🔶【28話】天上の楽園・お猿さん（サチ）

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頬っぺたに触れる、ふわふわの温もり。
あ、何だかすごく懐かしい。
子供の頃、抱き締めて眠ったウサギのぬいぐるみを思い出す。

ふわふわ。ふわふわ。

気持ちいいなぁって、まどろんでいたら……。

ベロリン。

……え？

ベロッ、ベロッ。

おでこを小さな舌でぺちゃぺちゃされる。

……こそばゆい。ちょっと、ちょっとっ。

ぱっと瞼を開くと、犬のぬいぐるみが見えた。くりくりした瞳で、上からこちらを見下ろしている。クゥ〜ンと甘えた声を漏らし、今度は鼻先を舐められ……。

「カナッ」

ベッドから飛び起き、周囲を見回す。
ドアの下についた小さなペットドアが、ぱたぱたと揺れている。
ラタン調の鏡台、壁に飾られたハワイアンキルトのタペストリー。アイボリー色のカーテンが、部屋の中に朝日を透かし入れている。会ったこともない人の部屋で目覚めるなんて、不思議な気分。北原さんの娘さんの部屋。

手を伸ばし、バッグの中からスマホを取り出す。

昨夜はバタバタしていて、ナオに電話も掛け直さないままだ。どうしよう、きっと心配しているよね。けれど、今日はいつもより早めに出社するって言っていたから、今ごろは通勤電車の中だろう。

あ、ユウちゃんからメッセージがきている。夜中の二時半って……。慌てて開いてみる。

『迷惑掛けてごめんね。ゆっくり会えるよう時間を作るから』

短いメッセージ。だけど昨日、耳にした彼の告白を思い出す。

“誰かを愛するという深い感情を教えてくれた人です”

