ショートショート「副作用」

　予言されていたとおりに技術的特異点に到達したとされる西暦2045年。自律型ナビゲーションプログラムを搭載した携帯端末が完全普及し、あらゆる情報を瞬時に入出力できるまでになっていた。
　初期では、腕時計型や眼鏡型が主流であったが、最近では、ネックレス型、イヤリング型、ベルト型を身に付ける人も増えている。
　技術革新がもたらした影響は大きく、例えば、入力という動作が変わり果てていた。筆記用具で書いたり、キーボードで打ったりという機会はほとんどない。音声認識と画像認識で済むからだ。デジタル後進国と自虐的だった日本も、国家のシステム基盤の完全デジタル化を成し遂げていた。
　当然、社会の様相も大きく変わっていた。2030年代前半まで根強い人気があった「事務職」や「一般職」といった職種が一般の企業から無くなっていた。事務作業を専従で行っているのは、都道府県や省庁にある「個人番号課」くらいだろう。

　それはまさに青天の霹靂だった。2047年に、人類にとって非常に大きな価値のある薬が開発された。先端科学技術を研究する株式会社が所有する超高度AI「ノア」が創り上げたというそれは、汎用型がん治療薬だ。症例数が多い大腸、肺あるいは胃のがんはもちろん、発見が遅れやすい肝臓や膵臓のがんにも使える優れ物だ。それだけでも申し分ない効能だが、治癒率も凄まじい成績を誇る。発見が遅れた後期高齢者の末期がんでなければほぼ完治するという。想像に容易く、がん検診の受診率は飛躍的に向上した。手遅れになる前に見つければどうにでもなる。極めつけは、この薬の扱いやすさだ。カプセル状の薬を夕食後に1錠飲むだけだ。体格に応じて服用回数が変わるが、多くても3回なので、3日で服用が終わる。これには医療従事者が大いに歓喜した。余談だが、この薬の登場によって「がん保険」という商品が消滅した。
　ここまで聞いた内容だけなら夢のような話だが、問題があった。革命的な医薬品であるだけに、業界関係者は価格を心配していた。しかし、価格は問題にはならなかった。超高度AI「ノア」を所有する企業の総意で、特許料がほとんど上乗せされなかったのだ。加えて、製造工程の確立においても「ノア」の能力が遺憾なく発揮されたこともあって、当時の大卒初任給分で済んだ。誰がどう見ても、文字通り、破格だった。
　問題となったのは副作用だった。ただし、「問題となった」という認識が人によって様々であり、それは治験段階で当然把握されていたわけだが、人類が受けられる利益のほうが圧倒的に大きいという結論を経て承認された。その副作用とは、がん治療に伴って突然変異を引き起こし、意図せずして進化するというものだった。治療薬の流通開始から3年たった今でも、突然変異を引き起こすメカニズムは不明のままである。超高度AI「ノア」にとっても想定外の副作用であり、改善に向けた研究が日夜続いている。

　『3種類の副作用について』

　１つ目は、発症率6％の魚人化です。
　首から鎖骨までの範囲にエラができ、水中で呼吸できるようになります。皮膚の大部分がうろこ状に変化し、ヌメヌメします。水掻きや吸盤、尾ひれの代わりにはっきりとした尻尾が現れる人もいるので、両生類化とも言われます。
　魚人化による社会生活上の利点は、水難救助の即戦力になれることがあります。したがって、全国の遊泳地でライフセーバーとして優遇される。今や海上保安庁のレスキューチームの過半数が、魚人化を発症した人たちとなっているのが有名ですね。また、水中生物全般と会話できるという利点もあります。だから、水族館の職員や水中写真家として活躍する人も増えました。
　利点の裏返しとなる欠点も存在します。水中生物全般と話せることで、自分たちが忌み嫌われていることを直接知ることになります。日本のように海産物をよく食べる人種として認識している群れからは、攻撃されることがあります。また、深海事故に注意が必要です。水中で呼吸ができるようになったとはいえ、元々は普通の人間なので、深海へ行くにはそれなりの訓練が要ります。警告を無視し、水深300メートル付近で水圧死する愚か者が後を絶たません。

