天上の楽園｜番外編【ブランコ】

「……わかった。もういいから」

プツリと、通話が途切れた。

え？

スマホを握りしめたまま、俺はしばらく動けなかった。

何が起きたのかわからない。
さっきまで、確かにサチと話していたのに。

最初は昼間だというのに、眠そうな声で電話に出たサチを不思議に思った。

昼寝でもしていたのかな。そう思いながらも、あえて指摘はせずに話し始めた。

最初は他愛もない日常会話だった。

「日本は紅葉が綺麗だよ」

とか。

「スタッフの子がサチの絵本を見たって言ってたよ」

とか。

そして、何の気なしに、自分でも少し拗ねたような口調でこう口にした。

「仕事の都合でさ、一日延びちゃったんだ。今日じゃなくって、明日の朝の便で帰るから……」

返事がなかった。

あれ？
電波の調子が悪いのかな。
そう思った途端――

「……わかった。もういいから」

初めて聞くサチの投げやりな声色に、返す言葉を失った。

そして、通話は切れた。

サチと正式に結婚して一年半。新居はシンガポールに構えた。

マスコミは新婚生活のネタを追い続け、日本で普通に暮らすのはまだ難しいと岡部が判断した。

シンガポールを選んだ理由は単純だ。治安が良く、日本人にも暮らしやすい。ヨーロッパより日本にも近い。

郊外の広々とした敷地に建つ、こぢんまりとした一軒家。イギリス大使の元別荘というだけあって、まるで映画に出てくるような佇まいだった。

うっそうとした木々に隠れたその家を、サチは「グリム童話のお菓子の家みたい」と気に入ってくれた。

岡部は庭を隔てた離れに住んでいる。

レスリー・ラウ監督の映画が公開されたあと、海外の監督からのオファーが岡部のもとへ次々と届いた。これから日本での仕事は、イメージに合うCMくらいになるだろう。俳優としての仕事は、映画に専念するつもりだ。

海外の映画雑誌に桂木ユウタの写真が当たり前のように掲載されるようになった。最初は小さかった写真も、日を追うごとに扱いが大きくなっていく。助演男優として有名な賞にノミネートされそうだと聞いたのは昨日のこと。

家に帰るのは三週間ぶりだ。細かい仕事を詰め込まなくなったぶん、日本にいた頃より休みは増えた。だけど映画の仕事となると、どうしてもまとまった日数、家を空けることが多かった。

“……わかった。もういいから”

はっと我に返り、俺はリダイヤルを押した。

海を隔てたお菓子の家で、今この瞬間も呼び出し音が鳴っているはずだ。

……なのに。
サチは電話に出なかった。

もう一度かけ直そうかと思った。だけど、しつこくして余計に嫌われたらと思うと、指が止まる。

もしかして、俺……捨てられる？
段ボールに放り込まれた捨て犬みたいな気分だった。

帰らなきゃ！
早く帰らなきゃっ！

「何をそんなに慌てている」

到着ロビーを抜けると、迎えの車を待つ人たちでごった返していた。車寄せの混雑に思わず舌打ちすると、岡部が呆れた口調でたしなめてくる。

「ちゃんと車は手配してある。新婚気分も結構だが、外ではもう少し余裕のある顔をしろ」

うるせえよ、岡部ちゃん。この切羽詰まった気持ち、アンタにわかるかね。もしもサチが家にいなかったらと思うと、不安で走り出したい気分だ。まだまだ新婚サンだって言うのに、こんなにほったらかしで役に立たない旦那じゃさぁ……愛想も尽かされるってもんだ。

滑るように車が走り出す。日本と変わらない整備されたシンガポールの街並み。サチのスマホに空港についたよとメッセージを送ったが、返事はないままだった。

こんな事は、はじめてだ。三週間前、行ってらっしゃいと送り出してくれたサチに、名残惜しむような口づけを落とした。

『浮気しないでね、奥さん』

からかうように耳元で囁くと、クスクスと笑ってくれた。真っ直ぐ俺を映し出すビー玉の瞳。息苦しくなる幸福感に酸欠になりそうだった。

帰らなきゃ！　早く帰らなきゃっ！

ちょうど夕方の帰宅ラッシュだった。のろのろと繰り返し足を止める信号にうんざりしていた。その時だった。歩道の方に小さな花屋が目に入った。車を止めてくれと叫んだのは、信号が青に変わって運転手がアクセルを踏み込もうとした時だった。

