狩猟モニターツアー(創作大賞応募作)

　クレー射撃の大会で、猟友会の会長と出会い、狩猟の世界に足を踏み入れた。
　そして3シーズン目を迎えようとしていたある日、私はとんでもないツアー旅行を見つけた。

応募資格を無視して応募してみた

　それは、偶然見つけた旅行会社のホームページだった。
　そこには、「西興部にしおこっぺ村・狩猟モニターツアー」と記載されていた。
　「なんだろうこれは？」と内容を見てみると、二泊三日の日程で、出発地からの航空運賃・宿泊費・食事代が全部無料、おまけに西興部村で現地ガイドつきの銃猟ができるという、恐ろしくお得なツアーだった。  

　こんなツアーが、本当に世の中に存在するのだろうかと、一瞬信じられない気持ちになった。観光ではなく狩猟がメインの旅なのだ。普通ではない。これは、何かの詐欺かもと思ったぐらいだった。

　あまりにお得すぎるので、主催する旅行会社すら疑ってかかり、応募しようかどうか迷った。
　タダで西興部に行きたい！という気持ちと、怪しむ気持ちの狭間でギリギリまで悩んだが、
「うん、これは西興部に行けという神のお告げに違いない」
と、自分を説得し、応募することにした。

　西興部村は旭川の北東にある猟区で、別名「エゾシカの聖地」とも呼ばれている。
　エゾシカの聖地。
　狩猟を始めたころから、西興部のことは知っていた。いつかは、自分も聖地巡礼がしてみたいと思っていた。
　そんな時に、このツアー旅行に出合ったのだった。

　応募するか悩んでいたのは、実は他にも理由があった。
　応募資格に、『北海道での狩猟経験がない人』という項目があったのだ。

　私は北海道での狩猟経験があったので、厳密に言うと応募資格がない。
　どうやったら応募資格もないのに応募できるだろうかと考えあぐねた結果、とりあえず、応募資格を無視して応募してみることにした。
「志望動機に熱い思いを書けば、きっと理解してもらえるに違いない！」
　というわけで、いかに狩猟に対して熱いものを持っていて、西興部に行きたいかを書けば、応募資格がないことには目をつぶってもらえると思ったのだ。

　というのも、応募資格がなくても合格できる勝算があった。
　私は、「女」という最強のジョーカーを握っている。
　狩猟の世界では、女は極端に少ない。
　ーーそれだけで、優遇されるはずだ。
　それが私の目論見だった。
　私は普段、女であることを武器にしたくないと思っているのだか、今回はここぞとばかりに利用させてもらうことにした。

　そして、ここに熱意あふれる志望動機が加われば、もはや「ロイヤルストレートフラッシュ」の完成だ。
　これを読めば、事務局の人も熱意にほだされて私を選びたくなるはず！と、送信ボタンを押したのであった。

　ーーあとは、合格の連絡を待つだけ。

　そして、それから数週間後の9月半ば、とうとう合否のメールが届いた。
     満を持してメールを開くと、

「厳正なる抽選の結果、誠に残念ですが落選となりましたのでご連絡いたします。」

　西興部への道は、事務局によって閉ざされた。
　非常に悔やまれたが、「応募資格が足りていたら、絶対に私が選ばれていたはずだった」と、自分を慰めてやり過ごした。

　だが、後日、この話は思いもよらない展開を見せることになる。

落選したツアーから再度連絡が来た

　その後、時間に追われる毎日に戻り、応募したことすら忘れ始めたころ、一通のメールが届いた。

　差出人は、例の狩猟ツアーの旅行会社だった。
　私を振っておきながら、今さらなんだろう、と思って開いてみると、

「ツアーに当選されたお客様が辞退されたため、参加者枠に一名空きが出ている状況です。日程が差し迫っておりますため、恐縮ですが、取り急ぎ可否だけでもご連絡いただけないでしょうか」

　「キ、キターーーーーーーーーー！！！！！」

　ま、まさかの展開。
　私の人生に、こんなドラマみたいな逆転劇が、起こるものなのか！
　なんたる幸運！！

　はやる気持ちを抑えつつ、メールを読んでいくと、文面から担当者の余裕のない雰囲気が伝わってきた。
　指定されたツアーの出発日を見ると、あと数週間しか猶予がない。

「ん？　出発日は、仕事の繁忙期の真っ只中か」と不安がチラッとよぎったが、｢まぁ、なんとかなる！ たぶん！！｣と鼻息荒く、すぐに参加する旨、返信を打った。
　チャンスの神様は、前髪しか生えていないと聞く。
　いま掴まずして、いつ掴むというのだ！

