深紅の竜血　⑥

【第六章　終わりの地】ーーーーーーーーーーーー

　虚空の果てに東から暁の陽が昇り、それはやがて命の灯火が消え入るように闇の中へと呑み込まれていく。

　そういった一連の光景を目にすることが、どれだけ当たり前で不変的なことなのかさえ老婆は久しく忘れ去っていた。

　かつてこの地は一年の大半を雪と氷で閉ざされた極寒の地であったのだが、今は邪悪な魔物が大地を這いずるように灼熱のマグマが溢れる大地へと北部は変わり果てていた。

　古エルフ族が暮らしていた針葉樹や落葉樹などが広がっていた広大な美しい森もかつての姿を消し、過去の面影を偲ぶことさえできない。

　冬季は温暖な別の大陸へと渡りをおこない越冬する大型の渡り鳥である白鳥が生息する美しい氷の湖面も今は存在しない。

　永久凍土は解け、川は干上がりその豊かな水の代わりに高温のマグマが大地で無形の生き物が蠢くかのごとく流動的に流れている。

　太古の森は焼け落ち炎の火の粉は動物をも焼き払った。

　逃げ遅れるトナカイの群れは四肢から燃え上がりのたうち回る。

　生きながら命を削られ絶命していくことに何も意義を見出だせなかった。

　そして、大気は毒ガスに覆われ大小様々な命あるもの全てが姿を消した。

　狼の紋章の王国はかつての白銀の王国ではなく、亡者の王国であり死者の墓場へとその有り様を変えてしまっていた。

　その王城ロンカストラ城は今は魔法の球体に包まれ、大地から遠く離れた上空へと浮かび上がり天空の城として浮上している。

　そして、王城ロンカストラ城のそれとは別の土地からもうひとつの球体も上空に浮かび上がり、マグマから驚異を回避していた。

　それは貴族の館であった建物である。

　その貴族の館の中では、以前まで廃墟の村にあったその地を治めていた貴族の廃館に身を隠している老婆がいた。

　老婆の氷のような鋭い視線の先には、冷たい氷の棺に閉じ込められた清らかな少女の姿を眺めていた。

　老婆は黒衣の魔女と呼ばれている数百年もの歳月を行き続けている人間である。

　黒衣の魔女の想いは、このまま炎の神によりこの地上に存在する生きとし生けるもの全てが、たとえ世界が明日で終わりを告げたとしても後悔することはなかった。

　それは、これまで同様に黒衣の魔女である自分のシナリオ通りに事が運んでいるからだ。

　あとは”わたしの王”であるウィリアムという青年を待つだけなのだ。

　若き騎士は古エルフのイザベラ女王殿から与えられた剣グラムにより、ディヴィナという名の少女の心臓を貫くことを老婆はただただそのことだけを渇望したのだった。

　この哀れで無垢な魂の少女さえ死ねば、その身に封じられた古竜ファーヴニルも死すからだ。

　忌まわしいあの古竜”抱擁するもの”は巨大な蜥蜴であれば扱いやすいが、知的でありそして神にも匹敵する強大な魔力を持っているのが厄介でならなかった。

　狼の紋章の王子であるウィリアムには古竜退治の後には炎の神と対峙してもらわなくてはならない。

　神を弑いすることはさすがに大罪である。

　本来ならば神の子として生れた人間が弑逆を企む事などあってはならないことであるのだ。

「人間は皆、善なる神の子であったのは神話の中にしか記されていない」

　黒衣の魔女は己の考えを言葉にした。

「それは、あくまでも神話。人間は自らの過ちから学び成長することができる。決して純然たる悪ではない」

　何処からともなく黒衣の魔女に意見する声がした。

「また、お前か。いつもわたしの邪魔をする。わたしは必ずこの世界を救う。それこそがわたしの使命なのだ」

「何からこの世界を救うというのだ？　それはお前の傲慢な考えだよ。お前は“使命”と言うが、わたしからすればそれは“使命”ではなくただの“呪い”だ」

「うるさい！　黙らぬか！　わたしはこの世界を救うためにしなくてはならないのだ。何故、お前は解かろうとしない！」

「黒衣の魔女よ。お前の企みは成就せぬよ。絶対にな」

「お前にわたしの何が分かるというのだ！　さっさとこの場から失せよ！」

「わたしからは逃げられぬよ……」

　その言葉を最後に黒衣の魔女に語り続けていた声は止んだ。

「おのれ、忌々しい奴め！」

黒衣の魔女は振り乱した髪に狼狽した表情でその場に崩れ落ちた。

　両手で顔を覆いながら肩を小刻みに震わせていた。

　嗚咽の様な物を漏らしながらその場から立ち上がり、先程の声の主に向かって叫んだ。

「いいだろう。お前がわたしの邪魔をすると言うのなら受けて立ちましょう。安定と調和をもたらすのがこの美しい戦争だとお前に見せてあげる」

　黒衣の魔女は神の子と呼ばれた人間たちが、自らの業で滅びに瀕しているという考えをよりいっそう深めた。

　その滅びから逃れるためには安定と調和が必要であり、それは生産と消費の均衡が守られなければならない。

　増えすぎた人間はこの地上を害する存在となりやがて土地や食料不足から戦争が始まる。

　その戦争はまた別の戦争を生み出し、人類ある限り永久に下さい繰り返されるであろう。

　ならば、人間は自らを律していかなくてはならないため、黒衣の魔女はその役目を己の使命としたのだった。

　暗闇と陰鬱が満ちている籠の檻の中で、少女は孤独にひたすら耐えるしかなかった。

　その籠の檻は自由を奪うためにだけ存在している隔離された空間であった。

　決して、外部からの脅威から身を守るために用意されたものではない。

　幽閉される為にだけ用意された忌まわしい物である。

　何も聞こえない。

　何も感じない。

　少女の五感という感覚が徐々に全て失われつつあった。

　朦朧とする意識と削ぎ落とされていく感覚の中、少女は己の名前であるディヴィナという自分の存在に必死に縋り付いていた。

　そうしなければ、蝋燭の揺らぐ燈火の如くとても曖昧で不確かな自己が消滅してしまいそなのである。

　既に呼吸している感覚さえない。

　そんな中でも一つだけ異質で底知れぬ畏怖を感じられるものがあった。

　それは五感で感じ取るものではなく、魂そのもので”解る”というものである。

　まるで、強制的に理解させられているようなもの。

　それは静寂な闇の中では、とても小さな鼓動の音だけしか感じられない。

　だが、途轍もない重みというか次元の違う存在である認識は本能的に理解できた。

　少女は闇の中で途方に暮れていた。

　次第に孤独に苛まれている最中でも規則正しく打たれるリズムが心地好ささえ感じていた。

「魂の同調……」

　それが少女自身の小さな体から打ち鳴らされている音ではないことに気づきはじめた。

　突然、漆黒の中に一筋の眩い光が射し込んだ。

「己を見失ってはなりません」

　どこから途もなく少女の魂に直接囁きかけた声があった。

「誰か居るの!?」

　夢心地の気分から突然現実へ引き戻されたような感覚に戸惑いを顕にした。

　光は掻き消され再びそこには闇だけが根強く居座っていた。

　心臓の鼓動はその闇そのものなのではないかと思える音で、先程とはあきらかに違う圧力をディヴィナに与えていた。

「我を解き放て！」

　その殺気を孕んだ声が闇全体を揺るがした。

　ディヴィナは逃げ隠れすり場所さえない闇の中で、必死に光の神の一柱である慈母神に救いを求めた。

