増えた。私は移民を受け入れる島にしたかった。少子高齢化のこの国で、移民政策は避けられない。だから政府の連中にも、難民認定しろと言い続けてきた。だがこの島へ来る難民。いや難民などではない。先遣隊だとようやくわかった。」柳ケ瀬はそこで言葉を切った。
「先遣隊？どういう意味です？」辰巳が聞いた。
「結局、自国を捨て亡命してきたたわけじゃない。むしろ国の命を受けて危険を冒してまでこの島へ来た。この島を事実上支配したいのさ。」
「表向きは難民で、実は島を実行支配する部隊。南寧国の領土にする気か。日本人に帰化する気など全くないというわけだ。随分と汚いやり方をする連中だな。」
辰巳はそういうと、煙草を取り出して吸い始めた。
「君は矢崎だね。いくらなら日本国はこの島を買う？」
その言葉に全員が驚いたように言葉を失った。
「え？柳ケ瀬さん、この島を売る気ですか？」矢崎は拍子抜けした表情で、柳ケ瀬に尋ねた。
「先駆島を防衛拠点にしたいそうじゃないか。大石らしい。それも国防だ。手段は気に入らんがね。もう儂はこの島など、どうでも良くなった。南寧国の連中含め、この島の住民は納湾市に住みたいと言っている。国有化されたら、ミサイルでもなんでも置いて好きにやるがいい。平山。」柳ケ瀬は平山を呼んだ。何かを伝える。平山はすぐに頷き、応接室を出て行った。
「この島の権利書類の控えを持ってこさせる。いつでも売ってやるさ。矢崎、持って帰り、国とどのような売買契約内容にするか準備に入ってくれ。大石ともいずれ会ってやる。それから。」柳ケ瀬は私の方を向いた。
「板倉先生のお嬢さんか。長い事、儂はあなたの父上の絵を勝手に保有していた。すまないと思っている。だがあの絵があればこそ、大戦の混乱を生き抜くことができ、この島での平和活動というものを示すことが出来たのだと思う。」
「【欧州の崩壊】がこの島にあるのですか？」
「ああ。この先の教会に飾ってある。」
「私は空港で、絵を探すな、というメッセージを受け取りました。あれはあなたからの？」
「英霊。天へ昇った戦士たち。大石大佐の死。終戦。深い歴史だよ。この時代の全てを知っている、【欧州の崩壊】だけは常に横に置いていたかった。この現代においても。」
「父は重い病気なのです。一旦、絵を父へみせ、またお返しします。一目みるだけで満足なのです。何も絵を取り返せとは言われていません。柳ケ瀬さんが大事に保存して下さるなら。」
「そうか。だがあなたが来るとわかった時、儂は考えを改めた。もうすぐこの島を離れようと思っている。【欧州の崩壊】ともお別れの時が来たようだ。島を離れる前に吃山市の美術館へ送ろう。専門の運搬業者でないと絵が傷つく。」
「わかりました。ありがとうございます。」私は頭を下げた。
「辰巳、話は終わりだ。お前さん、考え過ぎだ。取り越し苦労という奴だな。」柳ケ瀬はそういうと少し笑顔を見せた。
「爺さん。なぜ島を出る？今まで一人で踏ん張っていたのに。」
「歳だな。かつては色々見えていた。世界の情勢、経済、人の考え。だが衰えた。感覚を失った。余生を楽しみたい。例えばお前と一緒にヒラメ釣りなどして暮らすのも悪くない。」また柳ケ瀬は笑った。
「まいったな。こんなにとんとん拍子で行くなんて。」辰巳はそういうと伸びをした。
矢崎は考え込んでいる。矢崎も、まさか柳ケ瀬が島を売る気になっているとは夢にも思わなかったのだろう。私自身もそうだった。
「これから一緒に教会へ来るかね？」柳ケ瀬が私へ聞いた。
「はい。できれば写真を撮りたいですが、構いませんか？」
柳ケ瀬は頷いた。その時、平山が書類を持って戻ってきた。
中身を確認した柳ケ瀬は、おもむろに矢崎へ手渡す。
権利証などの書類だろう。
