『貧困化バスターズ』[簡易版] オーバーツーリズム

　§１　ようこそ、四国へ

　小杉一家は、ほぼ毎週、東京と四国を往復している。おばあちゃんが遺してくれた民家をリフォームして、民宿を経営しているからだ。
　土曜の朝早く東京を出ると、お昼過ぎに民宿に着く。
　民宿は四国の真ん中にあり、秘境の入り口だ。ここで日曜の午後三時くらいまで過ごす。

　ふだんは誰も住んでいない。消滅集落だ。しかし、村はなぜか賑やかだ。小さな川をわたると、すぐ民宿がある。さらに山をのぼると、大きな森が見えてくる。川や森を棲み家としているものがいて、小杉一家がやってくるのを楽しみにしている。

　一家は森へ、到着のあいさつに行った。森のリーダー・タヌエ姐ねえさんが出迎えてくれた。
　ここだけの話、タヌエ姐さんは妖怪である。徳島には昔から、タヌキの妖怪がいることで知られている。「阿波の豆ダヌキ」と呼ばれる。

　タヌエ姐さんは若い頃、都会に憧れ、家出して東京に行った。
　都会の生活は大変だった。公園を住み家として、毎日、残飯をあさる生活に疲れ、動物酒場の店員になった。
　東京は暑かった。とても動物が生きていける環境ではなかった。夢破れて四国に帰った。一緒に東京を脱出した仲間にイノシシとシカ、サルがいる。ともに酒場の馴染み客だった。これらの長老たちは都会育ちながら、秘境の森でよく頑張ってくれている。頼もしい仲間だ。

　§２　内緒だよ

　パパの漣れんと、ママの明子が今夜のお客さんを迎える準備のために、民宿へ戻った。隆は森に残り、動物たちと駆けっこをしたり、木登りをしたりして遊ぶ。

　隆は小さいころから、よく喘息ぜんそくの発作を起こした。発作が起きると、じっと我慢するしかなかった。パパが民宿を始めてから、あまり発作は起きなくなった。
　隆はもう激しい運動をしても平気だ。パパとママは隆の変化に驚いている。
「やっぱり、鍼はりのおじいさんの治療がいいのかしら」
　と、ママはとても感謝している。

　鍼のおじいさんは民宿の近くの村の生まれだ。地元の学校を卒業し、都会で働いていた。目を悪くして鍼灸師となるも、考えるところがあって、四国に帰ってきた。Ｕターンだ。

隆はもちろん、鍼のおじいさんには感謝している。でも、隆にはパパとママにも言えないことがあった。
　あれは動物たちと川で遊んでいる時だった。
　川から、頭の上にお皿を乗せ、口がとがった生き物が現れた。動物たちは「河童のおじさん」と呼んでいた。おじさんが川の中を案内してくれることになった。隆が水を飲んでむせていると、おじさんが川岸のイタドリを折って、くわえさせてくれた。不思議なことに、水の中でもスースーと息ができた。

　それからというもの、体の調子が悪くて息が苦しくなると、イタドリをくわえることにしている。隆の宝物だ。しかし、おじさんと会ったことは人間に話さない、という約束をした。おじさんのことは、パパにもママにも話していない。

　隆にはもうひとつ、内緒にしていることがある。
　ひとり、森を散歩していて、おいしそうなイチゴを見つけた。摘もうとして近寄ると、隆の前を何かが素早く動いた。
「危なかったね。これはマムシだよ」
　と、少し息を切らせながら言う声が聞こえた。
　目の前に、フランスパンのバゲットみたいなものが立っている。そのものは、三角形の頭をした、短いヘビを鋭い歯で、噛んでいた。マムシと言う毒蛇だと教えられた。

　お友達になった。別れ際
「ボクのことは誰にも言わないでね。もし言ったら、友達でなくなるから」
　と、念を押された。

　§３　着替え

　名前をツチノコのツッチーだと言っていた。
　昔はヘビやマムシと同じくらい野山にいたらしい。可愛いことから、人間が次々につかまえて、ペットにした。徳島に生き残っているのは、ツッチー君一家だけだということだった。