家に到着し、石造りの門をくぐって庭に足を踏み入れると、賑やかな笑い声が聞こえた。

……え？

男の声まで混じっている。

庭を通り抜け、離れへ向かっていた岡部の歩調がぴたりと止まる。ちらりと黒ブチ眼鏡の奥の視線と絡み、耳にした笑い声が現実なのだと突きつけられる。

“浮気しないでね、奥さん”

まさか、まさか。

カバンを玄関に置きっぱなしにしたまま、俺はリビングへ飛び込んだ。

がたんっ！
勢いよくドアを開けた拍子に、抱えていた鉢植えを落としそうになる。

「おっ、桂木くん、お邪魔してるよ」

サチと談笑している相手……北原夫妻だった。

咄嗟に返事もできず立ち尽くす。気が抜けるのと同時に、どくどくと鳴る鼓動が耳に響いた。

なにやってんだ、俺。突然乱入したもんだから、サチが目を丸くしてるじゃねぇか。

「あらっ、綺麗なカトレアねぇ」

北原さんの奥さんが、俺の腕の中の鉢植えを感心した様子で覗き込んでくる。

「サチさん、幸せ者ね。旦那さまが花を抱えて帰ってくるだなんて」

チラリとサチを盗み見る。
ニコリと笑顔を向けられ、俺は胸をなで下ろした。

だけど……。
あれ、サッちゃん痩せた？　心なしか顔が青白く見える。

「ご無沙汰してます、北原さん。奥さまと御旅行ですか？　随分いい色に焼けてますね」

いつの間にか背後に立った岡部が、北原さんに声を掛けた。

「あぁ、実は以前サチさんに教えてもらったモルディブに行った帰りなんだ。一泊シンガポールを観光して帰る予定でね」

「素敵だったわ。小さな南の島。サチさんが語ってくれた魅力の意味がよくわかったわ。ほんのちょっとお邪魔して帰ろうと思ったんだけれど、桂木さんや岡部さんにもタイミングよく会えて良かった。結婚式以来ですものね」

「桂木君、凄いご活躍だね。私生活も幸せそうでなによりだ。久しぶりに帰ってきたんだろう？　じゃ、僕達はそろそろ失礼するよ。また日本に帰国したあかつきには局に寄ってくれたまえ。今度は桂木ユウタの特番を企画するよ」

「よろしくお願いします」と俺は頭を下げた。それでも、何度もサチの様子をうかがってしまう。やっぱり様子が変だ。サッちゃんにしちゃ、テンションが低すぎるというか。

「もう少しゆっくりしていけば」と、サチは寂しそうに二人を引き留めた。

「いやいや、また改めてお邪魔するよ。これを機会に夫婦水入らずの海外っていうのも悪くないと思ってね。今回は飛行機の経由ついでに立ち寄っただけなんだけど、シンガポールは近いうちに、またゆっくり訪ねたいと思ってるんだ」

北原さんは日に焼けた顔で笑ってみせた。泣く子も黙る凄腕プロデューサーの威厳はそこにない。夏休みを満喫した子供のような顔。

胸がちくりと痛んだ。

“ユウちゃん、また連れてってね”

サチとあの時交わした約束を、俺はまだ果たせないままだった。

ドアへ向かう北原夫妻を見送るために、サチがゆっくりと歩き出した。俺の前を横切る時、一瞬視線が絡む。後ろめたさを隠しながら、ご機嫌を取るようにリボンのついたカトレアの鉢植えを差し出した。

洋蘭の女王――その名にふさわしい、一際華やかな大輪の花。

そういえば花屋の店員が、リボンをかけながら話していた。カトレアが美しいのは、虫を引き寄せるためなのだと。子孫を残すため、その土地に生息する虫の好みに合わせた色をまとい、咲き誇るのだと。

