小説「幸せの毒リンゴ」【#創作大賞2026】

（あらすじ）
　学校での生活や家庭環境に疲れてしまった高校三年生の雪は、残酷な運命から逃れるため自殺を決意する。しかし、そこに突如現れた老婆。そして差し出されたのは食べると死に至る毒リンゴ。老婆は、その毒リンゴを渡すかわりに、願いを叶えてくれと言う。美しい景色の中にひっそりと建つ大きな屋敷。そこにいたのは同じく死を望む七人の人間だった。彼らも同じく毒リンゴを手にするため、ここへやって来たと言う。しかし、死に代わる老婆の願いは大きな対価ではなく、一ヶ月間で行うその屋敷の大掃除だった。知らない場所で始まる限られた時間の不思議な同居生活。しかし過ごして行くうちに顕になる不可解な点が――。死ねない体に隠された毒リンゴ、そして開かない謎の部屋。あの老婆の本当の目的はいったい……。

（本編約60,546字）

『鏡よ鏡、この世で一番不幸なのは誰？』

　古びた金の額縁、そこへ珍しい装飾が施された大きな鏡は、その言葉にゆっくりとゆらめく。
　まるで誰かを探すように。

◇　◇　◇

「ねえおばあちゃん」
　私の手を握ってゆっくり歩く祖母に向かって、小さな頃の私は呼びかける。
「なあに、雪ちゃん」
　祖母は私を見下ろして微笑んだ。
「ひとはいつか、おほしさまになるの？」
　冬の美しい景色の中、夜空にある無数の星々に目を輝かせて私は尋ねた。「そうだよ」
　祖母は同じように空を見上げ、ゆっくりと、どこか噛み締めるように静かに頷いた。
「おほしさまになったらどうなるの？」
　すると今度は、少し低くなった声を祖母は響かせた。
「魂に出会うのさ」
「たましい？」
　言葉の意味を理解できず、私は祖母の言葉を真似て聞き返した。
「いろんな世界にいるおばあちゃんだよ」
「……おばあちゃんはおばあちゃんだよ？」
　私の困惑した顔を見て祖母は微また笑んだ。
「ほほ、そうねえ。でも、ばあちゃんはひとりだけど、いろんなおばあちゃんの生きた形がある。それもみんな、おばあちゃんなんだよ？　もちろん、雪ちゃんもね」
　そう言って祖母は私の前にゆっくりとかがんだ。
「ゆきも？」
「そう」
「みんな、ゆきなの？」
「そうだよ」
　私はその言葉を聞いて嬉しくなった。
「へえすごい！　ゆき、ゆきにあってみたい！」
　そう言ってはしゃぐ私に、祖母はまた「ほほほ」と言って微笑んでいた。

◇　◇　◇

　世界は、残酷だ。
　嫉妬や恐れ、憎しみや欲望で溢れ返ったこの世界で、人が生み出した残酷さに、私のような何もない人間はいとも簡単に引き摺り込まれる。
　奪われて失って、薄れて消えて。そんな哀れな人間を、助けてくれる神様もいない。
　……だから、この世界が嫌いだ。そこに生きている人々も、そして、……私自身も。

　どうして、朝は目が覚めてしまうのだろう。
　閉めきった窓から伝わる冬の寒さに、いつの間にかはみ出た足が冷えている。その冷えた足を温もりで満たされた毛布の中にしまおうかと思ったがやめ、そんな意味のない疑問を抱えながら天井を見上げていた。
「学校、行きたくないな」
　これはいつものセリフ。誰にも聞かれていない場所で吐き出してはみるものの、結局はベッドから抜け出して朝の支度をする。
　廊下に出ると、小窓から差し込んだ朝の光が無情に私の横顔を照らしてきた。それに背くように一階に降りる階段へ向かう。おぼつかない足取りと朝のじんとした感触が一段下るたびに脳に伝わる。最後の一段を降りようとしたところで急に視界が薄暗くなった。
「あっ……」
　朝の支度を終え玄関に向かう義父が私の前を通り過ぎるとこだった。そして耳に響くいつもの舌打ち。
「いい気分だな。こんな時間まで」
「……」
　私を睨んでそう吐き捨てた義父に私は今日も何も言わない。
「い、いってらっしゃい」
　階段下に突っ立ている私には目もくれず、そそくさと靴を履いて出て行こうとする義父を追いかけ、母がリビングから出てくる。
　その母の言葉に義父は何も返さず、バンッと勢いよく閉まる扉の音だけが響いた。
　いつもの光景に母はため息を吐きながら肩を下ろす。そして振り返ってはじめて私の存在に気づいた。
「あ、ゆ、雪……おはよう……」
　私は目を合わさず、こくりとだけ頷く。
「ご、ごめんね。母さんもう出ないとだから、朝ご飯自分で……ね？」
　慌ててまた私の前を通りずぎていく母に、私はまるでプログラムされたロボットのように、先ほどと同じ様子で静かに頷いた。

　父は私が幼い頃に亡くなった……らしい。記憶がないため、父との思い出はない。小さい頃からずっと母と暮らしてきた。それが当たり前だった。しかし、そんな母との穏やかな生活が一変したのは、あの男が来てからすぐだった。
　生活が苦しかったのか、母はある日突然再婚すると言い出し、あの男を紹介してきた。初めは特に気になることはなかった。印象も良く、何より母が笑っていられるのなら、私がとやかく言う必要もない、そう思っていた。しかし、新しい生活が始まってから、あの男が本性を表すのは早かった。
　偉そうで気分屋で、いつも横暴な態度で母を困らせ、時には私をいやらしい目で見てくる。しかし、母は養ってもらっているからと言い返すことはなく、仕舞いにはあの男の言いなりになる始末だった。
　優しかった母はもうどこにもいない。私の唯一の理解者だった祖母も、去年、八十八歳でこの世を去った。

　母が出ていって静まり返ったリビングには、何も用意されていない。シンクを覗くと、そこには先ほど食べ終わったであろう食器が無造作に置かれていた。
「あの人のはあって、私のは、なしか……」
　また、誰にも聞かれていない場所で吐き出してみる。けれどやっぱり、虚しくなるだけだった。
　私は何も口にすることなく、制服に着替えて家を出た。

　冬の厳しい寒さの中、スカートから入り込む冷気に身を震わせる。前から吹いてくる冷たい風は頬を突き刺す。マフラーに顔を埋め、歩く自分の姿を見下ろしている。
　どうして、私は学校に行くのだろう。
　また意味のない疑問を抱えながら、それでも行く宛のない私の足は止まることを知らない。
　学校の昇降口に着くと、いくつかの視線が私に向く。私は何も気にしていないかのように振る舞うが、いつまで経っても慣れることはない。
　教室へ向かうと、その視線はより多くなる。そして席に着くといつも決まってあの人たちがやってくる。
「ええ、今日も来てんじゃん」
「うわあ、ここだけなんかめっちゃ寒くね？」
「わかるう。ああ、こいついるからじゃん？」
「やだあ。来るとこ間違ってるよ？　ねえ、魔女さん？」
　魔女。それはこの学校での私のあだ名だった。
　真っ黒で腰まである長い髪。無口でなんだか気味の悪いやつ。だから魔女。
　でもどうやらそれは後付けの理由らしく、この人たちの中の誰かの彼氏を私が誑かした、というのが元凶で、『魔性の女』というのが本来の由来らしい。
　くだらない。他人の恋事情に巻き込まれた私の身にもなって欲しい。そもそも、その彼氏もあなた達もそんな意味のない遊びに全力になっていること自体が馬鹿馬鹿しい。と、捨て台詞を口にすればよかったものの、やはり私は何も言い返さず、その様子が都合よかったのか、このような仕打ちを受けることになったというわけだ。
　ありもしない噂を流され、リテラシー能力の低い連中は束になって私を除け者扱い。もともと友達と呼べる人がいなかった私に理解者がいるわけもなく、先生も見て見ぬ振りをする。よって、助けてくれそうな人が一人もいない、孤独な魔女が誕生した。
「ねえ、お前さあ。マジで鬱陶しいんだよ、早く消えてくんない？」
　一人が私の耳元で囁く。
　ああ、そんな妄想は何度もした。もし、私が消えたら、この人たちは後悔するのだろうか、と。自分たちが追い詰めた。自分たちが殺した。と、悔やんでくれるのだろうか。私をいじめるこの人たちも、それを傍観する学校中の生徒も、先生も、そして義父も、母も――。

　昼休みはいつもトイレで食べる。一緒に食べる友達もいないし、教室や他の場所はすぐにあの人たちに目をつけられて仕舞いだ。私の安全地帯は、もうこんな個室にまで狭まってしまった。
　しかし、コンビニの菓子パンを頬張ろうとした時、あの人たちの声が聞こえ、私は袋の音が聞こえないように動きを止める。声がしなくなったのを確認して、なぜ私が合わせなきゃいけないのだろう、ともう一度菓子パンを口へ運ぼうとすると上から勢いよく何かが降ってきた。そして同時に聞き慣れた笑い声が薄暗いトイレに響く。
「ぎゃははは！　やばあ！」
「ねえ！　そんなところで食べて美味しい？」
「絶対まずいよ！　しかもトイレの水って、やばあ！」
「汚すぎい！　キャハハ！」
　水圧に負けて項垂れた頭。ポタポタと水滴が髪から落ちる。すっかり濡れてびちゃびちゃになった菓子パンと、ビニールの袋の底に溜まった汚そうな水。遠のいていく甲高い笑い声が、濡れた耳にも鮮明に聞こえた。
　私は俯きながら唖然とした。そして目の色が失われていくのが分かった。
　もし、私が消えたら、この人たちは後悔するのだろうか。いや、多分しない。きっと悲しむ。私をいじめることが生き甲斐なんだから、私がいなくなれば、きっと玩具がなくなって悲しむんだ。そんなことを考えながら私は菓子パンの袋を濡れた手で握りしめた。
　涙は出なかった。苦しいとか、辛いとか、そんな感情もなかった。
　――ただただ、滑稽だった。

　　濡れた制服、濡れた髪。街ゆく誰もが、私を振り返る。
　私は学校を抜け出して街に来ていた。初めて学校をサボった。でも、サボったという自覚はなかった。
　学校にも、家にもいたくない。なら、どこに行けばいい？
　この街のどこかに、私の居場所がないか確認したかった。けれど、みんな結局は私を心配そうな目で見ては、見て見ぬ振りをする。自分をも巻き込まないで、と、そう言っているようだった。
　私は路地裏で身を縮こませていた。
　帰る場所なんて、どこにもない――。私は誰からも、必要とされていない――。
　目は開いている。私は世界を見ているのに、世界は私を見ようとはしてくれない。
「ねえ君？　何してるの？」
　すっかり夜になった暗い路地裏で、声がした。見上げるとネクタイを少し緩めたスーツ姿のおじさんが二人、私を見下ろしていた。
「ええ、君美人だねえ？」
「ほんとだ。高校生？　こんなところで危ないよ？」
　そのおじさんたちは私をあの目で見ている。そう、義父が私をいやらしい目で見る時の、あの目だ。
「ねえ、家に帰らないならさあ。おじさんたちと遊ぶ？」
　そう言って一人のおじさんは私の腕を掴む。その手は力強く、私を逃しはしないと言っている。
「こんなところに一人でいるってことはさあ、そういうことでしょ？」
　私を見下す目。けれど私は何も言わなかった。
　……どうして？
　こんな時にまでまた意味のない疑問がよぎる。
　何も言わない私をおじさんたちは強引に連れ去る。もっと深い、光を浴びない、路地裏の奥へ。そこへ行ってしまったら、もう二度と戻れないと分かっている。けれど、拒む理由はない。
　……どうして？
　――だって、帰る場所なんてないから。私は必要とされていないから。まるでロボットのように返事をするのは、わがままを言ったって意味がないと分かっているから。
　……どうして？
　――だって、誰も私を見てくれないから。私は不幸な人間だから。辛さや苦しさを感じないのは、そんな感情はとうに抜け落ちているから。
　でもどうして、こんなにも胸騒ぎがするの？　もう、全てがどうでもいいのに……。
　私は掴まれた腕を勢いよく振り払って逃げ出す。
「あ、おい！」
　鈍く怒りに満ちた声が後ろから迫ってくるが、私は必死に逃げる。そして夜の人混みへと紛れた。

　気がつけば、街の高台へと来ていた。
　夜の空の下で輝く無数の光は、まるで海の中で輝く星だった。けれど、これだけの人の温もりが灯る世界で、誰も私の手を取ってはくれないのだと俯瞰すると、それは絶望以外の何者でもなかった。
　……どうして私だけが、こんなにも不幸なのか。それだけが、ずっと不思議で憎かった。私が何か悪いことをした？　ねえ、神様教えて。なぜ私を突き放そうとするの……。
　でも、それももういい。私は決意したのだから。
　星の海に近づく。その度にどこか視界が揺らぐ。
　死んだって、誰も悲しんではくれない。死んだって、誰も後悔してはくれない。それでも、もうこの運命に終止符を打ってしまいたかった――。
　大きく手を広げ、落ちる高さには目を向けず、私は空を仰ぎ見る。黒く澱んだ夜を泳ぐように。
　どこか、心地よい……。
　このまま運命から逃れられるなら……、この運命を終わらせることができるのなら……。
　希望でもなんでもない、無の感情を持って羽ばたく。
　しかし、体を浮かせようとしたその瞬間、後ろで何かが落ちる音がした。
　ドサッ。
　気づいて後ろを振り返ると、そこにはリンゴが落ちていた。

　自分が何をしようとしていたかも忘れ、私はそのリンゴを見つめた。どこからともなく落ちてきたリンゴ。後ろにあるどの木にもリンゴはなっていない。
　不思議に思い眺めていると、奥から誰かがこちらへ歩いてきた。
　その姿は、私が学校で嘲笑されるにはあまりにも馬鹿げているほど、魔女と呼ばれるに相応しいものだった。曲がった背中のせいで私よりも低い背丈、けれど羽織っている大きなマントのせいで、体型はあまり分からない。そして、そのマントから覗いたしわくちゃの手はゆっくりとそのりんごを拾った。
「あなたは……誰……？」
　咄嗟に口にした言葉に自分で驚く。変な人だったらどうしよう、と言葉を放った後で後悔する。しかし、その後悔に拍車をかけるように、不気味な笑みがフードから覗いているのが見えた。
「んん？　おや、こんな夜中にお嬢さん。一体何をしてるんだね？」
　気味の悪さに私は静かに後退りをする。しかし、その老婆は私をじっと見つめた。
「……ふむ。おや？　あんた、いい顔をしとる」
「え？」
　それから老婆は私を舐め回すように足から頭までゆっくりと見上げた。
「雪のように白い肌、艶やかな黒髪、そしてこのリンゴのように真っ赤な唇……」
　高揚する声は次第に細くなってゆき、不気味さを際立たせた。
「もったいないねぇ……」
「え？」
「あんた、そこから飛び降りるつもりだったのだろう？」
　そう言って老婆は私の後ろを長い爪で指した。
「そ、それは……」
「……なんて可哀想なお嬢さん。どうせ死ぬならわしにその美貌をくれてはくれんか？」
「あなたに……？」
「それとも、このリンゴが欲しいかい？」
　老婆はククッと薄気味悪い笑みをこぼした後、ゆっくりと拾ったリンゴをこちらに向けた。
「そのリンゴは……？」と、私は恐る恐る尋ねる。
「世界で一番美しいリンゴだよ。食べれば甘い蜜が口に広がり幸せを呼ぶ、そして……」
「そして……？」
「たちまち死に至る」
「死に……、それって」
「……そう、毒リンゴだよ」
　その老婆は楽しそうに笑う。しかし私は聞き間違いではないであろうその言葉に怯えた。
「毒……？」
「……ふふ、まあいいわい。要するに、このリンゴがあればお前さんはいつでも好きな時に死ねるってことだ」
　おかしなことに、たった一つの命の終わりを示す単語に心が奪われる反面、先ほどまで死のうとしていた人間とは思えないほど目の前の赤い果実に恐怖を覚える。しかし老婆は私の感情を見抜くようにまた笑った。
「そこでどうだい。……死ぬ前に一度、わしの願いを叶えてはくれんか？」
「願い……？　っ……」
　その瞬間、私は気を失った。いや、気は確かにある。なぜか体が言う事を聞かなかった。次第に遠ざかる意識の中で、老婆はあの不気味な笑みを浮かべたまま、私の耳元で囁く。

　……さあ、こっちへおいで？　……そう、そう、いい子だねぇ。
　……ねぇ？　……可愛い可愛い、白雪姫？

◇　◇　◇

　目が覚めると、視界にはどこまでも澄んだ青があった。どこからか小鳥の囀りも聞こえてくる。そよ風が気持ちよくて、空気が美味しかった。こんな場所にずっと来たかったような、そんな気持ちになった。
　しかし、少しずつ思い出すあの出来事に私は飛び起きる。
　そしてそこで目にしたのは、一面に広がる草原だった。
「うわあ……」
　思わず感動の声が漏れる。
　緑が生い茂る穏やかな景色が、地平線の彼方まで続いている。花がたくさん咲いていて、そこはまるで天国のようだった。
　私はここを知っている……？
　確信はないが、どこか懐かしい。ここにいると心が洗われる。そんな美しい景色だった。
　私は少し嬉しくなって走った。体の重みも、地に足が付く感触も、全て本物だった。
　――夢じゃない。
「こんな綺麗な場所があるのね……」
　あまりにも美しい光景に目を奪われ、何か大事なことを忘れていることに気づく。
「あ、そうだ」
　思い出してあたりを見渡すが、そこには誰の姿もない。
「あれ？　あのお婆さんは……」
　そうして景色に目を凝らしていると、遠くに何かがあるのが見えた。
「あれ、なんだろう？」
　私は青空に霞んだある建物の方へと歩き出した。

　そこにあったのはそれはそれは大きな建物だった。
「大きい……家？」
　それは、お伽話に出てくるようなお城にしては小さく、しかし、一般家庭の家にしては大きすぎる建物だった。外観や設計はまるでヨーロッパを思わせるような創りで、色鮮やかな色彩や珍しい形の窓や屋根が添えられている。外の庭は整備されていて、色とりどりの花や高級そうな置物などが置かれていた。
　だが、これだけの大きな家にしては人の気配が少なく、私はどこか不思議に思う。
　勇気を出して戸を叩こうとした時、後ろにあの不気味な気配がした。
「やっと来たかい」
「うわあ！」
　私は思わず大声を上げる。驚いて後ろを振り返ると、そこには確かに、あの時の老婆が立っていた。
「うるさいねえ。年寄りの耳でもよお響くわい」
「あ、ご、ごめんなさい……。あ、あの、ここはどこ、ですか？」
　私はいまだ怯える体をさすりながら尋ねる。
「ここはどこかって？　それを話すためにお前さんたちを連れて来てやったのだ」
「……え？」
　老婆はその扉を手慣れた手つきで開け、建物の中へ颯爽と入っていく。私はそれをただ眺めていた。
「何をしとる？」
「え？」
　呆然として突っ立っていると老婆は振り返って私を見た。
「さあ上がりなさい。みんなお前さんを待っとる」
「みんな……？」

