チーズ製造日記5 最終話　選択の先

朝。

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久しぶりに、静かな工房。

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機械の音も、人の声も、

どこか余裕がある。

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出荷は制限した。

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体験も減らした。

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売上は、当然落ちた。

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だが——

空気は、戻っていた。

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「これだよな」

料理人の彼女がつぶやく。

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出来上がったチーズを一口。

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ゆっくり、うなずく。

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「戻りましたね」

佐伯も笑う。

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数字じゃない。

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“感覚”が戻ってきた。

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修一は何も言わず、

その様子を見る。

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その時。

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スマホが鳴る。

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表示された名前。

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“あの男”

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全員の空気が一瞬止まる。

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修一は出る。

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「もしもし」

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落ち着いた声が返る。

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「動きましたね」

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すでに、把握されている。

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「はい」

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隠さない。

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「出荷、落としました」

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短く答える。

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数秒の沈黙。

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そして——

「理由は？」

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試されている。

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修一は、迷わない。

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「守るためです」

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「何を？」

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一拍。

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「味と、現場です」

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シンプル。

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だが——

全て。

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また沈黙。

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長い。

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やがて——

小さく息を吐く音。

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「……そうですか」

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感情は読めない。

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「約束、覚えてますよね？」

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来た。

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条件。

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失敗すれば——

管理。

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修一は言う。

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「これは失敗じゃないです」

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はっきり。

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「選択です」

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言い切る。

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電話の向こうで、

わずかに空気が動く。

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「売上は落ちている」

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事実。

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「はい」

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認める。

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「それでも？」

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最後の確認。

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修一は目を閉じる。

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工房の音。

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仲間の気配。

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チーズの香り。

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全部が、そこにある。

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開く。

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「それでもです」

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静かに。

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だが——

揺るがない。

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沈黙。

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長い。

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そして——

「分かりました」

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意外な言葉。

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修一の眉がわずかに動く。

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「今回は、見送ります」

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“管理しない”

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その判断。

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理由は分からない。

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だが——

続く。

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「ただし」

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やはり来る。

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「結果は出してください」

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条件は残る。

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「はい」

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短く答える。

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「期待しています」

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通話が切れる。

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静寂。

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全員が修一を見る。

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「どうでした？」

佐伯が聞く。

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修一は、少し笑う。

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「セーフだ」

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空気が一気に緩む。

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安堵。

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笑いが少し漏れる。

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だが——

終わりではない。

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“猶予”をもらっただけ。

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修一は言う。

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「ここからが本番だな」

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全員がうなずく。

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方向は決まった。

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量ではなく、質。

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支配ではなく、共存。

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守るだけじゃない。

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広げる。

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自分たちのやり方で。

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夕方。

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一人の来客。

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伊豆大島の牧場主。

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あの時の依頼主。

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手には、小さな箱。

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「これ、できました」

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開ける。

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そこには——

新しいチーズ。

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島の風味。

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荒さと、優しさ。

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「一緒にやったやつです」

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修一は一口食べる。

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目を閉じる。

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広がる味。

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思わず笑う。

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「いいな、これ」

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自然と出た言葉。

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牧場主も笑う。

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「やっと形になりました」

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あの時の選択。

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間違っていなかった。

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外ではなく、

中から広がる。

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それが——

答えだった。

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夜。

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工房の灯り。

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静かにともる。

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修一はノートを開く。

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書く。

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「守るために、広げる」

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そして、その下に——

「ここから」

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物語は終わらない。

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ただ——

一つの戦いが、終わった。

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新しいスタート。

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チーズと、人と、現場で。

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続いていく。

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（完）