四方津町のなんでも屋【1話：帰路のない少女】⑦（終）

　コーラ味とサイダー味のアイスを買って、平坂はレジ袋に氷の袋を二つ詰め込んだ。

　保冷剤代わりにして大事に抱えながら事務所に戻ったが、玄関を開ける頃には氷が半分以上溶けていた。それでも奇跡的に無事だったアイスを取り出して、

「畔上、どっちがいい？」

　平坂は気楽な声で問いかける。
　畔上はちらりと視線を投げ、無言のままサイダー味を手に取った。

「……いらないって言ってたのに」
「うるさいな」
「ま、別にいいけどね。サイダーでいいの？」
「は？　どっちも変わんないだろ」

　ぶっきらぼうに呟いて、畔上は袋を破る。中から現れたのは自然界には無さそうな鮮やかな水色だ。

　しゃくり――歯を立てると涼しげな音がした。
　エアコンはまだ故障中だ。

　熱を含んだ空気がじっとりと室内に淀み、ふたりの間には薄い汗のにおいが漂っている。
　けれどほんの一時、アイスの冷たさだけがこの夜の熱を忘れさせてくれそうだった。

　■

「あ、そういやさ……韮坂さんとこから、依頼料もらってなかったよな？」

　韮坂家の依頼を引き受けてから一週間後のことだった。不意に畔上が声を上げた。後日請求書を送ると言ったきりすっかり忘れていたらしい。
　ソファで新聞を読んでいた平坂が顔を上げ、ニヤリと笑った。

「だと思って、ちゃんと貰っといたよ。直接請求書持って行ったほうが早いと思ったから、一昨日行ってきちゃった」
「はあ？　おま、言えよそういうことはっ！」

　平坂は金庫から通帳を取り出し、畔上に投げた。

「言ったってば。最近忘れっぽいんじゃないか？　畔上」
「う、うるさいな……」

　痛いところを突かれたのか、畔上はぶつくさ言いながらごまかすように通帳を開いた。韮坂家の依頼料を確認して、畔上の顔色が見る間に変わっていく。

「……おい平坂。これ……おかしくないか？　ゼロ一個多いぞ……」
「うん。僕もそう言ったけど、あの人たち、『気持ちです』って……。何でも払うって言ってたからね」
「でも、いくらなんでもこれは……」

「まあいいじゃないか。特別な依頼だったし、クーラーも壊れてるし。ちょうどいいでしょ」
「……そ、そっか？　まぁ、そうだな……」

　特別な依頼、と言われれば確かにそうだ。誰も入れない、入ることを避けていた禁足地に出向いて叶絵ちゃんを探してきたのだから。それにクーラーも壊れてると言われてしまったら、尚更何も言えなくなってしまう。

　修理費を稼がなければ、この夏は地獄を見る。
　通帳を見つめたままの畔上に、平坂が声を掛けた。

「もうすぐ、修理の時間じゃない？」
「……あ、そうだな」

　その言葉を合図のように、事務所のドアベルが鳴り響いた。

「こんちはー、野坂電気でーす」

　やってきたのは、麓の電気屋の従業員だ。

「はーい、今開けます！」

　畔上は慌てて通帳を平坂に押しつけ、玄関へと向かう。ドアを開けた瞬間、外から湿った風が一気に吹き込んできた。その風にあおられ、テーブルの上にあった新聞紙が舞い上がる。

「あっ……！」

　平坂が反射的に手を伸ばすが、新聞紙はその手のわずか数センチ先で逃げるように風に乗り、ふわりふわりと窓の外へと吸い込まれていった。
　その一枚がくるりと裏返り、宙を舞う一瞬。

　視界の端に、それが映った。
　小さな囲み記事。

『一家失踪、神隠しか』

　その見出しの下には、見覚えのある苗字が記されていた。

　――韮坂。

　平坂の目の奥に、坂道の上に現れた叶絵の、顔のない顔がふいに浮かんだ。
　契約は、等価交換。

　代償は果たされたのだ。
　きっと家族全員、健やかに過ごしていることだろう。