あなたが探している私は、もうこの顔じゃない　第12話（最終話）もうひとつの再会

　こちらこそ、よろしくお願いいたします。

　仕事用の声でそう言った瞬間、私は自分の指先が冷たくなっていることに気づいた。

　目の前にいる。イハンが、目の前にいる。

　あの三年間、私の隣にいた人。
　夜明け前の部屋で、私の手を握ってくれた人。
　消えてしまう私に向かって、必ず探すと言ってくれた人。

　その人が、今、世界的なスターとして私の前に立っていた。

　けれど彼は、何も言わなかった。

　驚いた顔もしない。
　泣きそうな顔もしない。
　名前を呼ぶこともない。

　当然だった。

　彼が知っている私は、二十三歳のハルだ。
　少し長い黒髪で、大学のキャンパスを歩いていて、まだ若くて、彼の隣で何度も笑っていた。

　今ここにいる私は、五十歳の咲良だった。

　あの顔ではない。
　あの声でも、あの手でもないかもしれない。

　彼が気づかないのは、当たり前だった。

　それなのに。

　心のどこかで、ほんの少しだけ期待していた。

　もしかしたら。
　もしかしたら、気づいてくれるかもしれない。

　そんな幼い期待を抱いてしまった自分が、少しだけ恥ずかしかった。

「それでは、まもなく取材を始めます」

　スタッフの声で、私は現実に引き戻された。

　ここは夢の続きではない。
　テレビ局の控室。
　私は今日、通訳としてここにいる。

　泣くためではない。
　確かめるためでもない。
　彼に何かを求めるためでもない。

　仕事をするために、ここにいる。

　私は資料を持ち直し、背筋を伸ばした。

　イハンは椅子に座った。
　ライトの下で見る彼は、私が知っている頃より少し痩せて見えた。

　でも、目は変わっていなかった。

　人の言葉を聞く時、少しだけまっすぐになりすぎる目。
　笑っていても、心の奥ではいつも何かを考えている目。

　その目を見るだけで、胸が痛んだ。

　取材が始まった。

　記者の質問を日本語から韓国語へ訳し、イハンの答えを韓国語から日本語へ訳す。

　私は一つ一つの言葉を、できるだけ正確に運んだ。

　余計な感情を入れない。
　私情を混ぜない。
　声を震わせない。

　何度も自分に言い聞かせた。

　イハンは落ち着いて答えていた。

　日本公演の感想。
　ファンへの思い。
　これから挑戦したいこと。

　どの答えも丁寧で、誠実だった。

　けれど、時々、彼は言葉を探すように視線を落とした。

「今回の公演は、僕にとっても特別でした」

　彼はそう言って、少しだけ黙った。

「日本には、ずっと来たいと思っていました。理由は……うまく言えませんが」

　そこで彼の声が、わずかに揺れた。

　私の胸も、同じように揺れた。

　記者が優しく続きを促す。

　イハンは小さく笑った。

「誰かに、見てもらいたかったのかもしれません」

　その言葉を聞いた時、私は息を止めそうになった。

　誰か。

　それが私だなんて、思ってはいけない。

　思ってはいけないのに、胸の奥が熱くなった。

　私は通訳した。

「今回の公演は、イハンさんにとっても特別なものでした。日本には以前から来たいと思っていて、その理由をうまく言葉にするのは難しいけれど、誰かに見てもらいたかったのかもしれない、とおっしゃっています」

　最後の一文を訳す時、声が震えないように、唇の内側を噛んだ。

　イハンがこちらを見た気がした。

　私は目を合わせなかった。

　取材は続いた。

　ある記者が尋ねた。

「今のイハンさんは、多くの人に憧れられる存在です。でも、ここまで来るまでに不安になることはありませんでしたか？」

　その質問を韓国語に訳した時、イハンは少しだけ目を伏せた。

「ありました」

　彼は静かに答えた。

「今でもあります。ステージに立つ直前、これでいいのかと思うこともあります。自分が、みんなの期待に応えられているのか分からなくなる時もあります」

　私はその言葉を日本語に訳した。

「今でも不安になることはあります。ステージに立つ前、自分が期待に応えられているのか分からなくなることもあります。でも、その不安があるからこそ、もっと努力しようと思えるのだと、イハンさんはおっしゃっています」