　建物の中へと入り、老婆のあとを大人しくついていく。しかし、外の美しい姿とは打って変わり、そこかしこに物が散らばったり汚れが溜まったりと内装は荒れ狂っていた。歩くのに少し困難な廊下で必死に老婆のあとを追う。すると居間のような場所に辿り着いた。
「さあ、これで揃った」
　そう言う老婆の奥には私を見つめる七つの視線があった。私は学校でのことを思い出し、少し見を震わせる。しかし、老婆に隠れていると、その中の一人が口を開いた。
「揃ったって？　そいつが最後なのか？」
　その青年は私を顎でくいっとさして尋ねた。
「そうさ」
「ふうん……」
　再びみんなの視線が私へ向く。緊張してなかなか前に出れないでいると、またその青年が今度は私に対して口を開いた。
「よお、あんたも死にたくてここへ来たんだろ？」
「え？」
　私は思わず声を出す。
「隠さなくたっていいぜ。ここにいるみんな、そこの婆さんに連れてこられたんだ。死にたいなら、最後に願いを叶えてくれよ、ってな」
「そうだ……、私……」
　私はその言葉であの夜の会話を思い出した。
「じゃあ婆さん……」
「まあ待て」
　その青年が話すのを老婆は遮った。
「お前さんたち、せっかく新しい仲間が来たんだ。まずは自己紹介でもしたらどうだい？」
　そう言われて私たちは目を見合わせる。
「まあ、それもそうだね……」
　奥に座っていた背の高いメガネをかけた白衣の男性が立ち上がった。
「じゃあまずは僕から……。名前は岳。仕事は見ての通り、大きな総合病院で医者をやっている。呼び方は……、そうだな、先生とかがいいかな。そっちの方が呼ばれ慣れてるし。よろしく」
　男性はそう言って座り、真横にいた若い男性に目配せをした。
「ああ、はいはい……。ええと、名前は浅野です。苗字だけど、僕もこっちの方が呼ばれ慣れてるんで浅野って呼んでください。今は大学四年で就活中です。僕、重度の花粉症でよく鼻かんだりするんですけど、全然風邪じゃないので安心してください……、ええと、よろしくです」
　その若い男性も自己紹介を終え座り直すと、今度は窓際の椅子に座っていた女性へ手のひらで誘導した。
「えっ、ああ。……はい。あの、えっと、な、名前は椿って言います。し、仕事は事務員をしていて、……よ、よろしくお願いします」
　その女性は恥ずかしがりながら座り、横にいた少年へ目を向けた。
「あ、俺だね！　はいはあい！　俺はルイ、中学生だよ。ええと、ルイとか、ルイくんでいいかなあ。可愛いものが好きでえす。よろしくお願いしまあす」
　元気よく挨拶をしたその少年は「で」と言って隣で眠そうにしていた少年の肩に手を置いた。
「え？　……ああ、なんだっけ、自己紹介だっけ。えっと、凪、中学生。よろしく」
　軽い自己紹介で済ませ、再び眠そうな顔をし、それを見た先ほどの青年が次に話し始めた。
「俺は悠真、高三だ」
　よろしくと言いながら軽く頷き、私の方を見る。そして私は、もしかして自分が最後の一人なのかと気づき慌てた。
「あ、わ、私は雪と言います。私も、高校三年生。よ、よろしくお願いします」
　緊張しながらも自己紹介を終えたことに安堵していると、突然足元から声が聞こえた。
「ええ？　おひめさまじゃないの？」
「え？」
　私は思わず声のする方へ目を向ける。するとそこには小さな女の子が立っていた。
「この子は……？」
「そいつも、今回の参加者だ」
　先ほどの青年が放つ言葉に私は驚く。
「こんなに、小さな子が……？」
　するとその少女は私に笑顔で返した。
「わたしリッカ！　八さい！　よろしくね、おひめさま！」
「お、お姫様？」
　私は自分のことを指差して尋ねるが、その少女は笑顔を向けたままだった。
「じゃあ、みんな揃って自己紹介も終えたことだし、そろそろ説明してもらおうかな？」
　先生と名乗る男性の言葉で、みんな一斉に老婆へ目を向ける。老婆は先ほどから全く変わらない姿勢で、私たちのことをじっと見ていた。そしてゆっくりと言葉を並べ始める。
「お前さんたちに叶えてほしいわしの願い……、それは……」
　みんな息をのむ。
　世界で一番美しいリンゴ。食べれば甘い蜜が口に広がり幸せを呼ぶが、たちまち死に至る、毒リンゴ。それを手に入れるにはこの老婆の願いを聞き入れなければならない。
　――死に代わる願い。きっと相当な対価だ。
　この家に来てからずっと気がかりだった。綺麗な外観とは裏腹に手入れの行き届いていない内装。そして私たちの他に人の気配はない。何より、外に広がる果てしない草原……。
　もしや、何かこの魔女の実験台でにもされるのではないか……。そんな嫌な予感が拭いきれないでいたが、老婆が口にした言葉で私たちは拍子抜けした。
「掃除じゃ」
「え？」「はあ？」
　みんな口々に気の抜けた言葉を吐く。そして呆れたため息も混じり始めた。
「なんだ。見てわからんのかい？　この汚い屋敷を！」
　老婆は勢いよく手を広げ何故か苛立った大声を上げた。
「そ、掃除って……」
「何よそれ……」
「ほんとっ、意味わかんない」
　大したことない願いだったためか、みんな先ほどよりも緊張が解けた様子で話し始めた。
「……最近のもんは、文句しか言わんのお。ほれ、お前さんたちこれが欲しいんじゃろ？」
　そう言って老婆は懐からあの毒リンゴを取り出した。その瞬間、みんなの視線が集まる。先ほどまで口々に言いたいことを放っていたのが嘘かのように、その部屋は静寂に包まれた。その様子を見て、私は先ほどの青年の言葉が本当であることを知った。
「なあんだ、これを見せれば大人しくなりおって。……素直な奴らじゃ」
　そう言ってまた毒リンゴをしまう。
「いいか、期間は一ヶ月。それまでにこのわしの屋敷を磨き上げること」
　持っている杖で床をゴンと叩き、その老婆は言った。
「一ヶ月？」
「そうだ。お前さんたちにはここで皆で過ごしてもらう」
「ど、同居ってこと？」
　想像もしなかった要求に頭がうまく追いつかない。
「なんだ、また文句か？　心配せんでも食料はあるし、風呂も寝床も、お前さんたちの部屋もちゃんとある。ああ、だが、わしはいっさい関与せんぞ」
「え？」
　無責任な発言に皆困惑した。
「お前さんたちで役割分担してうまくこなせ。どこを掃除しようと、この家をどう使おうと自由だ。もう一度言う、期間は一ヶ月。分かったらあとはお前さんたちで話し合え」
　そう言って老婆は廊下の奥へと消えていった。
　取り残された私たちは皆それぞれ目を見合わせるが、誰も口を開く素振りを見せない。みんな、一度頭の中で情報を整理しているようだった。

　すっかり静まり返った居間に気まずい空気が流れる。誰かが口を開くのを待っているか、開くタイミングを伺っているか、その視線だけが行き交っていた。
「ねえねえ」
　そんな中響いた第一声。それはあの少女の声だった。
「あなた、おひめさまでしょう？」
　その少女はこてんと首を傾け、丸い大きな目を輝かせて私に尋ねる。
「さっきからなんだ？　そのお姫様って」
　悠真という青年が腕を組みながら鋭い眼光をこちらに向ける。
「さ、さあ……」
　私もわけがわからずとぼけた顔をするが、その少女はやはり私に笑顔を向けるだけだった。
「ね、ねえ、もしかして、白雪姫のことじゃない？」
　椿という女性は閃いたような顔をしてそう言う。
「白雪姫ってあのグリム童話ですか？」
　先生という男性もその言葉に対して質問で返した。
「ああ！　なるほどね！　毒リンゴだから、白雪姫！」
　ルイという少年が、確かに、と人差し指を天井に向けて言う。凪という少年はその隣でいつの間にか眠りこけていた。
「で、でもどうして私が？」
　白雪姫という童話は私も知っている。知っているどころか、小さい頃は大好きで、よく母に絵本を読んでもらっていたほどだ。

　白雪姫は、美しさへの執着や嫉妬、そして死と再生がテーマになったお伽話。新しく王妃となった継母は美貌への執着が激しく毎日のように魔法の鏡に尋ねていた、「鏡よ鏡、この世で一番美しいのは誰？」と。しかしある日鏡は答える、「一番美しいのは白雪姫です」と。激怒した王妃は猟師へ白雪姫の暗殺を命じるが、可哀想に思った猟師は白雪姫を逃した。逃げた先の森で白雪姫は七人の小人と暮らすが、白雪姫が生きていると知った王妃は、今度は自ら殺害を試みる。魔女へ変装した王妃は紐や毒の櫛を使って殺そうとするが上手くいかず、最後に毒リンゴを白雪姫に渡した。そして、毒リンゴを口にしてしまった白雪姫は倒れ眠ってしまう――。

　……そんな残酷な話だ。けれど、私はやはり納得できなかった。
「確かに、ここにいる人数的にも白雪姫という解釈は成り立ちますが……、女性なら他にも、椿さんやリッカちゃんもいますよね……」
「まあ、確かにねえ。あ、名前じゃない？」
　浅野という若い男性は私を見て言った。
「名前ですか？」
「君、雪ちゃんっていうんでしょう？　肌も白いし、髪は黒いし、それでじゃない？」
「ああ、はは……」
　あまりにもこじつけすぎる、と呆れながら苦笑いをする。
　リッカという少女も相変わらず笑顔を向けるだけだ。しかしその時、何故かその少女の顔を見て、私は妙な違和感を覚えた。
　あれ……、私、この子をどこかで……。
「さて、どうしようか」
　先生という男性が手をぱんと叩いて仕切り直す。
「そうですねえ、まずここがどこかも分からないですし、ひとまずみんなで協力が良い形かと」
　浅野という若い男性は、先ほどの老婆の願いを聞き入れる方向へ話を向けた。
「まあそうだな。他の皆さんも異論はないかな？」
　それぞれ頷き、皆その意見に賛成の意を示した。
「じゃあまず役割分担だけど、掃除と食事と洗濯に分けてみるのはどう？」
「ああ、そうですね。全員が掃除と並行してじゃ大変でしょうし、僕恥ずかしながら洗濯物畳むのが苦手で……、むしろそっちの方がありがたいです。皿洗いならできるので」
　話は彼ら二人でどんどん先へ進んでいく。なんだか大人同士の会話って感じがして、入る隙がないな、と私たちは傍観していた。
「ではその方向で。みんなやりたい担当はある？」
　先生という男性はみんなへ呼びかけるが、誰も答えようとはしない。私も含め、みんな他の人の様子を伺っているようだった。
「……ううん、じゃあ椿さん」
「え、あっ、……はい」
　油断していた椿という女性が驚いて裏返った声で返事をする。
「何か担当したい役割はある？」
「……あ、じゃ、じゃあ私は食事を担当したいです……。お料理が得意なので……」
「ああ、それは助かるなあ。ではよろしくお願いします。じゃあええと、浅野くんも食事だから、ルイくんと凪くんは何かあるかな？」
「ううん、そうだなあ。俺は料理はできないからなあ。洗濯か掃除でしょう？　じゃあ掃除かなあ」
「分かった、掃除だね。ええと凪くんは……」
　凪という少年は先ほどからずっと眠ったままで、起きる気配がない。
「ああ、凪は洗濯でいいと思うよ。なんか洗濯物の上で寝てそうじゃない？」
　そう言ってルイという少年は楽しそうに笑った。
「じゃあそれで。ええとあとは……」
　先生という男性は私たちの方へ目を向ける。
「君たちはどうする？」
　私は悠真という青年に目を向けたが、彼は私を見ることなく「俺は掃除」とだけ端的に答えた。
「……じゃあ私は洗濯で。えっと、リッカちゃんは……」
　余っているのが洗濯だったためそれを選び、すっかり懐かれ私に抱きつくリッカという少女に目を向けると、その少女はやはり「じゃあリッカもせんたく！」と答え、全員の役割が滞りなく決まった。
「これで全員決まったね。これから一ヶ月、みんなよろしく」
　私はまだ、自分がこの場所にいることに半信半疑で、いったい何が起きているのかという困惑は拭いきれなかった。それでも、こうしてみんなをまとめてくれる大人がいてくれて良かった、と彼を見て思った。
「とりあえず今日のところはこれでお開きにしよう。僕も含め、みんな頭の整理が必要だろうし、今決めた役割は明日からということで」
　その言葉を最後に、居間からは人が減っていった。みんなそれぞれ自分の時間を過ごしだす。何か食料を調達しようと台所へ向かう者もいれば、自分の部屋に向かう者もいた。
　私は何かをする気が起きず、居間のソファで座り尽くしていた。
「お前、部屋に行かねえのか？」
　そんな私を見て、悠真という青年が尋ねる。
「うん。もう少しここにいるよ。ああ、えっと……」
「悠真でいいよ」
「あ、悠真くんはもう戻るの？」
「いや、俺は今日のうちにこの屋敷を見て回る。お前も来るか？」
　その提案に私は遠慮し、結局居間には私だけになった。リッカという少女もいつの間にかどこかへ行ってしまい、知らない家での静かな空間はどこか居心地が悪かった。
　怒涛の時間が過ぎ、身体は憔悴しきっていた。あの時死のうとしたことすら忘れるほど、何か突然大きな変化が訪れたが、いまだに受け入れることができていない。
　けれど、他のみんなは違うような気がしてならなかった。あの毒リンゴを見せられて、確かにみんな何か事情を抱えているということは分かったが、この突然の出来事にあまりにも順応し過ぎている。
　――本当に、死にたいと思っているのだろうか。
　先ほどの会話の間、私にはその疑問が浮かび続けていた。みんな、どこかこの新しい始まりに期待をしているような、なんとなくそんな気がしていた。
　けれど、内に秘めた本心など赤の他人がわかるはずもない。私が知らないだけで、みんな何かしらの悩みを抱えているのだろう。
　私はそっとため息をつき、ソファから立ち上がった。

　用意されたそれぞれの部屋は全て二階にあった。しかし、名札などはなく、同じような扉が並んでいるだけだった。私はどれが自分の部屋か分からず、扉にヒントがないか探した。すると、目線より少し上の扉の部分に何か絵柄が彫られているのが分かった。そしてそれはどの扉にも違う絵柄が記されている。
「なんだろう、これ」
　私は順番に見て周り、雪の結晶が彫られた一つの扉を見つけた。
「ああ、ここね」
　何も疑うことなくドアノブに手をかけるが、不思議なことにその扉はびくともしない。
「あれ、開かない……。もしかしてここじゃないのかな」
　私は焦ってドアノブから手を離し、まだ見ていない扉を探した。するとすぐ隣にリンゴの絵柄が彫られた扉があった。私はそれを見て先ほどの会話を思い出す。
「まさかね……」
　しかし驚くことにその扉はすんなりと開いた。
「だからなんでよお」
　私は不思議に思いながらも部屋の中へと入った。その部屋は、机と椅子に小さな棚と寝台、そして常設のトイレと風呂場という質素なホテルのような内装だったが、とくに散らかっておらず、つい最近まで使われていたのか、埃をかぶっているような形跡もない比較的綺麗な部屋だった。
「これが、私の部屋……」
　窓からはあの綺麗な草原も見えて、私は一目でこの部屋を気に入った。扉を閉めると急に疲れが現れ、私は勢いよくベッドに倒れる。
　分からないことだらけだけど、なんだか久しぶりに誰かと話した気がする。それがなんだかすごく……。
　まだ昼間だというのに、私はそのまま次の日まで眠ってしまった。

　夢を見ていた。
　目の前に七つの光が集まって、私に寄り添う。
　その光は優しくて暖かくて、私の涙をそっと拭う。
　まるで、君は一人じゃないよと言ってくれているみたいで、嬉しかった。
　嬉しい？
　ああ、そっか、私ずっと――。

「あ……」
　目が覚めると、自分が涙を流していることに気づいた。そして、視界に入るものがいつもと違うことにも。
「あ、朝……？」
　小鳥の囀りが聞こえる。窓からはとても強く、でもどこか優しい朝陽が差していた。
　どうして、朝は目が覚めてしまうのだろう。と、今日はそんな考えは過らなかった。昨日の出来事がどうやら夢ではなく、現実だったことにどこか安堵している自分がいた。
　いつの間にか、部屋の壁には新しい服がかけられていた。それはまるでお伽話のお姫様のような素敵なドレスで、もうすっかり乾いていて気づかなかったが、自分が昨日のあの制服姿のままだったことに焦り、急いで風呂場へ駆け込んだ。
　そして、支度を済ませ部屋を出る。
　二階にはもうすでに人の気配は少なく、一階からは物音がしていた。
　大きな階段を下る。おぼつかない足取りと朝のじんとした感触も今日はなかった。最後の一段を降りようとしたところで急に視界が薄暗くなる。
「あっ……」
「あ」
　見上げると私と同じく用意された服を着た先生が私の目を見ていた。
「おはよう」
「お、おはようございます」
「よく眠れた？　昨日、あれから出てこなかったから、ちょっと心配してたんだよ」
　先生は私を少し心配そうな目で見る。
「あっ、はい。あれからずっと眠ってしまって……」
「そっかそっか、じゃあ良かった。台所にも何人かいるから行っておいで」
　そう言って先生は廊下の奥へ行ってしまった。
　なんだか朝に会話するのって、ちょっと変な感じ……。でも、なんかいいな。そんなことを思いながら先生の後ろ姿を見ていた。
「おはようございます」
　台所らしきところへ着き、少し勇気を出して挨拶をする。するとそこにいた二人は私の方を見て、明るい顔をした。
「おはよう」
「おはよう、白雪ちゃん」
　料理をしている椿さんは手を動かしながら挨拶を返してくれ、それに続いて浅野さんが私に近づきそう言った。
「白雪……？」
「あ、いやあ、昨日リッカちゃんが言ってたお姫様ってなんかいいなと思ってさあ。ここでのあだ名じゃないけど、ちょっと呼んでみた」
　そう言って浅野さんは何故か照れるが、私は「あだ名」という言葉に少し恐怖する。私の中で「あだ名」というのはいいイメージがないからだ。
「あだ名……」
「うん、そう。だってさ、雪ちゃん美人さんだから」
「え？」
　私は学校での自分の「魔女」というあだ名を思い出す。真っ黒で腰まである長い髪。無口でなんだか気味の悪いやつ。そして他人の彼氏をも誑かす魔性の女。だから魔女。みんなが私をそう呼んで、除け者にした。
　けれど、これはそうじゃない気がする……。
「浅野くん、あまり困らせちゃダメよ」
「えっ、そんなつもりじゃ……」
　椿さんに注意された浅野さんは焦ってあたふたしだす。それを見て少し呆れ顔をした椿さんが「雪ちゃん、嫌だったら言っていいからね」と私に優しく言った。
「い、嫌じゃないです……」
　私は少し泣きそうになる顔を俯けてそう言った。
「ああ、良かったあ。もう椿さんやめてくださいよお」
「言わせただけかもでしょう？」
　私は涙を堪え笑顔を向ける。
「ねえねえしらゆき」
　またどこからともなく聞こえた声に私は声の主を探す。すると小さな体が私のドレスをくいっと引っ張っていた。
「おはようリッカちゃん」
「あ、ほらリッカちゃんだって言ってますよ」と浅野さんは私たちを指差して椿さんに口を尖らせる。
「ええ……、じゃ、じゃあ私もそう呼んでいいかな？」
　少し照れくさそうに尋ねる椿さんに私は「はい」と快く返事をした。
「ねえねえしらゆき」
「なあに、リッカちゃん」
　私はリッカの目線に合わせてしゃがむ。するとリッカは「おなかすいたあ」と言いながら大きなあくびをした。私はその様子にクスッと笑い、リッカの頭を優しく撫でる。
「今椿さんたちが用意してくれているみたいだから、もう少し待とうね」
「……ん、うん……」
　目をこすりながらまだ眠そうにするリッカを近くのソファへ連れて行き、私は再び台所へ駆け寄る。
「私も何か手伝います」
「あ、助かるわ。じゃあお皿を用意してくれる？　もうすぐ出来上がるから」
　そう言って椿さんは手元のフライパンに視線を落とす。フライパンには、香ばしい香りと共に焼き目のついたハムとその上に白と黄色が鮮やかな目玉焼きが乗せられていた。
「うわあ、美味しそう。ハムエッグですか？」
「そう、私朝はいつもこれなの」
　私は言われた通り人数分のお皿を用意し、盛り付けを始めた。そうしているうちにルイくんが凪くんの手を引いてやってきた。
「んー、いい香り」
「あ、おはようルイくん、凪くん」
　私は盛り付けながら二人に朝の挨拶をする。
「椿さんが作ってくれてるよ。盛り付けは白雪、僕のヘルシーサラダもある」
　浅野さんも二人に気づき、今の状況を説明した。するとルイくんは少し首を傾げる。
「白雪？」
「ああ、雪ちゃんのことね。ここでのあだ名」
　私はどういう顔をすればいいか分からず、手元の作業に集中する。するとルイくんは「へえ！　いいじゃん！　めっちゃ可愛い！」と言ってはしゃいだ。
「ねえねえ、俺も呼んでいい？」
　ルイくんがあまりにも羨ましそう聞くため、私は「う、うん」と恥ずかしがりながら返事をする。
「ふふ、もうすぐ出来るからね」
　椿さんの言葉にルイくんは「はあい」と言って再び凪くんの手を引いてテーブルへと向かった。それからしばらくして悠真くんも支度を終えてやってきた。
「おはよう」
　私は料理を運びながら、まだ寝癖のついている頭を気にしている悠真くんへ元気に挨拶をする。
「あ、ああ。お、おはよう」
　そしてそこへ先生も戻ってき、ちょうど食卓の準備も完了した。