　闇がディヴィナを捕まえ八つ裂きにするであろうことが理解できた。

　強大で無慈悲な存在の恐怖を抑えながら、ディヴィナは一心不乱に慈母神の名を繰り返し叫んだ。

「己を見失ってはなりません」

　先ほど聞こえたのと同じ大いなる慈悲に満たされた優しい声が、少女に魂そのものに直接響きいた。

「わたしには慈母神の加護がある……」

　少女は壊れてしまいそうな自分の存在を再び強く意識した。

　すると闇が動揺したようにディヴィナに与え続けていた圧力を緩めたはじめた。

　最強の幻獣である古竜に対し、無抵抗で無力な人間の少女が抵抗したこと感じた。

　その抵抗した力が古竜をも屈服させるほどの圧力を秘めていたために、少女へ与えていた圧力を弱めずにはいられないほどのものであったのだ。

　忌々しいほどの少女の圧力はいまだに古竜の存在を束縛するのに十分であった。

「わたしはあなたに屈しないわ！　古の竜である”抱擁するもの”よ！　深淵の闇の底へと帰りなさい！」

　ディヴィナは恐怖の内に眠っていた勇気を呼び起こして魂の限り叫んだ。

　お互いの力が拮抗する中で、魂と魂との戦いは時間の流れさえも止めてしまう程であった。

「我にくだれ非力な小娘よ。お前には我を抑える力などないのだ」

「だ、だめ……もうこれ以上……抑えることができない」

　破壊と殺戮の強い衝動がディヴィナを呑み込もうとしていた。

　ディヴィナの魂は悲鳴をあげていた。

「消滅せよ。お前には我を抑える魂の力はないのだ」

　古竜と呼ばれる存在は神々の時代から存在していた。

　神々と同等の魂の力を持っている存在なのだ。

　圧倒的なまでの強大な力の前では、ディヴィナの魂はいまにも粉砕されてしまいそうである。

「愚かな人間の小娘よ。諦めるのだ。我を封じ込めることはお前には無理なのだ」

「わたしは、あなたを開放しないわ！　あなたを開放すれば、全てが……全てが終わってしまう！」

「何故、人間の命を守ろうとする？　お前が守ろうとしている人間はお前の父と母を殺したのではないか？」

　ディヴィナを見据える父の物言わぬ虚ろな眼が思い出された。

　胴体から切り離された父の無惨な生首は、形相を浮かべながらディヴィナを見ているあの光景が心に動揺の波を押し寄せさせた。

「お父様……」

　竜の紋章の王族であったディヴィナは何もかも記憶を取り戻した。

　ディヴィナの父は竜の紋章の国王であり、善政を掲げた国政に取り組んでいた。

　しかし、行き過ぎた法は国民にとっては圧政でしかない。

　創造主である神々が目指した世界を実現させるかの如く、ただひたすらに神の子である善なる人間を求めた。

　その結果、法の名のもとに国民は次々と裁かれたのだ。

　盗みをしたら死罪。

　税が納められなければ死罪。

　夫役を休んでも死罪。

　三ヵ月で六万人もの命が奪われた。

　国土は挽歌と血で満ちたのである。

「この忌まわしい行いは、善なる神の子として創造された人間の本性なのだ。所詮、おまえたち人間も神々と同様に血と驕りのかたまりなのだ……」

　古竜は嘲笑うかの如く吐き捨てる様に言った。

　地表から吹き上がる高温のマグマの熱気が上空までも焼き尽くす勢いであった。

　ウィリアムは世界の運命が自分に託されていると、目の前にいる老人に唐突に告げられたばかりであった。

「残された時間もあと僅か、このまま考えていて仕方がないですね」

「そうだ。”時は有限なり”じゃな。この場で手をこまねいていても時間は待ってはくれん。事態は悪化する一方じゃ」

　大魔導師は遠くを見る目でそう言った。

　ウィリアムはトレバーの視線の先を追いかけたが何もなかった。

　あるのは灰色に淀んだ空である。

　これからの未来が見えないそんな不安がそこから感じ取れた。

　大魔導師は上位古代語の呪文を詠唱し始めた。

　体内の魔力の源であるマナが高まるにつれて、老魔導師の双眼に集中した。

　魔法の効力が発揮されると遥か遠方まで見渡せる事ができた。

　遠視の呪文によりトレバーの視界に広がっているのは、禍々しい赤色の球体に包まれた狼の紋章の城である。

　その城の中にある玉座には、若き日の狼の王ユアンに似た青年が座している。

　傍らには肢体に密着した真っ赤な祭衣に身を包んだ炎の神の女司祭である紅い女がいた。

　二人はトレバーの遠視の呪文で覗かれていることに気づいていた。

　不適な笑みを浮かべている。

　青年が何者かは分からないが、新たな器として炎の神の不滅の魂をその身に宿していることだけは確かであった。

　青年がそっと手を差し伸べるとそこから紅蓮の焔が迸った。

　明らかに大魔導師を挑発して楽しんでいる。

　炎の女司祭は美しい妖艶な声で、神聖語を高らかに詠唱し始めた。

　すると、玉座の間は赤銅色の霧に包まれた。

　やがて赤色の霧が散ると、そこには美しい女性である紅い女の姿はなくなっていた。

　炎の翼を持ち全身炎に包まれた山羊の顔した生き物が居た。

　それは人間のように二足歩行している。

　足には蹄があり、歩く度に床に炎の足跡を残していた。

　三本指には三ツ又の矛が握られている。

　炎の翼をはためかせて大空に向かって飛び去った。

　トレバーは紅い女が化け物に転じてたのか、化け物の姿が本来の姿なのかを考える暇もなく遠視の呪文の効力を消した。

　目の前には不安そうな表情を浮かべている若き騎士がいた。

「どうかしたのですか？　暫くの間声をかけても聞こえておられないようでしたが……」

「ウィル……皆を呼べ！　戦いの準備じゃ！」

　大魔導師は険しい表情を浮かべている。

　ウィリアムはただ事ではないことを理解し、直ぐに仲間を集めた。

「まさかこんな状況で戦いなるとは思いもしなかったわ。でも、ここは風の精霊力が強く働いているから精霊界の扉を開けやすい」

　そう言って森の妖精族の娘であり精霊魔法の使い手のユーリアは、高らかに精霊語の詠唱を始めた。

すると空である空間に歪みが生じる。

　しかし、精霊魔法で風の精霊を召喚してもウィリアムたちの目にはその姿は映らないのであった。

　心地好い風を浴びて、古エルフ族の娘の黄金色の長い髪は宙を游いだ。

　ドワーフ族の金細工のように洗練されたその容姿を目にして、ウィリアムは初めてユーリアのことを美しいと感じた。

　いつもは気位が高い傲慢なエルフ族の娘であり、種族が違うこともあって異性として接していなかった。

　ウィリアムは限りある命を生きる種族であるが、古エルフ族のユーリアには永遠の命があるのだ。

　森の神とまで称えられている古エルフ族は神話の時代より存在し”半神”と伝承されている。

　目の前のユーリアはまさに神々しい姿であった。

　彼女の瞳には宙を舞い踊る風の精霊シルフたちが映っているに違いない。

　ユーリアは風に身を任せてより集中力を高めていた。

　「風の乙女たちよ。この離宮に風の結界をお願いね」

　ユーリアは宙に微笑みかけてそう言った。

　すると自然の風の流れが止み、この浮き島全体を包む不思議な感覚がウィリアムにも分かった。

　暫くすると灰色の空に黒い点が目視できた。

　それは次第に大きくなり赤色であることがわかる。