ユウちゃん。

熱い想いに、胸が痛む。あんなことテレビで言ってしまって、仕事に差し支えないのだろうか。

彼のファンはどう受け止めたのだろう。きっとガッカリしたに違いない。

だって、あの写真のあたしったら、くちゃくちゃの顔で大きな口をあけて笑っていた。美人にはほど遠いよ。

ワンッワンッ！

尻尾を振りながら、カナが突然ドアに駆け寄っていく。カチッと遠慮がちにドアが細く開かれた。

「こら、カナっ、静かにしなさい。起こしちゃうでしょ」

ドアの向こうから小声が聞こえ、カナが隙間を擦り抜けていく。

「あ、おはようございます。起きてますから大丈夫です」

そう声を掛けると、ギィっとドアが大きく開かれた。

「ごめんなさいね、やっぱりカナが起こしちゃったんでしょう？」

北原さんの奥さんが、カナを抱きかかえて申し訳なさそうに入ってきた。

ふわりと人懐こい笑顔、優しい眼差し。

「おなか減ったわよね。朝ご飯出来ているから、下に降りてきてね。ゆっくりしてからでいいから、ね」

「あ、ありがとうございます。着がえたら、すぐに行きます」

ワンッワンッ！

「こらこら、カナは邪魔するから駄目よ。一緒に下で待ちましょうね」

トントンと階段を降りていく音が聞こえる。ここに自分がいることを、改めて不思議に思った。

昨夜、ナオと電話をしている途中で部屋の呼び鈴が鳴った。ヒロかもしれないと思い、慌てて電話を切ったけれど、訪ねてきたのは見知らぬ女性だった。

『夜分遅く急にごめんなさいね。私、北原の家内でございます』

え、北原さんの奥さんって？

いろいろな事がありすぎて、頭の中はオーバーヒートしていた。返事もできないあたしに、彼女はゆっくりと説明してくれた。

マスコミに追いかけられるかもしれないから、しばらく北原家であたしを預かるよう、夫から頼まれたのだという。

……マスコミ。いつだって人々に取り囲まれるのはユウちゃんであって、自分がそのターゲットになるなんて想像もしていなかった。

言われるまま数日分の荷物をまとめ、彼女の運転する車でここへ連れてこられた。

これからどうなっちゃうんだろう？

階段を降りると、朝ご飯のいい香りが漂ってくる。カナが足元に走り寄って来た。

「わぁ、美味しそうっ」

小ぶりの金目鯛の焼き魚。お野菜たっぷりのお味噌汁。だし巻き卵には、シラスをあえた大根おろしが添えられている。

あ、今さら思い出した。

カウンターキッチンの向こう側で、ご飯をよそう北原さんの奥さんに声を掛ける。

「あの、前に公園でカナの散歩に出かけた時、お弁当美味しかったです。御馳走様でした」

「あら、いえいえ。そうよね、あの時はご一緒できなくて残念だったわ」

ご飯茶碗を差し出しながら、彼女は屈託のない笑顔を向けてくれた。年相応に目尻には皺もあるけれど、綺麗で可愛らしい女性だ。

「っていうか、わざと遠慮したの。だってあの人ったら、サチさんがカナの散歩に付き合ってくれるって、嬉しそうにのろけちゃってね。その顔があんまりにも無邪気だから、邪魔しちゃ悪いかなって」

「へ、邪魔？」

「ふふっ、冗談よ。本当にあの日は出かける予定があって、噂のサチさんを紹介してもらいそびれちゃったの。あぁ、以前カナを庇ってくださったんでしょう？　こちらこそお礼を言いそびれちゃって。ありがとう、サチさん」

とんでもないと、あたしはブンブンと首を振ってみせた。席に着いて朝ご飯を頂く。だけど、家の主である北原さんの姿がない。

「あの、北原さんは？」

「あぁ、あの人、昨夜は帰れなかったの。放送した番組への問い合わせが殺到したらしくて、緊急会議も入って局に泊まったの。よくあることなのよ」

問い合わせが殺到……。

「あ、でも帰ってきたみたい」

え？　彼女はチラリとドアのほうへ視線を流した。数秒してから、カナも落ち着かない様子で尻尾を振り始める。

やがて、遠くで玄関の鍵を回す音がかすかに聞こえ、廊下を歩く足音が近づいてきた。

「ただいま……お、サチさん、昨夜はよく眠れた？」

北原さんはダイニングに入ってくるなり、大きな欠伸をした。

カナより先に、奥さんは北原さんの帰宅に気づいていた。長年連れ添っていると、ほんの小さな物音だけでわかるものなのかな。何だか感動しちゃったよ。

「あなた、ご飯頂く？」

「あぁ、軽く貰おうかな。シャワーを浴びて着がえたら、また局に行くから」

「えっ、北原さん、また仕事に行くんですかっ？」

「まぁ、いつも楽してるから、たまには働かないとね。それに仕事を片付けて、今晩は早く帰らないと」

「あら、あなた、無理しなくてもいいのよ。サチさんも居て、あたし退屈しないから」

「何か予定があったんですか？」

「今日は結婚記念日なのよ。もう今さら、お祝いパーティーって年でもないんだけどね」

「えっ！　わぁ、おめでとうございます」

その言葉に、奥さんは嬉しそうな笑みを返してくれた。

「あの、そんな大事な日にお邪魔しちゃって、あたしったら……。本当に、ご迷惑かけてすみません。お二人でゆっくりお食事にでも行ってらして下さい。あたし、カナといい子にお留守番していますから」