　訳し終えたあと、私は資料に視線を落とした。

　そこで終わらせるべきだった。

　通訳として、そこから先に私の言葉を足してはいけなかった。

　けれど、彼の声の奥に、あの頃と同じ不安が残っている気がした。

　図書館裏のベンチで、まだ誰にも見つかっていなかった彼が見せた、あの顔。

　気づいた時には、私は韓国語で、小さく口にしていた。

「もっと、自分を信じてください」

　それは記者に向けた訳ではなかった。

　誰にも聞かせるつもりのない、ほんの短い言葉だった。

　でも、イハンには届いた。

　彼が、顔を上げた。

　視線が合った。

　その目を見た瞬間、私は間違えたと思った。

　言ってしまった。

　あの頃の言葉を。
　ハルとして、彼に渡したはずの言葉を。

　イハンの唇が、わずかに動いた。

　でも、何も言わなかった。

　取材はそのまま進んだ。

　私は必死で仕事を続けた。

　言葉を訳し、資料を確認し、記者の質問を整理する。

　けれど、もう分かっていた。

　彼の中で、何かが揺れ始めている。

　それが怖かった。

　気づいてほしい。
　気づかないでほしい。

　その二つの気持ちが、胸の中でぶつかっていた。

　取材の最後、記者が笑顔で言った。

「今日の日本公演では、最後の挨拶で少し涙ぐんでいたように見えました。特別な思いがあったのでしょうか」

　その質問を訳した時、イハンは少しだけ困ったように笑った。

「泣いてはいません」

　そう言ってから、すぐに言い直した。

「でも、少しだけ、胸がいっぱいになりました」

　彼はゆっくり言葉を選んだ。

「客席を見ていたら、たくさんの光があって。その中に、僕がずっと探していたものがあるような気がしました」

　私は、手元の資料を強く握った。

　ずっと探していたもの。

　それを訳す声が、少し遅れた。

「客席のたくさんの光を見ていたら、その中に、自分がずっと探していたものがあるような気がして、胸がいっぱいになったとおっしゃっています」

　訳し終えた時、イハンは私を見ていた。

　今度は、私も目をそらせなかった。

　初めて会うはずの人を見る目ではなかった。

　けれど、まだ確信している目でもなかった。

　その間にある、細い糸のような視線。

　私は怖くなった。

　取材が終わると、スタッフたちが一斉に動き始めた。

「ありがとうございました」

「お疲れさまでした」

　私は周囲に頭を下げ、資料をまとめた。

　早く出なければと思った。

　このままここにいたら、何かが壊れてしまう。
　私が隠していたものも、彼が探していたものも。

　私は控室を出た。

　廊下には、テレビ局特有の明るい照明が続いていた。
　どこかでスタッフの声がする。
　台車の音が遠くで響く。

　現実の音だった。

　私は早足で歩いた。

　足元が少しふらついた。

　息を整えようとしても、うまく吸えなかった。

　気づかれたかった。
　でも、気づかれたくなかった。

　若いハルのまま、彼の記憶の中にいたかった。
　今の私を見て、失望されたくなかった。

　でも。

　もし本当に彼が、私を探してくれていたのなら。

　この顔になっても、私を見つけてほしい。

　そんな矛盾した願いを、私はまだ捨てられずにいた。

「待ってください」

　背後から聞こえた声に、私は足を止めた。

　振り返らなくても分かった。

　イハンだった。

　私は廊下の途中で立ち止まったまま、すぐには振り返れなかった。

「咲良さん」

　彼が私の名前を呼んだ。

　咲良。

　ハルではなく、咲良。

　その響きだけで、胸の奥が小さく痛んだ。

　私はゆっくり振り返った。

　イハンは、少し離れた場所に立っていた。
　スタッフたちはいない。
　廊下の端にある非常階段の扉の前で、彼だけが私を見ていた。

「少しだけ、話せますか」

　私は笑おうとした。

　仕事用の、穏やかな顔で。

「申し訳ありません。このあと別の予定がありまして」

　嘘だった。

　イハンは黙っていた。

　責めるわけでも、引き止めるわけでもなく、ただ私を見ていた。

　その目が、怖かった。

「今日の取材中に」

　彼が、静かに口を開いた。

「あなたが僕に言った言葉があります」

　私は息を止めた。

「韓国語で」

　心臓が、嫌な音を立てた。

　違う。
　言わないで。

　そう思ったのに、声は出なかった。

「もっと、自分を信じてください」

　イハンは、まっすぐ私を見ていた。

「昔、同じ言葉を言ってくれた人がいました」

　私は唇を噛んだ。

　逃げるための言葉を探した。

　けれど、どの言葉も嘘になった。

　イハンが、一歩だけ近づいた。

「あなたは、ハルさんですよね」

　息が止まった。

「僕は今、確信しました」

　イハンは、静かに続けた。

「あなたが僕に言った韓国語で、確信しました」

　その瞬間、もう逃げられないと思った。

　見つけてほしかった。
　でも、見つけてほしくなかった。

　私は、震える息を吐いた。

「私は……」

　声が、ひどく頼りなかった。

「私は、あなたに会いたくなかった」

　イハンの表情が、かすかに揺れた。

「こんな自分を、見られたくなかった」

　言ってしまった瞬間、胸の奥に押し込めていたものが崩れた。

「あなたの記憶の中の私は、若くて、あなたの隣にいて、何も怖くないみたいに笑っていた人だから」

