【オリジナル小説】神様、拾いました。

ー　あらすじ　ー
家までの帰り道で神様を拾った花比良詩羽。
神様に頼まれ、神社に蔓延る邪気を祓おうと奮闘するが、道を踏み外してしまい…。
予想外の結末に心が震える、優しく温かい愛と成長の物語。

ー　登場人物　ー
🌸陽織（ひおり）
柏宮神宮の神様。
🌸花比良　詩羽（はなひら　うたは）
高校2年生の女の子。
🌸巫　奏夜（かんなぎ　そよ）
柏宮神宮の巫女。祖父が宮司。
🌸桂木　涼（かつらぎ　りょう）
詩羽の幼馴染。
🌸神庭　葉月（かんば　はづき）
詩羽の高校の友達。

ー　ストーリー　ー
　金曜日。家までの通学路を一人で歩く。
　2年生ともなると、この街の景色も見飽きた。けれど、今日は明日から2連休だという喜びを胸に、スカートを翻しながら歩いていた。
　家の周辺まで来ると、うちの高校の制服を着た人はほとんどいない。
　悠々と曲がり角を曲がったその瞬間、いつもの通学路にはない異様な光景に、思わず足を止めた。
　「え…？」
　道端に置かれた大きめの段ボール箱。その中に小さく身を縮めているのは…人間。
　胸の辺りまである黒い長髪に、整った綺麗な顔立ち。袴を着ているその男は、段ボール箱に似つかわしくない高貴な空気感を身に纏っていた。
　どうしよう…絶対変な人だ。
　目を合わせないようにしなければ。男の姿が視界に入らないよう、俯いたまま段ボール箱の前を通り過ぎる。
　…よし。
　何事も無く通過できたことに心の中で静かに安堵した、その時だった。
　「おい。」
　背後から聞こえてきた男の声に驚き、反射的に足を止めた。
　今この道にはわたしと段ボール箱の男しかいない。わたしに声を掛けていることは明白だった。
　うるさく暴れ回る心臓。恐怖心のあまり逃げることもできず、ただその場で立ち尽くした。
　「やっぱり。お前、俺が見えるな？」
　え？"俺が見えるな？"って何…？どういうこと？幽霊か何か？
　男の言葉に余計に混乱する頭。何も反応出来ないでいると、背後から足音が近付いてきた。
　「っ…！」
　思わず声にならない声を上げ、その場に崩れ落ちる。腰が抜けて立ち上がることすら出来なくなり、心の中で助けを求めた。
　誰かぁぁぁぁぁぁぁぁ!!
　「おい。」
　男はわたしの目の前に回り込むと、静かにしゃがんだ。
　わたしはその男と目を合わせないように俯いたまま、固く目を瞑る。
　「大丈夫か？」
　…はい？大丈夫かって言った…？こうなってる原因、あなたですけど？
　恐怖心を通り越して怒りが込み上げたわたしは、気付けば手に持っていたカバンで男を殴っていた。
　「いっ…！」
　尻もちをつき、驚いたようにこちらを見上げる男を見てハッとした。
　冷静に考えたら、ただ声をかけられただけ。なのに手を出してしまうなんて、わたしの方がどうかしているではないか。
　「ごめんなさい…！びっくりして…あの、立てますか？」
　キョトンとしたままの男に手を差し出す。
　「あ、ああ…こちらこそ…驚かせて悪かった。」
　男の大きな手がわたしの手を包み込む。彼は立ち上がると、わたしの手をそっと離した。
　「驚かせるつもりは無かったんだ。ただ、俺のことが見える人間にようやく出会えて必死になってしまって…」
　どうやら悪い人ではないようだ。しかし、話の内容はどうしても引っかかるものがある。
　「…あなた、オバケなんですか？」
　恐る恐る問いかける。
　「あー…うん？ある意味ではそうかも…？」
　「…どういうことですか？」
　男の意味深な言葉に眉をひそめたその時、そばを通りかかった男の子が、こちらを指さして隣を歩く母親に言った。
　「あのお姉さん一人で喋ってる！」
　「しっ！指ささないの！」
　慌てて男の子を注意する母親。その様子を見て、本当に他の人にはこの男が見えていないのだと悟った。
　「し、失礼します！」
　再び恐怖心が込み上げたわたしは、目の前に突っ立ったままの男を避けて足早に歩き出した。
　「ちょっ…！待って！話を聞いてほしい！」
　背後から聞こえてくる声を全力で無視し、歩くペースを速める。
　けど、このまま帰ったら家がバレそうだ。早く家に入って落ち着きたいが、少し遠回りした方がいいだろうか…
　ぐるぐると考えていると、突然男が目の前に現れた。
　「頼む！君しか頼れないんだ！」
　「うわぁっ!?」
　さっきまで背後にいたはずなのにどうして…
　「せめて話だけでも聞いてはくれないだろうか？頼む…！」
　あまりに真剣に頭を下げるその様子に、思わず冷たくあしらうことを躊躇する。そんなわたしに、男は言葉を続けた。
　「本当に。話を聞いてくれるだけでいいんだ。」
　黄金色をした彼の真っ直ぐな瞳がわたしを見つめる。先に折れたのは、わたしの方だった。
　「…話だけなら。」
　「本当か!!」
　わたしが頷くと、彼は「ありがとう」と満面の笑みを浮かべた。