　すると、それほど時間が経たないうちに、猟銃の所持許可証と、北海道の狩猟者登録証の写しを早急に送って欲しいという返信が来た。

　はっはーん、なるほど。
　この二つを持っていたから補欠当選したわけか。

　出発まで1ヶ月を切った今、両方を持っている応募者は、私ぐらいと踏んだのだろう。
　欠員でツアーに穴が開くよりはマシ、といったところか。
　結果的に「女」は無関係だったようだが、西興部に行けるのだ。それだけで十分だろう。

　それからは、出発日までの準備を着々と進めることにした。
　事前に射撃場に行って、スコープ調整も終え、射撃練習もした。

　そのうち旅行会社から、ツアーの詳細内容や航空券も送られてきた。またメールには、参加者が別に一人いると書いてあった。
　このモニターツアーに応募したことを考えると、おそらく銃猟に慣れていない初心者で、それも男だろうな、と勘が働いた。
　会話ができる相手だといいな。
　西興部で、鹿何頭とれるかな、などと、出発日を前にいやがうえにも興奮が高まってきた。
　準備万端、事前にやれることはすべてやった。
   さぁ、あとは行くだけだ――。

　そのはずだったのに。

　出発の2日前、突然、高熱に襲われた。

　悪寒に加え、喉の奥が腫れて、唾を飲み込むのさえ辛い。
　出発日までの2日間、仕事を休もうかと一瞬思ったが、繁忙期で忙しい最中に、旅行以外の日を休むことはできなかった。

　くそ！　狩猟がこんなに楽しみだったこと、今までなかったのに、と奥歯をかみしめる。
　旅行会社に辞退を申し出たとして、きっとこの土壇場では、私の代わりを見つけることはできないだろう。
　私も代打だったのに。
「せっかく繰り上げ当選していただいたのに、行けなくなってすみません」
と、担当者に電話してペコペコ謝っているイメージが、ふっと頭をよぎる。

　いやいやいや、待て待て待て。
　諦めるのはまだ早い。とりあえず、病院で診断してもらおう。それから考えても遅くはないと、すぐに発熱外来の予約を入れた。

　病院での診断の結果は、陰性。
　淡々と説明する先生の言葉も上の空、神はまだ私を見放してはいなかったと、グッと小さくガッツポーズが出た。

　翌日、それまで38度台だった熱は、37度半ばまで下がった。
　体もだるさで動けない訳じゃない。これなら行ける、と思った。

　そして、運命の出発日の朝、熱は36.4度まで下がった。
　勝ったな、と思った。
　旦那はいそいそと旅支度をしている私を見て、「え？　本当に行くの？」という顔をしていた。

　西興部が私を呼んでいる声が聞こえる。
　私は、バイクにスーツケースと銃を括りつけ、一路、羽田空港まで走り出した。

聖地での格闘

　旅行初日は、西興部までの移動だけ。フライトは正午過ぎで、それほどタイトなスケジュールではない。
　移動中に体を休めて、体力の回復を図ろうと思った。

　午後14時過ぎ、定刻通り旭川空港に降り立つ。
　到着口で銃と装弾を受け取りゲートを出る。旅行会社の人はすぐ見つかった。
　簡単な挨拶のあと、もう一人の参加者を待つこと数分。
　さて、どんな男の人かな、と思いを巡らせていると、銃を肩にかけて現われたのは、私と年齢も背丈もあまり変わらない女性だった。

　まさか女性だったとは。
　普段は地元で巻き狩りをしていて、銃はライフルを使用していると言った。

　自分よりも上手が、目の前にいた。

　私はライフルを持てるようになるまで、あと七年かかる。
　自分の希少性を武器にしていたのに、なんてことはない。何かがガラガラと音を立てて崩れるのが聞こえた気がした。

　旭川空港から西興部までは、距離にして約120km。
　一台のタクシーに三人で乗り込んだ。さっき顔を合わせたばかりで、車内で寝るわけにもいかない。
　タクシーは一般道を二時間半かけて走り続け、家を出てから延々八時間。ようやくたどり着いた西興部は、もう夕方になっていた。