「あなたが覚えている人は、もっと若くて、もっと近くにいて……」

　言葉が途切れた。

　ハル。

　その名前を、自分で言うのが怖かった。

「今の私は、違うんです」

　イハンは、静かに首を振った。

「知っています」

　私は顔を上げた。

「僕が探していたのは、二十三歳のハルさんの顔じゃありません」

　その声は、とても静かだった。

「僕を見ていてくれた人です」

　目の奥が熱くなった。

　あの夜の言葉だった。

　消えてしまう前、彼が私に言ってくれた言葉。

　私は忘れていなかった。
　でも、彼も忘れていなかった。

「でも」

　私は首を振った。

「でも、違います。あなたが好きだったのは、ハルです。あの時の私です。今の私は……」

　言葉が続かなかった。

　今の私は、何だろう。

　年齢を重ねた。
　顔も変わった。
　手も、声も、彼の知っているものとは違う。

　あの三年間の続きを、そのまま始めることなんてできない。

　イハンは、私の言葉を急かさなかった。

　ただ、まっすぐ見ていた。

　昔と同じように。
　けれど、昔とは違う目で。

「今のあなたを、僕はまだ知りません」

　彼は言った。

「二十三歳のハルさんのことは、覚えています。たぶん、これからも忘れません」

　胸が震えた。

「でも、今ここにいる咲良さんのことは、まだ何も知らない」

　私は瞬きをした。

　涙がこぼれそうで、必死にこらえた。

「だから、知りたいです」

　その言葉は、優しかった。

　優しすぎて、痛かった。

　私は手を握りしめた。

　その時、袖が少しだけずれた。

　左手首の薄い赤い線が、廊下の明かりの下に見えた。

　イハンの視線が、そこに落ちた。

　私は反射的に手首を隠そうとした。

　けれど、彼はすぐに言った。

「その線を見たから、分かったんじゃありません」

　私は動けなかった。

「線を見た時には、もう確信していました」

　イハンは、静かに言った。

「その前から、分かっていました」

「どうして」

　声がかすれた。

「顔も違うのに」

　イハンは少しだけ目を細めた。

「言葉です」

　彼は言った。

「あなたの言葉で、あなたの目で、分かりました」

　私は何も言えなかった。

「僕は、あの言葉で何度も立ち上がりました」

　イハンは続けた。

「ハルさんがいなくなってからも。探しても見つからなかった時も。ステージに立つのが怖かった時も」

　私は、彼を見つめた。

　知らなかった。

　私が何気なく渡した言葉が、彼の中でそんなふうに残っていたなんて。

「あなたと話すと」

　イハンは少しだけ笑った。

「やっぱり、少し息ができます」

　その一言で、こらえていた涙が落ちた。

　ああ。

　彼は、覚えている。

　顔ではなく。
　年齢ではなく。
　私が彼に渡した言葉を。
　私が彼を見る時のまなざしを。

　私は両手で顔を覆いそうになって、やめた。

　泣き崩れたくなかった。
　逃げたくなかった。

　五十歳の咲良として、ここに立っていたかった。

「私は」

　ようやく声を出した。

「ハルには戻れません」

　イハンはうなずいた。

「戻らなくていいです」

　その言葉に、胸の奥が震えた。

　戻らなくていい。

　その一言が、こんなにも救いになるなんて思わなかった。

「でも、あの三年間は」

　私は言った。

「私にとって、本当に大切でした。夢だったかもしれないと思っても、忘れられなかった。あなたが本当にいたって分かった時、怖かったけど、嬉しかった」

　イハンは静かに聞いていた。

「あの時間を、なかったことにはしたくない。でも、あの時間に戻ることもできない」

　私は息を吸った。

「だから、どうしたらいいのか、分からないんです」

　正直な言葉だった。

　恋人だった。

　でも今は違う。

　年齢も、立場も、時間も、何もかも変わってしまった。

　それでも、好きだった気持ちは消えていない。

　消えていないから、苦しい。

　イハンは少しだけ視線を落とした。

　そして、もう一度私を見た。

「僕も、分かりません」

　意外な答えだった。

「でも、分からないままでも、始めることはできると思います」

　廊下の向こうで、誰かの足音がした。
　テレビ局の現実が、私たちのすぐそばを通り過ぎていく。

　私はもう、二十歳のハルではない。

　彼も、あの頃のまだ何者でもなかったイハンではない。

　夢から覚めた二人が、現実の廊下で向き合っている。

　それだけだった。

　それだけなのに、奇跡のようだった。

　イハンが、少しだけ姿勢を正した。

　まるで、初めて会う人に挨拶をするみたいに。

「はじめまして、咲良さん」

　その声は、優しかった。

　でも、過去を忘れた声ではなかった。

　ハルを消すための言葉でもなかった。

　今の私に向けられた言葉だった。

　イハンは、少しだけ笑った。

「またここから、はじめませんか？」

　私は、涙でにじむ彼の顔を見つめた。

　恋人に戻る約束ではない。
　友達になる約束でもない。

　それでも、その言葉の中には、まだ何も決まっていない未来があった。

　私はもう一度、彼を見た。

　あの頃と同じように。
　けれど、あの頃とは違う私として。

　そして、ゆっくりとうなずいた。