「来おったか……紅い女」

　大魔導師が鼻を鳴らした。

　紅い女と呼ばれたその赤色の者が離宮の近くまで来るのに然したる時間はかからなかった。

　炎の翼をはためかせて宙で静止するように同じ場所に留まっていた。

　山羊の角からも赤色の炎が揺れている。

　紅い女の顔は山羊そのものであり、不気味な目でこちらを見ていた。

　何か悲鳴のような鳴き声をあげているがそれが何なのかさえ分からない。

「言葉まで失ったか……」

　トレバーは皮肉を込めて紅い女に言った。

「どういうことですか？」

「神聖魔法にも白魔法というものと黒魔法というものがある。あれは黒魔法じゃ！」

　大魔導師は吐き捨てるように言った。

　白魔法は神の奇跡である癒しの呪文や蘇生の呪文などがある。

　黒魔法は邪神や悪魔と契約を交わして得られる邪悪な力である。

　魔法使いたちの中にも黒魔法を使う者がいたが、異端者とみなされ罰せられた。

　魔法学院や魔法私塾などでは禁忌としていた。

　黒魔法は呪いや厄を扱うだけで悪魔と契約すれば、その魂は魔界とも冥界とも呼ばれる悪魔の世界へ堕ちてその魂は悪魔になるか悪魔に喰われるのだ。

　目の前の紅い女は悪魔になることを選んだのであろう。

　炎の蝙蝠の翼に人間のような体格だが全身は山羊である。

　炎の衣を纏った魔物は三本指に握られている三ツ又の矛を翳した。

　大気が振動しているのか三ツ又の矛の周りでうねりが生じるやがてそれは炎を伴う渦を巻いた。

「いかん!!　炎が来るぞ!!」

　剣指南役の老騎士バイロンは鋼の盾を構えて叫んだ。

　老魔術師二人は奇妙に歪んだ樫の杖を振るいながら呪文の詠唱をした。

　魔法学院のイーサン老師は魔法の盾の呪文により紅い女の渦巻く炎の攻撃を防いだ。

　大魔導師トレバーは悪魔の姿をした紅い女に向けて無数の雹の礫を浴びせる。

　炎の衣を纏った魔物は次々と拳程の大きさの氷の塊を解かした。

　宙には大量の水分と水蒸気が拡散した。

「エルフの娘！　今じゃ！」

　トレバーが叫ぶと古エルフの族の娘は精霊魔法の詠唱を終え呪文を行使した。

　大気に拡散した水蒸気や水を媒体にして水の精霊界から水の乙女を召喚した。

　風の乙女と違い水の乙女はウィリアムたちの眼にもその水の動きは見えた。

　水の乙女たちは獲物を捕獲する網のように魔物を包み込む水の幕となり、紅い女を拘束したのだった。

　焔が水の精霊界の乙女たちを一瞬のうちに消し去った。

　古エルフ族の娘であるユーリアは絶望の表情を浮かべていた。

　ユーリアには水を司る下級精霊ウンディーネたちが炎の高熱で水の体が沸騰して蒸発し、物質界から消滅した光景が精霊使いであるために見えていたのだ。

　水の乙女たちは絶命したのではなく、物質界において力を行使するための媒体である水が無くなったために精霊界へ戻ったのだ。

　それでも、精霊を傷つけてしまった事実は変わらない。

「ウンディーネたち、ごめんなさい」

　ユーリアは精霊界へ届くように強く念じた。

「なかなか手強いな」

　ドワーフ族のイムリが歯痒いといった表情で古エルフ族の娘を見た。

「離れた場所にいるから接近戦が得意なあなたの出番はまだよ」

「材料さえあればカタパルト位なら簡単につくれるんだが、ここには本当に何もない」

「大丈夫よ。優秀な魔術師が二人もいるんだから。こちらに神聖魔法の使い手がいないから怪我だけしないで頂戴ね」

　ユーリアはイムリにそう言って微笑んで見せた。

　余裕があるわけではないが、ここで取り乱したりしては相手の思う壺だと思ったのだ。

　目の前の炎の山羊の魔物はトレバーの話によると炎の神の女司祭だというのだ。

　だとしたら、相手は傷ついても己に回復魔法を使うことができる。

　北の賢者と呼ばれた大魔導師トレバーは上位古代語の詠唱を行いながら右手に握られている魔法使いの杖を複雑に操り、宙に魔方陣を描いた。

　紫色に発光する魔方陣の中から無数の黒い手が次々と現れて、一斉に紅い女と呼ばれる炎の神の女司祭へ掴み掛かって行った。

「黒魔術に対抗するには黒魔術じゃ！　失われた古代語魔術の一つを復活させた。禁忌の魔法で闇へと還るがいい！」

　トレバーの禁断の呪文は確実に紅い女に効力を発揮した。

　無数の黒い触手は炎の山羊の魔物の四肢を掴み体を包み込むように束縛したまま、紫色の魔方陣の中へ引きずり込もうとしている。

　誰もがこれで決着がついたと確信していた。

　だが、黒い触手は焔に燃え上がり細かな塵と化して消滅した。

　三ツ又の矛により魔方陣は切り裂かれ、魔法の効力は完全に失われた。

　間髪いれずにイーサン老師は光の矢の呪文を紅い女へ放った。

　無数の矢は魔物の肉体を貫き致命傷を与えた。

　傷口から葡萄酒のような鮮血が吹き出している。

　紅い女は獣のような鳴き声であったが、神聖魔法の呪文を詠唱した。

　真紅の光に包まれると傷口がみるみるうちに塞がっていったのだった。

　その光景を見ていたイーサン老師が口から血を吐き出し、その場に俯せの状態で倒れた。

　老魔術師の突然の吐血にウィリアムは何が起こっているのか理解できずに、ただ見ていることしかできなかった。

　枯葉色の賢者のローブは血に染まり倒れた石畳の床面には血溜まりができた。

　眼に鮮やかな真紅の血は波紋を描きながら大きく広がり続けたのだった。

　イーサンが物言わぬ冷たい骸になるのに然したる時間は掛からなかった。

「己の負った傷を回復させる代価として、相手に傷を与えて己の負った傷を回復させるという黒魔術の禁忌の呪文じゃ！」

　警戒するように促しながら叫ぶトレバーの顔色は先程とは明らかに変わっていた。

　ユーリアはその場を牽制するためにありとあらゆる精神に作用する精霊魔法を行使した。

　離宮の庭園の木々から魅惑を司る精霊ドライアードを召喚したり、建物の影から闇の精霊で恐怖を司る

シェイドや戦の精霊で勇気を司るヴァルキリーを召喚したのだった。

　山羊の顔を持つ魔物の周りであらゆる感情を司る精霊たちが紅い女の感情を刺激した。

「効いているのか!?」

「分からない……」

　ウィリアムの問い掛けにユーリアは力なく答えた。

　古エルフ族の娘はあることに気づいた。

　目の前の魔物に精霊たちは何の効力も与えられずにいたのだ。

　それは、目の前の炎の神の女司祭には”感情”が欠如していることに他ならなかった。

　山羊の魔物は精霊使いであるユーリアの周りに炎の礫を浴びせた。

　悲鳴と共に華奢な体が宙を舞った。

　先程まで森の妖精が立っていた場所には炎が散乱している。

「大丈夫か!?」

「ええ……何とかね」

　ユーリアは気持ちが激しく動揺していた。

　もしあの攻撃を避けられなったならば、火だるまになって絶命していたに違いないのだから。

　古エルフ族の娘は覚悟を決めた。

　精神集中を高めていき、精霊界の一つの扉を開いた。

「わたしの呼び掛けに答えて！　お願い！」

　暫くの沈黙ののちユーリアの呼び掛けに答える巨大な意識が現れた。

「森の娘だな。我に語りかける永遠の存在よ」

　圧倒的な意識の力が圧力として直接ユーリアの存在そのものを脅かした。