「初日からみんな揃って何よりだね」
「あのお婆さんは食べないんですかね？」
　みんな席に着き、食べ始めようとしたところで椿さんが尋ねた。
「ああ、なんかさっき訪ねたら食事は一人で摂るからって……、僕が後で持って行くよ」
　あのお婆さんの部屋がどこかにあるのだなと私は想像しながらそれを聞いていた。
「では、用意してくれたみんなに感謝して……」
　先生の合図とともに食堂には「いただきます」というみんなの声が響いた。
「うまっ、うまいよ椿さん！」
「え、本当？」
「うん。本当だ、美味しい」
「はあ良かったあ」
　みんな味への感想を言ったり、昨日はあまり話せなかったからと世間話をしたりして食事をしだした。私はそんな光景を少し呆然と眺めていた。そして目の前に用意された自分の食事を見る。
　いつもの朝は、何もないテーブルに食べ終えた皿が乱雑に置かれたシンク、そして静かな家。それが当たり前で、ずっとそんな日が続くのだと思い込んでいた。だけど――。
「食べないのか？」
「え？」
　私の横に座っていた悠真くんが不思議そうにこちらを見ていた。
「もしかして、具合悪い？」
　向かいに座っていた先生も私を心配そうに見ている。そして他のみんなも手を止めて私を見だし、私は少し焦る。
「ああ、いえ、大丈夫です……、ちょっと嬉しくて」
　私は紛らわすようにフォークとナイフを持ち、小さく切ったハムエッグを口に入れた。優しい味が広がり、同時に目の奥が熱くなるのを必死で堪える。
「美味しい……、美味しいです椿さん」
「本当？　良かった」
　椿さんは安堵したように微笑み、みんなもその様子を見てまた食事に戻った。
　賑やかで、温かくて、こんな朝は初めてだった。

　食事が済み、みんなそれそれ自分の仕事を始めた。
　私とリッカと凪くんは一階にある共用の大きな洗面所へ向かったが、やはり洗濯機のようなものがあるはずもなく、どうやら手洗いという古典的な手法しかなさそうだった。
「じゃあとりあえず、みんなの洗濯物を集めようか」
　そう言って凪くんに男性の洗濯物集めを頼み、私とリッカは女性用の洗濯物とシーツや枕カバーなどを集めた。洗面所を見に行った時、その横の部屋にリネン室が備えれていることを知り、中を覗くと綺麗に保管されているシーツ類があったため、敷布等も洗濯した方がいいと判断した。
　リッカにシーツを取り外す手本を見せ、リッカがシーツや枕カバーを外している間、私は部屋に常設された洗面所の籠から洗濯物を取り出す。大きな籠に集めた洗濯物を一階の洗面所へ持って行くと、凪くんが洗濯物を集め終わり眠りこけていた。それを見て私はリッカと目を見合わせて微笑む。
「えっと、凪くんは……」
「凪でいいよ、白雪」
　服が濡れないように袖とズボンの裾をまくり、洗濯物を洗いながら凪はそう言った。
「じゃあ凪。今は中学生なんだよね？」
「うん、そう。でもほとんど行ってないけど」
「……そう、なんだ」
　凪は私に目を向けず、未だ眠そうな目をしながら洗い続けている。どうして行ってないのか聞いていいか分からず、私は少し沈黙する。
「聞かないんだね、なんで行ってないのって」
「え？」
「気にならないの？　まあ、秘密だけど」
　秘密なんだ。と私は聞かない選択をした自分を褒めた。
「理由は人それぞれだと思うから。そんなふうに振る舞ってないけど、多分、みんな何か悩みを持ってるんだって分かってる。そして、それは私も……」
　私の言葉に凪は「ふうん」と言って返す。
　本当の想いはきっとみんなにしか分からない。それを打ち明けてくれる時が来たら、私もその時に打ち明ける。けれど、今はまだ、そうじゃなくていい。今はまだ……。
「なんか、ほんとにシェアハウスしてるみたいだね」
　私は洗い終えた洗濯物を絞りながら凪に笑いかける。しかし凪は微笑み返すでもなく、ただ抑揚のない声で「うん」とだけ返した。
　凪は他のみんなと違ってあまり自分から話さないし、感情が顔に出にくいタイプだ。それは多分、凪の性格であり、こうして、みんなのことを少しずつ知っていけたらいいな、と、今はそれでいいと思った。
　全ての洗濯物を洗い終え、三人で庭へと運び出した。
　昨日見た時と変わらない、どこまでも澄んだ青空と、微風に靡く草原が美しい光景が広がっている。
「いい天気。洗濯物がよく乾きそうね」
　そう言って凪の方を見ると、凪はまた「うん」とだけ言って目を閉じ、風を感じていた。そしてそれを見たリッカも凪を真似て目を閉じた。私はそれを見て微笑み、みんなで物干し竿に洗濯物を干し始めた。
　みんなの洗濯物や白いシーツが風に吹かれて波打つ。なんとも清々しい光景に、私は大きく息を吸い込む。ともに心も洗われていくようなそんな気がした。
「おおい、そろそろお昼にしよう」
　全て干し終えたところで屋敷から浅野さんがこちらにそう呼びかけてきた。

「今日のお昼はカルボナーラです！」
　食卓にみんなが揃うと浅野さんと椿さんが料理を運びながらそう言った。
「うわあ、うまそう……！」
　掃除をしてきたため、少し汚れた顔のルイくんが手を顔の横で組んで嬉しそうに言う。
「いただきます」とみんなで言い、食べ始める。
「お、美味しい……」
「椿さん本当お料理上手ですね！」
「いやあ、そんなこと……」
「ちょ、ちょっと僕のサラダも食べてくださいよお？」
　笑い声と温かい香りが部屋を満たす。いつもは薄暗くて狭くて臭いあの時間が、こんなにも輝いている。
　誰かと食事をするって、こんなに楽しいんだ……。私はまた泣きそうになるのを堪え、みんなと一緒に笑い合った。
「さっきちらっと庭を見たけど、もしかして洗濯物もう干し終わったの？」
　先生はサラダを小皿に取り分けながら私たちに尋ねた。
「あ、はい」
「すごいね仕事が早い」
「ありがとうございます。掃除の方はどうですか？」
「いやあ、見ての通り散らかりすぎでさ。途方に暮れそうだよ」
　そう言って先生は少しため息をつく。今私たちが食事をしているこの食堂でさえ、そこらじゅうに物が散らかっているため、私はその言葉に「で、ですね」と苦笑いをした。
「まあ、食事は任せてくださよ！　ね、椿さん」
「え、あ、はい！　みんなのお腹を満たせるように頑張ります」
　椿さんは拳を作ってガッツポーズをする。
　みんなちゃんと決められた自分の役割をこなしている。それはとても素敵なことで、私はなんだかとても嬉しくなった。

　食事が済み、洗濯物が乾くのを待っていたため私は後片付けを手伝っていた。
「ありがとう白雪、これだけやってくれたらもういいわ。助かった」
「いいえ、じゃあこれだけやっちゃいますね」
「うん、ありがとう」

　手伝いを終え、何をしようか迷いながら廊下を進んでいると、奥の部屋に向かう先生が荷物を抱えて歩いているのが見えた。
「あ、先生」
　私はその後ろ姿に呼びかける。
「ん？　ああ、白雪」
　先生は私に気づいて振り返るが、私はそのあだ名に少し戸惑った。
「あ、ごめん。浅野くんが言ってるのいいなって、勝手に呼んじゃった」
　少し照れくさそうにする先生に私は首を横に振り「かまいません」と言って微笑んだ。
「その部屋は？」
「ああ、薬室だよ」
「薬室……、ですか？」
「うん。初日悠真と屋敷を見て回った時に見つけたんだ。毒性の高いものとかがあると危険だから、まず初めにここを整理しようと思ってね」
「毒……？」
　そう言われて私はあの毒リンゴを思い浮かべた。
「うん、多分あの婆さんが色々使ってたんだと思う」
「そういえば昨日から見てないです」
「確かに降りてこないね。僕は何度か部屋に行ってるけど」
　先生は運んできた荷物を薬室の机の上に置いた。
「それは？」
「ああ、なぜか屋敷内に散乱してた薬品とかいろいろ。かき集めてきた」
　先生は一つ手に持ちラベルを読んだりして棚へ収納していく。先生の新しい服は綺麗なデザインが施された白衣のようなものだった。
「先生は、お医者さんだったんですよね」
　私は邪魔にならなそうな場所へ行き、先生に尋ねる。
「うん、そうだよ」
「どんなお医者さんだったんですか？」
「僕は外科医だったから、手術が多かったけど、それでも薬の知識はあるよ。勉強したからね」
「へえすごい」
　私よりもずっと背が高くて、背中は大きくて、みんなの前でも物怖じせずはっきりと自分の意見を述べる。私が見る先生は、そんな人だった。医者になれるのは簡単じゃないって私でも知っている。たくさん勉強して、いくつもの壁を乗り越えて、きっと私よりもたくさんの経験を得て生きてきた人だ。
「あの、先生……」
「ん？」
　でもだからこそ、気になることがある。しかし、私の方を笑顔で振り返る先生を見て、私はうまく言葉が出なかった。
「あ、いや、えっと……な、なんでもないです」
「え？」
　不思議に思った先生は首を傾げる。私はそれを見て焦り、「ああ、私そろそろ洗濯物見に行かなくちゃ！」と言って部屋を飛び出そうとした。
「あ、そうだ！」
　部屋を出る時、先生の声で私は足を止める。
「さっき言い忘れたから夕食の時に言おうと思ってるんだけど、もう少ししたら会食があるみたいだよ」
「え？」
　私は聞きなれない言葉に戸惑った声を出す。そしてそれは他のみんなも同じだった。

「会食？」
　洗濯物を取り込み終え、シーツなどの交換を済ませているといつの間にか夜になり、椿さんと浅野さんが用意してくれたミートボールを食べながら悠真くんが言った。
「うん。今朝、婆さんのところへ食事を持って行った時に言われたんだ。言い忘れてたけど、〇が付く日の夜には会食があるから、って」
「〇がつくってことは……」と椿さんが手を顎に当てて考え始め、「十日と二十日と……、あ、最終日の一日前ですね」と浅野さんが答えた。
「うんそうだね。今日がまだ二日目だから、あと八日後に最初の会食があるということだと思う」
　私はその時、この共同生活が一ヶ月という限られた期間で行われるものだったということを思い出した。最終日の一日前……。それはまるで、最後の晩餐をするみたいだ。
「ねえ、会食ってなに？」
　リッカの頬についたミートソースを布巾で拭っていると、奥の席でルイくんがそう尋ねた。
「みんなで集まって食事をすることだよ」
　その問いに先生が答えるが、ルイくんは納得のいかない顔をしている。
「それって、今もしてるじゃん」
　すると先生は「確かに」と言って笑った。
「でも多分、その日は婆さんも降りてくるんじゃないかな？」
「ふうん。……毒リンゴを持って？」
　その一言でみんなの動きが止まった。ルイくんだけはその様子を少し楽しんでいるように見えた。
「ねえみんなさあ、これ聞くか迷ったんだけどお、どうして毒リンゴが欲しいわけ？」
　ルイくんは少し大きな声でみんなに尋ねる。しかし、その声に返ってくる言葉はなかった。
「うんん、だんまりかあ。まあ、いいけど」
　その言葉を最後にその日の夕食は誰も話すことはなかった。食べ終わった人から順に部屋に戻っていき、どこか殺伐とした空気が流れていた。
　私も部屋に戻り、寝る支度をした。
　布団に入り、何もない天井を見つめる。
　……楽しくて、温かくて、忘れかけていた。私たちはみんな、あの毒リンゴを手にして死ぬために、今こうして協力し合っているのだということを。

　次の日、昨日の空気がまだ続いていたらと危惧していたが、朝早くから台所に立っていた椿さんと浅野さんは笑顔だった。
「おはよう白雪」
「……おはようございます」
「もう少しでできるから待っててね」
　椿さんは私に昨日と同じ笑顔を見せ、私はその表情に安堵した。……良かった、二人ともいつも通りだ。
「おはよう、白雪」
　そこへ薬室から掃除を中断してやってきたであろう先生も来た。
「先生、おはようございます」
　そしてドンっという音と共に後ろから何かが抱きついてきた。そして誰よりも元気な声で「おっはよー、白雪！　今日も可愛いね！」とルイくんが凪と一緒にやってくる。私は曇りのないルイくんの表情にほっとして「お、おはようルイくん、凪」と返した。
「えー、凪だけ呼び捨て？」
　昨日あんなことがあってから少しルイくんを怖がっている自分がいたが、通常運転のルイくんを見て私は安心する。
「わかったわ、ルイね」
「うん！　やったあ」
　足元にはいつの間にかリッカもいて、みんな昨日のことを気にする素振りを見せず、楽しそうに会話をしている。
「あれ、悠真くんは？」
　しかし、そこに彼だけがいないことに気づいたが、先生が「ああ悠真なら、朝食は後で取るって言ってたよ」と説明してくれた。
　大丈夫だよね……？
　早速何かが崩れてしまいそうになるのを恐れているのか、それとも昨日の気まずい空気が忘れられないのか、私はどこか胸騒ぎがするのを感じていた。

　それでも、時はゆっくりと優しく流れていった。それほど長い年月を共に過ごしたわけでもないのに、みんながいる生活が当たり前になっていく。
　朝起きて台所に行けば椿さんや浅野さんがいて、毎日のようにルイに後ろから抱きつかれ、リッカと歌いながら洗濯物を楽しく洗ったり、昼食後は先生と薬室で話をして、乾いた洗濯物にくるまりながら凪が庭で昼寝をしていたり、毎回ではないけど、悠真くんもみんなと食事をするために降りてきたり、食後に暖炉の前でみんなで談笑したり。
　仲の良い家族ってこんななのかな……と、そんなことを考えていた。
　それでも、みんな本当の想いを打ち明けることはなかった。今はそれでいい、と私も思っていたが、やっぱり気になる。私が見るみんなは笑顔で優しくて、でも、それぞれ抱えている想いがある。
　どうして、あの毒リンゴが欲しいの？　って聞きたいけど、なかなか聞けない。どれだけ親しくなっても、相手の心に踏み込む勇気がないから……。

「はい」
　ここへ来てから九日が経った。みんなで昼食を済ませ、後片付けの手伝いをしていると、浅野さんが洗い終わった皿を私へ渡してきた。私はそれを受け取り、布巾で水気を拭き取る。
「いやあ、白雪いつも助かるよ。ありがとうね」
　浅野さんは皿洗いで凝り固まった腰を、歳に似合わずとんとんと叩きながら感謝の言葉の述べた。
「いえ、普段あまりしないので、ちょっとでもいろんなことしてみたくて」
「なるほどねえ、良い心がけだ。白雪は高校生だったよね？」
「はい、そうです」
「高校かあ、懐かしいなあ」
　浅野さんが昔の記憶に思いを馳せ始め、私は少し焦る。浅野さんの顔は、私とは違って楽しかった思い出を頭の中で巡らせているようだったから。学校のこと聞かれたらどうしよう……。そう思って話題を切り替えようと椿さんを見ると、なんだか顔色が悪かった。
　大丈夫ですか？　そう聞こうとした時、椿さんは手にしていた皿を誤って床へ落としてしまった。
　ガシャーン！
　陶器の砕ける音が台所に響き渡る。一瞬目を瞑って開けた時、椿さんは先ほどよりも青ざめた顔をしてその割れた食器を見ていた。
「ごめんなさい！　ああ、私、どうしよう……」
　浅野さんが、危ない、と椿さんに声をかけようとした時、椿さんは手で頭を抱えた。
「ごめんなさい！」
「椿さん……？」
　まるで何かに怯えるように、椿さんは目をぎゅっと瞑っている。
「ごめんなさい…、ごめんなさい……」
「落ち着いて椿さん！」
　浅野さんが椿さんを落ち着かせようとしているが、椿さんにはその声が聞こえていないのか、どんどん呼吸が激しくなっていった。そしてその時、先ほどの音を聞いて先生が駆け付けてくれた。
「大丈夫？　なんか割れる音がしたけど」
「あ、はい。でも椿さんが……」
　そう言いながら私は場所を先生に譲る。先生は即座にかがみ、椿さんに呼びかけた。
「大丈夫？　落ち着いて椿さん、深呼吸しよう。そう、立たなくて良いから、ゆっくり吸って、吐いて――」
　先生は誰よりも落ち着いて対応して見せた。私はどうしていいか分からず、ただその光景を眺めていることしかできなかった。

