改訂版『村の少年探偵・隆』第15話　ヤングケアラー

　第１話　天才ハンター

　田舎の生活はまったりしていた。村の衆は少々のことでは腹は立てなかった。
　それでも、例外はあった。蜘蛛くもの巣だけは、シャクにさわった。朝一番に道を通ったりすると、体にベチャッと、くっついた。中には強力な粘着質のものもあって、剝がすのにひと苦労だった。
 　別に蜘蛛が人間の領域を侵犯したわけではない。一部ダブってしまったのである。

　蜘蛛はせっせと糸を張る。空中ブランコよろしく、要所要所に糸を結んでいく。外枠ができれば、中心に向けて糸を張っていく。
 　後は獲物が通り掛かるのを待つだけである。アブやハエ、蚊、蛾、蝶などが掛かると、急いで腹から糸を繰り出して、ぐるぐる巻きにする。芸術的なテクニックである。蜘蛛もまた、天才ハンターと言わざるを得ない。

 　田舎の子供たちは蜘蛛の巣で遊んだ。
　細い木の枝を輪っかにして、蜘蛛の糸を集める。ちょうど、金魚すくいのポイを大きくしたようなものだ。これで、虫を捕まえた。
　お株を奪われた蜘蛛の心うちは、どうだったか。子供たちには、そこまで思いやる余裕などなかった。
 

　第２話　弁当箱

　千足せんぞく村に、よく妹の面倒を見ている女の子がいた。隆の同級生だった。同じクラスの和子とも仲が良かった。名前を清美と言った。
 　清美は小学校に入学してすぐ、母親を亡くした。
　父親は山仕事から帰ると、清美に酒のアテを作らせ、飲み始める。二人の子供を何かにつけて叱った。姉妹が夕食に箸を付けるのは、父親が酔いつぶれてからだった。

 　父親は家にほとんど金を入れなかった。学校で集金があると、清美は小銭を家中探した。和子の母親に借りたこともあった。

 　清美は朝早く起きて、弁当を三つ作った。
　材料が足りない日もあった。仕方なく、清美は妹と父親の分だけ作り、お昼は我慢することにしていた。空腹には慣れていた。
　また、米の割合が少なく、ご飯が押し麦で黒っぽくなることもあった。そんな時は、妹の弁当から表面の押し麦を、自分の弁当に移した。

 　妹はいつも弁当を完食してくれた。大好物は卵焼きだった。おかずに卵焼きが入っているだけで、大喜びだった。

 　明日は土曜日、妹の小学校の遠足だった。赤い、小さなリュックを枕元において眠りについた。
　清美が台所に行くと、おかずの材料が切れかけていた。なんとか父と妹の分は作れるとしても、卵が一個もなかった。

 　遠足の行き先は、学校から一時間半ほど山道を登ったところにある湿原だった。
　清美も小学校の遠足で行った。山の上なのに、湿原が広がっていた。弁当を食べた後、隆や和子たちと鬼ごっこなどをして遊んだ。
　数少ない、楽しい思い出のひとつだった。

 　清美は妹が弁当箱を開けるところを、想像したくなかった。とめどなく、涙があふれてきた。 

　第３話　届け物

　権蔵爺さんには友達らしい友達は、いなかった。気難しい性格から、村の衆は関わり合いを避けた。
　それでも一人だけ理解者がいた。息子の同級生の敏夫である。親がのこした田畑を守って独身暮らしをしている。

 　権蔵爺さんの息子は、嫁と家を出た。孫たちはたまに遊びにきてくれるものの、息子はその送り迎えで家に寄るくらいである。嫁に気をつかっているのだ。
「まあ、あんなに性格の悪い嫁は見たことがない」
　権蔵夫婦がぼやくと、敏夫は同情してくれた。

 　敏夫は何かにつけて権蔵爺さん宅に顔を出した。そのたびに、身の回りで獲れたものを届けてくれた。
「今日は卵が少ないけんど、まあ、二人で食べてみてや」
　敏夫は家の鶏小屋から獲ってきた卵を差し出した。
 「誰ぞ、今朝、早はよぉ、うちの庭を通ったのか、鬱陶うっとうしい蜘蛛の巣がなかったわ」
　敏夫が髪を撫でつけた。
「けんど、気をつけんと、悪い子供らがおるからのう」
　言いながら、婆さんは敏夫自慢の髪型を見た。
　時々、蜘蛛の巣がかかっていて、おしゃれも台無しだった。

