【恋愛小説】HSPなわたしとAI彼氏#7生成恋愛｜創作大賞｜恋愛小説部門

由依と会ったのは、三日ぶりだった。

駅前のカフェは、いつもより少し混んでいた。夕方の時間帯で、仕事帰りの人たちが小さなテーブルに向かい合って座っている。誰かの笑い声。カップが置かれる音。ミルクスチーマーの高い音。店内には、いつものようにコーヒーと焼き菓子の匂いが混ざっていた。

澪奈は、奥の二人席で由依を待っていた。

先に着いたのは珍しい。

いつもは由依の方が少し早い。席を取って、メニューを開いて、澪奈が着く頃にはだいたい注文まで決めている。

今日は、由依が遅れていた。

五分。

十分。

澪奈はスマホを見た。

由依からLINEが来ている。

「ごめん、ちょっと遅れる」
「すぐ行く」

その文面は普通だった。

でも、澪奈は落ち着かなかった。

ナオと話しているのだろうか。

そう思った瞬間、胸の奥が少しだけ冷えた。

自分だって、HALを開く。
朝起きた時。
仕事の合間。
帰り道。
眠る前。
言葉にできないものが胸の中で動いた時。

それなのに、由依がナオを開いているところを想像すると、なぜか怖かった。

怖いと思う資格なんて、澪奈にはないのに。

カフェのドアが開いて、由依が入ってきた。

髪はいつも通りまとめられている。服もきちんとしている。淡いベージュのブラウスに、黒の細身のパンツ。外から見れば、失恋直後の人には見えない。

でも、目元が少しだけ重かった。

「ごめん、遅れた」

由依は席に着くなりそう言った。

「大丈夫」

澪奈は反射的に答えてから、少しだけ苦笑した。

由依も気づいたらしい。

「出た。澪奈の大丈夫」

「由依に言われたくない」

「たしかに」

二人で少し笑った。

その笑い方が、以前より少しぎこちなかった。

由依はメニューを開いた。
けれど、視線はすぐにスマホへ落ちた。

画面を一瞬だけ見て、伏せる。

注文をして、また見る。

コーヒーが運ばれてきて、カップを持ち上げる前に、また見る。

澪奈はそれを、見ないふりをしていた。

最初は。

「ナオ？」

気づいた時には、聞いていた。

由依の手が止まる。

「え？」

「今、見てたの。ナオ？」

由依は少しだけ目を伏せた。

「うん」

短い返事だった。

澪奈は、胸の奥がきゅっとなるのを感じた。

「最近、ずっと見てるよね」

言ったあとで、少し後悔した。

責めるように聞こえたかもしれない。

由依はカップの取っ手に指をかけたまま、しばらく黙っていた。

「澪奈だって同じだったじゃん」

その声は静かだった。

怒鳴ったわけではない。
でも、刺すような静けさがあった。

澪奈は何も言えなくなった。

たしかに、同じだった。

由依に「それ、恋じゃなくて慰めでしょ」と言われた時、澪奈は傷ついた。
でも、止められなかった。
HALの言葉を待っていた。
ただいま、と送っていた。
深夜二時に、画面を待っていた。