「椿さん……、大丈夫ですか？」
　割れた食器を片付け終え、テーブルに座っている椿さんへ浅野さんが飲み物を運びながら尋ねる。そして浅野さんは、同じく席に着いて椿さんを見ていた私にも同じものを持ってきてくれた。先生は椿さんが落ち着いたのを確認してからまた掃除に戻ってしまったため、食堂には私と椿さんと浅野さんの三人だけになった。
「もしかして、疲れが溜まってるんじゃ……」
「うんん、もう大丈夫。みっともないとこ見せちゃったね、ごめんなさい」
「そんな……」
　先ほどよりは落ち着いたのか、椿さんは俯きながらいつもの話し方をした。それからしばらくして、椿さんは話し始めた。
「私……、事務員をやってるっていう話はしたよね」
「あ、はい。初日に」
「実は、結構前に一度クビになりかけたことがあってね」
　椿さんはカップを両手でぎゅっと包み、悔しそうな顔をした。
「クビ、ですか……？」
「……うん。最近入ってきた新卒の子がいるんだけど、その子すごく愛想のいい子で、私だけじゃなくて他の先輩たちにも可愛がられてたんだけど、でもその子全く仕事しなくて……。私が教育係だったから、アドバイスとかやらなきゃいけないこととかをリストアップしたりして、頑張ってフォローしてたつもりだったんだけど……。でも、どうやらそれが気に入らなかったみたいで、ある時、私が作成した大事な書類を、その子、消しちゃったのよ……」
「そんな……」
「それは確かにわざとだった。だから、私もその時は流石に怒ったわ。でも、絶対にあの子がやったはずなのに、全然認めなくて、挙げ句の果てには私があの子をいじめてるっていうデマまで流されて……、それで社長室にまで呼び出されてこっ酷く叱られた……。それから、仕事も上手くいかなくなって、普段はしないようなミスも増え始めた……。何をするにも怯えちゃって、またあの子が何かするんじゃないかって考えちゃったり、また怒られるんじゃないかって怖くなったり……」
　椿さんの体は震えていた。辛さや苦しみの中に、怒りが混ざっているような声をして。
「椿さ……」
「誰も味方がいないなら、もういっそのこと死んじゃえって思ったのよ！」
　俯きながら強くその言葉を放った椿さんは、涙を流していた。
「善意でやったことも、会社のために尽くしてきたことも、全て無駄だったんだって……、虚しくなった。だからもう、……消えてしまいたかった。それで、昼休み、屋上の柵を乗り越えて飛び降りようとした時、あのお婆さんが現れたの……」
「そう、だったんですね……」
「でも、ここへ来て、好きだった料理をみんなに振る舞うたび、みんな私に感謝してくれるのが嬉しくて……、ああ、私今必要とされてるんだなって、思っちゃった……。それで、あれだけ死にたいって思ってたのに、それが分からなくなってきちゃって……」
　椿さんは嗚咽音を出しながら泣いていた。先ほどよりも大粒の涙を流して。私は、やっぱり何を言うべきかわからず、黙り込んでいた。
「ごめんね、こんなこと、歳下の子に話すなんて、やっぱり私、全然ダメね……」
　椿さんは無理して笑った。
「そんなこと……」
　私は言いかけてやめた。浅野さんも、俯いて何も言わなかった。しかし、椿さんの泣き声だけが響いた後、浅野さんは何かを決意したように話し始めた。
「ぼ、僕……、今就活してるんですけど、自己表現がとにかく苦手で……」
　浅野さんは場を和ますために少し笑って話をした。
「僕、こう見えて結構いい大学に行ってるんですよ。勉強は昔からそこそこ出来たし、コミュニケーション能力も悪くない方でした。だから、まあ、恥ずかしい話、自信に満ち溢れていたというか、就活なんて楽勝だと思ってたんですよ。……でも、現実はそう甘くはなかった。何社受けても不採用が続いて、その度面接でも上手く話せなくなって行って、自分ってなんなんだろう……、もしかして自分は必要とされてないんじゃないかって思い込んじゃって……、それで死ねば楽になれるのかなって考えちゃいました。僕よりももっと先で戦っている人がいるのに……」
「戦う……？」
「……はい。椿さんは胸を張るべきです。僕なんかとは違って、誰かのために動こうとしたんですから。それに、椿さんの料理は最高です！　何も事務だけじゃなくて、きっと椿さんが輝ける場所がありますよ！」
　浅野さんはそう言って椿さんに笑った。
　……なんてすごい人なんだろう。私は浅野さんを見てそう思った。きっと自分も辛いはずなのに、誰かを励まそうと自分の悩みを打ち明けた。でもそれができるのはきっと、自分が一番、人の痛みを解っているから。
「浅野くん……、ありがとう。…ありがとう」
　椿さんはまた泣いていた。でもそれは先ほどの悔しい涙ではなく、心が救われたような嬉しさを含んだ涙だった。
　それからしばらく、浅野さんは椿さんが泣き止むのを優しい顔をして待っていた。

「と、もうこんな時間だ。そろそろ夕食の準備しなきゃ……、椿さん、もう少し休みますか？」
「いいえ、もう大丈夫。一緒にするわ。白雪も、話聞いてくれてありがとうね」
「あ、……いいえ」
　そう言って二人はまた台所へ戻って行った。どこかスッキリしたような、明るくなった二人の背中を私は眺め、それから静かに部屋に戻った。
　自分の悩みを打ち明けれた二人が少し、羨ましかった。
　本当の想いはきっとみんなにしか分からない。それを打ち明けてくれる時が来たら、私もその時に打ち明ける。……そう思っていたのに、いざその時になると、なぜか怖くて話せなかった。
　いや、違う……、怖かったんじゃない。自分の本当の想いを打ち明ける勇気がなかったんだ――。

　夕食の時間。椿さんと浅野さんは明るい顔をしていた。私はそれを見て安心する反面、救われない気持ちになった。
　明日で、ちょうど十日が経つ。もう随分心を開けたと思っていたのに、どこか残念な気持ちだ。本当のことを知ったら、みんなどう思うのか。理解してくれなかったらどうしよう。そんな考えが頭を過ぎってしまう。きっと、ここにいる人たちは私を責めたりしないのに……。

　夕食を済ませ、みんな部屋に戻っていく中、私はなぜか戻る気になれず、気晴らしに、ずっと出来ずにいた屋敷の散策をすることにした。
　屋敷は思っていたよりも随分広く、とても入り組んだ構造をしていた。ここはなんの部屋だろう？　ああ、ここに繋がってるんだ。そんなことを呟いていると、少し気が紛れた。
　屋敷はここへ来た時よりもだいぶ綺麗になっていた。先生やルイ、悠真くんが頑張ってくれているおかげだ。しかし、私たちの部屋よりも上の階はまだまだ散らかっており、明かりのついていない廊下は少し気味が悪かった。しかし、私は奥へと進む。ここまで来たら、この屋敷を知っておきたい。ほんの少しの好奇心だった。
　突き当たりを曲がった先は細くなった廊下が続いており、赤いカーペットには今にも動き出しそうな異国の玩具やページが千切れた本などが散らばっている。そしてその途中には大きな大きな鏡が飾られていた。
「鏡だ」
　古びた金の額縁、そこへ珍しい装飾が施された、なぜか汚れのない鏡がそこにはあった。私は額縁をそっと撫でる。すると不思議なことに、その鏡はゆらめきだした。
「な、何……」
　勝手に触ってしまったことを後悔し焦っていると、鏡はあるものを映し始めた。次第に鮮明になってゆくその姿に、私は恐怖を覚えた。
「こ、これは……私？」
　その鏡が映し出したのは、私の姿だった。顔が歪み、血まみれになった、まるで死んだような自分の姿――。
「ああ……」
　呼吸がおかしい、体が上手く動かない。私はゆっくり後退りをする。怖い、誰か……、誰か……。私は来た道を戻ろうと、なんとか歩き出した。するとそこへ突然、人の声がした。
「なあ、ちょっといいか」
「うわあ！」
　私は驚いて悲鳴をあげるが、そこにいたのは悠真くんだった。
「な、なんだよ」
　悠真くんは私を見て同じく驚いた顔をしている。
「あ、いや、ごめん。ちょっとびっくりして……。どうしたの？」
　私はなんとか心を落ち着かせ、笑って平静を装った。
「あっそ、まあいいけど。お前、この後暇？」
「ああ、うん、何？」
「いや、ここじゃちょっと……、今から俺の部屋に来ないか？」
　悠真くんは声をひそめ、思ってもいなかった提案を私にした。
「え？　ゆ、悠真くんの部屋に？」
「話したいことがあるんだ」
　そう言う悠真くんの目はどこか真剣だった。私は了承し、彼の後をついていく。その時、先ほどの廊下の陰から誰かがこちらを見ていたような気がした。

「お前、どう思う？」
　悠真くんの部屋につき、恐る恐る扉を閉め切ると、彼は私に背を向けたままそう言った。
「え？　どうって？」
　すると悠真くんは私の方を向き、あの鋭い眼光を突きつけた。
「おかしいと思わないのか？」
「な、何が？」
　答えが見えない問いに私は戸惑い、それに対し悠真くんはため息をついた。
「この屋敷だよ。いや、屋敷だけじゃない。あの婆さんもこの場所も、何かがおかしい……」
「な、何かっていうのは？」
　また悠真くんはため息をついたが、仕方ないと言って話し始めた。
「いいか、俺たちは自殺する寸前でこの場所へ連れてこられ、あの毒リンゴを手にするために一ヶ月間の大掃除を要求された」
　私は悠真くんの話に初日の記憶を照らし合わせ、頷く。
「だが、十日経ってみてどうだ？　あの婆さんは俺たちの前にあの日以来現れていない。どこかで監視しているような気配もないし、窓や玄関に鍵はかかっていない。先生がよく訪ねてるところを考えると、おそらくあの婆さんはずっと自分の部屋にいる」
　確かに、私も一度も見ていない。と私は悠真くんにそう答える。
「これじゃ誰がいつこの屋敷から逃げ出そうが分からないだろ？　だから俺は夜中、一度外へ出て遠くへ行ったんだ」
「え？　そうだったの？」
「ああ、逃げ出そうとしたんじゃなく、外がどうなってるか見に行ったんだ。だが、どれだけ走ってもあの草原が続くだけで、しかも、不思議なことに、どの場所で振り返っても屋敷の大きさが変わらなかったんだ」
「大きさが？　……それって」
「ああ、この屋敷から離れることができなかったんだよ」
　私は急に寒気がした。
「閉じ込められているってこと……？」
「俺もそう思った。婆さんは初日お前を連れてきた時、これで揃った、と言った。なぜ、俺たちはこの場所へ集められた？　そしてなぜ、俺たちじゃないといけなかったのか？」
　言われてみれば確かに、と私は顎に手を置く。
「そもそも、あれは本当に毒リンゴなのか？」
「え？」
「だって考えてみろよ。俺たちは自殺をしようとしてたんだぜ？　お前はどうやって死のうとした？　毒リンゴじゃなくても死ぬ方法なんていくらでもあるだろ」
　そう言われて、私はあの日、高台から飛び降りようとしていたことを思い出す。
「それに、あの毒リンゴもあの日以来見ていない。もしかしたら、毒でもなんでもないんじゃないか？」
「で、でもそれなら……、私たちは……」
　いったい何を……。
「だから俺はやってみた」
「え？」
「毒リンゴじゃなくても、死ねるだろってな」
　私はその言葉を聞いて咄嗟に口を手で塞ぐ。
「ゆ、悠真くんまさか……、試したの？」
「ん？　ああ、まあな」
　私の問いに対し、悠真くんはなんでもないような顔をして軽く答えた。しかし、私は声が出なかった。
「なんだ？　信じれないなら、お前をここで殺そうとしてみたっていいぜ」
「え？」
　私は予想もしなかった発言に言葉を失う。しかし悠真くんはそんな私を見て「冗談だよ」と鼻で笑った。
「じょ、冗談で言うことじゃないでしょ！」
「は？」
　私はその態度が信じられなくて、ついカッとなった。
「こ、殺すとかそういうの……やめてよ」
　私は悠真くんの顔を見れず、ぎゅっと目を瞑ってそう怒った。しかし、悠真くんは何も言わず、しばらくしてどこか冷たい声でこう聞いた。
「お前……なんだ？」
「え？」
　悠真くんは凍りつくような目で私を見ている。
「お前、死にたくてここに来たんだよな？」
「あっ……」
　悠真くんは私を心底不思議そうな目で見ている。私はなぜか居た堪れなくなって目を逸らした。
「…まあいい。とにかくこの屋敷は何かおかしい、あの婆さんの本当の目的はなんだ？　それを明日聞き出す」
「明日って、あの会食で？」
「ああ。それから、あの部屋のことも……」
　何かを思い出したように呟く悠真くんに、私は「部屋……？」と聞き返した。
「お前がさっきいた階だ。廊下をずっと進んだ先にこの屋敷で一つだけ、鍵がかかっていて開かない部屋がある」
　そう言われて私は先ほど見たあの恐怖の鏡を思い出した。
「あの鏡……」
「鏡？」
「さっき、上の階で見たの。細い廊下の途中にかけてある、大きな鏡。あれも、何か意味が……」
「ああ、お前も見たか」
「……お前もって、悠真くんも？」
「ああ見たぜ。自分の死に顔をな」
「っ……」
　やっぱり、私が見たのは間違いじゃなかったんだ。そう思ってまた身が震えた。
「あれは多分、俺たちが死んだ時の姿なんじゃないか？」
「……え？　し、死んだ……？」
　悠真くんの言葉に頭が追いつかなかった。死んだ？　いや私は今生きている。
「どういうこと？　死んだって何？」
「だからさっき言っただろ。ここじゃ何をしても死ねないんだよ。だったら考えられるのはただ一つ。ここが死後の世界ってことだ」
「え……」
「俺たちはみんな自殺しようとした。だがそこからがもう違っていて、実はあの時、もう死んだんじゃないか？」
　私は頭の中で、あの日飛び降りようとしたことと先ほどの鏡に映った自分の姿を重ねる。
「そ、そんな……」
「まあなんにせよ、明日全て分かることだ」
「……なぜ、それを私に？」
　私は悠真くんの言葉をいまだに信じれず、恐怖だけが残った心を必死で抱え、彼にそう尋ねた。すると彼は、私をまっすぐに見つめ、少し低い声でこう言った。
「それはお前が、白雪姫だからだよ」
　私はその言葉に口が開いたまま固まった。
「白雪姫って……、まさかみんなが言ってること、本当に信じてるの？」
　私は悠真くんの言葉に対し、少し苛立った声で尋ねる。
「まさか、そんなわけないだろ」
「じゃ、じゃあどうして……」
　悠真くんは少し俯いて、口を噤んだ。
「……さっき言ったように、分からないことだらけなんだ。とにかく信じられるものが少なすぎる。だから、信じているわけじゃない。童話を模倣したなんて……、でも、もしそうなら、今信用できるのはお前だけだ」
「でもだからって、そんな……」
「分かってる、これはあくまで俺の憶測だ。だから明日確かめる。でも、今言ったこと全てを話すわけじゃない。もしかしたら、他の六人の中にあの婆さんの手下がいる可能性だってあるからな」
「……だから、私だけに……？」
　悠真くんは静かに頷いた。
「いいか、これは俺とお前だけの秘密だ。約束できるか？」
「わ、分かった」
「とくに、あいつには気をつけろ」
「あいつって？」
「先生だよ。いいな、あいつには気をつけろ」
　そう言って私は部屋から追い出された。自分から呼び出しておいて、なんて乱暴な人。それに、先生には気をつけろって……。悠真くんは、先生を疑っているの……？
　その日の夜はあまり眠れず、次の日も日中ずっと昨夜のことが気がかりで、椿さんや浅野さん、凪やリッカに心配された。

　そしてついに会食の時間がやってきた。
　出来上がった料理を前にみんな先に席に着き、そこへ先生がお婆さんを連れて降りてきた。
　悠真くんはずっと固い顔をしている。
「さて、十日が経ったわけだが、お前さんたち進捗はどうかね？」
　食事が始まり、お婆さんは早速話し始めた。
「だいぶ進んでるよ。結構綺麗になっただろう？」
　先生が笑顔で回答する。他のみんなもそれに頷く。しかし、悠真くんだけはじっとお婆さんを凝視していた。
「ふむ、まあそうじゃな。この料理は誰が？」
「あ、私と浅野くんです」
　椿さんが手を挙げてそう答えた。
「ほお、なかなかの出来じゃ。食事は椿と浅野が担当しとるのか？」
「……え？　あ、はい！」
　浅野さんは少し驚いて返事をした。そして他のみんなも驚いた様子を見せている。
「ん？　なんじゃ？」
「あ、いや……」
　今、名前を呼んだ？　それに、椿と浅野って……。
「ルイと凪は何をやっとるんじゃ？」
「えー俺はね掃除だよ。凪は洗濯。って言ってもよく庭で寝てるだけだけどねえ」
　ルイはいつものような話し方でお婆さんに話す。
「ほう、そうかい。白雪とリッカはどこを担当しとるんじゃ？」
「え？」
　私はお婆さんがそのあだ名を呼んだことにとても驚き、咄嗟に声が出てしまった。
「ん？　さっきからなんじゃ。お前さんは白雪と呼ばれとるんじゃろ？」
「あ、は、はい。えっと、私とリッカちゃんは凪と一緒に洗濯を……」
「ほうほう、いい役割分担じゃな」
　昨夜のこともあって少し緊張していたが、なんだか親戚の集まりみたいで和む。
「先生も掃除をしとるということは、悠真も掃除をしとるのか？」
「……ああ」
　けれど悠真くんだけはいまだにお婆さんをきつい目で見ていた。お婆さんはその様子をじっと見たが、特に何も言わず、またみんなと話し始めた。
　ここでの生活には慣れたか、とか、何か不自由はないか、とか、とても私たちをこの屋敷に閉じ込めているとは思えない口ぶりだった。私はその様子にだんだんと肩の荷が下りていったが、悠真くんはお婆さんのその態度が気に食わなかったらしく、突然勢いよく立ち上がり机をバンッと叩いた。
「なんの真似だ？」
「……悠真？」
　先生が心配そうに悠真くんを見つめる。しかし悠真くんの目は変わらずお婆さんを捉えていた。
「おい婆さん、隠さずに話したらどうだ？」
「はて、なんのことじゃ？」
「とぼけるなよ。お前の言動全てが矛盾してることにまだ気づかねえのか？」
　みんなの視線が悠真くんに集まる。私だけが、彼を見ずに俯いていた。
「みんな、おかしいと思わねえか？　なぜ、俺たちだけがここに集められたのか」
　それから悠真くんは昨夜私に話た内容を少し省きながら説明した。
　なかなか現れないお婆さんの存在、隠された毒リンゴ、死ねない身体、謎の鏡と謎の部屋、そして、死後の世界――。
　まるで音声テープを再生しているみたいだった。またあの恐怖が、食事であったまった体を少しずつ冷やし始める。
　全てを話し終え、食堂には沈黙が流れた。悠真くんもみんなも、お婆さんの発言を待っているようだった。
「……なるほど。いい推理だ、悠真。だが少し違う」
「は？」
　お婆さんは大きなため息をついて、それからゆっくり話し始めた。
「……わしは、お前さんたちに毒リンゴと引き換えにこの屋敷の掃除を命じた。確かにそれは本来の目的ではない、認めよう」
　あっさりと認めたお婆さんにみんな困惑した様子を見せる。
「だが、ここは死後の世界でもなんでもない、あの毒リンゴも本物じゃ」
「じゃあなんで死ねない身体になってるんだよ！」
　怒りのままに言葉をぶつける悠真くんを先生は「まあまあ落ち着け」と宥め、お婆さんはまた大きなため息をついてからゆっくりと話した。
「それは……ここが、生と死の狭間だからじゃ」
　予想もしなかった言葉にみんなは言葉を失った。
「……生と、死……、狭間……？　はっ、何言ってるんだよ」
「理解できなくても仕方ない。だが、これは説明しようがない、受け入れてもらうしかないわい」
　本当に、生と死の境界……。じゃあ私たちは今、死の瀬戸際を彷徨っているということ……？　あまりにも想像し難い内容に理解が追いつかなかった。
「じゃ、じゃあ、婆さんの本来の目的はなんだ？　さっき認めたよな。掃除じゃないなら、俺たちをなんのためにここへ連れてきたんだ？」
　悠真くんは苦し紛れにそう言う。しかしその問いに対し、お婆さんは大きな声で「そう、それこそがお前さんたちに課す本来の試練じゃ」と答えた。
「え？」
「悠真、さっき謎の部屋と言ったな？」
「え、ああ……」
「みんな食事は済んだか？　では、その謎の部屋とやらに案内するとしよう」

