動物王国捕物控 こぼれ話　孝行ネコ

　その１　言葉は魔物

「親分！　大変だ！」
　ガラッ八の八五郎は、事件が起きるたびに、そう言って、平次親分宅に駆け込む。
　癖くせは抜けないものである。しかし、こんな例もある。

　知り合いに、九州の出身者がいた。彼は方言にコンプレックスを持っていたのか、上京後、やたらと東京弁を真似まねた。努力が実り、彼から九州弁が消えた。
「それは、し・でぇ話ですね」
「山谷さん。ジ・ールにしますか」
「コーシ・ーは砂糖何杯ですか」

「ひ」が発音できなくなったのである。
　江戸っ子の血が流れていると自負する中高年は、「ひ」を「し」と発音する傾向がある。彼はすっかり江戸っ子になりきっている。まるでネイティブだ。語学の天才なのかもしれない。
　言葉をめぐっては、喜劇も悲劇も起こる。これは、人間社会も動物社会も同じである。

　その２　山谷疑われる

 　ここは四国の中央部にある動物村。過疎化の果てに消滅した集落跡へ、土着の動物たちが独立国家を建国したものである。インフラ整備のために動物病院を設け、東洋医学科が増設された。村のＯＢである私が鍼灸師として招かれるも、難事件・珍事件が続発、施術室はイヌの警察署長・副署長らが押し掛け捜査会議室と化すのだった。

「山谷先生。ちょっと言いにくいことなんですが」
　イヌの警察署長が頭をかきながら、動物病院東洋医学科のドアを開いた。
「先生。ネコのお婆ちゃん、往診されてますよね」
　と、署長。
　確かに、腰痛がひどく、通院が困難なので、往診している。
「前々回の往診日に、お婆ちゃんから貯金を下ろしてくるように頼まれましたか」
「ええ。そんなこともありましたよ。町の銀行で貯金を下ろし、お婆ちゃんに渡しましたよ」
「そのお金がなくなった、というのですよ。お金のことを知っているという点では、先生も関係者ですから、一応……」

　回りくどいと思ったら、そんなことだったのか。
「署長！　お金が欲しかったら、あの通帳持って高飛びしてますよ。けっこう貯まってましたから」
　私は笑い飛ばした。

　署長は事件のあらましを語ってくれた。
　今日、件くだんのネコのお婆さんから三足村警察署に電話があった。
「泥棒です！　私のお金がなくなった。早く捕まえて！」
　署員が駆けつけて、事情を聴いた。
　お婆さんは、先日、山谷鍼灸師に下ろしてきてもらったお金をタンスの中に仕舞しまった。今度、長女が孫娘を連れて三足村に寄る。もう会えないだろうから、孫娘にまとまったお金を渡したかったのだ。ところが気が付くと、そのお金がなくなっていたのである。なぜか、通帳とキャッシュカードは残されていた。

　長女は駆け落ちをして、大阪に行った。長女の相方は孫娘が生まれてすぐ、仲間とたむろしていて保健所に連れて行かれたらしい。
　お婆さんは夫婦仲が悪く、ケンカばかりしていた。夫はある日、失踪しっそうした。長女も二女も、母親に冷たかった。娘たちは父親の家出を、母親のせいにした。娘たちは近隣の不良グループと交わり、家がグループのたまり場になっていた時期もあった。

　家庭での幸せが望めなかったので、仕事に打ち込んだ。三足カントリークラブに採用され、レストランへの配属となった。彼女は一心不乱に働いた。切り詰めた生活をして、毎月、せっせと貯金した。
　定年退職してから、彼女はめっきり衰えた。腰痛がひどくなり、ほとんど出歩かなくなった。軽い脳梗塞を起こした。ショックだったのは、得意だった料理も、後遺症でままならなくなったことだった。役場の福祉課に相談したところ、ホームヘルパーステーションを紹介され、家にヤギのヘルパーが入った。

「ヘルパーが怪しい」
　と、お婆さんは言う。
「前にも、洗濯しようと思って脱いでおいたスカートを、持って行かれた」
　お婆さんは確信に満ちていた。

　その３　ヘルパー怒る

　ヘルパーが参考人として呼ばれた。
「何があったのですか」
　ヘルパーはいぶかしげだった。
　副署長はやんわりと始めた。

「ネコのお婆ちゃんのお金が、なくなったのよ」
「それで、私が盗ったとでも。また、そんなこと言ってるのですか！」
　ヘルパーは憤慨している。

「前にもね、『スカートがなくなった。ヘルパーが盗った』と、事務所に電話があったのですよ。だれが、お婆ちゃんの汚れたスカートを盗るもんですか。私は週三回、行って料理を作ったら、そのまま帰っていますよ。どこにお金が置いてあるか、知りませんよ」
　もっともな言い分だった。

「山谷先生とは話したことありますか。先生はどんな方ですか」
　副署長は矛先ほこさきを変えた。
「先生はいい人ですよ。お婆ちゃんにも優しい。お婆ちゃんが『タマゴが食べたい』って言ったら、先生がタマゴを持ってこられたらしいのですよ。そうそう。あの時も『山谷先生にいただいたタマゴがなくなった』って、事務所に電話があったのよ」
　物がなくなった、と騒ぐのは、認知症の方によくあることだ。