夜行性の蛾のお好みに合わせれば、月明かりに浮かぶ白いイブニングドレス。

蝶が誘惑される赤いスカーフ。

蜂が羽を休めるのは、青や黄色のワンピース。

男を誘惑するツボを心得た女のごとく、衣装を替え妖艶に手招きをしてみせる。

サチに差し出したカトレアは、淡いピンクの花びらが誘うように揺れていた。ふわりとその存在を誇示し、強い香りを漂わせている。

「……っ、やっ！！！！」

手を伸ばし渡そうと思った鉢植えが、サチに払いのけられ、ガチャンと派手な音を立てて床に落ちた。驚いた北原夫妻が振り向く姿が、コマ送りの映像のように目の端に映る。何が起きたのかわからない。誰もが息をのみ、唖然と立ち尽くしていた。

「……ごっ……ごめんなさいっ」

カトレアの花は飛び散った土にまみれ、力なく横たわっていた。いや、そんなことはどうでもいい。サチの顔が、死人のように血の気を失っていた。顔をくしゃりと歪めると、突然サチは部屋を飛び出してしまった。

“……わかった。もういいから”

“……わかった。もういいから”

またあの台詞が耳の奥でこだまする。結婚して俺はサチに何を与えられたというのだろう。日本を離れて、家族も友達も、慣れ親しんだ土地での生活を……すべて奪っちまっただけじゃないのか？

「待って、サチさんっ」

後を追いかけたのは北原さんの奥さんだった。知らぬ間に岡部の姿も見当たらなくなっている。だけど俺は追いかけることなど許されないような気がした。

あんな顔をさせちまった。もしかしたら、誰もいないお菓子の家で一人コツコツと絵本を描きながら、サチは寂しさをかみ締めていたのかもしれない。

“……わかった。もういいから”

“……わかった。もういいから”

耳にこびりついて離れやしねぇ。溜息まで聞こえてきそうなその声が、壊れたレコードのように何度も繰り返される。

「大丈夫だよ、桂木君」

ぽんと大きな手で肩を叩かれ、我に返る。

「ウチの奥さんが付いているから」

気休めと言うには、その声はあまりにも凛としていた。俺はすがるように北原さんを見つめた。

「あれでも百戦錬磨の大した奥さんでね。いや、夫婦も長くやってると色々あるもんなんだ。サチさんも始めたばかりの新しい生活に、不安を抱えているのかもしれない。彼女なら、きっといいアドバイスをしてくれると思うよ」

俺はただ頷き、かがんで割れた鉢植えを片付け始めた。何かしていないと、不安に押し潰されそうだった。

どれくらいそうしていただろう。開いた扉から伸びる影に気づき、恐る恐る顔を上げる。

「サチが庭で待っている」

岡部だった。その表情から状況を読み取ろうと目を凝らしたが、ポーカーフェイスの奴からは何も読み取れない。

いや――。
視線が絡んだ、その瞬間だった。
岡部は、ふいに力を込めた眼差しで俺を見据えた。

知っている……香港へ発つ前夜、誓いの言葉を口にした時と同じ視線。

人生を変えるほどのカードを切ってよこした、あの時の。

俺は奴の前を素通りすると、庭へ向かって廊下を歩き始めた。何か、とてつもないことが起きてしまった気がした。知るのが怖い。

まったく情けねぇな。ビビってるんじゃねぇよ。

サチのこととなると、すぐに平常心を忘れちまう。深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出しながら、ステンドグラスがはめ込まれた玄関の扉を開いた。

岡部が暮らす離れとの間には、どっしりと根を張った大きな木があり、その枝からブランコがぶら下がっていた。そこにサチと北原さんの奥さんがいた。

彼女は俺の姿を見つけると、「じゃあね」とサチに声を掛け、その場を離れた。

俺の前で立ち止まると、柔らかく微笑んでみせる。

“大丈夫。ウチの奥さんが付いているから”