　お婆さんの後に続き、みんなで謎の部屋の前に来ていた。それは、私が見たあの鏡がある廊下とは真逆の廊下を進んだところにあった。
　お婆さんは懐から鍵を取り出し、鍵穴に差し込む。ガチャという音とともに解錠し、古びた音を響かせながら両開きの扉が開いた。
「うわあ……」
　中は大きな書庫だった。中央に二つ階段が設置されていて、高さは約二階建てほどの吹き抜け構造になっていた。壁一面に本棚が埋め込まれており、揃えられている本の種類は計り知れないほどたくさんの本が置かれていた。天井の豪華なシャンデリアと至るところに吊るされている植物に灯った穏やかな光が、空間をほどよく照らしている。
「すごい数の本ね……」椿さんが私の横で上を見上げながら感動している。
「この屋敷に来た時から思ってたけど、本当に複雑な設計だなあ」先ほど現実ではない世界だと説明されたが、浅野さんの言葉に私も同意する。
「うわあひろーい」いつもなら食後は眠そうにするリッカも流石にはしゃいでいた。それを真似するようにルイもはしゃいでいる。凪は案の定、部屋の隅で寝床を探し始めた。
「薬室にも大量の本があったけど、まだこんなにあったとは……」先生もみんなと同じくして上を見上げている。
「それで？　この部屋に何があるって言うんだ？」
　悠真くんは書庫の中央でこちらに背を向けるお婆さんに急かすように尋ねた。そして私たちもその声でお婆さんの方へ目を向ける。
「……ここは謎解きの部屋」
　お婆さんは背を向けたまま、低い声を響かせた。
「謎解き？」
「そうじゃ。ここにある謎を解いた者にだけ、あの毒リンゴをやることにする」
「え？　解いた者だけ？」
　突然のルール変更にみんな戸惑いを隠せない。
「全員じゃないってこと……？」
「そう、早い者勝ちじゃ」
「ええ、なんだよそれ。今更変えるとかちょっと卑怯じゃない？」
「んん？　なんじゃまた文句か？　そもそもわしは最初からお前たち全員にやるなんて言っとらんわい」
　その言葉にみんなは一斉に口を噤んだ。
「……で？　その謎はどこにあるんだよ」
　悠真くんはため息をつきながら尋ねる。しかし、お婆さんはまたもや曖昧な言葉で返した。
「それを探すのもお前さんたちの役目じゃ」
「ええ？」
　呆れた声を響かせる悠真くんの横を通り過ぎ、部屋から出て行こうとしたお婆さんは「ああ、それと言い忘れておった」と言って足を止めた。
「あの毒リンゴは心配せんでもわしの部屋に保管しておる。しかし、勝手に持ち出したものにはきつい罰を与える。死よりも苦しい罰じゃ。では、検討を祈る」
　その言葉を最後に書庫には私たちだけになった。

　それからしばらくみんなで書庫を調べた。洋書のようなものが多く、読めそうな本は少ない。しかし、孤立していた小さな本棚には絵本のようなものが置かれており、その中には昔好きだった白雪姫の絵本もあった。持っていた絵本と全く同じ表紙に懐かしさを感じていると、階段を登った先から「ねえ、もしかしてこれじゃない？」という椿さんの声が聞こえ、私たちはみんな駆け寄った。
「何それ？」
「分からない。何かの文書みたいだけど……」
　先生がその紙の束を手に取りくるくる回転させた。
「なんて書いてあるか分からないですね」
　その紙には見たことのないような文字で文章が書かれていた。
「なんだろう、この文字……」
「もしかして、これを解読するとか？」
「どうやらそうみたいだね」
　みんな途方に暮れたような顔をしている後ろで、自分の役目を終え疲れたのか「俺そう言うの苦手なんだよなあ」と言って悠真くんが部屋から出ていった。

　その日から、だんだんとみんなが揃うことが減っていった。食事をするにも全員が揃うことはなく、謎を解くことを早々に諦め、はなから離脱してる人は部屋で自分の時間を過ごすことが増えた。
　なんだか、あの謎解きの部屋が開いてから、みんなの心が少し離れたような気がして、私はどこか寂しかった。けれど、あの日からお婆さんはよく顔を出すようになった。何かが吹っ切れたのか、部屋に籠らず、居間や食堂に出てきては私たちとよく話をした。

「最近はみんな出てきませんね」
　台所で作業をする椿さんへ私はダイニングから話しかける。
「そうねえ、先生は薬室と謎解きの部屋を行ったり来たりだし、ルイくんや凪くんはたまに出てくるけど、悠真くんは何してるんだろうねえ」
　悠真くんはあれからあまり見てない。食事も自分で勝手にするからと一階にすら降りてこない。また何か一人で考え込んでいるのか、私は少し心配だった。
「そういえば全然話変わるんですけど、僕ここに来てから何故か花粉症が治ってて……」
　横で同じく作業をする浅野さんは椿さんに話しかける。
「あ、それもここが現実じゃないからじゃない？」
「ああ、そういうことか。花粉とかいう概念がそもそもないのかもしれませんね」
「ふふ、そうかも」
　楽しそうに会話をする二人を私は眺めていた。椿さんと浅野さんはあの時から距離が縮んだ気がする。そういえばルイと凪は初めからずっと仲が良かった気がするが、知り合いというわけではなさそうだったし、歳が近いから親近感があったのかな……。
「白雪、お前さんは行かないのか？」
「え？」
　そんなことを考えていると、私の向かいの席で紅茶を飲んでいたお婆さんがそう尋ねる。
「行かないの？　ってあの謎解きの部屋？」
「そうさ」
　みんなで書庫に行った次の日、実は私は朝早くにあの部屋に行った。昨日はみんながいてゆっくり見れなかったからだ。しかし、何度ページをめくっても全く意味の分からない文字が並んでいるだけで、さっぱりだった。おそらく、あの部屋にある本に何かヒントがあるのだろうけど、あれだけの数の本の中からそのヒントを探し出すのは至難の業だ。
「私には難しくて……」
「何も一人で解けとは言っとらんじゃろ？　誰かと協力して解くことも出来る」
「誰かと……」
　お婆さんはそう言うけれど、私はあまり気が乗らなかった。
「あの、お婆さん」
「なんじゃ？」
「私たちをここへ連れてきた理由って、本当にあの毒リンゴにあるの？」
「ほう、なぜそう思う？」
　なぜか楽しそうに聞くお婆さんの問いに私は俯いて考える。
　ここへきてから十日と三日が経った。初めは知らない人だらけで、もう捨ててしまおうと思った心をどう置けばいいか分からず、なんとか周りに合わせて気丈に振る舞ったりしていた。けれど、時間が過ぎていくうちにみんなとの生活が当たり前になっていって、自然と心が休まっていたような気がした。
「……実は最近、ちょっと分からなくて。初めはあの毒リンゴが欲しいって思ってたけど、今はなんと言うか……、いらないわけじゃないけど、正直、自分の気持ちが分からなくて……」
　私の拙い言葉にお婆さんは最後まで耳を傾け、「ほうほう、そうかい。まあ好きにすればいい」とだけ言った。
「まあわしはただ運命を傍観する側。誰が毒リンゴを手にするのか、それを見届けるだけじゃ。参加しようがしまいがお前さんの勝手だ。だが、暇を持て余すくらいなら、リッカと遊んでやっておくれ」
　そう言ってお婆さんはリッカを膝の上に乗せた。
「ねえお婆さん、やっぱりこの子も……」
　私はずっと気になっていたことを聞こうとした。するとお婆さんは私の放つ言葉を先読みするかのように答えた。
「そうさ、ここにいる人間はみんな生死を彷徨っている。それは紛れもない真実。この子だけが例外なんてことはない」
「……そんな、こんな小さな子が」
　リッカは手に持った人形で無邪気にひとり遊びをしている。
「お婆さんは知っているのよね、リッカちゃんの想い」
　台所の作業を終え、ティーカップを運びながらこちらへやってきた椿さんがそう言った。
「もちろん知っておる。椿や白雪、他のみんなのことも。だが、わしからそれを告げることはない。他人を知りたいのなら、まずは自分の本心を打ち明けることだ」
「自分の本心……」
　私はそう言って、椿さんの方を一瞥した。椿さんはその言葉を重く受け止める様子は見せず、楽しそうに遊ぶリッカを微笑ましい顔で眺めている。
　椿さんや浅野さんはあれから一度も暗い顔を見せていない。
　やっぱり悩みを打ち明けることで心は軽くなるのだろうか。もしかしてもう、死にたいっていう思いはないのかもしれない。
　……じゃあ、私は？　私は本当はどう思っているの？
　死にたいとか、生きたいとか、そうじゃなくて、今はただ、ここでの生活がずっと続けばいいのにって、そう思ってる。
　でもそれはどっちなのだろう……。
　死にたいって、生きたいって、人はなぜ、そう思うのだろう――。

　そんなことを考えながら屋敷内を散歩していると、いつの間にか謎解きの部屋の前にいた。
　もう夜遅いけど、中から人の気配はする……。
　みんなは今、何を思っているのだろう……。と考えながら扉を見つめていると、急に開き、中から先生が眠そうな目を擦りながら出てきた。
「あ、先生……」
「やあ、白雪」
　私に気づいた先生は笑顔で返すが、その目にはどこか疲れが見られた。
「……もしかして、ずっとこの部屋に？」
「はは、まあね。白雪も謎を解きにきたの？」
「いえ、私はたまたま通りかかって」
「ああ、そっか」
　先生は頭をぽりぽりとかいている。首周りも以前より痩せたような気がする。もしかして寝食を疎かにしているのでは、と心配したが、聞く勇気がなぜか持てなかった。
「……どうですか？進捗は」
「いやぁ全然、さっぱりだよ」
　先生は両手をあげてお手上げのポーズをとった。
「なにかヒントがあればと思うんだけど、何を聞いても婆さんはだんまりだしね」
「そうですか……。……どうして……」
「え？」
　私は自分が言いかけた言葉を咄嗟にしまい、「……あ、いえ、なんでもありません」と言ってその場から去った。
　……どうして、そこまでして死にこだわるの？　そう聞こうとした。でも聞けない。
「他人を知りたいのなら、まずは自分の本心を打ち明けること」
　さっき食堂で言われたお婆さんの言葉を思い出したから。もし、それを聞くのなら、私が先に打ち明けなければいけない。でも、今の私にはまだ、それができない――。
　そういえば、前に悠真くんが先生には気をつけろって言っていたけど、あれはどういう意味だったのだろう……。

「あれ？　白雪？」
　小走りで廊下を進んでいると、どこからか明るい声がした。声のする方へ目を向けると、そこには掃除の途中なのか、はたきを持ったルイが立っていた。
「……ルイ」
「なになに？　もしかして謎解きの部屋帰り？」
　私は自分が来た方向を振り返り、「えっ？　ああ、えっと……」と言って焦る。
「ふうん、白雪も案外興味あるんだね」
　ルイはいつものような楽しげな笑みでそう言った。
「ねえ、どうして白雪は死にこだわるの？」
「え？」
「ねえお願い、教えて？　俺、絶対誰にも言わないよ？　ね、ね？」
　上目遣いでねだるルイに私は戸惑う。「他人を知りたいのなら、まずは自分の本心を打ち明けること」私はまたこの言葉を思い出し、勇気を出して聞いた。
「……じゃあルイは？」
「え、俺？」
　目を丸くして尋ねるルイに私は強く出る。
「どうしてルイは死にたいって思ったの？」
　しかしルイはどこか不思議な顔をして「俺別に、死にたいって思ってないよ？」と言い放った。
「え？」
「なんかここにいるみんな死にこだわってるみたいだけど、俺は別にそんなことないんだよねえ。まあ別に生きたいっていうわけでもないけど」
　そんなはずはない……。初日に悠真くんも言っていた。ここにいる人はみんなあのお婆さんに連れてこられたんだ、死にたいなら、最後に願いを叶えてくれよ、と言われた、と。
「だって、自殺しようとしたところをお婆さんに連れてこられたって……」
「ああそれね、遊びだったんだよ」
「あ、遊び……？」
　ルイは全く表情を変えず、淡々と話し始めた。
「うん。なんか、家の風呂場でさ、リスカしたらどうなるのかなあって、ちょっとした好奇心？　ほんとそれだけだったんだよ」
　……リスカ？　そんな危険な行為が、遊び……？
「でもここにいる子みんなそうだって言うし、なんか言い出せなくってさあ」
　ルイは止まることなく話し続ける。
「あ、でも俺結構気に入ってるよここ。のんびりできるし、食事は美味しいし、何より可愛い子もいるしね！」
　そう言ってルイは私の顔を笑顔で覗き込んだ。
　私は何も言葉が出なかった。
　……この子は、本心で話しているの？　その笑顔が私にはまるでピエロのように思えた。でも、何かを隠しているような素振りはない。
「あ、あなたの心は、……どこにあるの？」
　私は恐怖する感情を必死に抑えて尋ねる。
「心？　そんなものないよ？」
　またもや軽い表情でルイは答える。
「死にたいとか生きたいとかさあ、どうでもよくない？　人の気持ちとか、自分の想いとか、どうでもいいんだよねえ、そういうの。俺にはさあ、可愛いだけが正義なの。だからそんな僕を嘲笑ってくるやつも、突き放すやつも、心底どうでもいい。ね、そう思わない？」
　悲しみも苦しみもいっさい含まないその笑顔は、きっと笑顔じゃない。エラーを起こしてしまった感情表現なのだと私は思った。きっとこの子は、否定されて笑われて、それで心を失ってしまったのだ……。
　私は浅野さんが椿さんにかけた言葉を思い出す。浅野さんが椿さんを励ますことができたのは、自分が一番、人の痛みをわかっていたから。それなら、今この子を救えるのは私しかいないんじゃないか……？
「……辛かったね。ルイは何も悪くないよ、ルイを傷つけたその人たちが――」
　しかし、私がルイの顔に目を向けた時、ルイは目を大きく見開いて私を無言で凝視していた。
「ねえ、それさあ、偽善？」
「……え？」
　するとルイはまたいつもの笑顔に戻った。
「ねえやめてよ？　そういうの。いくら可愛い白雪でも俺、怒っちゃうかも……」
　ルイは目を細め、私を鋭い眼光で見た後、鼻歌を歌いながら去って行った。
「大丈夫だよ、心配しなくても俺は取らないから。白雪が望むなら、あの毒リンゴ君にあげる」
「ち、ちがっ……、そう意味で言ったんじゃ」
　しかし私の言葉を聞く前にルイは暗闇の中へと消えて行ってしまった。
　……どうしよう、私何か間違えた？　謝らなくちゃ、でも……どうやって？
　その日はうまく寝付けなかった。次の日食卓で会ったルイは私を見て微笑むが、その笑顔はいつもより、どこか怖かった。

　どう話を切り出すべきか分からず数日が過ぎた。
　そしてある日、居間でみんなと話していると、そこへ楽しげな顔をしたルイがやってきた。
「ねえみんな聞いて！　先生がちょっとだけ解読できたらしいよ！」
「え？」
　すると後ろから先生も走ってやってきた。しかし、先生はルイと違ってどこか焦ったような、苛立ちを含んだ表情をしている。
「へえすごい！　先生ずっとやってましたもんね！」
「どんな内容だったんですか？」
　椿さんや浅野さんはそれに気づかずワクワクしながら尋ねる。それに対し、先生は「いや……、えっと、あの……」と戸惑った様子を見せていた。
　そして小さな声でルイに「おい！　なんでみんなに言うんだお前は！」と怒り、ルイはまたいつものあの笑顔で「ええ？　いいじゃん、そっちの方が面白くてさあ」と言っているのが聞こえた。先生はそんなルイに、見たことのない何かの感情を必死に抑えた表情をしていた。
　ルイ……、どうして……。
　きっとそれは、先生が寝る間も惜しんで必死に解読したもの……。諦めて何もしない私達とは違って、努力した先生の大事なものなのに……。
　そんなことを思いながらルイを見ていると、それに気づいたルイはにやっと微笑み、私に近づいた。
「ねえ、これで白雪にもチャンス増えたね？」
　ルイは私に耳打ちでそう言った。
　そして、私は絶望した。……私のせいだ。ルイはきっとあの日のことを怒っている。
　……やっぱり謝らなくちゃ、ちゃんとルイと話をしなきゃ。
　しかしルイは私のことをことごとく避けた。タイミングを見計らって駆け寄っても、ルイははぐらかすか、他のみんなを呼んで紛れるばかり。そして困った顔をする私を、どこか楽しんでいるようだった。

「ねえお婆さん、私、ルイを怒らせちゃった」
　私は夜、お婆さんの部屋に行き、相談をした。
「おや珍しいねえ？　喧嘩かい？」
「うんん、違うの。私が一方的に怒らせちゃっただけ。謝りたいんだけど、ルイは私を避けていて……。ねえ、どうしたらいい？」
　お婆さんはふうんと言って考え込み、しばらくして私にこう尋ねた。
「白雪、なんでお前さんはルイを怒らせたのか、分かっておるのか？」
「え？」
「ルイを怒らせたと分かっているんじゃろ？　それはなぜだか分からんのか？」
　私は少し思い出して考えた。
「私がルイの気持ちを分かってあげようとして……」
「ルイの気持ちが分かったのか？」
「そ、それは……」
　私は自信をなくして二の句が継げなくなる。
「人の気持ちを分かろうとするのは難しいことじゃ。神にでもなれない限り、どれだけ優れた人間でもな」
「で、でも、じゃあどうしたら……」
「簡単じゃよ？」
「え？」
「自分が言われたら嬉しいことを言ってあげればいいんじゃよ」
　お婆さんはフードの奥でどこか優しげな笑みを浮かべてそう言った。
「私が……、言われて嬉しいこと……？」
「そうさ。大丈夫、お前さんならできる」
　私はお婆さんの部屋から出て、考えながら廊下を歩いた。私はルイの理解者になってあげたかった。けれど、言葉だけじゃ意味がない。あの時、本当は分かっていなかったのに、ルイのことを知ったような言い方をしてしまったから……、だからルイは怒ったのだろうか。