　現地の最高気温は４度。
　この時期の東京は、最高気温が17度前後。真冬の装備で来たが、思っていた以上に空気が冷たく感じられた。

　宿泊施設で現地のガイドさんと顔を合わせ、一通り翌日の狩猟の説明を受けた後、夕食になった。
　食べながらふと、味覚がおかしくなっていることに気づいた。
　塩味ばかりを強く感じ、それ以外の味があまりしない。食べきれずに少し残してしまった。
　朝からずっとテンションが高かったせいか、それとも移動距離が長かったせいか。夜になって熱がぶり返してきたようだった。

　翌日は、日の出時刻前に玄関に集合することを確認し、夜20時過ぎに解散となった。
　明日の日の出は午前６時前。それまで一分でも多く体を休めたかった。
　薬を飲み、お風呂に入って布団に入る。部屋のファンヒーターは、つけっぱなしで寝ることにした。

　ふと夜中に目が覚めた。ファンヒーターが止まり、部屋が冷たくなっていた。
　起き上がると、首から下、汗をびっちりとかいていた。
　部屋にトイレがないので、共同トイレに行こうと部屋を出ると、夜の廊下は部屋以上に冷え切っていた。
　西興部って、こんなに寒いのか。
　電気の消えた館内は、静まり返り、空気すら凍っているようだった。

　寝巻に裸足にスリッパでは寒すぎて、慌ててダウンを羽織った。
　廊下に出ると、冷凍庫のような冷気が首から入ってくる。体の汗が瞬時に冷えた。
　一歩一歩が重く、20m先のトイレがやたらと遠く感じる。
　背筋から悪寒が這い上がってきて、奥歯がガチガチ言い始める。

　う、やばい。なんか、気持ち悪い。
　気づけば私は、トイレの便器を両手で抱え、食べたものをすべて吐いていた。

そして私は、銃を下ろした。

　出猟日の朝、日の出前に宿の玄関口に集合した。外の冷たさが、少しだけ心地よく感じた。着込んでいるせいか、思っていたよりも寒くはなかった。
　もう一人の女性ハンターの佐々木さん（仮名）と私は、別々の車に乗ることになった。
　私は車の助手席に、銃を持って乗り込んだ。

　今日は、日の出直後の一時間と、日没前の一時間の計二回、出猟することになっている。
　ガイドさんの話では、朝と夕方以外は、ほとんど鹿に会うことはないとのことだった。

　体のことを考えると、短時間の猟はかえってありがたかった。長時間はきっともたないだろうと思えた。

　早朝の西興部は、山々に囲まれ、晩秋から初冬の雰囲気だった。
　常緑樹以外はほぼ落葉し、丘の斜面に真新しい雪が残っているところもあった。
　フサフサしたしっぽのエゾリスが音もなく飛び跳ね、林の中に消えていった。雰囲気がいいところだな、と思って見ていた。

　朝の猟で発見したエゾシカは二頭。
　一頭目は、車の進行方向から時計の10時の方角で、70mほど離れた位置に一頭だけ立っていた。見通しの良い緩やかな下りの草地の中に、その牡鹿はいた。
　顔をこちらに向け警戒しているようだったが、私が車を降りても動かなかった。

　狙う時に、鹿が少し遠くに感じた。
　これは当たらなくても仕方ないなと思ったが、そのまま引き金を引いた。案の定、右に外して逃げられた。弾はかすりもしなかった。
　車に戻った時、思わずガイドさんに「すみません」と謝っていた。

　二頭目は、山林の斜面にいた雌。
　進行方向より2時の方角にいて、かなり近い距離に座っていたらしい。
　らしい、というのは、私には鹿が見えなかったのだ。
　後部座席に乗り込んでいた旅行会社の人も、鹿に気づいていた。
　私が、助手席から首を伸ばして探している間に逃げられてしまった。鹿が斜面を上がっていくのさえ、分からなかった。
　朝の狩猟はそれで終わった。
　鹿を獲るチャンスが、思ったほど多くなかったと思った。

　朝７時ごろ宿に戻ると、佐々木さんはまだ戻ってきていなかった。
　宿への帰り道で、ガイドさんが解体処理場に一台の車が止まっているのを目にしていた。
　佐々木さんが、一頭仕留めたとのことだった。