そう言い切ってみせた言葉の重み。溶け合い、支え合いながら月日を重ねてきた夫婦の絆を垣間見た気がした。

「あのね、すごく大事な話よ。ゆっくりサチさんの話を聞いてあげて」

「……はい」

彼女は導くようにサチへ視線を向けた。

俺はブランコのロープを握り締め、うつむいたサチへ歩み寄る。北原さんの奥さんが家の中へ戻っていく気配を背中に感じながら、ブランコに座るサチの前へしゃがみ込んだ。

視線を上げると、泣きはらした瞳とぶつかった。

ズキンッ。
ねぇ、後悔してるの？
分け与えられる幸せに溺れていたのは、俺だけ？

「……ごめんなさい」

ポツリと話し出したのはサチだった。俺は「気にしないでよ」とワザと明るく応えた。

「ユウちゃんが出かけて一週間くらいしてから、あたし何だか調子が悪くてね……」

やっぱり。ストレスからきているのかもしれない。泣きたい気持ちで耳を傾ける。

「今朝、病院に行ったの。何かあったらって、前にヒロに場所も教えてもらってたし、日本人の先生でね、言葉の不自由もなかったんだけど……あたし、自慢じゃないけど昔から健康優良児で、医者にかかることなんてなかったから……」

溜息のようにサチは小さく呟いた。

「一緒に行って欲しくて……」

あ、だから一日遅れると告げた時、様子がおかしかったのか。

「っごめっ、サッちゃんごめんね。それでさ、医者は何だって？　身体の調子はやっぱり良くないの？」

サチがうつ向いて黙り込んだ。え？　なに、なんかの病気？

「あたしって、どうしようもない女なの」

「へ？」

「ユウちゃんの奥さん、失格なの」

「な…………言って……」

「ご飯がね、食べれないのっ」

わぁっと、サチは泣き始めた。大粒の涙がポロポロと頬を伝って、くちゃくちゃになった泣き顔を隠すこともせず、子供みたいにしゃくり上げる。

「嫌われちゃってる、きっとあたしっ……」

「嫌ってなんていないって。俺がサッちゃん嫌いになる訳ないだろう」

立ち上がりサチの頭を抱き締める。汗ばんだ襟足。いつもより体温が高く感じられる。日本にすぐ連れて帰ったほうがいいのかもしれない。

「……違うのっ。嫌われてるのユウちゃんにじゃないの」

「は？」

誰っ？　誰がサッちゃんを嫌うっていうんだよ。

「ひっく…………あ……か……」

「あか？」

さっぱり、わかんねぇ。

「赤ちゃん、あたしがママじゃ嫌なんだってっ」

……………………。

ママ？　へっ、何？　サッちゃん、今、何て言ったの？

それってさ。

それってさ。

「病気じゃなくって妊娠だって、病院でわかったの」

「サッ……サッちゃん……」

子作りを意識していたわけじゃなかった。夫婦なんだから自然に任せてればいいかなと、深く考えていなかった。

「あたし、お母さんになるのにっ……全然そんな感じしなくて。お腹だってぺちゃんこだし」

「そりゃ、そんな急にはさ……」

「あたしがちゃんとご飯食べなきゃ、赤ちゃんだってお腹すくのに……」

涙で濡れた頬にサチの長い髪が張り付いている。そっと髪を耳の後ろへかけてあげる。

「きっと、あたしじゃ嫌だって、赤ちゃんお腹の中でハンストしているのよ」

「ハンストって」

「こんなに自分の体がコントロールできなくて、怖くて仕方ないのっ」

つわりってやつなんだろう。女の人って大変なんだな。俺だってサチの立場になったら、同じようにうろたえちまうに違いない。全く役に立たねぇな、俺は。少し痩せた肩を抱き寄せて髪を撫でる。