「あら、娘がお嫁にいってしまって寂しかったから、サチさんがいてくれて嬉しいのよ。もし良かったら、一緒にお祝いしてくださる？　美味しいビーフシチューを作るから」

「娘は旦那の転勤で、今は福岡にいてね」

カウンターキッチンの端に飾られた写真が目に入る。白いウェディングドレスで、幸せそうに笑っている花嫁。

「これ、ハワイで挙式した時のですか？　娘さん、奥様にそっくりですね」

「そうなんだ。ホント僕に似なくて良かったよ」

ふふっと笑いが込み上げる。奥さん似で良かっただなんて、すごいおのろけだ。

「あ、ところでサチさんは、夕べの桂木君のインタビュー見たのかな？」

「途中からですけど、ビックリしました」

「そっか。君に連絡がつかないって、番組前に岡部君が気を揉んでいてね。予定の俳優が急に出られなくなって、緊急でお願いした対談だったんだよ。まさか恋人宣言になるとは、僕にも予想外だったけどね」

北原さんの奥さんが、キョトンとした顔であたしたちの会話を聞いている。

「あ、そうだ。カオリさんには、まだ詳しく説明してなかったね」

カオリさんって言うんだ。自分の奥さんを、そんな風に名前で呼ぶのって素敵だな。

岡部君には了解を得ているからと、あたしに前置きしてから、北原さんは話し始めた。

「実はサチさんは、桂木ユウタの恋人なんだ」

「桂木ユウタって、あの桂木ユウタ？」

「そう。俳優の桂木ユウタ」

暫し沈黙が流れた。

「えっ……ええっ！　すっ、すっごいサチさんっ」

両頬に手を当てて、カオリさんは目を白黒させた。

やっぱり、驚くよね。

「あなたの番組で夕べ、桂木ユウタが恋人宣言をしたって訳なのね」

「そういう事。まぁ、さすが岡部君だよ。これから世界に飛び出していく彼の抱負に、さらりとサチさんの存在を混ぜてしまうなんて」

「マスコミはサチさんを探し回っているのでしょう？」

「今のところ、局からはあれ以上の情報を出さないようにしている。写真も顔が大きく映っていたわけじゃないから、すぐに特定されることはないと思うよ。ただ、反響が大きくてね。対談部分のアンコール放送が決まったんだ」