「事務所の責任者が先生に『お婆ちゃん、ボケてきてるんじゃないですか。先生にタマゴをいただいた、なんて、おかしな話でしょう』と電話したみたいなんです」
　介護・医療の現場では、いろいろなことが起きているのだった。
「それで。先生はなんて答えたのでしょうね」
「『お婆ちゃん、ボケてなんかいませんよ。タマゴは確かに、私が差し上げましたよ』ですって」
　どうも、スカートがなくなったことも事実らしい。

「もうひとつだけ。お婆ちゃんの二女ってどんな方ですか」
　残るは二女だけだった。
「となり村のコンビニで、バイトしてるらしいの。あまり家にはいないけど。いると、お婆ちゃんを罵ののしってるか、スマホで電話してるかなのよ」
「どんなふうに」
「『このダラズ！』とか」
「何？　それ」
　副署長も初めて聞く言葉だった。
「よく分かりません。ひどい言葉であることだけは確かですが」
「電話では、どんな話をしていますか」
「洋ちゃんとかいう仲間からかかってくると『ちょっと、上に行くから、待ってて』と、すぐ二階に上がるのですよ。後は、ずっと長話」

　その４　二女取り調べ

「親分。ちょいと調べてぇことがありやして。出張でばりたいのですが」
　副署長は、イヌの親分ならぬ警察署長に申し出た。
　副署長は三日ほど村に帰らなかった。

　署長と副署長のもとに、ネコ婆さんの二女が呼び出された。明日にも、婆ちゃんの孫娘が来ようかという、ギリギリのタイミングだった。
「お母さんねえ、お金なくなって困ってるのよ。明日、孫にあげるって楽しみにしてたのに」
　署長は穏やかな口調だった。

「あの事件、まだ解決していなかったのですか。誰が見たって、犯人はヘルパーか鍼灸師に決まってるじゃない」
　半七親分や平次親分クラスが首を突っ込むほどの事件じゃない、とでも言いたげだった。

「確かに。お母さんの汚れたスカートを誰が捨てたか、なんてことは考えなくても分かる。だけど、解けねぇ謎があってな。ちょいと聞きてぇんだけど、『ダラズ』ってのは、どこの言葉なんだい。しらばっくれちゃいけねぇ。オメェがお母さんを罵る時に、いつも使ってる言葉じゃねぇか」
　副署長が声を荒げる。二女は表情を変えた。

　実は、副署長は「ダラズ」と「洋ちゃん」を頼りに、中国地方のある県に出かけたのだった。「ダラズ」をその地域で聞いたことがある、と言うものがいたからだ。ちなみに、ダラズとはバカ、愚か者を意味する方言らしい。　　　
　雲をつかむような話だった。しかし、読みは的中した。

「洋ちゃんってのは、どのネコだい」
　漁港をうろついていた野良たちに聞いた。
「洋二さんに用事？　呼んで来てやるよ」
「いや。いいんだよ。ありがとう。それより、洋ちゃんのこと、ちょっと話してくれないかなあ」

　仲間の話では、洋二は親分肌で面倒見がよいらしい。「豪邸の飼いネコだった」と言うのが口癖だが、仲間はマユツバものだと思っている。市販の向精神薬では飽き足らず、最近、禁止植物のマタタビにも手を出し始めた。近々まとまった金が入るらしく、薬物ブローカーに大量に注文したようだ。

   その５　そそのかし

　二女は落ち着きがなくなっていた。
「洋ちゃんとはよくスマホで話しているようじゃない。ＳＮＳ（会員制交流サイト）ででも知り合ったのかい。洋ちゃん、かっこいいし、頼りになるからねぇ。惚れてると、言葉遣いまで洋ちゃんみたいになってきたね。『ダラズ』って、洋ちゃんによく言われていたのかい」
　二女は背筋を伸ばした。

「洋ちゃんから、金を持って出てくるように言われただろ。どうせ『豪邸のご主人から月末に手当をもらえるので、それまでちょっと貸してくれないか』とかなんとか言われて。そんなことは全部ウソッパチだよ。ヤツはヘタすると、今ごろ、麻薬取締法違反容疑で取り調べ中かもよ」
「私、どうすればいいのでしょう」
　二女は観念した様子だった。

「これから家に帰けぇって、オメェさんがネコババした金を、下駄箱かどこかに突っ込んでおけ。しばらくして『誰？　こんなところにお金置いて！』とでも言って、騒げばいいんだよ」
「分かりました。せめて、姉と姪めいが大阪に戻るまで、私の逮捕を待っていただけませんか。親分さん！　最後に家族水入らずの時間を過ごさせてください」

「今、何か言ったかい。この事件はもともとなかったんだよ。早くお袋さんのところに帰ってやりな。もう苦労かけるんじゃねぇぞ」

　スナック「銀ギツネ」で慰労会を開く。
「副署長もなかなかやりますね」
　私は称賛した。この分だと、署長の引退は早くなる可能性が大きい。

　突き出しは油揚げと川魚の煮つけ。
「マタタビ酒があるんだけど、一杯だけ飲んでみます？　疲れにいいですよ」
　とキツネママ。
「今日は暑かったからジールにしようかな」
　私の言葉に続いて、一瞬の沈黙があった。そういえば、私も長く東京に住んだ。

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