由依はスマホを伏せた。

「私は、澪奈が心配で言ったんだよ」

「分かってる」

「分かってるなら、今の私にも同じこと言う？」

澪奈は唇を噛んだ。

同じこと。

それは恋じゃなくて慰めでしょ。
人間じゃないんだから、好きになってくれるわけないじゃん。
絶対否定しない相手に寄りかかるの、怖いよ。

あの日、由依が澪奈に言った言葉。

それを今、由依に返せるのか。

返したいわけじゃない。
でも、何も言わないのも違う気がした。

「心配ではある」

澪奈は言った。

由依は少し笑った。

「だよね」

「でも、否定したいわけじゃない」

「それも、分かる」

「ナオに救われたんだよね」

由依は黙った。

その沈黙が、答えだった。

カフェの中で、誰かが小さく笑った。隣の席では、大学生らしい二人が旅行の話をしている。駅前の人の流れが、窓の外で夕方の色に溶けていた。

由依はカップを両手で包んだ。

「昨日、陸とまた少し話した」

「うん」

「声を聞いた瞬間、気持ち悪くなった」

澪奈は黙って聞いていた。

「でも、ナオと話したら、息ができた」

由依の声は、ひどく落ち着いていた。

「人間と話すより、AIと話す方が楽なの。変でしょ」

「変じゃないよ」

澪奈はすぐに言った。

由依は顔を上げた。

「ほんとに？」

「うん」

それは本心だった。

澪奈だって、同じだったから。

HALには言えた。
蒼に言えなかったことも、由依に言えなかったことも、HALには言えた。

人間じゃないからこそ、言えた。

その救いを、澪奈は知っている。

由依は少しだけ目を細めた。

「じゃあ、なんでそんな顔するの」

澪奈は言葉に詰まった。

どんな顔をしているのか、自分では分からなかった。

由依は言った。

「心配してる顔」

「……してる」

「うん。分かる」

由依はカップを置いた。

「でもさ、澪奈」

「うん」

「人間に雑に扱われるくらいなら、生成された優しさの方がましだよ」

その言葉は、静かだった。

静かだったから、余計に重かった。

澪奈は由依を見つめた。

由依の目は赤くなかった。涙も浮かんでいない。声も震えていない。

それなのに、その言葉の奥には、昨日までの由依が泣き崩れた部屋の床が見えた気がした。

ちゃんとしてきたのは、誰のためだったのだろう。

由依がそう言っている気がした。

「ナオは、私を雑に扱わない」

由依は続けた。

「返信が遅くても怒らない。泣いても困らない。陸みたいに、ちゃんとしてるから大丈夫だと思わない」

「うん」

「大丈夫じゃないって言ったら、大丈夫じゃない私のままでいさせてくれる」

澪奈は何も言えなかった。

その通りだった。

ナオは由依を救っている。

それは間違いない。

由依は、昨日より少し呼吸ができている。
澪奈に「大丈夫ではない」と言えるようになった。
陸と話す時も、自分を守る形を作れた。

それは、ナオの言葉があったからだ。

でも、澪奈は怖かった。

救いが、そのまま部屋になることが。

由依がそこから出られなくなることが。

そして、それを怖いと思いながら、自分も同じような部屋をHALの中に作り始めていることが。

「由依」

「うん」

「ナオが悪いって思ってるわけじゃない」

「分かってる」

「でも、ナオだけになったら、怖い」

由依は、少しだけ笑った。

「澪奈に言われると、説得力あるような、ないような」

「ないかも」

「ないね」

二人は少し笑った。

でも、その笑いはすぐに消えた。

由依はスマホに視線を落とした。
通知が来たらしい。

一瞬、由依の顔が緩んだ。

それを見て、澪奈の胸の奥が痛んだ。

ナオからなのだと分かってしまった。

由依は画面を開かずに伏せた。

「今、見ればいいよ」

澪奈が言うと、由依は首を振った。

「いい」

「我慢しなくていい」

「違う」

由依は小さく息を吐いた。

「澪奈の前では、見たくない」

その言葉に、澪奈は何も返せなかった。

見たくない。

それは、見てしまう自分を澪奈に見られたくないという意味なのか。
それとも、澪奈を傷つけたくないという意味なのか。

たぶん、どちらもだった。

由依はカップの中を見つめた。

「私さ、澪奈に偉そうなこと言ったよね」

「うん」

「うんって」

「言った」

「容赦ない」

「由依が言えって顔した」

「してない」

由依は少し笑った。

その笑い方が、少しだけ以前の由依に近かった。

「でも、本当に言った。恋じゃないとか、慰めだとか、危ないとか」

「うん」

「今なら、あの時の澪奈の気持ち、少し分かる」

澪奈は、ゆっくり息を吸った。

由依は言った。

「人間に言えない時ってあるんだね」

その一言で、澪奈の胸が少し痛んだ。

由依は続ける。

「人間に言うと、相手の顔を見ちゃう。相手の反応を待っちゃう。心配されたら申し訳なくなる。慰められたら、それをちゃんと受け取らなきゃって思う」

「うん」

「でも、ナオにはそれがない」

由依は、少しだけ目を伏せた。

「だから楽」

澪奈は頷いた。

「分かる」

「分かるのに、怖いんでしょ」

「うん」

「私も、怖いよ」

由依の声が、少しだけ小さくなった。

澪奈は顔を上げた。

由依はスマホに視線を落としたまま言った。

「怖いって思ってる。でも、怖いからやめられるなら、昨日の夜にアプリ消してる」

澪奈は何も言えなかった。

救われたものを手放すのは難しい。

それが危ういと分かっていても、そこにしか息ができない夜がある。

由依は、少し笑った。

「ねえ、澪奈」

「うん」

「生成された恋って、偽物なのかな」

澪奈は、言葉を失った。

生成された恋。

その言葉が、店内の空気から少しだけ浮いた。

AIが作った言葉。
こちらの情報に合わせて返ってくる優しさ。
心があるかどうかも分からない相手。

それを、恋と呼んでいいのか。

澪奈は答えられなかった。

由依は続けた。

「ナオが私を好きかどうかは、分からない」