「えっ、アンコール放送っ？」

「詳しいことは、あとで岡部君から話があると思う」

何だかすごい騒ぎになっているぞと、ドキドキしてきた。

「ねぇ、あなた。アンコール放送の時、絶対に教えてね」

「……ほらね、きっとすごい視聴率だ」

肩をすくめて、北原さんはおどけてみせた。

ヒロが訪ねてきたのは、お昼前だった。北原さんは既に会社に出かけた後で、カオリさんはゆっくり話が出来るようにと、書斎へ案内してくれた。

「突然、了承も得ずに公表して申し訳なかった」

ヒロは深々とあたしに頭を下げた。細身の革のジャケットに、同じ素材のパンツ。黒で統一されたコーディネートが、ヒロのクールな魅力を引き立たせている。

「……本当、あんまりだよ」

そう答えても、ヒロはまだ頭を垂れている。

「あんな大口開けてる写真を選んでくれちゃって。もっと可愛く写ってるの、なかったの？」

「は？」

ヒロが眉間に皺を寄せて頭を上げた。

「お猿さんみたいに皺くちゃ顔ちゃ顔だった」

「……ぶっ」

笑いを堪えるヒロの肩が、小刻みに震えている。ひどい〜、やっぱり猿顔だって思ってるんだ。

「失礼。いや、いい写真だと思ったんだが、お気に召さなくて残念だ。それにしても、サチがあの番組を見ていたとは驚いたな。あまりテレビを見ないと聞いていたから」

「あ、うん。友達が電話してきたの。テレビに映っているのって、あたしじゃないかって」

「気づいたのは、その友達だけ？」

「うん」

「その子、何て言っていた？」

「『これってサチじゃない？』って。でも、ちょうどその時にカオリさんが迎えに来て、その後もバタバタしていたから、電話を掛け直せないままで……」

黙り込んだあたしに、ヒロは気遣うような眼差しを向けた。

「大丈夫か？」

「……うん。すごく親しい友達で、ずっと彼氏に会わせてねって言われていたの。もちろんユウちゃんが相手だなんて知らせてなかったから、ショックだっただろうなって」

「そうか。その子に、俺から連絡しても構わないか？」

「えっ、ヒロから？」

「今日、俺のほうから事情を説明して、お詫びしておきたい。差し支えなければ、連絡先を教えてくれ」

「でも……」

「任せておけ」

妙に説得力のある声に、結局は了解してしまった。

「あの、あたしからも仕事が終わる頃に電話するからって、伝えておいてくれる？」

「わかった」

ヒロは優しい声で答えた。

「北原さんから聞いているかもしれないが、桂木の対談部分だけアンコール放送が決まった。放送は、俺たちが香港に入ったあとだ」

こくり。

写真を差し替えてもらえないものかと頭の隅で思いながら、頷いてみせた。

「今回は特定されずに済んでも、次は視聴者も桂木ユウタの恋人を見ようと構えている。映像や写真がネットに出回らないよう手は打っているが、完全には防ぎ切れない。出版関係者の中には、サチだと気づく人間がいるかもしれない」

あぁ、そりゃそうかもしれない。

カオリさんが淹れてくれた紅茶に口をつける。ふわりと林檎の香りがするアップルティだ。ヨックモックのシガールも、ぽりぽりと頂く。

こんな時でも、美味しいものは美味しい。あたしって、つくづく能天気な人間だなぁ。

でも、ナオへの説明をヒロがしてくれると聞いて、少し気持ちが軽くなった。何処からどう話せばいいのか、頭がこんがらがっていたのだ。

もちろん、自分の口からもちゃんと謝らなくては。今まで口をつぐんで誤魔化し続けてきたのは、あたし自身なのだから。

「サチ、こちらの勝手な都合で振り回してすまないが、二カ月ほど一緒に香港に来られないか？」

「へ？」

「日本にいたら、騒ぎに巻き込まれるかもしれない。香港で落ち着いて過ごせる場所を探す。ユウタは撮影で留守がちだと思うが、その間にこれからのことを考えよう」

「わぁ、行くっ。香港って、ご飯美味しそうなイメージ」

答え、間違っていないよね？

ヒロが目をパチパチさせている。

「仕事は大丈夫なのか？」

「画材なんて香港でも手に入るだろうし、あたしは会社通いのＯＬじゃないから。期日までに仕上げてデータ化して、パソコンから日本に送れれば全然大丈夫」

そうかと、ヒロが安堵の溜息をついた。

「ヒロってさ、すごいんだね。北原さんも、さすが岡部君だって感心していた」

「何がだ」

「ユウちゃんがどうやったらその先に進めるか、いつも一番いい道を切り開いていくのね」

「アイツがガキの頃から面倒を見ているからな。親代わりみたいなもんだ」

「ガキって、いつ頃から？」

「十六の時だ。親父さんの海外転勤をきっかけに、ユウタは檀プロダクションのタレント養成合宿所で暮らし始めた。その頃から面倒を見ていた。まさか同じチームでデビューするとは思わなかったがな。俺のデビューは、身体で現場を覚えるためでもあったんだ」

親代わり……。ヒロとユウちゃん、そんなに年も変わらないのに妙に納得してしまう。その頃の二人を想像すると、何だか微笑ましい。

予定を早め、明後日には香港へ出発することになった。

明日の夜、手配したタクシーでアパートに立ち寄り、パスポートと簡単な荷物を持って三浦の別荘へ向かうよう、ヒロに言われた。

アパートの周辺は、マスコミに気づかれていないか二十四時間体制で見張らせているらしい。今のところ動きはなく、必要な物は香港で揃えればいいから、荷物は最低限にするよう念を押される。