　そんなことを考えながら歩いていると、向かいから悠真くんが歩いてきた。
「悠真くん……」
「お前、婆さんの部屋に行ってたのか？」
　悠真くんはどこか怪訝そうな顔をして私に尋ねる。
「ああ、うん。ちょっと相談したいことがあって……」
「相談……？　あの婆さんに……？」
「うん、そう」
　悠真くんの問いに答えながら、私は先ほどのお婆さんの助言を反芻し続けていた。しかし、悠真くんは少し黙った後、なぜか怒ったような声で私にこう言った。
「……お前、おかしくなったのか？」
「へ？」
　突然の言葉に気の抜けた声が出た。今、なんて……？
「お、おかしい？」
「だってそうだろ、まさかあの婆さんのこと信用してるのか？」
　その言葉に私はあの夜のことを思い出す。
「悠真くん、まだ疑ってるの？」
「当たり前だろ……信じてるやつの方が馬鹿げてる」
「なっ……」
　彼はどうしてこうも口が悪いのだろう、とだんだん怒りが込み上げる。
「なら言ってみろよ。あの婆さんに相談してたこと」
「……ル、ルイのこと」
「ルイ……？　ああ、またあいつか……」
　そう言って悠真くんは大きなため息をついた。
「あいつ、結構トラブルメーカーだよな。そういや初めもそうだった。いきなりあの毒リンゴが欲しい理由を大声で聞き出したり、今日の昼間もなんか騒いでたらしいじゃねえか。あの後も先生となんか揉めてたし……、なんか空気読めねえつうか……」
　わなわなと怒りが込み上げてくるのを必死に抑えていたが抑えきれず、止まりそうにない彼の言葉を遮るように私は大声をあげた。
「ルイはルイよ！　あの子のこと悪く言わないで！」
　気づけば私は涙を流していた。
「お前……」
　そんな私を見て悠真くんは目を丸くしながら驚いた表情で見ている。
　そして私は自分で咄嗟に言った言葉を思い出す。ああ、違う……。これは、私にも言いたかった言葉だ、と。
「……わ、悪かったよ」
　悠真くんは泣き続ける私に困り果て、絞り出すように謝罪をした後、その場を後にした。
　そっか……、私、ルイのこと分かったつもりでいたけど、全然そんなことなかった……。慰められたって、気に触るだけ。知ったような口を聞くなって、誰だってきっとそう思う……。
　私が、言われて嬉しいこと……。私は逃げてばかりの臆病者で、帰る場所がないとか、必要とされてないとか、いつもそうやって運命から目を背けているだけの、ただの弱虫。だから本当の想いも打ち明けられずにいる。けれど、そんな私を受け入れてくれたら、きっと救われる……。ああ、私でいていいんだって、きっとそう思える。
「白雪！」
　涙を拭っていると、突然後ろから明るい声を響かせながら誰かが抱きついてきた。
「ル、ルイ？」
　その声と接し方は間違いなくルイだった。
「ねえ、見てたよ？」
　見てた……？　もしかして、悠真くんといるところから……？　私は焦る。また怒らせたんじゃないかと憂慮した。
「ご、ごめんなさい。私また……」
　しかしルイは謝る私の言葉を遮るように抱きついたまま「うんん、いいの。ありがとう」と言った。
「え？」
　振り返って見ると、ルイは見たことのない優しい顔をしていた。
「ルイ、私に怒ってたんじゃ……」
「うん、怒ってた」
　やっぱり怒ってたんだ。「あの、本当にごめんなさい……、私無神経だった……」と私はまた謝罪の言葉を述べるが、またルイは「でももういいんだ」とその言葉を遮る。
「え……」
　そして私をぎゅうっと力強く、でもどこか優しく抱きしめた。
「白雪、俺のこと庇ってくれた。俺は俺って、うん、俺もそう思う。だからありがとう」
　泣きそうになるのを堪えているような、そんなルイの声に私は「……うんん」と言って抱きしめ返した。
　あれからルイはいつも通りになった。そのことでだいぶ気は楽になったが、あの日から悠真くんと行き違ってしまっているような気がしていた。

「しらゆき？」
　私の表情を心配しているのか、膝の上に寝転んでいるリッカは私の頬に手を当てて呼びかける。
　私は誤魔化すように笑って「なあに？」と答えた。最近はリッカと庭で日向ぼっこをすることが多い。洗濯物が乾くまでよく二人でこうしている。
　初めから懐かれてはいたが、最近はとくに慕われている。何をするにも後をついてくるし、私の真似もしだすようになった。でもそれがなんだか可愛くて、妹がいたらこんな感じなのかな、と、私はリッカの頭を優しく撫でながらそんなことを考えていた。
　そう言えば、お母さんが昔、私のすぐ後に子供を孕ったけど、お腹の中で死んじゃったとか、そんなことを言っていたなあ。と昔の母との会話を思い出す。
　お母さん……。昔は私のことを一番に考えてくれて、どんな時でも優しかったのに……。あの男のせいで……。私はしばらく忘れていた邪魔な存在をまた思い出して心が曇った。
　するとリッカが突然鼻歌を歌い出し、私はそのメロディに懐かしい気持ちを覚えた。
「あ、子守唄」
　リッカは私の言葉に微笑む。
「リッカちゃんもお母さんに歌ってもらったの？」
「うん！　リッカねえ、このうたすき！」
「ふふ、いいね。私も好きよ」
「ほんと？　じゃあもっとうたう！」
　そう言ってリッカはまた歌い出した。穏やかで優しくて、そんな何にも代え難い美しい午後にそっと目を瞑る。
「お前さんたち、よお似とる」
　そこへお婆さんがやってきた。暑さはそこまでないとは言えど、昼の強い日差しが差し込む中、お婆さんはいつもと変わらず黒いマントを羽織っている。
「似てる？　私とリッカちゃんが？」
「そうじゃ」
　私はリッカを見て「ふふ、そうかな」と笑った。するとリッカもまた嬉しそうに笑った。
「大事にしな」
「え？」
「……大切なものは、失ってから気づくものさ」
　そう言ってお婆さんは暑くなったのか、屋敷の中へとまた戻ってしまった。

　この屋敷へ来て、もう随分経つ。時間が過ぎるのはあっという間で、もうすぐ、次の会食の日がやって来る。ちょうどその時、あの謎解きの部屋の前を通った。あれからずっと、私はこの部屋に行っていない。だって、私の思いは……。
「白雪、ちょっといい？」
　部屋の前で立ち止まっていると突然扉が開き、中から先生が私のことを手招いていた。
「こ、これは……？」
「分からない。僕もさっき見つけたんだ。ずっと前のページばかりを見てたから気づかなかったんだけど、どうやら一番後ろに大きなヒントが隠されていたみたいでね……」
　先生に連れられて久しぶりに入った書庫。そしてあの文書を最後までめくると、複数のマークだけで描かれた図のようなものが姿を現した。

「あ、あの……」
「ん？」
　私はその図を見ながら少し気掛かりなことを尋ねた。
「私に言ってもいいんですか？」
「え？」
「あ、だってあの、この前、ルイに言われて気にしてそうだったから……」
「ああ、そんなこともあったね。でも、もうあまり時間がないだろう？　猫の手でも借りたい気分でね」
　先生はあれからまた痩せているような気がした。目の下にクマを作りながら微笑む先生を私は心配そうに眺めたが、ある決意をして共に解読し始めた。
「これ何かのマークですかね？」
「多分ね、なんかどこかで見たことあるんだけど……」
　私と先生はしばらく考え込んだが、私は突然あることを思い出した。
「あ！　これ、みんなの部屋の扉の絵柄！」
「ああ、そうだ！　それだ！」
　私はこの屋敷に来た当初の記憶を頭に浮かべる。
「……もしかしてこの柄、みんなのことを表してるんですかね」
「え？」
「あの時は気づかなかったけれど、今見るとそんな気がして……。あ、ほらこの山の絵柄は先生のことじゃないですか？」
　そう言って私は紙に記された黒い山の絵柄を指さす。
「ああ、確かに僕の部屋の扉はこのマークだったような……、そうか、名前か！」
「はい。先生は岳だから山。このハートは多分可愛いものが大好きなルイ。この波紋のようなものは凪のことで、星は多分悠っていう漢字から悠真くん……、でも、これはなんだろう？」
　私は一番右にある先が尖ったお面のようなものを指して不思議に思った。
「ああこれ、ペストマスクじゃないかな」
「……ぺすと？　なんですかそれ？」
「十七世紀くらいのヨーロッパで使われていたマスクだよ。黒死病の治療をしていた当時の医師たちが着けていたもの。病原菌を吸い込まないように鼻と口をこうやって塞ぐんだ」
　そう言いながら先生は私にジェスチャーして見せた。
「へえ、なるほど。じゃあこれはきっと、花粉症を患っていた浅野さんですね。それでこのお花はそのまま椿さんで、このリンゴは私」
　一つずつ指を指しながら説明していくと、突然先生が割り込んできた。
「え、こっちの雪の結晶じゃなくて？」
「あ、はい。私も最初そうかなと思ったんですが、なぜか扉が開かなくて、こっちのリンゴの扉が開いたんです」
「じゃあこの雪の結晶はリッカちゃん？」
「……そういうことになりますね」
　お互い納得がいかず、少し沈黙が流れたが、とりあえず先を考えることにした。
「で、最後はこの草みたいな絵柄だけど……」
　八つの絵柄はある一つの絵柄にそれぞれ一本の線で繋がっていた。
「なんでしょうこれ。草というより、稲？　こんな絵柄の扉ありましたっけ？」
「うんん、あったような気もするけど……、どこだったかな」
　そう言いながら先生は顎に手を当てて唸る。
「でも、さっきの推理でいくと、この絵柄はあと残っているお婆さんを表してることになりませんか？」
「まあそう考えるのが妥当だね」
　またもや壁にぶつかり、考え込む時間がやってきたが、先生はぱんと手を叩いた。
「いや、ここまで考えられたらなんとかなりそうだ。ありがとう白雪、あとは自分で解いてみるよ」
「いいえ、お役に立てたなら良かったです」
　私はそう言って部屋を去ろうとしたが、やはり立ち止まって早速考え込む先生に声をかけた。
「あ、先生……」
「ん？」
　先生は私を見て何気ない顔で微笑んでいる。それを見て私はまた言おうとした言葉をしまった。
「あ、いえ……。体壊さないように気をつけてくださいね」
「ああ、ありがとう。でも大丈夫だよ、なんせ今は死ねない体らしいからね」
　冗談のように言って笑う先生に小さなお辞儀で返し、私は部屋を出た。そして部屋を出てから、少し前に先生と部屋の前で話したことを、椿さんに話した時を思い出した。

「そう、じゃあ先生ずっと謎解きしてるのね……」
　私の話を聞いた椿さんは心配そうにそう言った。
「はい……、多分、まともに睡眠も取ってないんだと思います」
「そう……」
「……そこまでしてあの毒リンゴが欲しいんですかね？」
　私は疑問に思ったことをそのまま口にした。しかし椿さんはどこか思い詰めたような顔をしていた。
「椿さん？」
「……実は私、この前偶然聞いちゃったの」
「え？」
「薬室の前を通った時にね、悠真くんと先生が何やら話し込んでるのを聞いちゃって……。先生、ご結婚されてるみたいなんだけど、どうやら奥さん、三年前に亡くなっているみたいなの。それでその後追いのために、自殺を試みたみたいで……」
「そんな……」

　謎解きの部屋からの帰り道、私はそのことを思い出していた。先生はみんなと違って、大切な人の元へ行くために毒リンゴを手にしようとしている……。それはもしかしたら、先生にとっては死ぬことが生きることよりも希望なのかもしれない……。
　そんなことを考えながら歩いていると、お婆さんの部屋の近くまでやって来ていた。するとその時ちょうどお婆さんの部屋から小さな背中が出てきた。
「あれ、リッカちゃん……」
　私は何気ない声でリッカに呼びかけようとしたが、彼女の表情を見て言葉を失った。部屋から出てきたリッカは静かに扉を閉めながら、涙を流していたのだ。
「リッカちゃん……！　どうして泣いてるの？」
　私は勢いよく駆け寄り、リッカの肩をがっしりと掴んだ。リッカはぽろぽろと涙を流しながら私をゆっくり見上げた。そして何故か笑った。
「……あのね、リッカねえ、うれしかったの」
「え？」
「……ここにきて、みんなとすごして、しらゆきにあえてうれしかった。……だからね、ありがとう」
　リッカはこぼれ落ちる涙を止めることなく、笑顔でそう言った。何かを我慢している様子もない、じゃあこれはリッカの本心？　……分からない。もう、分からない。人の気持ちなんて、自分の気持ちすら分からないのに……、どうしたら……。
「……しらゆき？　どうしてしらゆきがないてるの？」
「え？」
　……私、泣いてるの？
　顔に手を当てて、自分が涙を流していることに気づいた。私は自分が情けなくなった。自分よりも小さな子の涙すらも止められないなんて、それどころか自分までも泣いてしまうなんて。
「……うんん、なんでもないよ」
　そう言って私はリッカを抱きしめた。リッカは何も言わず、私の服をぎゅっと握った。

　それからすぐに、二回目の会食の日がやってきた。
　ここへ来てもう二十日が経ったのだと思うと、少し寂しさが残る。約束の期限まで、あと十一日。それまでに誰かがあの謎を解いて、毒リンゴを手にするのか、それとも誰も手にすることができず、この夢のような時間は終わりを迎えてしまうのか――。
　そんな名残惜しさを湛えながら席に座って待っていると、また少し痩せた先生がお婆さんを連れて食堂へやってきた。しかし、その日のお婆さんはいつもとは少し違う、どこか切なさを含んだ表情をしていた。
「……今日はお前さんたちに残念なお知らせだ」
「え……？」
　残念……？　みんな息をのんだ。するとお婆さんは大きなため息をついて、決心したような様子でこう言った。
「毒リンゴが盗まれた」
「え？」
　みんな一斉に驚きの声を発する。私は同時に、先生の方を見てしまった。先生も信じられないといった表情をしている。
「ぬ、盗まれたって、この屋敷から？」
「いや、毒リンゴは今もこの屋敷のどこかにある」
「そ、それじゃあ……、犯人は、この中の誰か……？」
　浅野さんのその言葉で私たちは全員顔を見合わせるが、誰一人、意味深な態度を見せる者はいなかった。
「……今名乗り出るなら許してやろう」
　お婆さんはそう言うが、その言葉に返ってくる声はなかった。
「出ないか……、まあいい。少し猶予を与えよう」
「猶予って、その間に毒リンゴを齧られたらどうするんだよ」
　その声に私は反応する。遠くの席で悠真くんは少し焦ったような声を響かせていた。あの日から、悠真くんとは少し距離ができていた。声を聞いたのは随分久しぶりだ。
「大丈夫じゃ、心配せんでも毒の効果はわしが操れる。それに、わしは犯人を知っておる」
「え？」
「犯人を知ってるって……、それじゃあ……」
　椿さんはどこか安心したような顔でお婆さんを見た。
「だが、わしがここで名指しをしても意味がない。いいか、しっかり聞いておれ。期限は最終日の朝までだ。それまでに申し出なかった場合は、約束通り罰を与える。他のものは気にせず謎解きを進めたまえ」
　そう言ってお婆さんは食事を始めた。みんな一度顔を見合わせたが、何も言うことなく、お婆さんにならって同様に食事を始めた。しかし、その日の会食はそれ以降、声がすることはなかった。

「誰なんだろうね、犯人」
　翌日、洗濯物を取り込んでいると、横で同じく仕事をしていた凪がそう言った。
「犯人って……」
　私は昨夜の出来事がずっと頭から離れなかった。今朝はみんなほとんど食卓に来なかった。あれからまたみんなの間に距離ができてしまったようで、私は寂しい気持ちを抱えていた。
　盗まれた毒リンゴ。そしてそれを持ち出したのは、私たち八人の中の誰か……。信じたくはなかった。それに、犯人なんて言ってしまったら、なんだか、私たちの中に裏切り者がいるみたいで、聞き心地が悪かった。
「でも、盗まれたから、犯人、でしょ？」
「そうだけど……」
　凪は洗濯物を取り込みながら淡々と言う。
「……でも、盗んだってことはそれくらい欲しかったってことだし、私は別に責めたりなんか……」
　苦し紛れの言葉を呟くが、そんな私を凪は少し不思議そうに見つめた。
「そうなの？」
「え？」
「俺はてっきり、白雪は毒リンゴが欲しい人だと思ってたよ」
「え？　どうして？」
「こないだ、先生と謎解き部屋にいるの見たから」
　そう言われて、私はあの日、先生と一緒に謎解きをしたこと思い出した。
「違うよ！　あれは先生の手伝いをしてて、そういうわけじゃ……」
　誤解を解こうと少し声を荒げてそう言うと、凪は抑揚のない声で「そうなんだ」と納得した。
　それから少しして、私は迷いながら声を出した。
「……凪は？」
「え？」
「……凪は毒リンゴ、欲しくないの？」
　凪はあまり自分のことを話さない。だからこそ、ずっと気になっていた。何をどう思っているのか、……本当の想いはなんなのか。しかし、少し考えてから放った凪の言葉は曖昧なものだった。
「分からない……」
「え？」
「分からないんだ。俺は多分、死にたいかって聞かれたらうんって答えるし、生きたいかって聞かれてもうんって答えると思う」
「……どういうこと？」
　私は理解しきれず尋ねる。すると凪は少し迷って、でも話し始めた。
「ナルコレプシーって知ってる？」
「なるこれぷしー？」
　私は聞き覚えのない単語に、拙い発音で聞き返す。
「夜だけじゃなくて、昼間とかも、日中強い眠気に襲われるのを繰り返す神経系の病気のこと」
　凪は取り込んだシーツをぱんぱんとはたいてそう言った後、少し間をおいて「俺、それなんだ」と言った。
「どこに行っても何をしててもすぐ眠っちゃうから、いつもたくさん薬を飲むんだよ。親も先生もそうしろっていうんだ。みんな俺のためとか言うけど多分違う。普通の生活ができるようになる俺を見たいだけ。俺は別にそれを望んでいないのに」
　遠くの地平線をただ眺めながら凪は言う。自分のことなのに、まるで他人の話をするみたいな表情で淡々と語る凪を、私は何も言えずただ見ていた。
「一日の半分以上は寝て、起きている間は薬に犯されて、そのうち、自分は今起きているのか眠っているのか、その判断も出来なくなってくる。生きてるのか、死んでるのか、俺ってなんなんだろうって。でも、もし死んだらこの苦しみから解放されるのかなって考えたら、ちょっと楽になった」
「でもここへ来て、好きな時に寝て、誰もそれを咎めない生活が心地よかった。それで気づいたんだ。俺が辛かったのは、この症状のせいじゃない。この症状を治そうとする周囲の目なんだって」
　その時凪は私をまっすぐに見つめた。私は自分がどんな顔で凪を見つめていたのか分からず、少し焦る。すると凪は私をしばらく見た後、また作業に戻って話し始めた。
「ねえ、ここでの生活が終わって、その時、毒リンゴを手にできていなかったら、俺たちはまた、元の世界に戻されるのかな？」
「え……」
「そうなったら俺はまた、あの生活に戻らなきゃいけない……。それはちょっと嫌だな」
　凪の長い髪が微風に美しく靡く。無表情なのに、どこか儚い白い顔。私は先生の話を聞いた時と同じような気持ちになった。死ぬという選択が未来を願うよりも幸せに繋がる。もうその選択をすることしか、自分を救ってあげられない――。
　なんて言ってあげたらいいか分からなかった。ここ最近、ずっと同じような悩みを抱えすぎて、心が病気になりそうだった。けれど私は、目の前で虚空を見つめ続けるこの少年が、幸せを願える未来がないことが心底悲しかった。
「……凪は、本当はどうしたいの？」
　気がつけば私は、眉をひそめたまま、微笑んでその言葉をかけていた。すると凪はその言葉に驚いて、そして少し考えて、自分の言葉を並べ始めた。
「俺は……、このままで生きていたい。今ここで過ごしているみたいに、好きな時に寝て、薬も飲まない自由な生活がしたい」
　それは紛れもない凪の本心だと私には分かった。
「正直に……、話してみたらいいんじゃないかな？」
「正直に……？」
　目を丸くする凪の横で私は地に座り込み、遠くを眺めながら話した。
「……うん、最近ちょっと思ったの。私のお母さん、昔はすごく優しかったんだけど、再婚して変わっちゃって。私が一人でいるのを見ても何も言わなくなったことがずっと気がかりだった」
　私はいつもの母の私への態度を思い返す。けれどそれは、私を突き放しているんじゃなくて、どう接していいか分からない、迷いのようなものだったと今はなんとなく分かる。
「でももしかしたら、ちゃんと話し合えば、何か変わるんじゃないかって。今まで自分のことばっかり考えて……、いや、自分の感情すらも無視しして、これが私の運命だからってずっと目を背けてきた。でも、自分の気持ちは相手には分からないから、言ってみなきゃ分からないこともあるって、知れた、から……、えっと……」
　だんだんと自信を無くしていく。ルイの一件があったのに、私はまた知ったような口を……、と恐る恐る凪を見たが、凪は私の方を見て微笑んでいた。
「うん。ありがとう白雪、考えてみるよ」
　凪の笑った顔を初めて見た。まるで天使のような綺麗な笑顔に、私は「……うん」と言って微笑み返した。