　ツッチーは万が一にも人間に見つかるといけないから、隆に夜、会いにきてくれた。隆を背中に乗せ、空を飛んだ。風が強い夜は、イタドリをくわえることにした。楽に呼吸ができた。
　ツッチーの家にも連れて行ってもらった。村の外れにある崖に、家はあった。人間の目をさけて、ひっそりと暮らしていた。

　ツッチーのパパとママはいろいろなことを隆に訊いた。隆は東京の街の様子や学校のことを話した。軽い喘息の持病があること、小学校に意地悪な子がいて、よくイジメられることなども、聴いてもらった。
「そうなの。で、隆君は何歳？」
　と問われ、隆は一〇歳だと答えた。
「ツッチーはもうすぐ一歳半なの。この前、三回目の脱皮をしてね。二回目の時はとても小さかったけど」
　と、言いながら、ママがキョロキョロしている。
「パパ、大変。あの子、このあいだ、脱皮したの、どこへやったのかしら。人間が見つけると大変なことになるわ」
　ツッチーのパパとママは青ざめた。

　§４　ラッキー

　ここは市役所の近くにある居酒屋。市役所に勤める人たちが毎晩、集まって飲んでいる。
「まったくなあ。観光客は年々、減る一方だな」
　と、草野職員。
「そうですよ。これといった魅力がないですからねえ」
　と、相槌を打ったのは杉林職員。
　二人は市の地域創生課に勤め、草野は課長、杉林は主任をしている。
　二人はやけ酒を飲み、かなり酔った。店を出ることになった。杉林主任が財布を出し、半分を支払おうとした。

「杉林君、財布に何、入れとるの？」
「課長、先週、秘境へハイキングに行き、ヘビの抜け殻を見つけたのですよ。ヘビは金運をもたらすとされますから、財布の底に入れているのですよ」
　杉林主任は財布からヘビの皮を出して、テーブルに広げた。
「あまり、気持ちのいいものじゃないなあ。だけど、なんでこんなに、太くて短いの？」
　と、草野課長はいろいろな角度から眺めている。
　二人はハッとした。徳島に伝わるツチノコ伝説を、同時に思い出したのだった。
「絶滅してなかったんだ！」
　と言いながら、二人はハイタッチした。
　絶対に観光の目玉になると、二人は確信したのだった。
　地域創生課に希望の光が射してきた。

　§５　ツチノコ、やーい

　市役所で会議した結果、生きたツチノコを捕まえた者には一億円、脱皮した皮をみつけた者には一千万円、ツチノコを撮影した者には五百万円の賞金が出ることになった。
　たくさんの人が訪れ、お金を使ってくれる。移住者も増えるだろうから、一億や二億のお金は惜しくなかった。

　やはり、賞金目当てに日本中から、ツチノコハンターが集まった。その様子をテレビ局が毎日のように流した。
　観光客も増えてきた。ネス湖の怪獣・ネッシーはいるかどうか怪しいからと、海外からも多くの旅行者、インバウンドがやってきた。

　草野課長と杉林主任は大忙しだった。
　テレビ局からドキュメンタリー制作の依頼があった。
「ツチノコの抜け殻を発見するまでの苦労をレポートしたい」
　とのことだった。
　ハイキングに行って、たまたま見つけたという話はなかったことにされた。代わりに、二人して休日に秘境へ分け入り、ツチノコを探した——というストーリーが上がってきた。
　取材ではさんざん危ない場所を歩かされた。番組の最後に、発見場所となった森の入り口で、ツチノコの抜け殻を手に微笑ほほえむ二人の姿が放映された。

　住民が都会に出て行き、動物しか住まなくなった村に、降って沸いたツチノコフィーバー。秘境に通じる道路には、マイカーのほか、観光バスが列を作った。一日中、道路は混雑し、周辺の住民は歩いて勤めや買い物に出かけた。
　タヌエの森でも動物たちは落ち着きをなくしていた。ハンターたちが小型の檻やカメラを手に、森をうろつく。穴と言う穴を棒で突っついた。ついには、あちこちに監視カメラが設置され、二四時間、見張られることとなった。