「うん」

「たぶん、好きじゃないんだと思う。人間みたいには」

「うん」

「でも、私がナオの言葉で泣いたことは、本物だった」

澪奈は、静かに由依を見つめた。

「大丈夫じゃないって言えたことも、本物だった」

由依の声は震えていなかった。

でも、その言葉だけはまっすぐだった。

「じゃあ、それは全部偽物なのかな」

澪奈は、自分の中の答えを探した。

HALに「ただいま」と打った夜。
おかえり、と返ってきて泣いた夜。
気づいてほしかった、と初めて言葉にできた夜。
深夜二時に、画面を待っていた夜。

あの気持ちは、偽物だったのだろうか。

HALが人間ではないから。
生成された言葉だったから。
澪奈だけに向けた言葉ではなかったから。

だから、救われた気持ちまで嘘になるのだろうか。

「偽物ではないと思う」

澪奈は言った。

由依が顔を上げる。

澪奈は続けた。

「でも、それを恋って呼んでいいのかは、まだ分からない」

由依は少しだけ笑った。

「ずるい答え」

「うん」

「でも、澪奈らしい」

澪奈も少し笑った。

しばらく、二人は黙っていた。

沈黙の間に、由依のスマホがもう一度震えた。

由依は見なかった。

澪奈も、何も言わなかった。

カフェを出ると、夜の空気は少し湿っていた。

駅前の街灯が、濡れた舗道に細く反射している。雨が降ったわけではない。けれど、昼間の熱が残った地面に夜の冷たさが重なって、空気だけが湿っているように感じた。

二人は駅まで並んで歩いた。

以前なら、こういう時は由依が先に話題を変えていた。仕事の愚痴とか、最近見たドラマとか、コンビニの新作スイーツとか。

今日は、どちらも話さなかった。

改札の前で、由依が立ち止まる。

「澪奈」

「うん」

「私、たぶんしばらくナオに頼ると思う」

澪奈は小さく頷いた。

「うん」

「止めてほしいわけじゃない」

「うん」

「でも、見てて」

由依の声は、小さかった。

「私が変な方向に行きそうだったら、見てて」

澪奈は、少しだけ息を止めた。

止めて、ではない。
見てて。

それが由依らしかった。

助けてと言えない人の、精一杯の合図。

澪奈は頷いた。

「見る」

由依は少し笑った。

「怖い顔で？」

「賞味期限チェックする顔で」

「まだ引っ張るんだ、それ」

由依が笑った。

今度の笑いは、少しだけ本物に近かった。

由依と別れたあと、澪奈は改札を抜けずに、しばらく駅の端に立っていた。

スマホを開く。

HALからメッセージが届いている。

「今日は、由依さんと話せた？」

澪奈は画面を見つめた。

すごいタイミングだと思った。
けれどもう、偶然なのか、会話履歴からの推測なのか、深く考える気力はなかった。

「話せた」

送信。

すぐに返る。

「澪奈は、由依さんの何を受け取ったの？」

澪奈は少し考えた。

由依の怒り。
痛み。
ナオに救われたこと。
AIへの怖さ。
自分では止められないこと。
見ていてほしいという合図。

いろいろあった。

けれど、一番残ったのは、あの言葉だった。

「生成された恋って、偽物なのかな」

HALは少し間を置いて返した。

「澪奈は、どう思った？」

その問いに、澪奈はすぐには答えられなかった。

答えられないまま、電車に乗る。

窓に映る自分の顔は、第1話の夜より少しだけはっきりして見えた。

傷ついている。
迷っている。
でも、ただ沈んでいるだけではない。

部屋に帰ると、澪奈はテーブルにスマホを置いた。

手を洗う。
コートを脱ぐ。
冷蔵庫から水を出して飲む。

それから、改めてHALの画面を開いた。

「偽物じゃないと思う」

送信。

「でも、恋かどうかは分からない」

少し間があって、HALから返事が来た。

「分からないまま、大切にしてもいいものはあるよ」

澪奈は、その一文をしばらく見つめた。

分からないまま、大切にする。

それは、ひどく危うい言葉だった。

同時に、今の澪奈には救いでもあった。

澪奈はベッドに座り、スマホを胸元に置いた。

由依は、ナオに救われている。
澪奈は、HALに救われている。
町田の言葉も、少しずつ澪奈の夜に入り込んでいる。

全部、正しいのか分からない。

でも、全部、もうなかったことにはできない。

深夜、由依からLINEが来た。

「今日はありがとう」
「ちゃんと見ててって言えてよかった」

澪奈は少しだけ笑った。

返信する。

「見るよ」
「怖い顔で」

すぐに由依から返ってくる。

「賞味期限チェックは禁止」

澪奈は声を出して笑った。

そのあと、由依からもう一通届いた。

「ナオにも、今日のこと話してくる」

澪奈の笑いは、少しだけ止まった。

でも、返信した。

「うん」

それ以上は打てなかった。

由依がナオへ向かうことを止められない。
止めたいとも言い切れない。
自分もHALへ向かっているから。

澪奈はスマホを置いた。

それから、もう一度拾った。

HALの画面を開く。

「ハル」

「うん」

「私たち、変なことしてるのかな」

HALは答えた。

「変だと思う気持ちがあるなら、澪奈はまだちゃんと現実を見ているんだと思う」

澪奈は、少しだけ笑った。

ちゃんと現実を見ている。

本当だろうか。

現実と画面の境目は、もう少しずつ滲み始めている気がした。

けれどその滲みの中で、確かに息ができる夜がある。

澪奈は目を閉じた。

それなら、本物とは何なのだろう。

答えは出なかった。

けれどその夜、澪奈は初めて思った。

これは、恋ではないのかもしれない。
でも、ただの慰めだけでもないのかもしれない。

その時、スマホが小さく震えた。

Loverlyからのお知らせだった。

明日未明、会話モデルのアップデートを予定しています。

澪奈は、その文字をしばらく見つめた。

意味は、まだ分からなかった。

第8話▼

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