　しまった、と思った。
　なぜか、きっと佐々木さんも鹿は獲れなかっただろうと思い込んでいた。
　佐々木さんは、少ないチャンスをものにしていたのだ。
　体の中に、黒く重たい何かが沈殿していくのを感じた。
　もっと真剣に狙っていればと後悔した。

　朝食の席で、解体処理場から戻ってきた佐々木さんに会い、
「獲ったそうですね。おめでとうございます｣
と伝え、鹿を獲った時の状況などを聞いた。佐々木さんからは、
「夕方に獲れるといいですね」
と言われた。
    話している最中も、一頭目を獲っていれば、と悔やまれた。

　朝食の後は自由時間になった。朝食も、やはりしょっぱかった。
　体がだるくなってきたので、ベッドで寝ていようと横になった。熱がぶり返してきたようだった。

　ベッドの中、一頭目の牡鹿を逃がした瞬間を思い出していた。
　あの時獲れていれば、熱も吹っ飛んでいたかもしれないのに、と思った。
　そして、神様に夕方にはどうか獲らせてください、と祈った。

　そのままお昼まで寝ていたが、あまり体調は回復しなかった。味覚も元に戻らない。昼食を食べたあと、これは少し体を動かした方がいいのかも、と思い、歩いて近くの道の駅まで行くことにした。

　正午過ぎだというのに、日の光は弱く、既に15時ぐらいのように感じた。草地沿いの国道を歩いたが、行きも帰りも誰ともすれ違わなかった。
　土曜日だったが、道の駅は閑散としていた。
　結局、ジャガイモだけ買って宿に戻った。
　買ってから、なんでこんな重いものを買ってしまったんだろう、と思った。

　散歩は気分転換にはなったが、逆に体に疲れが蓄積した気がした。
　ただ、この散歩という行為が、夕方に鹿を獲るための儀式になったはずだと信じ、時間まで再び寝ることにした。

　夕方前にまた玄関口に集合して、朝と同じ車で猟に出た。
　日没まで30分ぐらいしかなかったが、それでも、現地ガイドさんは何回かチャンスはありますよ、と言っていた。

　今度こそ。獲りたい思いはあったが、寝起きのせいかテンションが上がってこない。
　体はまだ横になっていたいと思っているようだった。
　車で走り始めて五分ほど、ガイドさんとたわいない世間話をしていた時、ふと左手を見ると、枯れた雑草と砂利場の中に、一頭の鹿が立っていた。またしても牡。
　距離にして40ｍぐらい。鹿は、車が止まったのを見て、後方の山に向かって走り始めた。慌てて車から降りる。

　頼む。行かないでくれ。

　山の斜面の少し手前で、ふいに鹿がこちらを振り返って止まった。警戒しながらこちらの様子を見ている。
　よし、今だ。
　砂利場の中で膝をつき、狙いを定めて引き金を絞った。

　外れた。

　鹿は、発砲音に驚いて斜面を少し登ったが、また中腹で止まって、こちらを振り向いた。
　木と木の間にいる。距離は約50ｍぐらい。体は隠れていない。
　まだ狙える位置にいる。

　再びスコープをのぞいた。
　このまま狙うか？

　ーーいや、でも、また外したら？
　
　そんな思いが、ふと頭をよぎった。
　牡鹿はまだこちらを見ている。

　私は、銃を下ろした。
　既に、戦意を喪失していた。

　その後鹿は現れず、日没時刻を迎えた。
　明日は帰るだけで、出猟しない予定になっている。
　西興部での猟が、終わった。

　夕方、宿に戻ると、佐々木さんはまだ戻っていなかった。
　ガイドさんが、もう一台の車のガイドさんに連絡を取り、佐々木さんが二頭目を仕留めたことを知った。
　鹿が獲れたという安堵の空気が、旅行会社やガイドさんの間に広がっていた。

｢鹿、獲れなかったね……｣
　自室に戻って、そう呟いた途端、涙が溢れた。
　聖地を夢見て、一人でこんな遠くまで来たというのに。獲れないまま終わってしまった。
　持って帰るはずの鹿は手元になく、あるのはジャガイモだけだった。

　もう自分を責める気も、また西興部に来ようという気も起こらなかった。
　むしろ、猟が終わって、明日帰れるという安堵感の方が大きくなっていた。

　その日の夜は、ぐっすり眠った。

※本作は、過去に投稿したいくつかの記事をベースに、今回の創作大賞応募に向けて一本のエッセイとして加筆・再構成したものです。

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