「辰巳、矢崎。お前たちはちょっとここで待っていろ。」柳ケ瀬はそう言うと平山へ車を回すように命じた。すぐに、先程港へ来た黒塗りの車が正面玄関へ回されて来た。柳ケ瀬と私は後部座席へ乗り込んだ。
「すぐ着く。小高い丘の上だ。」
「柳ケ瀬さん。あなたは、私が思っていたイメージとは異なる方でした。終戦時から今までの話を色々な方から聞いて、もっと。」
「もっと何だね？」
「怖い人だと。」
柳ケ瀬は声をあげて笑った。
「よそ者は島へ上陸させない鬼のような人物だとか。裏で政界を操るフィクサーだとか、よく言われたものだ。」
「大石さん、防衛省の大石さんとは今どんな関係なのですか？」
「儂は気にしてなどおらんが、大石の方が過去の因縁を気にしている。おかしなものだよ。互いに良い歳だというのに。会っても話すことがない。」
柳ケ瀬は遠くをみつめるような表情になった。
父同士の対決を経て、今もなお分かり合えない。
だが柳ケ瀬が島を売ることにより、大石と近付くことになるのだろうか。
ほどなく車は丘の上に到着した。
キリスト教会。かなり人がいる。誰かが亡くなったのか、弔鐘が鳴り響いた。
「いい時間だ。」柳ケ瀬が呟いた。
教会の周辺にいた人々は、弔鐘が鳴り止むのをしおに一斉に出て行った。
「南寧国の国民だよ。この島の医療体制では救える命、救えない命というものがある。この島に来た時には憔悴しきっていた。尊い命だ。しっかり弔ってやるだけだ。」
柳ケ瀬はそういうと教会へ入っていった。私もその後を付いていく。
教会の中央にはキリスト像があり、その下に囲まれた大きな木枠があった。
その中に、父、板倉栄之助が、病床で描いたスケッチと寸分たがわぬ【欧州の崩壊】がそこにあった。
「これが幻のシュルレアリスムだ。まあ柳ケ瀬の一族が結果的に幻という表現にしてしまったのだが。戦乱の世をくぐりぬけてきたこの絵。この混沌としたアジア情勢において、儂の生涯と共にあった。」柳ケ瀬が感慨深い表情で私へ言った。
私は頷いた。しばらく【欧州の崩壊】を眺めてから、絵の写真を数枚撮り終えた。
「柳ケ瀬さん。ありがとう。父の最期の願いが叶えられそうです。」私は柳ケ瀬に深く一礼した。
柳ケ瀬は、また遠くを見つめる表情になった。

第五章　追憶

翌朝。私は納湾市のホテルのベッドから起き上がった。先駆島での出来事はまるで夢のようだった。昨日、【欧州の崩壊】は、柳ケ瀬が吃山市へ移送するため専門業者を手配することを約束してくれた。
私は携帯電話を取り出し、藤林美奈子へ連絡した。美奈子は殊の外喜んでくれ、美術館側で絵の受け入れを行うよう調整してくれると言った。大崎へも連絡し、事の経緯を説明した。奇跡が起きたな。大崎はそう言って笑った。
ふと室内の館内電話が鳴った。辰巳からだった。
「今朝、想定外の事が起きた。」辰巳の声は深刻だった。
「何が起きたのですか？」私は聞いた。
「南寧国の駆逐艦が先駆島へ入港した。海上保安庁や自衛隊の警告を無視してな。スクランブル発進した航空自衛隊の戦闘機が、駆逐艦からの攻撃で撃墜されたようだ。それに呼応するように、先駆島にいる南寧国の連中が蜂起したようだ。爺さんが言っていたように、機をみて先遣隊が南寧国の海軍を誘引した形だ。」
「軍事力で島を実効支配しようとしているのですか？」
「間違いないだろう。矢崎は納湾市に前線司令部を設けた。すでに大騒ぎになっている。今日は国内線や鉄道は動かないぞ。」
「大変なことに。」私は驚くと同時に少し落ち込んだ。父の元へ一刻も早く帰りたかったからだ。だが事態は私の想像を超えるようだった。
「辰巳さん。あなたはこれからどうされるのです？」
「うちの社員の無事を確認し自宅待機とした。あとは柳ケ瀬の爺さんの安否が気になってね。」
「私、辰巳さんと一緒に居ては迷惑ですか？」私は辰巳と同じ考えだった。このような有事の時に、一人でホテルになど居られなかった。
