盗まれた才能

第一章　栄光の影

秋雨が東京の高層ビル群を洗い流す夜、田中翔太は自分のデスクの前で呆然と立ち尽くしていた。手には今朝の新聞が握りしめられ、そこには見慣れた顔が大きく写っている。佐藤雅彦部長——翔太の直属の上司だった男が、「革新的AI活用プロジェクト」の功労者として表彰を受けている記事だった。

「おめでとうございます、佐藤部長」

同僚たちが次々と祝福の言葉をかけていく。翔太は苦い笑みを浮かべながら、その光景を眺めていた。なぜなら、その「革新的AI活用プロジェクト」は、間違いなく翔太自身が考案し、設計し、実装したものだったからだ。

三ヶ月前——

「田中君、君の才能には本当に驚かされるよ」

佐藤部長は翔太の企画書を手に取りながら、満足そうに頷いていた。翔太が提出したのは、社内の業務効率を劇的に改善するAIシステムの提案書だった。膨大なデータ分析と綿密な設計図、そして具体的な実装計画まで含まれた、まさに渾身の作品だった。

「ただし、田中君」佐藤部長の表情が急に真剣になった。「この企画は非常にセンシティブな内容だ。競合他社に情報が漏れる可能性もある。しばらくの間、この件については他言無用でお願いしたい」

翔太は素直に頷いた。確かに、これほど革新的なアイデアであれば、機密保持は当然だろう。

「分かりました。では、次のステップはどうしましょうか？」

「君はまず技術的な詳細を詰めてくれ。私が役員会での承認を取り付ける」

それから三ヶ月間、翔太は昼夜を問わず働き続けた。週末も返上して、システムの設計を完璧なものに仕上げていった。時折、佐藤部長から進捗確認の連絡があったが、詳細な報告書を送っても、返ってくるのは「順調だね、引き続き頼む」という簡潔な返事ばかりだった。

そして今朝、翔太は新聞でこの結果を知ったのだった。

「田中さん、お疲れさまです」

声をかけてきたのは、同じ部署の山田美咲だった。翔太より二歳年上の彼女は、いつも冷静で観察力が鋭い。翔太の表情を見て、何かを察したようだった。

「山田さん、おつかれさまです」

「新聞、読みました。佐藤部長、すごいプロジェクトを手がけてたんですね」

山田の言葉には、微妙な響きがあった。翔太は彼女を見つめた。

「ええ、そうですね」

「でも、不思議だな、と思って」

「何がですか？」

「佐藤部長って、技術系の出身じゃないですよね。経営企画畑の人だったはず。それがいきなりAIシステムの設計なんて...」

山田の指摘は的確だった。佐藤部長は確かに文系出身で、これまで技術的な案件にはほとんど関わってこなかった。

「まあ、管理職なので、部下のアイデアをまとめるのが仕事ですから」

翔太は曖昧に答えたが、山田は納得していない様子だった。

「そういえば、田中さん、最近すごく忙しそうでしたよね。何か大きなプロジェクトでも？」

翔太の心臓が早鐘を打った。山田は何か感づいているのだろうか。

「いえ、特に...」

「そうですか」

山田は深く追求しなかったが、その視線は翔太の心の奥まで見透かしているようだった。

その日の夕方、翔太は佐藤部長に呼び出された。部長室のドアを開けると、佐藤は上機嫌でウイスキーのグラスを傾けていた。

「田中君、お疲れさま。まずは一杯どうだ？」

「いえ、結構です」

翔太の冷たい反応に、佐藤は眉をひそめた。

「何か不満でもあるのかね？」

「...別に」

「そうか」佐藤は椅子に深く腰を下ろした。「実は君に話があるんだ」

翔太は黙って聞いていた。

「例のプロジェクトの件だが、君の貢献も大きかった。だから、君にも相応の評価をしてもらおうと思っている」

「相応の評価、ですか」

「そうだ。来月から君を主任に昇進させる。給料も20万円アップだ」

翔太は笑いがこみ上げてきた。20万円——自分のアイデアを丸ごと盗まれたことへの口止め料としては、あまりにも安すぎる。

「ありがとうございます」

翔太は表面上は感謝の言葉を述べたが、内心では別のことを考えていた。この男を許すわけにはいかない。しかし、今は証拠が何もない。佐藤部長は用意周到に、すべての痕跡を消している。

「ただし、田中君」佐藤の声に威圧的な響きが混じった。「このプロジェクトの詳細について、他の人間に話すことは禁止だ。これは命令だ」

翔太は頷いた。しかし、心の中では復讐の計画が静かに芽生え始めていた。

その夜、翔太は自宅のパソコンの前に座り、過去三ヶ月間のやり取りをすべて思い出そうとしていた。佐藤部長とのメール、提出した資料、会議の記録...何か証拠になるものはないか。