実家にも連絡しておかなくちゃ。アッくん、驚くだろうな。

それにしても、すごい。ヒロの抜かりなさに、ただ感服するばかりだ。

夕方前から、カオリさんと夕食の支度に取りかかる。

「ビーフシチューのコツはね、牛バラ肉を使って、ワインをふりかけながら炒めるの」

軽快なリズムで玉葱を刻む彼女の包丁さばきに感心しながら、あたしはもたもたとピーラーでジャガイモの皮を剥く。

「サチさん、普段あまりお料理しないでしょう」

ぐさっ。やっぱりわかるのかな？

「これじゃあ、お嫁にいけない……ですよね」

「あら、あたしなんて結婚した時、お米の炊き方も知らなかったのよ。お米を洗わず、そのまま炊飯器に入れたくらいなんだから」

「えっ、信じられないっ」

「サチさん、あたしよりマシよ。少しずつ覚えて、気付けばベテランの出来上がり」

そうなんだ。そうなんだ。

ユウちゃんがあんまり料理上手だから、ずっと気後れしていた。毎日ユウちゃんにご飯を作っていたら、あたしも美味しいビーフシチューを作れるようになるのかしら？

ハッ、何を考えているんだろう。毎日って……。

「あぁ、残念だわ。明日の夜にはサチさん、いなくなっちゃうなんて。もっとゆっくりしていっていいのに」

ヒロから聞いたのだろう。カオリさんが名残惜しそうに言う。

本当に、気さくで素敵な人だと思った。母より少し若いくらいなのに、友達のように笑い合える魅力がある。

ピンポ〜ンッ！

チャイムが鳴り響いた。

「お鍋、ちょっと見ていてね」

カオリさんは、あたふたとキッチンを出て行く。数分後、大きな花束を抱えて戻ってきた。

「うわぁ、素敵！」

ショコラ色の薔薇に、エンジ色のカラー。同じ色合いの野花があしらわれた、大人の女に贈るシックな花束。

ふふっと意味ありげに笑いながら、カオリさんはそれを大事そうにダイニングテーブルへ置いた。

「あっ、もしかして北原さんから？」

「あら、旦那様以外にも、お花を贈ってくれる殿方がいないわけじゃないのよ」

へぇ〜と、感嘆の眼差しでカオリさんを眺める。

「な・ん・て・ね。大学時代からの友達なの。あの人と、あたしと、花の贈り主。長い長い腐れ縁仲間よ」

あ……。

“彼女が心変わりしないように。そう心を砕いていると、不思議なことに常に恋している気持ちになる。いや、のろけている訳じゃないんだけどね”

以前、公園で北原さんが話していた言葉が、頭をよぎる。花の贈り主は、きっとあの時耳にした人物なのだろう。

「その人ってね、娘の結婚式でも一番に泣き出しちゃって、花嫁の父より父親らしかったわ。長い付き合いだけど、泣き顔なんて初めて見たから、ありがたいなぁって思ったのよね」