「会社にいる。」辰巳はそれだけ言って電話を切った。
柳ケ瀬が言っていた先駆島の実効支配。
もしかしたら柳ケ瀬は予期していたのかも知れない。
あの遠くをみつめる表情。
島が国有化される前にとんでもない事態へ発展してしまった。
私はホテルを出て辰巳の会社へ車を飛ばした。
辰巳は社長室に居て、長田と会話していたようだ。
奥にあるテレビのニュースでは、上空から先駆島周辺の海域を映し続けている。海上封鎖という言葉がぴったりくるほど、先駆島の港に南寧国の駆逐艦が悠然とした姿で停泊していた。時折、スタジオのアナウンサーが緊張した面持ちで、現状を伝えている。
「すごい時に納湾市へ来たものだな。板倉さん。」
長田がからかうように言った。
「柳ケ瀬さんの安否は？」私は長田の言葉には反応せず、辰巳へ聞いた。
「さあな。長田の話じゃ、今朝の騒ぎ以降、先駆島から納湾市の港へ来た船は一隻もない。まだ島にいる。俺はそう思う。」
「住民たち、いえ事実上、軍隊のような連中が蜂起したのでしょう？」
「平山たちが守り切れるか。無茶な話だな。」
「辰巳さんは、柳ケ瀬さんがどう動くと思っているのですか？」
「どうやらあの爺さんはこうなることを予期していたのだと思う。だから昨日は島を売る、絵を返すなど言っていたのさ。だがまさか今日こんな事態になるとは思っていなかった。そんなところじゃないかと。」
「ええ。私もそんな気がします。」私は辰巳の言葉に頷きながら言った。
「大石が出てきたぞ。」長田がテレビ画面を指差した。
緊急で首相の記者会見が始まるようだ。
官房長官と並び、防衛省を代表する形で大石が会見場に居た。メディアへ引っ張り出されたというのが正しいのかも知れない。
専守防衛。自衛隊機が撃墜されたにも関わらず、報復行動に出ないこの国の姿勢。撃墜されたパイロットの救出活動に触れたあと、国民に冷静さを保つよう懸命に首相が呼びかけるが、逃げ腰とも思える政府、頼りにならぬ同盟国の動きに、記者団の白熱した質問が飛び交い、収拾がつかない記者会見になっていった。
「結局、何もできないのか。この国は。」長田が呟く。
「今頃は、矢崎が苦虫をかみつぶしたような顔をしているだろうな。」辰巳が吐き捨てるように言った。
すると辰巳の携帯電話が鳴った。電話に出た辰巳の表情が強張った。すぐ辰巳はスピーカーフォンにしたようだ。
「頼みがある。」柳ケ瀬からの電話だった。
私と辰巳、長田が顔を見合わせる。
「止むを得ず、昨夜の内に、式紅島へ【欧州の崩壊】を移動した。この一連の件が片付いた後、辰巳よ。業者を連れてお前の船で、絵を取りに行ってくれないか？」
辰巳はちょっと返答に窮していたが、わかった、と一言告げた。そしてこういった。
「爺さん。何をする気だ。」
「辰巳。お前と船を並べてやった、ヒラメ釣り。なかなか楽しかったぞ。」柳ケ瀬は辰巳の問いには答えず、そんなことを言った。
「ここに板倉さんが居る。」辰巳が言った。
「そうか。最後の最後まで【欧州の崩壊】という絵は教訓というものを示してくれた。平和とは、いかに困難な上に成り立つものかとね。」
「柳ケ瀬さん。」私は呼びかけた。
この老人は死を賭して何かやろうとしている。そんな気がしてならなかった。
「儂の父、柳ケ瀬重蔵だが。儂は立派な人物だと思っている。自らの意思をもって、終戦へ向かう一筋の道をつくった。だがその手段は本人の意思とは異なるものだったがね。」柳ケ瀬は当時を回想するかのように語った。
「その子供が父と同じことをする。本人の意思とは異なる手段しか、もはやないのさ。」
柳ケ瀬重蔵は、首相暗殺を企図した大石大佐を葬り去った。そのことがあの終戦へと道がつながった。その子、柳ケ瀬光一は、この局面をどうしようというのか。
「儂にとって【欧州の崩壊】は幻から追憶の絵と化すようだ。誰しも追憶の一つや二つあっていい。」柳ケ瀬はそこで言葉を切った。