「そうよ。貴方の力を貸して欲しいの」

「お前に我を使役する力と資格があるのか？」

　ユーリアは圧倒的な力を有する精霊の問いに迷わず答えた。

「わたしには貴方を使役する力がまだないかもしれない。でもエルフ族として生まれたからには精霊使いとしての資質はあるわ！　それが貴方にとっての資格ということならね」

「いいだろう……我を物質界に召喚してみよ！　お前の力が未熟なら我は物質界にてその力を行使できぬし、できたとしても我の力を最大限に発揮させることは叶うまい」

　炎の上位精霊イフリートはそう言った。

　肌を焼き尽くすような激しい痛みが激痛の荒波となって、ウィリアムの全身を駆け巡った。

　狼の紋章が刻まれた鋼の鎧は若い王子の体を護ることができないだけでなく、高温に熱せられていた。

　鋼鉄の塊は灼熱を帯びて更にウィリアムを苦しめ続けた。

　ウィリアムを襲った炎は、炎の神に仕える女司祭が放った巨大な火玉であった。

　炎の神の女司祭は主の姿に似せて人間ならざる姿へと変貌を遂げていた。

　化物の姿は魔神そのものであり、大いなる闇の魔法で幾つもの巨大な火球が若い王子の周りに突如出現させたのだった。

　その火球は姿を変えて高温高熱の炎の柱なりウィリアムを呑み込んでいた。

「ウィル！」

　老魔術師の嗄れた声が絶望を孕んだ声で叫んだ。

　トレバーは知っていた。

　あの火球一つを放つだけでも魔法使いでは導師級の魔術師でなければあの呪文を成功させることは叶わない。

　大魔導師と呼ばれるトレバーでさえ、あの火球を最大三つまでしか同時に放てない。

　放ったが最後、己の全魔力が底をつき、暫く魔法を使うことも身動きすることできないほど消耗するのだ。

　トレバーは数十年前に一度だけこの呪文を試みたことがあった。

　呪文は成功し巨大な火球は大魔導師の頭上に同時に三つ現れた。

　それを海に向かって放ったのだが、その後の記憶はなかった。

　おそらく全魔力を消耗し、極限の集中で精神と身体が疲弊したために意識を失ってしまったのではないかと考察したのだった。

　あれから数十年が経過し年老いた自分にあの時と同じ事ができるのかという不安もある。

　大魔導師と呼ばれる自分よりも、目の前の羊の頭をもつ魔物は火球を同時に四つも放ったのだ。

　炎は更に変化をし火柱と化したのだからトレバーさえ知り得ない複数の魔法を組み合わせた複合魔術を放ったのに違いない。

　ウィリアムは紅蓮の炎の中で薄れゆく意識に大魔導師の声が壊れた機械仕掛けの玩具のようにゆっくりと駒送りで届いた。

　自分だけが周囲とは別の時間の流れに囚われてしまったのではないかという錯覚に襲われた。

「ディヴィナ……」

　そんな状況下にあってもウィリアムは薄れゆく意識の中で、彼女のはにかみながら微笑む幼さ残る顔が浮かびあがった。

　ディヴィナを救うこともできなかったことが悔いてならない。

　極寒の地で飢えと寒さに怯えながら育ったが、それでも王族として周りの民とは比べ物にならない程に恵まれた生活を送っていた。

　ウィリアムにとって自国の領土が全てであり、それ以上のことそれ以下のことも考えられなかった。

　王族として退屈で窮屈な毎日の変わらぬ生活がずっと続くものだと疑う余地もなかったのだ。

　父亡き後は兄が家督を継ぎ狼の紋章の王国の王となる。

　母が違う自分は王族の血を引いてはいるが、正統な王族として城内では扱われていなかった。

　“不義の子”とさえ侮蔑を込めて罵る者もいた。

　ユアン王亡き後は何処か辺境の地の領主としてお払い箱だと噂されているのも知っていた。

　何処かの国の王女を妃に迎える兄とは違い、兄に従う忠実で有能である野心家な下級貴族と婚姻させられるか血を残さないように結婚を許されないことさえもあり得るのだ。

　下級貴族の娘の親は兄に忠実ではあるが身分が低いためこのような婚姻でもなければ、現在の地位も上がらない。

　ウィリアムは所詮捨て駒であり貴族達の出世の道具に過ぎないのである。

　どうしようもないことであるし受け入れる意外ないのだ。

　ならば、そこで腐らずに自分らしく生きようと決めていた。

　剣術に励み、勉学にも打ち込んだ。

　だが、人生は死という終着点まで一本道であり、そこから寄り道しようが幾つもの枝分かれした道を歩もうが最終的には定められた運命の一本道を歩みそして死ぬことは変えられないのだ。

　心の奥底で潜んでいた何かがウィリアムの中で膨らみ始めた。

「死は始まりにすぎない」

　冥府を司る神がウィリアムにそう囁いた。

　死界へ行った時に感じた大いなる意思の力を感じた。

　冥府を司る神は死界へ訪れたウィリアムを現世に還す時にそう告げた言葉であった。

「まだ……死ぬわけにはいかないんだ！」

　ウィリアムの生への執着がそう叫んだ。

　死を拒絶せんとする己の意思の力がウィリアムの心の奥底で膨らみつつあった力を押さえ付けたのだった。

　炎の柱の中で眩い閃光が走る。

　次の瞬間、たちどころに炎の柱は煙の如く散々に飛散し消滅した。

　空中に浮かぶ浮島に光が溢れ周囲に満ちた。

　その光はウィリアムの手に握られている剣から発せられていた。

　古エルフ族の女王イザベラから授けられた長剣である。

　魔法の光に包まれた長剣は青白い光で氷のごとき鋭さで輝いていた。

　古エルフが鍛えたこの魔法の剣が運命を握っていると冥府を司る神がそう言っていたことを思い出した。

　ウィリアムは一流の剣技がある騎士でもなく勇猛果敢な戦士でもない。

　ましてや魔術師や司祭といった古代語魔法や神聖魔法を使いこなす魔法使いでもないのだ。

　ただの若者である自分がある日突然、世界の破滅を意味するような神の審判に運命を翻弄されることとなったのだ。

　そして運命を左右する程の武器を手にしているのは神ではなく、人間であるウィリアムであった。

　大地が震え、そして哭いていた。

　凄まじい地響きは、広大な草原の遥か遠く離れた古城にまで轟いていた。

　城主は壮年の男だが、見るからに怯えていた。

　顔面蒼白という言葉は、まさしくこの王に相応しい有り様である。

　それを一向に隠そうともせず、玉座の回りを狼狽えた表情のまま世話しなく歩き回っていた。

　文官と武官はそんな主の姿を侮蔑を込めた眼で冷ややかに見詰めていた。

　花崗岩でできている城内の床や壁さえも、城の主を蔑み侮蔑の笑みを浮かべている様な雰囲気を感じさせていた。

　西側の明かり取りの窓からは、黄金色の光が射し込んでいる。

　それが陽の光ではないことは、この玉座の間に居る誰もが周知の事実であった。

　いままさに城下が炎で燃え上がっているのだ。

　聖都と吟われたこの“黄金色の獅子の都”がその名の黄金色の炎に包まれていた。

　巨大な城程もあろう姿の翼竜が大空を舞っている。

　翼をはためかせる度に、その風圧により大地が引き裂かれるかのような悲鳴をあげているのだ。

　文官の一人である初老の男が己の主に恭しく声をかけた。

「殿下、あれは北方の大陸に棲息している老竜です。何故、南のこの地へやって来たのかは分かりません。竜に襲われてはもう打つ手はないため一刻も早く民と共にこの地から離れなくてはなりません」