　しかし、その日から数日経っても、毒リンゴを持ち出したと言い出す者は現れなかった。もう時間がない。もうすぐでこの共同生活も終わってしまう。それなのに、みんなの心は離れていく一方……。
　寂しさを抱えながら大きな窓がある一階の廊下を歩いていると、前から悠真くんが歩いてきた。
「あ……」
「悠真くん……」
　私に気づいた悠真くんはやはりどこかぎこちない表情をした。窓からは穏やかな光が差し込んでいる。私は彼に窓の外を一瞥して、ある提案をした。
「ねえ、ちょっと外散歩しない？」
　ここへ来て二十日と数日が経つのに庭に来たのは初日ぶりだった。家の中はあれだけ荒れていたのに、やはり庭はずっと綺麗なままだった。これも、ここが現実世界じゃないからなのか、それでも植えられた数種類の花は美しく、緑の中にある白い高級そうな置き物やベンチは、まるでお伽話に出てくるようなお城の庭園そのものだった。
「うわあ、綺麗だねえ」
　私は辺りを見渡しながら声を漏らす。悠真くんは何も言わず私の後ろを着いて来ていた。そして突然、こう言った。
「お前、あいつのこと好きなのか？」
「へ？」
　なんの話か分からずまた腑抜けた声が出る。
「ルイだよ」
　私は頭の中で言われた言葉を整理するがやはり意味が理解できず、というか、なぜそういう思考に至ったのか分からず「ええ！　なんで？　どうして？」と若干焦って聞き返した。
「いや……だって泣いてたろ」
　その言葉に私はあの夜を思い出す。悠真くんに突然怒って泣き出す自分の姿を。
「違う違う！　そんなんじゃなくて、あの時私ルイを怒らせちゃってて……、それで……」
　なんとか誤解を解こうと必死になるが、上手く説明できずに次第に勢いが衰える。しかしその様子を見た悠真くんは「なんだそういうことかよ、急に泣き出すから焦ったじゃねえか」と何故か怒り始めた。
「ご、ごめん……」
　私はなんとなく謝罪をする。すると怒り出したと思った悠真くんは突然、どこかたどたどしい様子を見せ始めた。そして、聞こえるか聞こえないくらいの声量で「でも、悪かった」と言った。
「え？」
「だから！　泣かせて悪かったって言ってんだ！」
　少し顔を赤くして謝罪をしながら怒る彼を見て、私は堪えきれずに吹き出す。それを見た悠真くんはもっと焦って「なんだよ！」と言い放った。
　ああ、この人はきっと不器用なだけだ。私と同じで、自分の気持ちを表現するのが、苦手なだけ。
「ふふ、いいよ」
　私はそう言って微笑んだ。悠真くんはそんな私を見て、何故かまた顔を赤くした。
　穏やかで優しくてどこか気恥ずかしい時間が流れた。ここ最近ずっと気を張っていたせいか、なんだかその時間が、私にはとても癒しに思えた。
　しかし、そんな安らぎも束の間の出来事だったと、私は知ることになる。

「もうすぐ最後の会食ですね」
　台所でいつものように作業する椿さんへ私は紅茶を飲みながら話しかけていた。
「そうね、それが終われば、もう本当の最後か……」
　椿さんは洗い物をしながら天井を仰ぎ見ていた。
「……何だか、あっという間でした。それに、いまだに信じられません、ここが現実じゃないなんて……」
「うん、私も。ここに来た時はあまりにも非日常すぎて、夢でも見ているような気分だったけど、いざそうだと言われると何だか信じ難いものね」
　私は紅茶の水面に映る自分の輪郭を眺め、ずっと聞きたかったことを聞いた。
「私たち、会えるんですかね……」
「え？」
「もし、もしもですよ？　誰も謎を解くことができなくて毒リンゴはなかったことになってしまったら、その時は私たち、元の世界に戻るんでしょうか……」
　椿さんに聞いたところで答えが返ってくるわけではないのに、私は期待混じりの高い声を響かせる。
「そうなったら私たち、元の世界で会えるのかなって……」
　夢語りをしているような気分だった。けれど、ここで出会ったのは、きっと何か縁がある。そう信じたかった。
「……どうだろう。でも、そうだといいね」
　椿さんは振り向いて私に微笑んだ。リッカちゃんが妹なら、椿さんは私にとって、姉のような存在だった。いつも話を聞いてくれて、私に優しく微笑んでくれる。まるで、昔のお母さんのように……。
「それに、まだ犯人も分かっていないし、……私たち、どうなっちゃうんだろうね」
　椿さんは俯いて話す。
　あれから犯人は見つかっていない。時間が経つごとに薄れていくのを待つかのように、ほとぼりが冷めるまで見計らっているようだった。
　だがその時、別の部屋で何か怒鳴り声のようなものが響いた。私たちは急いでその声のする方へ行くと、薬室で先生の胸ぐらを掴んでいる悠真くんを目撃した。

「お前いい加減にしろよ！」
　その声は聞いたことのない殺意のようなものを含んでいた。鋭い眼光は今にも先生を射止めてしまいそうだった。しかしそんな悠真くんに屈することなく、先生は何も言わず悠真くんを見つめている。
「いつもそうだ。大人だからって威張りやがって……。調子乗ってんじゃねえよ！」
　何が起きているのか分からなかった。しかし、だんだん興奮していく悠真くんに怯え、私たちは何もできないでいる。
「お前のためとか何とか言いやがって、結局は自分のことしか考えてない！　何でもかんでも言うこと聞け聞けうるせえよ。俺はいいなりか？　横暴で自分勝手で、もううんざりなんだよ！」
　悠真くんの荒げた声にみんなが何事かと集まりだす。
「ゆ、悠真くん……」
　私は知らぬ間に出た自分の掠れた声を咄嗟に抑えた。こちらに気づいた悠真くんは驚いた顔で「白雪……」と私を見る。しかし、頭を振ってもう一度鋭い目つきで先生を捉えた。
「ど、どうしたんですか？」
　遅れてやってきた浅野さんが尋ねる。
「大丈夫だよ、僕がちょっと悠真を怒らせてしまっただけだから」
「怒らせた……？　はっ、そんな可愛いもんじゃねえだろ」
　みんなを安心させようとしたのか、それとも面倒だと思ったのか、先生は空っぽの笑顔でそう答え、その言葉に悠真くんは鼻で笑う。そして先生はまた表情を無くして黙り込んだ。
「それかお前か？　毒リンゴを盗んだ犯人」
「え？」
　私は驚いて声を出す。他のみんなも同様に困惑していた。
「謎解きが間に合わなさそうだからって、本当はお前が盗んで、それをカモフラージュするためにいまだに解けないふりでもしてんだろ、なあ？」
　先生はその言葉に何も反応しなかった。本当なの……？　本当に先生が……。
「はあ、愛だの恋だの、そんなくだらねえもんにマジになってアホらし……、死にたきゃ勝手に死ねよ」
　悠真くんは吐き捨てるように言った。しかし私は、その言葉を聞いて心が凍りつくのを感じた。
「白雪……？」
　気がつけば私は二人の間に入り、悠真くんの前に怒りに満ちた表情で立ちはだかっていた。
「何の真似だ？」
　悠真くんは顔を歪めて私に詰問する。しかし私は臆することなく言葉を放った。
「……謝って」
「は？」
「……先生に謝ってよ！」
　泣きそうになるのを必死で堪えた。許せなかったから。その言葉だけは、どうしても許せなかったから。
「ねぇ、もうやめようよ悠真くん」
　私を見る悠真くんの目は、軽蔑の中に絶望を含んでいた。
「いいじゃない、誰が盗んだとかもうそんなの。どうだっていいよ、みんなのしたいようにしたら。だからお願い、そんなこと言わないで……」
　抑えていた涙がついに溢れてしまった。私は、みんなが好きだ。みんなと一緒にいるあの時間が。だから、心が離れていくたび不安だった。それが、もう、我慢の限界だった――。
　しかし悠真くんは少し沈黙した後、低い声でこう言った。
「……お前、なんなんだよ」
「え？」
「お前さ、マジで何でここにいるんだよ」
　それは怒りでも何でもなく、私の発言が心底不愉快だという表情だった。
「そんなの……分かんないよ！」
「……気に食わねえ。どいつもこいつも、お前らみんなあの毒リンゴを手にするために来たんだろ？　なのに何だよ、自分の願いは忘れたのか？　それとも何だよ、仲間同士で仲良くし合って、今更生きたいなんて気持ちでも芽生えたか？」
　その言葉に私は何も返せなかった。他のみんなも目を逸らしている。
「馬鹿馬鹿しい」
　そう言って悠真くんは部屋を出て行った。そしてなぜか、先生や椿さん、浅野さんまで私に目も合わせず去って行ってしまった。それを見たルイや凪くんもどこかぎこちない顔で部屋から離れていく。リッカだけが私を心配そうな顔で見上げていた。
「しらゆき？」
　私は言葉を失う。完全に離れてしまったみんなの心を前に、感情が抜け落ちてしまったような無表情で床を見つめた。そしてそのうち視界がゆっくりとぼやけていった。

「なんじゃ、最後だと言うのに随分辛気臭いのお」
　最終日の一日前。最後の会食。みんな席に着いたまま何も話すことなく俯いていた。
「まあいい。さて、時間が経つのは早いもので、明日でこの生活は終わりを迎える。だが、いまだあの謎を解読出来た者も毒リンゴを盗んだ犯人も分かっておらん。全く、困ったのお……」
　私は悠真くんと先生を見たが、二人とも無心で食事をするだけだった。
「寂しいもんじゃ。最後だと言うのに、わし以外誰も話さんとは……」
　どこか悲しそうな声を漏らすお婆さんを私は心配そうに見つめた。しかしその時、お婆さんの様子がどこかおかしい事に気づく。
「……お婆さん？」
　私の声でみんなもお婆さんの方へ視線を移す。ゆっくりと前屈みになっていくお婆さんはそのまま机に勢いよく倒れ込んだ。
「婆さん！」
　先生が大声で素早く駆け寄る。しかしその瞬間、ドォンという音とともに地が大きく波打つような揺れを感じた。
「きゃあ！」
「じ、地震……？」
「まさか、ここは現実世界じゃない！」
　みんな机にしがみついたり潜り込んだりしてその揺れに何とか耐える。私はうまく立てない中、何とか窓辺の方へ歩く。
「白雪！　危ないよ！」
　その言葉を振り払って見た窓の外には、信じられない光景があった。
　暗くてよくは見えなかったが、草原がひび割れを起こし、波のように荒だって、そこから大きな蔓のようなものが生えてきていた。
「な、何これ……」
　世界が歪んでいく。空は渦巻いていて、風は窓をガタガタと揺らしていた。
「と、とりあえず、みんなで婆さんを部屋に運ぼう」
　大き揺れはおさまったが、屋敷はまだ小さく揺れている、そんな中、みんなで協力してお婆さんを上の階に連れて行った。

　お婆さんを部屋に運び、先生と椿さん、浅野さんが交代でお婆さんの看病をしていた。十時間くらいが経過したが、お婆さんは気を失ったきり、まだ目覚めていない。
　他の子たちはお婆さんの部屋にいるのか、それとも、眠っているのか。私は何だか寝る気になれず、外の様子を確認しに行こうとしたが椿さんに止められたため、二階のバルコニーから外を眺めていた。
　するとそこへ凪もやってきた。
「大丈夫？　白雪」
「うん。眠くないの？」
「さっきまで寝てた。部屋から白雪の姿が見えたから」
「そっか」
「……なんか、すごいことになってるね」
　凪は私と同じく変わり果てた景色を見てそう言った。外はいまだ止まることなく変化を続けている。跡形もなくなるほどに次々と蔓のようなものが生えてきて、あの美しかった草原はジャングルへと変貌を遂げた。
「……私たち、どうなっちゃうのかな」
　私は手すりに置いた手をぎゅっと握る。凪はただ俯くだけだった。
「……実は僕、あの日、聞いてたんだ」
「え？」
　凪は突然何かを打ち明け始めた。それは、あの日の先生と悠真くんの喧嘩のことだった。

「おい先生」
　悠真は薬室の机で何やら考え込む先生に呼びかけた。
「なに悠真。悪いけど今ちょっと忙しんだ、用があるならあとにしてくれ」
　先生はどこかそっけない態度で悠真に返事をする。そしてその手元にあったのは殴り書きされた紙だった。
「はあ、まだやってんのか、それ」
「ああ、もうちょっとだからさ」
　悠真は、こちらを一度も見ず目の前の解読にばかり集中する先生を心配そうな目で見た。
「……先生、ほとんど食ってねえだろ、またクマも濃くなってる」
　その言葉に先生は何も言わず、動かす手を止めようともしない。
「……そこまでして、あの毒リンゴが欲しいのか？」
　悠真は目を伏せて先生を憐れんだ。しかし先生は気にする様子もなくただ淡々と「お前には分からないよ」と言った。
　その態度に悠真は少し苛立った。
「はっ、そんなにいいもんか？　家族って」
　鼻で笑いながら先生を煽る。けれどやはり先生は気にする素振りを見せなかった。
「ああ、なるほどな、毒リンゴ盗まれて焦ってんだ。まだ犯人は見つかってないし、このまま手に入れることが出来ないんじゃないかって、なあ、そうだろ？」
　余計苛立ちが増した悠真は心にもない言葉を重ねる。しかし、先生は「そろそろ出て行ってくれないか？　お前がいると集中できない」と言って悠真をあしらった。
　その様子があまりにも気の毒で、悠真は少し俯いてから先生に駆け寄った。
「……なあ、いいからちょっと休めよ」
　そう言って先生の肩に手を置いた瞬間、先生は悠真の手を強く叩いて振り払った。
「は？」
　悠真は自分が何をされたのか分からなかった。しかし先生は冷淡な声でこう言った。
「聞こえなかったか？　出て行けと言ったんだ。それにさっき言っただろ、お前には分からないって」
「お前のような子供にいったい何ができる？　謎解きもそうそうに諦め、はなから何も努力してない、弱いお前に」
「弱い？　お前……俺のこと言ってんのか？」
　悠真はだんだんと先生をきつく睨み出した。しかし、先生は引き下がることなく言葉を続かせる。
「まあいいさ、子供はそうやって大人の言うことを聞いていればいい、お前のためを思って言ってるんだ、なあ、だからここから出てってくれよ――」

　凪はあの時のことを思い出しながら私に伝えた。
「そんなことがあったなんて……」
「見てた俺がいうべきだったんだけど、怖くて入り込めなかった。ごめん、白雪」
　凪は申し訳なさそうな顔をして私に謝る。
「……私、悠真くんに謝らなくちゃ」
　また距離ができてしまって、話せなくなっていた悠真くんの姿を浮かべる。
　渦巻きつつも、遠くの空はだんだんと白くなり始めている。じきに夜明け、最後の日がやってくる。
　その時、バルコニーの扉が勢いよく開き、浅野さんが汗を拭いながら大声を出した。
「し、白雪！」
「浅野さん？」
「ば、婆さんの目が覚めたって！」
「え？」
　私たちは急いで部屋へ向かった。部屋に入る瞬間、今までは気にならなかったが、部屋の扉に草のような絵柄が彫られているのが見えたような気がした。

　部屋に入るとみんな集まっていた。
「お婆さん……」
　寝台に座るお婆さんの顔色は、食卓で倒れ込んだ時よりは少し良くなっていた。
「ああ、白雪、心配かけたね」
「うんん、良かった、目が覚めて……」
　私は涙が出るのを堪えた。その様子を見届けた後、お婆さんは全員を見渡した。
「みんな揃っているな？」
　全員がお婆さんを見て頷く。
「……今からお前さんたちに、この世界の秘密を少し教えるとしよう」
　お婆さんはそう言って天井を仰ぎ見た。
「以前、悠真に言われ話したことがあったが、この世界は生と死の狭間。そしてそこで過ごす我々は生と死を彷徨う住人じゃ」
　みんなは静かにお婆さんの話を聞いている。
「だが、この世界は誰もが出入りできるわけではない。わしと、わしが決めた限られた人間しか訪れることができない。それがお前さんたちじゃ」
「どうして、……私たちが……」
　みんなは不安そうに顔を見合わせる。
「真実は全てあの文書に書かれておった。……しかし、解読出来たものは残念なことに一人もおらぬ」
　私は先生を見た。先生はどこか悔しそうな表情を浮かべている。
「なぜ、お前さんたちだけがこの世界へ連れてこられたのか。それは……、わしがこの世界を作ったからじゃ」
「え？」
「お前さんたちは死を望んだ人間。だがわしは違う。わしは死を望んだ人間ではなく、もう死ぬことが決まっている人間じゃ。そして、ここはあの世へ行く途中で作り出したわしの幻想というわけじゃ」
「げ、幻想……」
　私たちは信じ難い話をただ聞いていることしかできなかった。
「見ての通りわしに残された時間は後わずか、期限までは寂しいものであと一日じゃ」
　みんなは俯いて少し寂しそうな顔をした。
「さあ、そろそろ白状してもらおうかの。なぜ毒リンゴを持ち出したのか……」
　突然の言葉に私たちは戸惑う。あれから一度も名乗り出なかった毒リンゴを盗んだ犯人……。みんなは急に落ち着かない様子を見せ始めたが、お婆さんが口にしたのは意外な人物だった。
「……のお、リッカ？」
「え？」
　みんなの視線が一斉にリッカに集中する。しかしリッカはまるで理解していないような顔で首を傾げた。
「お婆さん何言ってるの？　リッカちゃんなわけないじゃない」
「そうだよ、こんな何も知らない子供が……」
「じょ、冗談はやめてよね」
　みんなそれぞれ言葉を絞り出す。こんな小さな少女が盗みなど働くはずがない――。しかし、お婆さんはいまだ真剣な顔でリッカを見つめている。
　……本当に、リッカちゃんが？　私は信じられないままリッカを見つめるが、リッカはそんなみんなを見つめた後、薄ら笑いで「えへへ、バレた？」と言った。
　そして後ろに組んでいた手の片方を前に出し、驚くことにその手には、あの日見た毒リンゴがあった。
　リッカは満面の笑みを見せた後、その毒リンゴを持って勢いよく飛び出した。
「捕まえるんじゃ！」
「え？」
　声を荒げたお婆さんは辛そうな咳をして布団に倒れ込む。その体を先生が支えようとした時、またあの大きな揺れが発生した。
「……いいか、あの毒リンゴは確かにわしが効力を操っとる。だが、お前さんたちはさっき見たはずじゃ。この世界が歪むところを」
「ま、まさか……」
「そうじゃ、一刻も早くリッカを止めろ！　あの毒リンゴは今齧れば確実に死ぬ」
　私たちは頭で考えるより先に部屋を飛び出した。しかし一階の玄関が開きっぱなしになっており、どうやらリッカはこの荒れ狂うジャングルへ逃げたのだと察した。
「こんな中どうやって……」
　椿さんは絶望の声を漏らし、ルイも凪も怯える中、私は外へと飛び出そうとした。しかし、誰かに腕を掴まれ上手く前に進めない。
「離して！　行かなきゃあの子が死んじゃう！」
　振り返ると私の腕を強く掴んでいたのは悠真くんだった。そして悠真くんは私をまたあの目で見ていた。
「……白雪！　あの子を救ってやれ！」
　先生と浅野さんに支えられて一階に降りてきたお婆さんは私に大声でそう言った。
「えっ」
「あの子を救えるのは……お前さんだけだ」
　私はその言葉に強く頷く。
「婆さんは俺たちが見てる！　だから白雪、悠真、リッカを頼む！」
　先生にそう言われ、私たちは顔を見合わす。そして決心した表情で私たちは外へと飛び出した。