しばらく沈黙が流れた。
「じゃあな。」一方的に電話が切れた。辰巳が掛け直す。つながらないようだった。
すると突然、辺り一帯に轟音が響いた。
テレビに映る映像で、はっきりと先駆島の至る所で爆発音が鳴り、凄まじい煙が立ち上った。
危険を感じたのか、停泊していた南寧国の駆逐艦が、先駆島の港から出ていく。海上自衛隊の哨戒ヘリとイージス艦が、外洋に出る駆逐艦を追っていく。
さらに激しい爆発音が島中で断続的に響く。
私は柳ケ瀬が先駆島を葬り去るつもりなのだと、ようやく気付いた。
小規模発電所が、小高い丘のあの教会が、港が、住民集落が。
次々と燃えていく。島の森林にも火が移り、風にも煽られ一気に燃え広がる。
このまま延焼が続けば、もはや島の原形をとどめることなく変貌する。
本人の意思とは異なる止むを得ぬ手段。まさにこのことであった。
私は、テレビから流れる映像を観て、涙が溢れ出るのを止める事は出来なかった。
壮絶な人生を送った老人の最期は、あまりにも切なく悲しかった。
こんな結末を一体誰が望んだというのか。
長田が無言で社長室を出て行った。
辰巳はがっくりと肩を落としていた。
彼も私と同じ気持ちになっているようだ。辰巳の携帯電話が鳴った。
矢崎からの電話のようだ。一言、二言。辰巳は電話を切った。
「これで、あいつの仕事もなくなったようだ。式紅島の資源開発など、あいつには不向きだ。」辰巳が呟くように言った。
「さて一緒に行くかい？式紅島へ。」辰巳が私へ尋ねる。
「はい。もちろん。」私は即座にそう答えた。
「爺さんが見事に、南寧国との緊張を解いてしまった。南寧国の連中もこんな日本の対応など想像も出来なかっただろうな。実効支配の計画は大失敗。これで南寧国は当分動けなくなり、島が国有化されれば防衛拠点へ生まれ変わってパワーバランスが保たれる。柳ケ瀬光一。大した爺さんだよ。」
「私。父の絵を探しに、ここまで来ただけなのに。」
「ああ。そうだったな。」
辰巳は私の言葉にようやく笑顔を見せた。

第六章　墓参り

あれから一年の月日が経った。
私は午後からの仕事を飯島に任せ、実家の墓参りをすることにした。
墓地へ着き、歩いて行くと墓前に居る二人の男の姿を認めた。
辰巳と矢崎だった。
「本当にお久しぶりです。遠いところ、またお忙しい中、わざわざよく来て下さいました。」私は二人へ声を掛けた。
「もう一年か。」辰巳がそう言った。
「早いものですね。」矢崎が追従する。
「あの出来事。今でも脳裏に焼き付いています。」
「はは。それはそうだろうな。忘れようがない。」辰巳が笑った。
私は持ってきた花を墓前へたむける。
それから三人で墓前へ手を合わせた。
「これから美術館へ行こうと思ってね。」
再度、お参りの礼を言う私へ辰巳が言った。
「式紅島から船で移す時には、すでに絵は梱包されていた。だから、まだどんな絵が描かれているか知らないのさ。俺たちは。」
「あれだけ騒ぎになったのに。おかしな話ですよ。そうこうしているうちに一年の月日が流れてしまった。」矢崎がそう言った。
「おかげさまで父は喜んでいました。病院に無理やり許可を取り、美術館へ連れて行きました。幻のシュルレアリスムから追憶の絵と化した、と言った柳ケ瀬さんの言葉に父は深く感じ入っていました。その三日後、消え入るように天に召されました。」
「そうか。」辰巳が頷いた。
「母の実家である倉科家には美術館の入場券を贈りました。あまり詳しいことは付けた手紙には触れずに。」
「それでいいじゃないか。よくやったよ、ここまで。」
「私が美術館へご案内しましょうか。」私は二人に尋ねた
「ありがとう。なんだかわくわくするな。」辰巳が言った。
盛夏の午後。私たちは並んで歩きだした。　　　　　　完