　初老の男は控え目に主に進言した。

　この男こそ六魔道士の一人であり、この獅子の王国の宮廷魔術師で名をマーク・オーウェンである。

　失われた古代語魔法の第一人者であり、幾つもの失われた秘術を現代に甦らせていた。

　遠く離れた大空を我が物顔で飛び回り、巨大な口から黄金色の炎を噴出する太古の魔獣にして最強の幻獣である竜のことを一番理解しているのもマーク自身である。

　人間には想像を絶する程の永い年月を生きた竜は“老竜”となり知能も優れ、複数の複雑な魔法すらも掛け合わせて巧みに操るのだ。

　その力は上位種になると、神をも滅する力をも持つとされる“古竜”に匹敵する存在ですらある。

　今、獅子の王国を滅ぼさんとしているのは、まさしくそれであった。

　黄金色の瞳と黒い鱗の巨大な竜は、蝙蝠の様な大きな翼で死を運んでくる。

　それゆえ、その姿から“黒竜”又は“邪竜”と呼ばれている。

　千年以上も生き続けている老竜は、再び咆哮をあげた。

　遥か遠くから放たれたその咆哮は、聞くもの全ての魂そのものを打ち砕いた。

　炎から逃げ惑う人間や家畜、自然動物に至るまでその場に崩れ落ち一瞬のうちに息絶えた。

　そんな絶望の渦中ではあるが宮廷魔術師マーク・オーウェンの魔法の防護壁により、玉座の間に居る者たちはその恩恵を受け死を免れた。

　だが、城内の警備兵や宮廷の貴婦人の多くは、断末魔をあげたかの様な形相のまま息き絶えていた。

「進退窮まったとは、このことだな……」

　宮廷魔術師は口には出さなかったが、周りの者たちも各々それは理解できた。

「宮廷魔術師殿、何か策はないのか？」

　主からの言葉に武官や文官が一斉にマークへ視線を向けた。

「セフィロトの守護者たち……我が国への救援を求める文を持たせ使者を早馬で向かわせてあります……」

「おお‼　セフィロトの守護者たちならば、あの邪竜を屠ってくれるというもの!!」

　この玉座の間に安堵の溜息が漏れた。

　しかし、宮廷魔術師だけは余談を許さない状況であることに変わりがない現状だと王を諌めても聞く耳を持たないのである。

　恐怖の度が過ぎると人間はその状況から一刻も早く逃れたいと考える。

　ささやかな望みさえも、それがあたかも最大の救いの策であるかのように錯覚するのだ。

「皆よ、同士が駆けつけるまで暫しの辛抱だ‼」

「国王陛下、万歳‼　国王陛下‼　万歳‼」

　王の激励に皆が恐怖の中から奮い立った。

　人民を一瞬にして魅了するカリスマ性の持ち主、これこそが王としての資質かも知れない。

　宮廷魔術師は自分には決して手に入らないものに畏敬の念を示した。

　知識や技術のように求めれば得られる力とはまた別の力とは王という資質というものなのだろう。

　マークは樫の木の杖を握り締めてセフィロトの守護者たちの助力が得られることを願った。

　セフィロトの守護者とは永い年月の間お互いに同盟関係にある。

　獅子の紋章の王国の南方にある森はセフィロトの土地とし、不可侵条約を締結しているのだ。

　森は太古の姿を残し、そこで暮らす民はエルフ族である。

　セフィロトと呼ばれる生命の樹を護り、自然の掟に従い暮らしているのだ。

　古エルフ族は“深い森の民”、“暗い森の民”、“太古の森の民”がこの大陸には存在する。

　セフィロトの守護者たちは古エルフ族に敬意を込めてそう呼んでいる。

「セフィロトの守護者たちがあの老竜を退治してくれるのだろうか？　もし、助けに来てくれない場合は……」

　マークの脳裏に負の連鎖の如く、次々と悲観的な考えが沸き上がってくる。

　あえて神にも匹敵する竜と闘うことが、彼らにあるのかという疑問が払拭できない。

　同盟を結んでいるといっても遠い昔の話であり、その同盟に立ち会った者は既にこの世にいない。

　誰もがそんな盟約など反故だというのではなかろうかとさえ考えられる。

「わたしは絶対に拒絶する」

　己がセフィロトの守護者ならば、絶対にそう使者に告げるだろう。

　犠牲を覚悟で人間を助けたとして何の特があるだろうか。

　いま生き残った人間でさえやがて死に、この今の出来事を覚えている者もいなくなるのだ。

　たとえ、セフィロトの守護者が救ってくれたとしても記憶は失われてしまう。

　そんな人間を救う価値がセフィロトの守護者たちにあるとはマークは思えなかった。

　玉座の間では宮廷魔術師マーク・オーウェンが宰相として、セフィロトの守護者へ文を出した使者の戻りを待っていた。

　突然、玉座の間の正面に位置する観音開きの重量感がある扉が、重々しい音をたててゆっくりと軋みながら開かれた。

「戻ってきたか！　待ちかねたぞ！」

　マークは期待を込めて扉の方へと視線を向けた。

　だが、その人物を確認すると直ぐにそれは警戒心へと変わった。

「久しぶりに聖都へ寄ってみたのだけど、お邪魔だったかしら？」

「何しに来た……」

「この私を呼びつけるなんて、いったいどういうつもりなのかしら？」

　幾分、皮肉を込めてその女は言っているのだが、端正な顔だちで無表情なために、その真意はうかがい知れなかった。

「皆が噂しておるぞ。“黒衣の魔女の傍にいると生きては帰れない”ってな」

　そう言ったのは宮廷魔術師マーク・オーウェンであった。

「ずいぶんな、挨拶ね。今の時代の宮廷魔術師殿は目上の者に対する礼儀を知らないのかしら？」

　玉座の間に居合わせた文官や武官たちはざわめいた。

　何故なら、目の前に現れた美しい女が初老の宮廷魔術師よりも年上には見えないからである。

　そして、黒衣の魔女はゆっくりと右腕を前に伸ばした。

　それは、まるで宮廷魔術師マークに対して拳を突き出すような姿勢であった。

　中指には大きな紫水晶に金で繊細に細工を施された美術品のような指輪がはめられている。

　それは、濃い紫色から薄い紫色に炎の様なものが妖しく揺れ動きながら宝石の中で輝いている。

　装飾品はまるで命ある生き物のようにも感じられる。

　魔晶石に蓄えられた魔力とそれに付与魔術師が特定の強力な魔法をその指輪に付与した代物であると、古代語魔法に精通したマーク・オーウェンには分かった。

「残念ながら黒衣の魔女よ、貴様のその魔法の玩具はここでは使えんよ」

「そうなの？　試してみる？」

「ワシの魔法の防護壁の中では、ありとあらゆる魔法は瞬時に無効になる。貴様もこの古代語魔法の呪文の効力の絶大さは知っておろうに」

「そうね。確かに知っているわ。その古代語魔法の防護壁の呪文の前では、例え炎の神の焔も竜の咆哮さえ無効にしてしまうでしょうね。でも……」

「何か他に打つ手があるとでも？」

「もし万が一、今のような状況で私が無力な存在になった時の事を私が考えないでここへ来たと思うの？」

　黒衣の魔女の能面の様な感情のない顔からは、相手が何を考えているのかも読み取ることはできない。