　家の裏にある誰もいない公園。わたしがベンチに腰を下ろすと、隣に座った男は真剣な顔で口を開いた。
　「頭がおかしい奴だと思われるかもしれないけど、単刀直入に言う。俺は柏宮神宮に降りている神だ。」
　…はい？どうやら本当に頭がおかしい奴だったようだ。
　呆れて何も言えないでいると、男は再び念を押すように口を開いた。
　「その気持ちは分かる。けど信じてほしい。」
　彼の真っ直ぐな瞳がわたしを見つめる。なぜこんなバカみたいな話を、ここまで真剣に話せるのだろうか…。
　「…それで、神様が何であんな道端で段ボール箱に入ってたんですか？」
　男の言うことは信じていないが、早く帰りたくて適当に話を合わせることにした。
　「いや、それは…誰か拾ってくれないかなと思って…」
　「はい??」
　姿が見えたとしても誰も拾わないでしょ、段ボール箱に縮こまってるような怪しい人…。
　「実は…神社に邪気が紊乱して社に降りられないんだ。」
　「じゃき…？」
　「そう。最近の参拝者はやれ金が欲しい、恋人がほしいだのと自分本位の願い事ばかり。そうした欲心や、恨み辛みの心を主にした祈りには魔物が寄ってくるんだ。そうやって寄ってきた魔物に境内を荒らされてな。人間の目からは分からないかもしれないが、神社全体が黒い霧雲に覆われてしまって帰ることが出来ないんだ。」
　「ほう。それで何でそんなことをわたしに？」
　「お前は俺のことが見えるだろう？声が聞こえるだろう？それはお前が純粋な御魂を持っているからだ。」
　御魂…？って…魂ってことだよね？純粋？わたしが？
　そんな風に存在そのものを誰かに認められたのは初めてだ。思いもよらない褒め言葉に、誇らしさと照れ臭さが一気に込み上げた。
　「えっへー！そんなことっ！もう！やだなぁ！」
　話の続きを聞く気になったわたしが、男の方に視線を戻すと…そこには誰もいなかった。
　「…え？神様…？」
　話を聞いてほしいって言ったのは神様の方なのに、話の途中で帰ったのだろうか？
　立ち上がって周囲を見渡すが、先程までいたはずの男はどこにも居ない。
　神様なんて言っておいて急に消えるなんて、やっぱり偽物なんじゃ…
　「おい。」
　「うわぁっ!?…え？」
　声がした方を振り向くと、男は変わらずベンチに座っていた。
　驚きのあまり固まっているわたしを見て、彼はやれやれといった様子で口を開いた。
　「慢心や欲心、我が出ると神との距離は遠くなる。…と言っても、お前が見えていない間も俺はずっとここに居たけど。幽霊なんかもそうだが、俺らみたいな存在を感じられるかどうかは、チャンネルを合わせるようなもの。お前の心がズレると俺のことは見えなくなる。」
　「え、そうなの？」
　…じゃあ、ずっと高慢な心持ちでいれば、この人の存在も認識出来なくなるし、早く家に帰れるってことか。
　「言っておくが、お前の心の声は全て聞こえているからな。」
　「なんで!?」
　「神だから。」
　ちっ。
　「心の中で舌打ちするな。」
　逃げも隠れもできない状況に不貞腐れながら、話を元に戻す。
　「で、何でわたしにそんな話するの？」
　「純粋な愛の祈りが必要だからだ。純粋な愛の祈りがなければ神は動けない。」
　純粋な愛の祈り…？
　「…なるほど？でも申し訳ないけど、わたしは愛なんて分からないかも。恋愛すらしたこと無いし。」
　「愛と恋愛は違うぞ。」
　え？どう違うんだ？よく分からんな。
　足りない頭をフル回転させていると、神様はふっと小さく笑った。
　「大丈夫だ。お前はちゃんと純粋な愛をもっている。自分を信じろ。」