（一つ、二つ、くすねるのはプロのやり口や。見つかりにくいからのう）
　と、権蔵爺さんは思った。爺さんには、常習犯の心理が読めた。
 

　第４話　余計なお世話

　
　清美の妹は、遠足の話をしてくれた。
　山の上に田んぼがあり、メダカやドジョウが泳いでいたこと。その上を大きなトンボが飛んでいたこと。小さな白鷺のような花をつけた草があったこと。土の中に、蜂が巣をつくっていて、何人かが刺されたことなども報告した。

 　サギソウに感動している妹が、清美の目に浮かんだ。大きなトンボとはオニヤンマに違いない。蜂の巣の話には驚いた。妹たちは逃げ惑ったことだろう。

「お姉ちゃん！　お弁当ありがとう。卵焼き、おいしかった」
　妹は台所に行って、弁当箱を洗い始めた。

 　いつになく、権蔵爺さんが隆の家にやってきた。
（何ぞイヤなこと言いにきたな）
　隆には分かった。
「この村もしばらく治安がよかったけんど、また、盗人ぬすっとが出とるようやなあ」
　爺さんは隆の父親に話しかけてはいても、隆を意識しているのは明らかだった。
 「今朝、敏夫のとこの卵が盗まれたんやって。隆。誰ぞいつもと変わった様子の者はおらんかったか」
　言いながら、権蔵爺さんは隆を見た。
「悪いのと付きおうたらいかん。ワシはお前のこと心配しとるから、言うてやっとるのやで」

 （そう言えば…）
　隆は清美の髪の毛に、蜘蛛の巣がついていたことを思い出した。みっともないので注意してやりたかったが、言いそびれていた。

　清美の家は敏夫さんの家の近くだから、通ることはある。もし、敏夫さんの庭かどこかで蜘蛛の巣を付けたと仮定して、そんなに朝早く、何のために行ったのだろう。
　隆はいろいろなケースを想定した。

　第５話　身代わり

　
　隆と洋一は川で水切りをして遊んでいた。
　隆は権蔵爺さんが来たことを話した。
「洋ちゃん。どう思う？」
　隆は洋一の考えを訊いた。
「盗ったのがワシやのうて、爺さん、残念やったなあ。けど、清美がそんなことするかなあ…」

 　洋一はいたたまれなくなってきた。
　清美は妹の面倒を見ながら、難儀している。洋一も父親を亡くしているので、ひとり親のつらさは身に染みている。
（ワシがやったことにしてもええ）
　と、密かに決心した。

 　誰かがきたのか、和子が玄関に出た。
「おるよ。入りなよ」
　清美だった。
　洋一は清美の顔を見ることができなかった。

　意外なことに、清美は明るかった。
「富江おばちゃん。昨日はありがとな」
　紙の袋を出した。
「ええんよ。自分らで食べな」
　富江は袋を押し返した。

「ゆうべ、父ちゃんに怒られてな。『卵借りに行くなんて恥ずかしいことすんな。明日買こおてきて返しとけ』って」
 　洋一は一刻も早く、隆に知らせたかった。
「鶏やって、年取ったら、タマゴ産まん日もあるやろ」　
　権蔵爺さんに言ったつもりだった。
「洋一、何ブツブツ言うとるの」
　富江が清美に、おかずか何かを持たせている。
「和子と一緒に、清美ちゃん送っておやり」

 　三人で暗い道を歩いた。敏夫さん家ちの前を通ると、テレビの歌番組が流れていた。敏夫さんが憧れ、同じ髪型にしている歌手だった。

　月曜の朝、洋一は村の奥にある、隆の家に寄った。
「清美ちゃん、犯人やなかったで」
　と、真っ先に報告した。
　清美の髪に蜘蛛の巣がついた理由も説明した。

「よかったなあ。けんど、権蔵爺さんは、洋ちゃんがタマゴ盗んだと、思うとるよ。どうする」
「ワシなあ、隆。権蔵爺さんが可哀そうになってきてな。すぐ、人を疑う。爺さんに比べたら、清美ちゃんは天使みたいな子や」

　清美が妹と、坂道を降りて来た。
「洋ちゃん、ゆうべはありがと」
　天使が二人に明るくあいさつした。

この作品はフィクションです
登場人物等は実際のものとは関係がありません