カオリさんは、懐かしむように目を細めた。

「大事な友人って、人生の宝ね」

ふわりと幸せそうに呟く。その人を大切に思っている気持ちが、言葉の響きに溢れていた。

その男の人は、どんな気持ちで二人の結婚記念日に花を贈るのだろう。カオリさんが幸福であること、ただそれだけを願い続けているのだろうか。

北原さんが家庭を顧みなかった時期に、入り込む隙はあっただろうに。奪ってしまおうとは思わなかったのだろうか。愛していると、伝えたくはならなかったのだろうか。

ヒロは……。

ねぇ、どうしてそんなに広い愛で、ユウちゃんを抱き締めることが出来るの？

笑われちゃうほどたどたどしく、手探りでしか前へ進めないかもしれない。

それでも、あたしなりにユウちゃんを愛してもいいですか。

ブルンブルン！

トイレから廊下に出た時、後ろポケットのスマホが震えた。着信はナオだ。

あれ？　まだ17時前。会社が終わるには早い時間だ。少し緊張しながら電話に出る。

『サチっ、来たよ来たっ！』

もしもしと言う間もなく、ナオが話し始めた。

『岡部ヒロが来たよっ。昼休みに電話をもらって、今日時間がありますかって。あたし、退社まで待てそうになかったから早退しちゃったの』

早退……。

「ごめん。あたしのことで、早退までさせちゃって」

『馬鹿ね。あたしが待ちきれなかっただけよ。それに、岡部ヒロに会うのもちょっとそそられちゃって、ね』

「ナオ、あたし……」

『あぁ、もういいの。サチが言えなかった理由、ちゃんとわかってる。こっちこそ、探るようなことばっかり言っちゃって悪かったわ』

「ナオは悪くなんか……」

『いつかは話してくれたでしょう？　そう信じている』

優しく、それでいて確信に満ちた声だった。胸の奥がつんと痛み、嗚咽が喉を突き上げる。それをぐっと堪えて、答えた。

「うん」

『でも、いい男だったなぁ、ヒロ。ユウタはサチにＧＥＴされちゃったから、あたし、この出会いを運命と信じてアタックしちゃおうかしら』

冗談とも本気とも取れない口調で言って、ナオはクスリと笑った。

『休暇を取って、香港に遊びに行くからね』

「えっ、本当に？」

『だって、ヒロからご招待うけちゃったんだも〜ん』

さすがヒロだ。気が利くというか、抜かりがないというか。

『サチ、昨日テレビを見た時はさすがにびっくりしたけど、その後は不思議と納得出来ちゃったんだよね。だって、あの写真すごく幸せそうでさ。お似合いだって、嬉しくなっちゃったくらい。それにしてもサチに片思いって、ふふっ、ユウタも苦労したんだねぇ』

香港でゆっくり会おうねと約束して、電話を切った。

気のいい、最高の女友達。自分は恵まれているなと、神様に感謝したい気持ちだ。

北原さんは、お祝いのケーキとシャンパンを抱えて、いそいそとご帰還した。テーブルに生けられた花を見ると、「あいつ、今年は奮発したなぁ」と感心している。

「花が届いたあと電話したら、今年からは夫婦二人きり、喧嘩しながら仲良く頑張れだって」

「ハワイの結婚式以来、随分ご無沙汰しちゃってるよな。今度また三人で飲みに行くのも、楽しそうだな」

「そうね。あ、今日のお料理は、サチさんも手伝ってくれたのよ」

「そりゃ楽しみだ」

ネクタイを緩める北原さんに、苦笑いを返す。

味見はカオリさんにして貰ったから、多分大丈夫なはず。あたしの心配をよそに、パーティーは始まった。カナも今日は特別な日だとわかるのか、床に置かれたお皿の前で、お行儀良く夕食を頂いている。

聞けば、北原さん夫婦が結婚したのは、お互い二十五歳の時。もう二十年以上、夫婦として歩んできたのだという。

「じゃあ、銀婚式ももうすぐですね」

「あら、そう言えばそうじゃない。銀婚式には、どこかゆっくり旅行でもしたいわ」

そうおねだりするカオリさんに、「そうだなぁ」と北原さんは考え込んだ。

「のんびりしたところがいいよな。何にもない、自然に囲まれた静かな所がいい。ヨーロッパだと、あちこち出歩きたくなっちゃうからね」

ぴくり。

それなら、と思わず反応してしまう。

「そういえば、サチさんの写真、本当に素敵なところだったよね。海の色が息を呑むほど綺麗で。視聴者の反応も好意的なものが多いみたいだよ。桂木君のあんな子供みたいな笑顔は見たことがないとか、幸せそうで応援したいとか。何処で撮った写真なのかっていう問い合わせも多かった」