　2つ目は、発症率3％の鳥人化です。
　上半身が逆二等辺三角形になり、腕が翼になって空を飛べるようになります。両腕を中心に体毛が羽毛になります。かぎ爪やくちばしが現れない人もいます。次回の世界選手権で、陸上競技ならぬ空中競技が正式種目になると最近ニュースになっていましたね。単純な飛行距離を競うもの、飛行速度を競うものに加えて、アーティスティックスイミングの空中版に当たるアーティスティックフライングが行うとか。
　鳥人化による社会生活上の利点は、個人の移動自由度が革命的に広がったことです。近場の移動なら電車やタクシーは不要でしょう。鍛えれば飛行距離や飛行速度を向上させられるので、国内旅行時の観光地巡りでかなり融通が利くそうです。高層ビルが建ち並ぶ都市部では空飛ぶ出前業者が人気者になりつつあります。郵便配達でも飛ぶ人が増えているとか。
　鳥人化の欠点として重いものに、鳥インフルエンザがあります。人間としてインフルエンザにも罹るし、鳥として鳥インフルエンザにも罹るので、同時流行すると罹患しやすく、併発すると致命的です。また、かぎ爪が発達した人は細かい手作業がほぼできなくなってしまいます。物を掴むだけなら優秀なんですが。

　3つ目は、発症率1％の花人化です。
　葉緑体の獲得によって、肩回りと両腕を中心に緑色になります。陽光を浴びると光合成で酸素を排出するようになり、成長すると頭に花が咲きます。花の種類は生活地域に強い影響を受け、アフリカの砂漠地帯ならサボテン、日本だと桜といった国柄も現れやすい。花人化の発症者には、魚人化や鳥人化にはない傾向があります。発症者の6割を黄色人種が占める一方で、発症者に占める白人の割合はわずか1割しかありません。
　花人化による社会生活上の利点は、光合成を行えることから、環境意識の高い企業や二酸化炭素の排出が多い工業系企業から採用されやすく、優遇も受けやすいことです。また、花粉症がなくなるという利点もあります。
花人化の利点は、難しい問題も抱えています。花を咲かせた半花人は自ら花粉を飛ばしてしまうため、花粉症持ちの人とは一緒にいることが難しいです。日差しが届かない日が続くと気分が落ち込みがちな点は対応しやすいですが、蜜を求めて虫が寄ってくる点も悩ましいです。虫が集まりやすいということは、虫を食べる生き物も呼び寄せてしまうので。

「治療薬の説明は以上になります」
　突然変異した自分を想像していて、意識がどこかへお出かけしていたようだ。目の前には、担当の医師、薬剤師、看護師がおり、やや心配そうにこちらを見つめていた。
「事象としては珍しいことではありませんが、いざ自分のことになると戸惑いますよね」
「そうですね」
　心配というか、不安もある。だが実際は、ふと思いついてしまったことがあって、吹き出さないように堪えていた。もしも魚人化と花人化が複合したら、外見的に河童になるかもしれない。
「1年ほどかけて決断する人も結構いますので、米谷さんも、じっくりとお考えください。同意書にサインをいただけたら、服用日から1週間の入院となります。副作用が出なければ、退院して元通りの生活です」

　担当医たちが退室し、自分だけとなった部屋で同意書を見つめて考えていた。その場でサインするつもりで来たが、膝の上から利き手が動かなかった。
　おそらく今回も、いずれかの副作用が出るだろうという予感があった。実を言うと、以前にも特殊な副作用が出たことがあって、私はテレパシーを使えるのだ。
　あれは一人暮らしを始める前のことだ。職場で働いていたときに、脳梗塞で緊急搬送されたことがあった。一命を取り留めた私は、幸運にも後遺症が残らなかった——とされているが、その日を境に人知れず超能力者になってしまった。脳梗塞の治療で使われた血液をさらさらにする薬剤に、そのような副作用は確認されていない。
　どのようにして自分がテレパシーを使えることに気づいたのかは省略するが、他人に知られると十中八九面倒なことになるので、脳内通話は控えていた。せっかくの超能力を使いあぐねて約10年。今がそのときかもしれない。

《今、あなたの脳内に直接問いかけています。あなたなら、あの薬を使い、どの副作用が出ても受け入れられますか？》