【創作大賞2025ミステリー部門応募作】第68話／ケ・ハレ〜仁保中郷土史研究部は今日も活動日〜

#創作大賞2025 #ミステリー小説部門

第3章　守る者たち

1－9

　矢や儀ぎは、身体の向きを変え、今度は下段げだんのほうに視線を遣やる。

「ただ、斜面しゃめんを下くだるにつれて、石を置いただけになっちょる墓が多い」

　直方体ちょくほうたいの形を成なしていない墓石はかいしが、申し訳なさそうに並ぶ辺りを指差ゆびさす。

「あの辺へんは、その後、明治めいじ初期しょきに上うえに居いついた、神子みこや、ここのキノコを知る者の墓じゃろう。上段じょうだんと違って、敬うやまわれていた者の墓には、ちょっと見えん」

　つまり、生きていた時から、後ろ指ゆびを指さされていた者たち。

「一番下の、右みぎ隅すみの新しい墓」

　矢儀は、指先をスッと動かす。

「裏うらに書かれてあった死亡年月日は、約三年前じゃった」

「もしかして――」

　織田村も気づいたらしい。

「そう。おそらくは、最後の上うえの住人であり、最後の神子みこだった志乃しのさん……兼行かねゆきの曾祖母ひいばあちゃんの墓じゃと思う」

　松重志乃まつしげしのは、この地で生まれ、この地で亡くなった。

　その間かん、一緒になれなかった男の子こ供どもを生み、独ひとりで育てた。

　しかしその子供は自死じし。

　そのため残された孫まごを育てたが、その孫も中学卒業と同時に家を出た。

　かと思えば、未婚みこんで生んだ子供を連れて帰ってくる――と、志乃の人生は、随分ずいぶんと波乱はらんに満みちていた。

〝上うえの者〟というレッテルの影響は、少なからずあっただろう。

　それでも志乃が、生涯しょうがいこの地で生き、死んでもなお、ここの守もり人びととなったのは、なぜなんだろう。

　まだ、十四年しか生きていない矢儀には、ひとりの女性の胸の内はわからない。

　矢儀が、故人こじんに想おもいを寄せていた時だった。

「志乃さんは、最後●●じゃないですよね？」

　織田村が、黒縁くろぶち眼鏡めがねの底そこから、非難ひなんするような鋭するどい目を向けてくる。

「そうじゃの」と、矢儀は溜息ためいきと共に肩を落とした。

「兼行は、たいそう驚いたじゃろうの。なんせ、つい先日、学校で起こった転落てんらく事故じこは、四年前、ここ――未遠みとおの石段で起こった転落事故と、状況じょうきょうがそっくりじゃったんじゃから」

「故意こいではなかったと？」

　織田村の険けわしい表情は緩ゆるまない。

「四年前と同じく、と思いたいけどの。ただ、女生徒が〝跳とべる〟と思った原因が、ここのキノコであることは、たぶん間違いない」

「どうするつもりなんですか？」

「このまま、知らんぷりってわけには、いかんじゃろ」

　きつく眉まゆを寄せた織田村おだむらに、軽く微笑ほほえみかける。

「手は打ってある。普段サボってんだ。こういう時ぐらい働いてもらわんと」

　矢儀はポケットから懐中かいちゅう時計どけいを出して、時間を確認した。

「――そろそろ始まっちょるか」

「え？」と、短い言葉しか出てこない織田村に、ようやく打ち明ける。

「さし●●でケリをつけるのが一番じゃろ。本人も、そう望んだみたいだし」

　目を大きく見開く織田村と、視線がかち合う。

「――左内さない先輩せんぱいと兼行かねゆき先輩せんぱいで？」

　矢儀は小さく頷うなずいた。

「僕、帰ります！」

　言うが早いか、織田村は、ものすごい勢いきおいで来た道を戻って行く。

「え？――おい！」

　早過はやすぎる反応に、矢儀は置いてけぼりを食らう。

「おまえ！　何のために、俺がここへ連れてきたと――」

　慌あわてて追い掛ける。

　が、なんせ足元あしもとが不安定ふあんていだ。

　矢儀は、落おち葉ばで足が滑すべり、前まえのめりに転ころぶ。

　見ると、織田村も斜面しゃめんを下くだる際さいに、見事みごとにひっくり返っていた。

　が、それでもすぐに立ち上がり、駆かけって行く。

　見たこともない、織田村の俊敏しゅんびんな動き。

　どんどん距離は開いていく。

　矢儀は、いきなりカウンターパンチを食らったかのように、ただ茫然ぼうぜんと、小さくなる背中を見つめていた。

〜第69話へ続く〜
表紙イラスト：炭酸水