しかし、佐藤は抜け目なかった。重要な打ち合わせはすべて口頭で行われ、翔太が提出した資料も「社外秘」として厳重に管理されていた。表面的には、佐藤部長が企画し、翔太が技術的な支援をしたという形になっている。

「くそっ...」

翔太は拳を机に叩きつけた。しかし、諦めるわけにはいかなかった。必ず佐藤の正体を暴いてやる。そして、盗まれた自分の才能を取り戻すのだ。

窓の外では、雨が降り続いていた。その雨音は、翔太の心の中で燃え上がる復讐の炎をさらに激しくするかのようだった。

翌朝、翔太は いつもより早く出社した。佐藤部長はまだ来ていない。翔太は部長室の前を通りかかった時、清掃員が中で作業をしているのを見つけた。

「おはようございます」

「あ、おはようございます。お早いですね」

清掃員は高齢の女性で、いつも丁寧に挨拶をしてくれる人だった。

「いつもありがとうございます。佐藤部長の机、きれいにしていただいて」

「いえいえ。でも最近、佐藤部長のゴミ箱、すごく多いんですよ。書類をたくさん捨ててらして」

翔太の心臓が跳ねた。

「書類を、ですか？」

「ええ。シュレッダーにかけた紙がいっぱい。何か大切な仕事をされてるんでしょうね」

翔太は頭の中で計算していた。シュレッダーでバラバラになった紙...もしかすると、そこに何か証拠が残っているかもしれない。

その日の昼休み、翔太は清掃室に向かった。運良く誰もいない。翔太はシュレッダーのゴミ袋を確認した。大量の細切れになった紙が入っている。この中に、自分のアイデアが記された資料の破片があるかもしれない。

翔太は一つのゴミ袋を持ち帰ることにした。誰にも見つからないよう、慎重に行動した。

自宅に戻った翔太は、深夜まで細切れの紙を組み合わせる作業に没頭した。まるでジグソーパズルのようだった。そして、ついに一枚の文書を復元することに成功した。

それは、翔太が三ヶ月前に提出したプロジェクト企画書のコピーだった。しかし、そこには重要な改変がなされていた。企画者の名前が「田中翔太」から「佐藤雅彦」に変更されていたのだ。

翔太の手が震えた。これは決定的な証拠だった。佐藤部長は、翔太の企画書を盗用し、自分の名前に書き換えていたのだ。

しかし、翔太はまだ慎重だった。この証拠だけでは不十分かもしれない。佐藤部長は「田中君のアイデアを参考にして、自分なりにアレンジした」と言い逃れる可能性がある。

翔太は、より決定的な証拠を探すことにした。佐藤部長のパソコンの中に、何かあるはずだ。

翌日、翔太は佐藤部長の行動を注意深く観察した。昼休みには必ず外出する習慣があることを確認した。その時間を狙って、部長室に忍び込む計画を立てた。

しかし、その計画を実行に移す前に、思わぬ出来事が起こった。

「田中さん、ちょっと話があります」

山田美咲が翔太のデスクにやってきた。彼女の表情は真剣だった。

「何でしょうか？」

「人のいないところで話しましょう」

二人は会議室に移った。山田は慎重に扉を閉めた。

「田中さん、例のAIプロジェクトの件ですが...」

翔太の心臓が早鐘を打った。

「私、少し調べてみたんです」

「調べたって、何を？」

「佐藤部長の過去のプロジェクト履歴です」

山田はタブレットを取り出した。

「おかしいんです。佐藤部長、これまで技術系のプロジェクトには一切関わったことがない。それなのに、いきなりこんな高度なAIシステムを設計できるなんて...」

「それは...」

「田中さん、正直に言ってください。このプロジェクト、本当は田中さんが企画したんじゃないですか？」

翔太は山田の鋭い視線に射抜かれた。この女性は、真実を見抜いている。

「...なぜそう思うんですか？」

「最近の田中さんの様子がおかしいからです。新聞記事が出た日から、明らかに様子が変でした」

翔太は沈黙した。山田を信用していいのだろうか。

「田中さん、私はただ真実が知りたいだけです。もし本当に不正があったなら、それを正すべきです」

山田の言葉には、嘘がないように聞こえた。翔太は決断した。

「...実は」

翔太は、これまでの経緯をすべて山田に話した。自分が企画書を提出したこと、佐藤部長がそれを隠蔽したこと、そして昨夜発見した証拠について。

山田は真剣に聞いていた。

「ひどい話ですね」

「でも、証拠がまだ不十分なんです」

「そうですね...でも、私、何か手伝えるかもしれません」

「どういうことですか？」

「実は、私、総務部に友人がいるんです。彼女なら、佐藤部長のパソコンのログを調べることができるかもしれません」

翔太は目を見開いた。

「それは...」

「もちろん、非公式にです。でも、不正を暴くためなら、やってくれると思います」

翔太は迷った。これは完全に社内規則違反だ。しかし、真実を明らかにするためには、これしか方法がないかもしれない。

「お願いします」

翔太は頭を下げた。

「分かりました。明日、彼女に相談してみます」

山田は立ち上がった。

「田中さん、必ず真実を明らかにしましょう」

その夜、翔太は興奮して眠れなかった。ついに、真実を暴く手がかりが見つかるかもしれない。しかし、同時に不安もあった。もし発覚したら、自分も山田も、そして総務部の友人も、処分を受ける可能性がある。