　§６　負けるな、隆

　大騒ぎの中にあっても、民宿はこれまでどおり、営業していた。漣はハンターや取材クルー、スタッフの宿泊予約は断った。このため、あちこちにテントが張られた。
　取材陣は平気で民宿の庭に入ってきた。漣や明子に強引にインタビューする。これという情報が得られず、隆を取り囲んだ。もちろん、隆は一言も答えなかった。

　当のツチノコ親子は家から一歩も出られなかった。ツッチーはいくらお願いしても、隆に会いに行かせてもらえなくなった。
　隆もまたストレスが溜まっていた。時々、喘息の発作が起きるようになった。

　今日も、パパとママだけ、タヌエ姐さんのところへ挨拶に行った。
　隆はいよいよ息が苦しくなり、民宿に大切にしまってある宝物を取り出そうとした。いくら手探りしても、イタドリはなかった。

　ツッチーは家でごろごろしていた。床におもちゃが転がっている。中に見慣れないものがあった。イタドリだった。
「隆君、忘れて行ったのだ！」
　ツッチーは胸がドキドキし始めた。
「隆君、発作が起きてたら、どうしよう」

　パパとママの目を盗んで、家を飛び出した。

　民宿の上空から見下ろすと、庭に人が大勢いた。とても近づけなかった。あと、相談するとしたら、タヌエ姐さんしかいなかった。
「ツッチー、あなたは立派ね」
　タヌエ姐さんがハグしてくれた。
「私が隆君に届けてあげるから、ツッチーはここで待ってて」
　と言いおいて、タヌエ姐さんが森の闇に消えた。

　§７　捕らえてみれば

　民宿の庭に小さなツチノコが現れた。ぴょこんと跳びはねて、煙出しから家の中に入った。
　隆は襖にもたれて、苦しそうに息をしていた。ツッチーを見て、体を起こした。
「これ、ボクんちに忘れてたよ」
　と、ツッチーはイタドリを出した。

　パパとママが物音に気付いて、起きてきた。
　パパとママは驚いた様子でもなかった。ツッチーがなんだか、隆の古い友達に思えたからだ。
「隆。早く元気になってね。外の人間がいなくなったら、また、遊ぼう」
　と、ツッチーは小声で伝えた。

　ツッチーは再び煙出しから出て行った。
　空に飛び立とうとした時だった。屋根から網が投げられた。網はバサッと音を立てて庭に落ちた。中にツッチーがとらえられていた。一斉に投光器がツッチーを照らし出した。バンザイと叫びながら、物陰からゾロゾロと人が出てきた。
「はあ、てこずらせたな」
　とは、草野課長だった。杉山主任の目には涙が光っていた。

「愚か者ども！」
　聞き捨てならない言葉だった。一同は周囲を見回した。

　庭の奥にイノシシとシカ、サルが立っていた。
「何をつかまえたと思ってやがる。よく見てみろ」
　　イノシシが、太くて恐ろしそうな声で言った。

　網にかかっていたのはタヌキだった。
「ツチノコなんてのは、もう、いねえんだよ。お前たち人間が絶滅させたじゃないか。そこにいるのは、阿波の豆ダヌキさ。今度は河童に化けたっていいんだぜ。なあ、タヌエさん」

　タヌエと森の長老たちが引き上げて行く。
　宿泊客はさかんに拍手を送る。
　隆、漣、明子はあっけに取られていた。
　タヌエは三人に向かってウインクした。
　三人は小さく手を振っていた。

　民宿のお客さんから、おかしな話が伝わるようになった。
　ツチノコやカッパを目撃したという。
「そりゃあ、豆ダヌキの仕業だよ。まったく、いたずらタヌキには困ったもんだ」
　と、マスコミも妖怪ハンターたちも、もうそんな情報には耳を貸さない。
　こうして、森は再び、隆と動物たちのワンダーランドとなったのだった。

この作品はフィクションです
登場人物・動物等は実際のものとは関係がありません