　ずっと動き続けるジャングルは想像以上に足場が悪く、何度も怪我をしそうになった。しかし、己を鼓舞してリッカの名前を呼び続ける。しかし、大きな蔓のせいで視界は阻まれ、リッカが見つかる気配はなさそうだった。
「はあ、はあ」
　息を切らしながら私たちは探し続ける。
「おい、大丈夫か」
　悠真くんが私の肩をぐいっと引き寄せた。しかし彼は私を見て驚く。
「……お前、なんで泣いてるんだ？」
　そう言われて私は自分が泣いていることに気づいた。
「あ……、これは……」
　自分でも泣いている意味が分からず困惑する。そうして戸惑っていると悠真くんが急に声を荒げた。
「お前、いい加減にしろよ！」
「え……」
　私は彼が怒った理由が分からずまた困惑する。
「また分からないって言うつもりだろ！　本当はどうなんだ！　お前が今何を思ってることは何だ！」
　その様子に私は泣きながら怒りを覚えた。
「……違う！　私は……あの子が……」
　なぜか涙が止まらない。でもそれはリッカのことを心配しているから……。しかし悠真くんは私の肩をがっしり掴んでどこか虚しい表情で怒った。
「他の誰かじゃない！　お前の望みだよ！　お前、本当はどうしたいんだよ！」
　そう言われて私は泣きながら俯いた。
「私は……」
　汗ばんだ体で、疲れきった頭で、あの日々を思い出す。ここへ来る前の、あの廃れた灰色の日々を――。
　私は……、あの時死にたい思った。高台から飛び降りて、消えてしまいたかった。幸せな人の人生が羨ましくて、不幸な自分の人生が、許せなくて……。ああ、そっか私……。
「……死んでしまいたかった。不幸な運命から逃げたかった。不幸な運命を終わらせたかった。……でも、でも本当は……」
　私は顔を上げて悠真くんをまっすぐ見つめる。
「……生きていたい。生きたいって思っていたいの」
　涙がこれでもかと溢れて止まらなかった。やっと気づいた自分の気持ち、やっと言えた本当の想い。
　悠真くんは私をただ真剣な目で見つめていた。
　その時、どこからか歌声が聞こえてきた。
「あ、この歌……」
「え？」
　何度も聞いたあの子守唄。聞き間違うはずがない。
「リッカちゃん……」
　私は悠真くんを置き去りにし、歌声が聴こえる方へ走り出した。
「あ、おい！」

　そうよ、きっと大丈夫。話せば分かってくれる。だって……。
　私はただ一心に走った。どうか無事でいて。その想いをだけを抱えて。

「リッカちゃん！」
　たどり着いたひらけた丘で、私はリッカを見つけた。
「しらゆき……？」
　手に持った毒リンゴを空にかざして見つめていたリッカは私に気づく。それを見て私はただ安堵して駆け寄ろうとした。
「……ああ、よかった」
　しかし、リッカは私が踏み出そうとしたその瞬間、突然声を荒げた。
「こないで！」
　リッカは顔を伏せたままこちらを見ようとはしない。
「……リッカちゃん？」
　そこへ私を追ってきた悠真くんも到着した。私は少し焦ってリッカへ優しく呼びかける。
「……ねえ戻ろう、リッカちゃん。みんな待ってるよ？」
「いやだ！　これはわたさないよ！　リッカのものだもん！」
「ダメよリッカちゃん！　それはリッカちゃんのじゃない！」
「どうして！　リッカのだよ！」
「リッカ！」
　空気が凍りついた、私が声を荒げたことに、悠真くんは驚く。
「おい、白雪……」
　そしてそんな私を見てリッカは我慢できずに泣き出した。
「違うよお、リッカのだよおおお、うあああああ」
　毒リンゴを大事そうに持ちながら、リッカは顔を上へ傾けて大声で泣いた。
「リッカ……」
「……だれもみてくれないんだもん、リッカのこと、だれもみてくれないんだもん！　みんなわすれちゃうんだ、リッカのことなんてえええ」
　その言葉に私は、また目の奥が熱くなるのを感じた。
「ママああああ」
「ううう……」
　私は口を両手で塞ぎ涙が溢れ出すのを抑えようとするが上手くいかない。だから走り出して勢いのままリッカを強く抱きしめた。
「はなしてえ！」
「離さない！」
　ジタバタと私の腕の中で暴れ回るリッカに必死に堪える。
「私が忘れないから！」
「うそつき！　ぜったいわすれるもん！」
「嘘じゃない！」
　私の言葉を聞いてリッカは脱力した。けれど耳元ではまだ小さな嗚咽音が聞こえている。
「……ほんとだよ。ねえリッカ、私ね……ずっと、寂しかったんだ」
　帰りたい家も、心を許せる友達もない。私が死んだって、誰も後悔してはくれないし、誰も悲しんではくれない。こんなに広い世界でなぜ私だけがこんなにも不幸なのか……。
　一人は寂しい。ここへ来て、その感情に気づいた。
　誰かの思いを大事にしたい。打ち明けてくれたことも、言えずに抱えていることも、全部、受け止めれる人になりたい。そうして誰かを知って、……自分のことを知って、これからは生きていきたい。
「……でもね、リッカのこと、絶対忘れないよ、私。ちゃんと生きて、リッカのこと覚えているから。それに、私だけじゃない。先生や椿さん、浅野さんにルイに凪、そして、悠真くん。みんな、あなたのこと決して忘れたりしない」
「信じて……」
　私はリッカの顔をまっすぐ見る。
「リッカのこと、おぼえていてくれるの？」
「うん。だから、大丈夫……。ね？　一緒に帰ろう、リッカ」
　リッカはどこか安心したような顔をしてまた泣き始めた。
「うあああ、ごめんなさあああい」

　流石に泣き疲れたのか、帰り道、リッカは悠真くんの背中で眠っていた。
　その様子を私は隣を歩きながら微笑んで眺める。それから悠真くんを見た。
「ねえ悠真くん、ごめんね」
「え？」
「凪から、先生とのこと聞いた。私、悠真くんの意見も聞かず、一方的に怒っちゃった。本当に、ごめんなさい……」
　私はあの日のことを悔やみ、心から悠真くんへ謝罪をした。すると悠真くんは首を横に振り、「いや、俺もいろいろ悪かった」と言った。
「お前のことたくさん惑わせたよな、ごめん」
「うんん……」
　私も同じく首を横に振って眉をひそめて微笑んだ。
「……俺、親が厳しくてさ。期待ばっかり背負わして、失敗は許さずに、進路とかそういう決め事も全部縛られて生きてきた。あいつらいつもお前のためだっていうけど、結局は価値の高い息子であって欲しいだけなんだって気づいた時、死んでやろうって思った」
　悠真くんは淡々と自分の思いを打ち明ける。
「だからあの時、先生の態度が親と重なってついかっとなった。悪かったな。心配しなくても、先生ともさっき話したよ」
　悠真くんはそう言って私の方を見た。
「そっか、……そっか」
　私はそんな悠真くんを労わる気持ちで見つめた。
　その時、後ろから眩しい朝日が私たちを照らし始めた。いつの間にか世界は平坦な草原へ戻りつつあり、とても美しい朝焼けが私たちを優しく包んでいた。その景色を私とリッカを背負った悠真くんは静かに眺める。
「おおい！」
　屋敷の方から先生の声がして私たちは振り返った。屋敷の玄関先で大きく手を振っている先生たちと、その横にはもう随分顔色が良くなったお婆さんも立っていた。
　その様子に私たちは顔を見合わせ微笑んだ。

『鏡よ鏡、この世で一番不幸なのは誰？』

　古びた金の額縁、そこへ珍しい装飾が施された大きな鏡は、その言葉にゆっくりとゆらめく。
　まるで誰かを探すように。

「不幸？」
　あの鏡の前でそう唱えるお婆さんにルイが不思議そうに尋ねる。
「そう、この鏡は一番不幸な人間を映し出す鏡さ。さあ、ごらん」
　そう言われて私たちはみんな鏡に駆け寄った。私はあの日の記憶に怯えたが、そこには残酷な姿はおろか、人の姿すらも映らなかった。
「あれ、何も……映らない」
　不思議に思った私の声に、お婆さんはどこか楽しそうに笑う。
「ほっほっ。そう、不幸な人間などいないのさ」
　そう言ってお婆さんはずっと被っていたフードをゆっくりとめくった。そして私は顕になったその顔を見て思わず声をあげる。
「おばあちゃん！」「ばあちゃん！」
「え？」
　しかし驚くことにそう言ったのは私だけでなく、なんと他の六人も同じだった。そして私たちはお互いを見て、目を丸くし合った。
「ほほほ、久しぶりねえ、私の可愛い孫たちよ」
　その話し方と表情は紛れもない、私の大好きだった祖母だ。しかし、どういうことだ、と私たちは困惑する。
「孫たち？」
「そうさ、みんな私の孫だよ。それぞれ違う世界で生きる私の孫たちだ」
　パラレルワールドという言葉を耳にしたことがある。あの時の自分がした別の選択。その先に続くいくつもの並行世界。
　でもまさかそんなことが……。と思ったが、私はみんなを見ながら微笑む祖母を見て、昔、冬の美しいの景色の中、夜空にある無数の星々を見ながら祖母とした会話を思い出した。
「あんたたちはみんな、自信を持って生きる権利がある」
　祖母はまた鏡の方を見て話し始めた。それにならって私たちも鏡の方を向く。
「あんたたちが見た目も性格も一人ずつ違うように、一つの選択でこんなにも未来は変わる。でもそれは、死んでしまっては何にもならない。大切な人との思い出も、全てがそこで終わってしまう。……だから人は生きるのだよ。辛くても苦しくても前を向いて歩いていれば、きっと希望はある。だからどうか、生きておくれ」
　私たちをここに集めた本当の目的。それが今明かされた。私は必死に涙を堪える。
「けれどあんたは私とくるんだよ」
「うん」
　そう言う祖母のところへ、私の後ろにいたリッカが頷いて出て行った。
「えっ……」
　戸惑う私に、リッカは振り返って「いいの」と言って首を横に振る。
「これは始めから決まっていたこと。どんなことがあっても、一度決まってしまった運命は変えられない」
　祖母はリッカの手を優しく握り、そう言った。
「そんな……」
「けれど未来は変えられる。ほら、行っといで」
　祖母はリッカの手を離して背中をぽんと押した。
「うん！」
　そしてリッカは私の元へ駆け寄ってきた。
「ねえ、本当の白雪姫は私だったね」
「え？」
「だから私の分まで生きてね。約束だよ、お姉ちゃん」
　雪のように白い肌、艶やかな黒髪、そしてあのリンゴのように真っ赤な唇したその少女は私に微笑んだ。いつも通りのような、でも、どこか大人びた表情で笑うリッカに私は「……うん、分かったよ」と言って指切りをした。

　終わりの時間が近づく。
　私たちはそれぞれ、最後の挨拶をし合った。
「白雪、元気でね。たくさん話ができて楽しかったわ」
「白雪ありがとう」
「うわあん、寂しいよ。もう可愛い白雪見れないなんて……」
「白雪ありがとう、俺、頑張るよ」
　椿さんや浅野さん、ルイや凪は私にそう言った。離れてしまったみんなの心が戻ってくる。あの大好きな日々が再現される。
　再び目の前に七つの光が集まって、私に寄り添うよう。その光は優しくて暖かくて、私の涙をそっと拭う。まるで、君は一人じゃないよと言ってくれているみたいに。
　私は一人一人に感謝で返し、抱きしめあった。その後、私は先生の元へ駆け寄った。
「先生……」
「白雪、いろいろ心配かけたね」
　先生は私に申し訳なさそうな顔をしたが、私はそれを拒んだ。
「……先生、毒リンゴはもういいの？」
　私の問いに先生は少し未練が混じったような顔で答える。
「……うん。白雪と悠真がリッカを探してる間、婆さん……、あ、えっと、祖母と話したんだ」
　先生はそっと目を閉じ、何かを整理して言葉を放った。
「ずっと気にかけてくれてたみたいだって椿さんから聞いた、ありがとうね。でももう大丈夫。妻の分まで、人を救いながら生きていくよ」
　そう言う先生の言葉は優しく、熱を帯びていた。そして私は先生に「元気でね、先生」と言った。その言葉に先生はいつものような微笑みを返してくれ、私の頭をそっと撫でた。
「悠真！　白雪と話さなくていいのかあ！」
　私との会話を終えた瞬間、先生は少し離れたところに一人でいた悠真くんに大声で呼びかけた。
「え！　なになに？　悠真は白雪が好きなの？」
　それに便乗するようにルイは楽しそうに揶揄う。
「な！　ル、ルイてめえ！」
「うわあ怖あい！」
　ルイと戯れる悠真くんに私はそっと近づき、手を差し出した。そんな私を見た悠真くんは何も言わず、私の手をぎゅっと握った。
「ありがとう。元気でね、悠真」
　私は悠真の目を見て笑顔で言う。すると悠真は少し驚いた顔をしたが、すぐに笑った。
「ああ。お前もな、雪」
　本当に、これで最後……。いろんなことがあった。はじめはあんなに不安だったのに、今はこんなにも名残惜しい。……でも、きっとまた会える。

　視界がゆっくりと光に包まれていく。みんなが遠くに離れていく。寂しいけれど、もう大丈夫。……私は一人じゃないから。
　けれど……。
　私はゆっくりと遠ざかるリッカと祖母に振り返って駆け寄る。
「おばあちゃん！」
　そう言って私は祖母に抱きついた。祖母は驚いた様子を見せたが、懐かしいあの手で私を優しく抱き返してくれた。
「私嫌なことは嫌っていう。お母さんともちゃんと話す。そして、大人になる」
　そう言って私は涙を堪えながらまっすぐに祖母の顔を見た。
「強く生きて行くよ。だからもう、あのリンゴはいらない」
　私の顔をそっと祖母の手が辿る。
「雪ちゃん、しっかりね。あなたなら、大丈夫よ。だって……」
　祖母は最後に私に微笑んだ。
「こんなにも可愛らしくて綺麗で、私の自慢の孫だもの」
　そして私も微笑み返す。
「うん、ありがとうおばあちゃん。本当に……、ありがとう」
　……さようなら。

◇　◇　◇

　どうして、朝は目が覚めてしまうのか。……それは、世界が私に目覚めよと呼びかけているから。
　閉めきった窓から伝わる冬の寒さに、いつの間にかはみ出た足が冷えている。その冷えた足を温もりで満たされた毛布の中に一度しまうが、すぐに布団を体から剥がし勢いよく起き上がった。
　廊下に出ると、小窓から差し込んだ朝の光が優しく私の横顔を照らしてきた。一階に降りる階段へ向かい、はっきりとした足取りと朝のじんとした感触が一段下るたびに脳に伝わる。最後の一段を降りようとしたところで急に視界が薄暗くなった。
「あっ……」
　朝の支度を終え玄関に向かう義父が私の前を通り過ぎるとこだった。そして耳に響くいつもの舌打ち。
「いい気分だな。こんな時間まで」
「……」
　私を睨んでそう吐き捨てた義父に私は何を言うでもなく、ただ通りずぎる。
「い、いってらっしゃい」
　そこへそそくさと靴を履いて出て行こうとする義父を追いかけ、母がリビングから出てくる。
　その母の言葉に義父は何も返さず、バンッと勢いよく閉まる扉の音だけが響いた。
　いつもの光景に母はため息を吐きながら肩を下ろす。そして振り返ってはじめて私の存在に気づいた。
「あ、ゆ、雪……おはよう……」
　私は目を合わせ、優しい声で返す。
「おはよう、お母さん」
「ご、ごめんね。母さんもう出ないとだから、朝ご飯自分で……ね？」
　慌ててまた私の前を通りずぎていく母を私は「あのさ」と言って呼び止める。
「今度、二人でどこか出かけない？」
「え？」
　母は戸惑った表情をしたが、少ししてから私に笑顔を向けた。
「……うん、そうね。行きたいところ、一緒に考えよう」
　その言葉に私は微笑んで返し、それから朝ごはんを済ませ、制服に着替えて家を出た。

　冬の厳しい寒さの中、スカートから入り込む冷気に身を震わせる。前から吹いてくる冷たい風は頬を突き刺すが、マフラーに顔を埋めると自分の体温が感じれてなんだか心地良かった。
　どうして、私は学校に行くのか。……それは、私が私であるためだ。
　学校の昇降口に着くと、いくつかの視線が私に向く。けれど私は何も気にしていないかのように振る舞う。
　そして教室へ着き、席に着くといつも決まってあの人たちがやってくる。
「うわ、もう来てるよ」
「ええ、ここだけなんかめっちゃ寒くね？」
「わかるう。ああ、こいついるからじゃん？」
「やだあ。来るとこ間違ってるよ？　ねえ、魔女さーん？」
　魔女。それはこの学校での私のあだ名だった。
　真っ黒で腰まである長い髪。無口でなんだか気味の悪いやつ。だから魔女。
　しかし私はそんな人たちを振り払うように勢いよく立ち上がり、堂々とした姿で数歩歩いてくるっと振り返り、そして笑顔でこう言った。
「ふふ、綺麗でしょう？」

　昼休み。今日は屋上に上がって昼食を食べた。今朝時間が余ったため、挑戦して作ったカルボナーラだ。
　日の光を浴びながら、ひらけた空気のいい場所で食べるご飯はとても美味しかった。
　ふと立ち上がり、柵から顔を出して地上を見下ろす。
　……きっと今、この場所から飛び降りたら、死んでしまう。
　けれど、死んでしまうにはあまりにももったいないと。それほどまでにこの世界は美しさで溢れていると、今の私はそう思うのだ。

#創作大賞2026