翌日、山田から連絡があった。

「田中さん、例の件、友人が協力してくれることになりました」

「本当ですか？」

「ええ。ただし、条件があります」

「どんな条件ですか？」

「絶対に彼女の名前を出さないこと。そして、得られた情報の使い方について、事前に相談すること」

「分かりました」

その日の夕方、翔太と山田は総務部の女性——鈴木と名乗った——と密かに会った。彼女は山田の大学時代の友人で、IT系の資格を多数持つ有能な人材だった。

「まず最初に言っておきますが、これは正式な調査ではありません」鈴木は釘を刺した。「私個人の興味で行うものです」

「理解しています」翔太は答えた。

「佐藤部長のパソコンのアクセスログを調べることはできます。ただし、時間がかかるかもしれません」

「どのくらいでしょうか？」

「一週間ほどあれば」

「お願いします」

一週間後、鈴木から驚くべき報告があった。

「田中さんのプロジェクト企画書のファイル、佐藤部長のパソコンから見つかりました」

翔太と山田は息を呑んだ。

「しかも、編集履歴も残っています。最初は田中さんの名前だったファイルが、段階的に佐藤部長の名前に書き換えられていることが分かります」

これは決定的な証拠だった。

「さらに」鈴木は続けた。「メールの履歴も調べました。佐藤部長、役員会に提出する前に、外部のコンサルタントにアドバイスを求めていたようです」

「外部のコンサルタント？」

「ええ。AI関連の専門家です。つまり、佐藤部長自身には、このプロジェクトを理解する技術的な知識がなかったということです」

翔太は拳を握りしめた。これで、佐藤部長の不正は明白になった。

「で、田中さん、これからどうしますか？」山田が尋ねた。

翔太は考えた。この証拠を人事部に提出すれば、佐藤部長を告発することができる。しかし、それだけで満足できるだろうか。

「まず、佐藤部長と直接話をしてみます」

「え？」

「彼に、真実を認めさせたいんです」

翌日、翔太は佐藤部長を呼び出した。

「部長、お話があります」

「なんだね？」

「例のAIプロジェクトの件です」

佐藤の表情が微妙に変わった。

「何か問題でもあったかね？」

「ええ、大きな問題があります」

翔太は復元した企画書のコピーを取り出した。

「これ、見覚えがありませんか？」

佐藤の顔が青ざめた。

「これは...」

「私が三ヶ月前に提出した企画書です。名前が書き換えられていますが」

佐藤は沈黙した。

「さらに、これもあります」

翔太はパソコンのログの記録も提示した。

「部長のパソコンから、私のファイルが発見されました。編集履歴も残っています」

佐藤は完全に観念したようだった。

「田中君...」

「認めるんですね？」

佐藤は深いため息をついた。

「済まなかった」

「謝罪だけで済む問題ではありません」

「分かっている。だが、君にも言い分を聞いてもらいたい」

「言い分？」

「私は来年で定年だ。最後に、何か大きな功績を残したかった」

翔太は呆れた。

「それが理由ですか？」

「君のアイデアは本当に素晴らしかった。私はそれを会社にとって最大の利益になるよう調整したんだ」

「調整？」

「君一人では、このプロジェクトを成功させることはできなかっただろう。私の人脈や経験があったからこそ、役員会で承認されたんだ」

翔太は笑った。

「つまり、盗用を正当化するつもりですか？」

「そうではない。君にも正当な評価をするつもりだった」

「主任昇進と20万円の昇給で？」

佐藤は言葉に詰まった。

「田中君、この件を公にしても、君にとって良いことはない。私が失脚すれば、このプロジェクト自体も白紙になる可能性がある」

「脅しですか？」

「現実的な話をしているんだ」

翔太は立ち上がった。

「部長、一つだけ聞かせてください」

「何だね？」

「他にも、部下のアイデアを盗んだことがあるんですか？」

佐藤の表情が強張った。図星だったようだ。

「...それは」

「やはり、そうですか」

翔太は部屋を出ようとした。

「田中君、待ってくれ」

「もう話すことはありません」

翔太は部長室を後にした。佐藤部長の正体は完全に暴かれた。しかし、翔太の復讐はまだ始まったばかりだった。