　宮廷魔術師と黒衣の魔女の間で目には見えない何かの攻防戦が繰り広げられている。

「まさか！」

「ご名答。そのまさかよ」

「そ、それは……あの魔導具の一つ“水瓶座”なのか!?」

　宮廷魔術師マーク・オーウェンは目を輝かせていた。

　何故なら、魔導具は世界に十二種存在し、そのいずれもが絶対的な力を有しているのだ。

　あらゆる万物の原理原則をも無視したその力は“神の領域”を超えているとさえ伝えられている。

　その魔道具の製作者はアナスタシア・ボギンスカヤという名の高名な魔導師であった。

　古代王国時代初期に彼女は古代語魔法と錬金術を極めていたと古文書には記されている。

　そこには、十二種の魔導具を創作するために、魔界から魔神王を呼び出した。

　そして、十二の都市の住人の命を代価にして等価交換により十二の魔導具を手にした。

　その魔導具は古代王国の初代王に仕える十二人に与えられた。

　やがて、歴史が流れ魔道具の奪い合いの戦乱の最中、その十二種の魔道具は散り散りになり所在地不明の幻の魔導具となったのだった。

　突然、一つの咳払いがした。

「漆黒の魔女を呼んだのは余ぞ！　オーウェンは余の客人に対して無礼な振る舞いは許さぬ」

「も、申し訳ございません……殿下」

　先程まで狼狽しきっていた人物とは思えないほどの威厳を取り戻した王に、宮廷魔術師を含む文官と武官も動揺した。

「黄金色の獅子の王、私はあなたに私の力をお貸しいたしましょう。ただし、見返りは必要です」

　黒衣の魔女の感情の欠片もない声は、静まり返った玉座の間の隅々まで届いた。

「黄金か？　それとも領地か？　何なりと申せ。お前の望みは全て叶えてやると王の名にかけて約束しよう」

　黒衣の魔女はそれでも表情一つ変えずにただ軽く頷いた。

　黄金色の獅子の先代王は、北の狼の王が率いる軍勢に敗れ、国土の大半は占領されてた。

　王家の第三王子であったチャールズは戦地に赴くことも王位継承権に巻き込まれることなく僻地の領主を務めていたのだ。

　それが北の狼の王の軍が黒エルフ族との戰が始まると、軍がそちらへ進軍した折りに黄金色の獅子の残存兵力で王都を奪い返したのだ。

　その後に玉座に迎えられたのが王位継承権第三位のチャールズであった。

　王族の生き残りであったチャールズが王になってまだ間もないが、再び王都が戦火包まれたのだった。

「殿下も気づいているかと思いますが……この戦いは何も得られない戦いです」

「戦っても何も得られない!?」

「全ては炎と血に染まり、瓦礫と屍の山と化すことでしょう」

「それでも、あの忌々しい竜は殺すことはできるではないか！」

「民が居なくなった王国を治めるような愚行な王に、この先誰も仕えはしないでしょう」

「余が愚行な王だと!?」

「まさに、愚の骨頂です。権力を握ると傲慢と虚栄に満ち横暴に走る。挙げ句の果ては自己愛が強すぎるために狂王になるのです」

「この余を……黄金色の獅子王であるこの余を……愚弄するのか!!」

「怒鳴れば相手が黙ると思っていらっしゃる。それは小心者で臆病者である確固たる証でございます」

「おのれ！　誰か！　この狡猾な魔女を捕らえよ！」

　近衛兵の二人が黒衣の魔女の両脇に立った。

「宮廷魔術師殿、一ついいことを教えてあげるわ」

　黒衣の魔女は感情なき陶器の人形の表情のままそう言った。

「わたし……あの古竜を手に入れたの」

「なに!?　伝説のあの“抱擁する者“をか!?　しかし、あれはあくまでも伝説では!?」

「そうかしら？　よく考えてみて宮廷魔術師殿。あなたたちの祖先の歴史のことよ」

「だが、しかし……」

「いままでそうであったように……伝説はやがて、神話になるのよ」

　やがて、宮廷魔術師マーク・オーウェンは黒衣の魔女の真意を読み取った。

「お前は……歴史に名を残したことに飽きたらず、今度は神にでもなろうというのか……」

「お会いできて、楽しかったわ。あなたたちに光の神々の加護があらんことを。最後に会えて良かったわ。さようなら、昔の友人マーク・オーウェン」

　黒衣の魔女は紫色の指輪を天井に向けて上位古代語を一言唱えた。

　すると、強力な魔法の防護壁の魔力が水瓶座と呼ばれる魔導具の紫色の宝石へとたちまち吸い込まれた。

「ま、待て！　抱擁する者には手を出してはならん！　言い伝えが本当ならば、あれには手を出してはならん！」

　そして、黒衣の魔女は神聖語の詠唱を済ませて神聖魔法の帰還の呪文でその場から姿を消したのだった。

　王は死んだ。

　それについては、蚤の心臓ほどの小心者であった王チャールズ陛下のため仕方がないことである。

「わたしのせいではない……わたしのせいではない……」

　宮廷魔術師は侮蔑を込めてそう心の中で繰り返し呟いた。

　そして、熱気を含む突風が火の粉を舞い上がらせているこの光景が、まるで幻影であるかのように飽きることなく眺めていた。

　その熱風に合わせてマーク・オーウェンの鮮やかな濃い紫色の賢者のローブの袖が風で靡いた。

　黄金色の炎で大地を焦がし民を焼きつくしている炎の熱気を纏った風の乙女は死の旋律を奏でているのだ。

　こんな荒れ狂う炎の精霊力が異常に強まった状況では風の精霊シルフも狂気を孕む存在と化していた。

「わたしのせいではない……わたしのせいではない……」

　火の粉を舞い上がらせている風を全身に浴びなからバルコニーに立ち、宮廷魔術師マーク・オーウェンは物思いに耽っている。

　つい先刻、黄金色の獅子という王国のチャールズ王は恐怖の余り錯乱し、このバルコニーから身を踊らせながら投身したのだ。

「わたしのせいではない……ククク……あれではまるで……ククク……」

　それはまるで、滑稽な道化師の見せ物か壊れた傀儡人形のようであった。

　宮廷魔術師は精神崩壊寸前であり正常な感情に保っていられずに笑いが込み上げていた。

　マーク・オーウェンには一連の出来事が走馬燈のように見えており、それらは終わることがない繰り返しの映像として宮廷魔術師の精神を磨り減らし続けていた。

　その光景は、あっという間の出来事であった。

　黒衣の魔女が玉座の間から姿を消した後、再び黒竜の咆哮が発せられた。

　宮廷魔術師は王を庇うように前に立ちはだかり、咄嗟に己と王の周りに魔法の盾の魔法を発動させた。

　防護の魔法としては初級であるが、呪文詠唱が短く瞬時に発動させる魔法としてはこの咄嗟の状況ではこれが限界であったのだ。

　残念なことにマーク・オーウェンの魔法の恩恵を得られなかった玉座の間に居た者たちは、漆黒の老竜が放った咆哮により文官も武官も全て絶命していた。

　宮廷魔術師マーク・オーウェンの防護魔法により、聞く者全ての精神や魂までも破壊すると言われるドラゴンの咆哮の効力は幾分緩和されはしたが、それでも魔法に耐性の低いチャールズ王は正気を失ってしまったのだ。