本当に？　電話が殺到って、クレームばかりだと思っていた。

きっと、ネガに焼きついた南の島の魔法が、目にした人々にも降り注いだのだ。楽園の太陽は、どんなフラッシュライトよりも、被写体を美しく照らし出してくれたのだろう。

「ハワイの海も綺麗だったけど、何が違うの？　サチさんったら、何処に行ってたの？」

「おいおい、そんな質問攻めじゃ、サチさんが困っちゃうよ」

北原さんが、やんわりと制してくれる。だけど、ここまでお世話になっている二人にまで、内緒にしろとはヒロも言わないだろう。

「モルディブです」

「モルディブ？」

二人が声を揃え、興味津々に覗き込んでくる。

どんな風に言葉で伝えたらいいのだろう。青い海と空、白い砂浜。あっという間に一周出来ちゃう小さな島。言葉にしてみれば、ありふれたビーチリゾートだ。

あの特別な時間は、楽園の風に包まれなければ感じることなど出来ない。けれど、少しでも伝えたいと思った。足を踏み入れるきっかけは、人生を変えるほど大きなものになるかもしれない。

二人の銀婚式に相応しい楽園を、教えてあげたい。

たどたどしく言葉を選んで島の話を始めたあたしに、二人はじっと耳を傾けてくれた。

お皿についた泡を、お湯で洗い流す。

カオリさんは自分がやるからいいのにと気を遣ってくれたが、後片付けくらいやらせて欲しいと、あたしは譲らなかった。無理やりカウンターキッチンに座ってもらい、皿を洗い続ける。

北原さんは昨夜からの徹夜で疲れ果て、一足早くご就寝した。ほろ酔いで眠そうな彼の手を取り、寝室へ送っていったカオリさんの後ろ姿、微笑ましかったな。

そんなことを思いながら、蛇口を回してお湯を止める。

「南の島、楽しみだわ」

カオリさんは頬杖をつき、残っていたシャンパンを口にした。

「ハワイも素敵だったけれど、娘の結婚式だったから、旅行って感じじゃなかったの。そんな小さな島へ出掛けるなんて、今まで考えたこともなかったわ。でも、聞いちゃったらもうワクワクしちゃって」

「えぇ、ぜひ出掛けて下さいね。本当に出かけたかあたしチェックしちゃいますよ」

「あたしね、婚約中に妊娠したから、ハネムーンはお預けだったの。考えてみれば、二人きりの海外旅行なんて初めてなのよね。素敵なところを教えてくれて、ありがとう」

「そうだったんですか……」

手を拭いて振り向くと、カオリさんが自分の隣に、あたしの分のシャンパンを用意してくれていた。

年代の違う女同士、こんな風に語り合うのも悪くない。あたしは素直に彼女の隣へ滑り込んだ。

「結婚を決めるきっかけって、何だったんですか？　やっぱり北原さんが、バシッとプロポーズを決めてくれちゃったとか？」

「あたしが、結婚してくれなくちゃ嫌だって、泣いて頼んだの」

「えっ？」

「大学を卒業して、お互い社会人になったら、会えない日が続いてね。不安になっちゃったのよ」

「泣いて頼んだんですか？」

「うん、そう」

意外だった。プロポーズは男の人からするものだと、勝手に思い込んでいた。だけど、結婚へ踏み出すきっかけだって、人それぞれなのだ。

「絶対に離したくないって思ったの。これだけ長く夫婦をしていたら、色々あるのよ。だけど、自分で心に決めた結婚だから、今まで後悔だけはしたことないわね」

そうなんだ。

待っているだけじゃなく、自分から未来を選び取る。女が導いていくっていうのも、いいものかもしれない。

ふっと、ユウちゃんの顔が脳裏に浮かんだ。

「じゃあ、生まれ変わっても、絶対また北原さんと結婚したいってやつですね」

冷やかし半分で投げかけた言葉だった。

話の流れから、当たり前のように「そうよ」という返事がくると思っていた。

けれど……。

「ふふっ、内緒」

ほんのりと酔った眼差しで、カオリさんはダイニングテーブルの花へ視線を流し、思わせぶりに笑ってみせた。

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