「一人で病院行かせてごめんね」

サチは小さく腕の中で首を振った。

「カトレア……嬉しかったのに、花の匂いがきつくて、気持ち悪くなっちゃったの」

消えそうな声。俺は大馬鹿野郎だ。

サッちゃん。サッちゃん。

栄養たっぷりの美味しいスープを作ってあげる。一口一口、スプーンで運んであげよう。君は雛鳥みたいに小さく口をあけていればいいから。

「俺、妊娠の事とか全然わからないから、なんて言ったらいいのかわかんないんだけど……さ」

すげ、嬉しい……。

ポツリと耳元に本音を流し込む。

サチが俺のシャツの裾をそっと握りしめる。

「北原さんの奥さん、何て言ってた？」

「……あのね、あたしの赤ちゃんは幸せ者だって」

さっきよりは少し落ち着いた声色。

「毎晩、ママが描いた絵本を眺めながら眠るなんて素敵だって」

あ、やばい。なんか今の話、胸にどんって響いちまった。一番リアルに子供が出来たってことを教えてくれちゃったよ。

サチがベッドで小さな子供に添い寝しながら絵本を読んでいる姿……。現実にそんな夜が巡ってくるだなんて。

「最初にどの本を読んであげようか？」

優しくサチに語りかける。

「うん、あのね、」

サチは今書いている絵本の話を語り出した。小さい子供向けに、特に文字を少なく、色を鮮やかに描いているのだと。

「ねずみとライオンが友達になる話なの」

あ、やっとサチの瞳にビー球のきらきらが浮かび始める。

「ねずみはライオンの背中に乗せてもらって、大きな森を旅するのよ」

ぴかぴかぴかぴか。

サチらしい瞳の輝きがやっと覗き始める。さわさわと風が吹き抜けていった。蒸した空気が流されていく。

「大分、気分よくなった。なんかね、波があるの」

キィ……と、サチが小さくブランコを揺らす。俺は少し脇によけて通り道を作ってあげる。

「ユウちゃん、嬉しいの？」

「めちゃくちゃ嬉しい」

「……そっか」

恥かしそうに笑って、サチは勢いよくブランコを漕ぎ出した。

「ちょっっっサッちゃんっ、危ないよ！」

「ユウちゃんがそう言ってくれて、あたしも嬉しいな。うん、何だか元気出てきた」

キーコキーコっキーコキーコっ！

「さっ……さあちゃんっ」

「小さい頃、お母さんに怒られると、いつもこうやってブランコをこいだの。そうするとね、あっという間に忘れちゃうの。何で怒られたか」

益々勢いよく揺れるブランコに俺は生きた心地がしない。

「転んだら危ないよっ。ね？」

「いやぁねぇ、ユウちゃん。心配性なんだから」

サチが可笑しそうにクスクスと笑い始める。これもホルモンのバランスか？　

いや、これはサッちゃんの性格だな。

ハラハラしながら心の中で呟いてみる。

泣いたカラスがもう笑った。

（物語は次のステージへ：以下参照）

えっと、ここで皆さまにひとり、
ご紹介したい子がいます。

ほら、ごあいさつできるかな？

え？　みなさんの前でも全然緊張しないのね、アナタ。ごあいさつする気満々じゃない。血筋かしら。

こほん。

では皆さま、優しく迎えてくださいませ。

↓　↓

まずは、新しい家族をご覧ください。

天上の楽園 シーズン2
（全8話）始動いたします。

ママになったサッちゃん。
そしてユウタのサッちゃんLOVE・DNAを色濃く受け継いだ陸りく。
一粒種の息子がユウタの今世紀最大の恋敵ライバルでございます。
それを生ぬるく見守るヒロ。

切なさや甘さを織り交ぜながら、どんどんギアを上げていく構成です。

ダークホースはやはりｵﾚﾀﾁﾉｵｶﾍﾞ✨
そして4歳児・陸が見せる、いいオトコの予兆にもキュンとしてくださいませ。

週一ほどで連載いたします（8話完結）
新しい物語を✨
🐸どうぞ皆さま覗きにいらしてくださいね。

🍀スキやコメントいただけたら連載の励みに致します。 お気軽にご感想などお待ちしております。

🔶シーズン２はじまります。
↓　　↓

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