　荘厳な獅子を型どった黄金の装飾と幾つもの高価な宝石が散りばめられた王冠を冠した姿で狂喜乱舞し、城のバルコニーから身を投げたのだ。

　チャールズ王からすれば、己の浅知恵で黒衣の魔女を王国へ招き入れた結果、最悪な状況を更に悪化させたに過ぎなかったのだ。

　宮廷相談役の宮廷魔術師には内密にし、邪悪な魔女の力を借りようと浅はかな考えが招いた悲劇に対しチャールズ王の硝子細工のように脆い心は砕け散ったのだ。

「この国は死んだ…」

　宮廷魔術師マーク・オーウェンは眼下に広がる燃え盛る王都を眺めていた。

「わたしのせいではない……わたしのせいではない……」

　その細められた眼には栄華を極めた聖都であった景色はもうそこにはなかった。

　そして、黒竜の黄金色の炎は城をも焼き付くす勢いで放たれている。

　おそらく、自分はこの黄金色の王国で唯一人の生き残りであると漠然とであるが判断できた。

　遠くの南の城壁に馬に騎乗した団体が見えた。

「お、おお……来てくれたのか……この死地に来てくれたのか……」

　宮廷魔術師は遠見の魔法を使い遠方にいるセフィロトの守護者たちをはっきりと目視する為に、呪文の詠唱を始めた。

「な、なんということだ……盟約を反故にするというのか⁉」

　宮廷魔術師の目には信じられない光景が繰り広げられていた。

　セフィロトの守護者の王は冷ややかな視線を炎上し火の海と化した王都に向けていた。

　そして、セフィロトの守護者たちは王の命令で来た道を後退したのだ。

「……森のエルフ共め！　未来永劫……お前たちの永遠の命ある限りこの報いを受けるがいい！」

　怒りの感情は宮廷魔術師の心を完全に壊してしまった。

　憎しみの感情は理性を呑み込み、マーク・オーウェンに呪いの言葉を紡がせた。

　それは古代語魔法でも禁忌とされる黒魔法である。

　集中力を高める体の中に宿る魔力も呼応するように高まっていく。

　長い詠唱が始まると玉座の間は魔力で満たされた。

　そして、呪文が放たれた。

　黒き霧がセフィロトの守護者たちの集団を包み込み、そのまま彼らの王国である生命の森へ向かった。

　黒い霧はそのまま森全体に溶け込むように消えたのだった。

「……ククク……わたしは何も悪くはない……お前たちが悪いのだ……」

　心を失った宮廷魔術師はそう一人ごちた。

　燃え堕ちる王都から立ち上る黒煙が空一面に広がりつつあった。

　その暗雲を黒い鱗の竜が優雅に舞っている。

　すると、上空に黒竜とは別の何かが宮廷魔術師の視界に入った。

「あれは、浮島か!?」

　誰に問うわけでもなく言葉が出た。

　浮島はその名のとおり魔法の力で天空に浮いている島である。

　マーク・オーウェンは遠見の魔法の呪文を唱えてから何度となく瞬きを繰り返した。

　視界が徐々に開け遠くの光景がはっきりと確認できるようになった。

「あ、あれは!? 炎の神の従者か!?」

　その浮島は、黒煙を割るようにして天穹を渡っていた。

　崩壊した聖都の上空、燃え立つ雲を切り裂きながら――まるで、神の審判を下すために現れた巨大な祭壇のように。

　マーク・オーウェンは焦げたバルコニーの欄干に手をかけ、焼けただれた指先を顧みることもなく見上げていた。

　その浮島の輪郭は、やがて幾重にも重なる魔法陣の光で縁取られた。赤、蒼、金――三色の光が交差し、空を覆うほどの巨大な印章を形作っていく。

「まさか……あれは、“神炎の方舟（アーク・イグニス）”……!?」

　マークの唇が震えた。

　古代王国時代、炎の神ファル＝イグナが地上を離れる際、己の眷属を乗せて天へと昇ったという伝承に出てくる、神話上の浮島。

　それが、今、彼の眼前に実在していたのだ。

　雷鳴のような音が空気を裂いた。

　浮島の下層部に開いた巨大な門――そこから、炎をまとった影が次々と飛翔してくる。

　それらは鳥の形をしていたが、羽ばたくたびに羽毛ではなく灼熱の炎が舞い散り、尾が灼光の残滓を引いていく。

「……不死鳥（フェニクス）の群れ……！」

　マークの喉から漏れた声は、もはや言葉ではなかった。

　それは畏怖、絶望、そして――崇拝にも似た感情の混じり合った呻きだった。

　フェニクスたちは黒竜の周囲を旋回しはじめた。

　空の覇権を争うように咆哮が響く。

　竜は怒りに満ちた金色の炎を吐き、不死鳥は紅蓮の翼でその焔を裂いた。

　天と地の境が消えたかのように、光と闇が交錯する。

「……まさか、黒衣の魔女は……これを呼んだのか……」

　そう呟いた瞬間、彼の脳裏に、あの女の能面のような微笑が浮かんだ。

　──『伝説はやがて、神話になるのよ』。

　その言葉が、冷たい鎖のように彼の胸を締めつける。

　マークは杖を握りしめ、意識を集中させた。

　崩れかけた城壁の中で、なお己が生きている理由は一つしかない。

　“この地に起きたことを、見届けるためだ”。

　だが、彼の決意を嘲笑うかのように、突如、バルコニーの下から黒い影が立ち上がった。

　それは、血のように赤い双眸を持つ巨大な影。

　炎でも煙でもない。

　漆黒の闇そのものが、意思を持って形を取ったような存在だった。

「……抱擁する者（エンプレス・エムブレイス）……！」

　黒衣の魔女が口にしていた“伝説の竜”。

　それが、すでにこの地に降臨していた。

　竜の鱗は、光を吸い取るような漆黒。その縁を淡い紅が舐める。

　動くたびに周囲の空気が歪み、炎の音が遠のき、代わりに心臓の鼓動のような低い響きが大地を伝う。

　そのとき、天空の浮島から、一条の赤光が地上へと放たれた。

　光は一瞬で王城を貫き、黒竜の額に突き刺さる。

　轟音が響き、黒竜は苦悶の咆哮を上げた。

　そして、その赤光の中から、ひとりの少女が降り立った。

　その髪は焔のように赤く、瞳は蒼。

　浮島の上位祭司の衣を纏いながらも、その背に展開した翼は純白ではなく、血に濡れたような深紅に染まっていた。

「……炎の神の従者（セラフィーナ）……まさか、生きて……」

　マークは膝をついた。

　この名を知る者は、古代文献の中でも限られた者しかいない。

　神炎の方舟を操る“焔の巫女”、すなわち炎の神に最も近い存在。

　伝承ではすでに“焼却の審判”とともに滅んだはずの存在だった。

「この地は、もはや赦されぬ。――契約の火は途絶え、神の盟約は破られた」

　セラフィーナの声は、静寂の中に響いた。

　その声に応えるように、不死鳥たちが一斉に鳴き声を上げる。

　黒竜は怒り狂い、黄金の炎を吐いた。

　炎と炎がぶつかり、空が裂ける。

　閃光が一瞬、昼のような明るさで燃え上がった。

「黒衣の魔女……貴様は……何を求めたのだ……」

　マーク・オーウェンは焼ける空を見上げながら、呟いた。

　その瞳には、崩壊の中に宿る“何かの誕生”を感じ取っていた。

　――この戦いの果てに、神話が新たに書き換えられるのだと。

　そしてその瞬間、風が凪いだ。

　黒竜が、静かに翼をたたんだ。

　炎の女神の巫女と、竜が視線を交わした。

　やがて、紅蓮の光の中で、ふたりの輪郭が一つに溶け合っていく。

　それは、古の預言書にある一節を思わせる光景だった。

　“竜は女を抱き、炎は再び神の名を得る。そのとき、世界は終わりの黎明を迎えるだろう。”

　マーク・オーウェンの頬を、熱い風が撫でた。

　彼はそのまま、静かに目を閉じた。

　眼下の王都は崩れ、天は赤く燃えている。

　そして空には、新しい太陽が生まれつつあった。

　――世界が、軋んでいた。

　天と地のあいだで、炎の波が吹き荒れる。

　燃え盛る空はまるで裂けた帷のように赤黒く揺らぎ、崩壊した聖都の残骸が宙を漂っていた。

　その中心で、二つの光が融け合おうとしていた。

　一つは焔の巫女セラフィーナ。

　一つは抱擁する者（エンプレス・エムブレイス）。

　巫女の胸を、黒竜の心臓が貫いた瞬間、世界の音が消えた。

　轟音も、叫びも、ただ遠くで響く心臓の鼓動だけが残った。

　赤き光が渦を巻き、天を焦がしながら、やがて一つの巨大な影を形づくる。

　――それは、竜であり、神であり、人だった。

　新たなる存在は、黒と紅の翼を広げ、ゆっくりと天を仰ぐ。

　鱗は流体のように揺らめき、その表面を血のような光脈が走る。

　瞳は蒼。だがその奥には、巫女の記憶と竜の怒りが共に燃えていた。

「我は……“契約”そのもの……」

　女神とも、竜ともつかぬ声が大気を震わせた。

　マーク・オーウェンは焼けた石畳の上で、その姿を見上げていた。

　光が彼の瞳に焼きつく。あらゆる神話と伝承が、いま眼前で再構築されているのを理解した。

「……やはり、あの黒衣の魔女の狙いはこれだったのか……」

　マークは呟きながら、杖の先を大地に突き立てる。

　地中に埋め込まれた古代の封印陣が赤く輝き、崩壊した城下から無数の光柱が立ち上る。

　それは、“呪詛の塔”へと続く光の道標。

　そこに残された最後の聖印を起動しなければ、この竜神は――この世界そのものを、焼き尽くしてしまう。

　彼は、立ち上がった。

　焼け焦げたマントを翻し、足元の瓦礫を踏みしめながら、崩落した階段を昇っていく。

　その背に、不死鳥の影が群れ飛ぶ。

　だがもはや、それらは彼を襲うことはなかった。

　竜神がすべてを支配していた。炎の命すら、その意志の延長にあった。

　――そのとき。

　マークの前方に、ひとりの影が現れた。

　黒いヴェールをまとい、手には血塗れの書。

　かつて“黒衣の魔女”と呼ばれた、あの女がそこに立っていた。

「あなたは……満足なのか？」

　マークの声には怒りよりも哀しみが混じっていた。

　女は微笑み、静かに首を傾ける。

「満足？　いいえ……私は、約束を果たしただけ。

　神々が捨てた契約を、もう一度結び直すために」

「そのために、この世界を滅ぼすのか！」

「滅びとは、再生の別名よ。

　炎の中でしか、新しい命は生まれない。

　――それが、“深紅の竜血”の定め」

　女が手を掲げた瞬間、竜神の咆哮が響いた。

　赤光が世界を貫き、マークの体が弾き飛ばされる。

　炎の波の中で、彼の意識は遠のきながらも、最後の視界に“塔”の影を見た。

　呪詛の塔。

　世界の中心にそびえる、忌まわしき黒の尖塔。

　そこには、かつて神々が結んだ“最初の契約”が封じられているという。

　――そこに辿り着ければ、まだ……終わらせられる。

　マークは、崩れ落ちながらも歯を食いしばり、焼けつく空へ手を伸ばした。

　その掌には、古の印章〈ファル＝イグナの紋〉が輝く。

　それは、かつてセラフィーナが授けた“契約の鍵”だった。

「……セラフィーナ……」

　名を呼んだ刹那、竜神の中の紅蓮が一瞬だけ揺らいだ。

　その瞳の奥に、少女の面影がよぎる。

　まるで、彼の声に応えるように。

　空が裂けた。

　竜神が天を貫き、翼の一振りで嵐を巻き起こす。

　燃える雲の中に、巨大な円環が浮かび上がった。

　それは――新たなる神の門。

　世界は、再誕の瞬間を迎えようとしていた。

　マーク・オーウェンは最後の力を振り絞り、炎の中を歩き出した。

　彼の前には、崩壊の道。

　だが、その奥にこそ、救済があると信じて。

「終わりの地で、私は――始まりを見届けよう」

　燃えさかる風が彼の言葉を運び、遠くの空で竜神が吠えた。

　深紅の光が世界を包み、

　その中心に、ひとすじの白い焔が生まれる。

　それが、新たなる“焔の契約”の証であった。

　――天が裂けた。

　光ではなく、記憶の断層が割れたかのように。

　その裂け目からあふれ出したのは、神々が封じたはずの“第一の言葉”。

　音にも形にもならぬその力が、空間そのものを再構築していく。

　世界の重力が反転した。

　崩壊した聖都の瓦礫が、まるで逆流する滝のように空へ舞い上がる。

　そしてその中心――竜神がいた。

　黒と紅の翼を広げ、巨体を天に伸ばす。

　鱗は血のように流れ、紅蓮の光脈が網のように体を走る。

　その巨躯を取り巻く空間は、もはや“空”ではなかった。

　無限に連なる環、回転する魔法陣、そして流れる無数の記憶。

　竜神はゆっくりとその瞳を開く。

　瞳の奥に、二つの意識が並んでいた。

　一つはセラフィーナ、もう一つは黒衣の魔女。

　そしてその狭間に、竜の本能が燃えている。

「……ここは……どこ……？」

「神々が残した、原初の門。私たちが……還るべき場所よ」

　巫女と魔女の声が重なる。

　ひとつの身体の中で、二つの魂が同時に語るたび、世界の層が震える。

　その下方、焦土を踏み越えながら進む影があった。

　――マーク・オーウェン。

　彼の足元に展開する魔法陣は、古代の呪文を刻みながら燃えている。

　辿り着いたのは、黒い尖塔の根。

　“呪詛の塔”――神の門へ通じる唯一の道。

　塔はまるで、巨神の骨を積み上げたかのように静まり返っていた。

　だが、その壁一面に刻まれた光文字が、彼の接近とともに点灯していく。

「我が名はマーク・オーウェン……この地の最後の証人だ」

　彼の声が反響した。

　それに応じるように、塔の中心部が音を立てて割れる。

　中から現れたのは、白銀の祭壇――そして、その前に立つひとりの男。

　その姿を見た瞬間、マークの胸が締めつけられた。

　顔、仕草、声。

　忘れるはずのない人影。

「……師よ……あなたは……！」

　祭壇の前に立っていたのは、彼のかつての師、ルシエル＝クロウだった。

　古代魔導士、禁忌の叡智を継ぐ者。

　だが、その瞳はもはや人の色をしていなかった。

「久しいな、マーク。だが今さら“弟子”を名乗るな。

　我らはもう、同じ“贖罪者”だ」

　ルシエルの声は穏やかだったが、その背に広がる影は異形だった。

　黒い羽根が生え、足元から血のような霧が流れ出ている。

　それは、神々の呪いを自らに刻んだ証――堕天の印。

「なぜ……あなたがここに……！」

「答えは簡単だ。私は“門”を守るために残された最後の鍵。

　神々は滅んだが、契約はまだ息づいている。

　そして……それを開く資格を持つ者が、今まさに天に立っている」

　ルシエルは、天を指差した。

　そこには、竜神がいた。

　紅と黒の光の渦の中、セラフィーナの意識がかすかに浮かび上がる。

「彼女は神と人との最初の媒介者。

　“契約の巫女”にして、“焔の贄”だ。

　黒衣の魔女は、その力を完全に統合させるための“器”だった」

「……すべて、計画されていたというのか」

　マークの声はかすれていた。

　信じてきた歴史が、次々と崩壊していく。

　だが、その中で彼は一つの確信を得る。

「……ならば、私はこの終焉を見届ける。

　神々が選んだ結末ではなく――人間としての意思で」

　その言葉に、ルシエルの瞳がわずかに揺れた。

「……マーク。お前は、かつて“竜血の継承者”として選ばれた。

　だがそれは、破壊のためではない。

　“門”を開く者は、同時にそれを閉じる者でもある。

　お前が望むなら――この世界を、再び終わらせることもできる」

　マークは目を閉じ、深く息を吸った。

　そして杖を握り、祭壇の前に跪く。

「ならば、その責を負おう。

　私の血が、“神の門”を閉ざす鍵となるならば――」

　彼の掌に紋章が浮かび上がる。

　ファル＝イグナの印が灼熱の光を放ち、祭壇を照らす。

　その瞬間、塔の上空で竜神が咆哮した。

　天と地を貫く紅の光が、塔の中心を撃ち抜く。

　マークとルシエルの足元に巨大な魔方陣が展開し、世界が震える。

　――“神の門”が開かれる。

　空間が反転し、万象が白光に飲み込まれた。

　人の記憶も、神の言葉も、炎の残滓もすべてが融け合い、一つの光に還っていく。

　そして――

　その白光の中に、セラフィーナの声が響いた。

『……マーク。あなたは人のままでいて。

　世界を、私たちの願いで繋いで……』

　彼は微笑んだ。

　涙が、赤い光に照らされて流れ落ちた。

「――約束しよう。炎の果てで、また会おう」

　白光が爆ぜ、世界が沈黙した。

　竜神の翼が散り、黒衣の魔女の影が溶け、炎の巫女の魂が天へと昇っていく。

　その中心に、ひとつの門が残った。

　“ゲート・オブ・エデン”――神の黄昏と、人の夜明けを隔てる門。

　マーク・オーウェンは、静かにその扉へと歩み出した。

　背後には崩壊した世界。

　だが、その前には――未だ見ぬ創世の光があった。

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