　ようやく神様から解放されたわたしは、我が家のドアに鍵を挿した。
　「ただいま〜」
　玄関の扉を開け、家の中に入ると、カレーの匂いが鼻をかすめる。
　「おかえり。遅かったじゃないの。」
　リビングから聞こえてきた母の声に、内心ドキッとする。「神様と話してた」なんて言えるわけがない。
　「うん。ちょっと友達と話し込んでた。」
　「ご飯出来てるよ。」
　「はーい。」
　いつもはお風呂に入ってからご飯を食べるのだが、母がせっかく作ってくれた料理を冷ますわけにはいかない。
　洗面所で手だけ洗ったわたしは、制服のままリビングに戻り、母が座る正面の椅子に腰掛けた。
　「いただきます。」
　カレーを乗せたスプーンを口へ運びながら、リビングを見回す。
　「瑞希は？」
　「もう食べ終わって自分の部屋。」
　「ふーん。」
　わたしには3歳年下の弟がいる。ずっと音楽をやってるような、変な奴だ。また部屋に籠ってギターでもいじっているのだろう。
　「ごちそうさま。」
　空になったお皿を流しに置いて2階に上がると、"うたは"と文字の書かれたプレートが吊り下げられているドアを開けた。電気を点けると…窓のそばに立っているソイツと目が合った。
　「うわぁっ!?痛っ…！」
　驚きのあまり壁に踵をぶつけたわたしは、その場に蹲り、悶える。
　「どうしたの？」
　一階から聞こえてきた母の声に、慌てて「何でもない！」と返した。
　「大丈夫か？すごい音したけど。」
　振り返ると、その男はわたしのすぐ目の前に立っていた。
　「何でいるの!?」
　母に聞かれないように声をひそめながら、部屋のドアを後ろ手に閉める。
　「社に帰れないから。」
　「うちに泊まるつもり!?」
　「え、ダメ？」
　「逆に何でいいと思ったんだ！図々しい神様だな!?」
　「けど俺が離れたら魔物に狙われると思うぞ？」
　「え…」
　「この世は全て陰陽のバランスで成り立っているからな。光あるところに影ができるように、神である俺とこうして出会ったということは、同時に魔物にも狙われやすくなるということだ。」
　「とんだ疫病神だな!?」
　魔物に狙われるとどうなるんだろうか…？万が一、命を落とすようなことがあれば…。
　頭の中でぐるぐると不安を巡らせていると、男は静かに微笑んだ。
　「大丈夫。俺が守るから。」
　…まさかそんな少女漫画のようなセリフを言われることがあろうとは。
　普通であれば、ここはときめくタイミングなのかもしれない。だが、状況が状況なだけに、ときめくような心の余裕は無かった。
　そんなわたしの心を読んでか、男はふっと小さく笑い、再び口を開いた。
　「大丈夫だ。眷属もいるしな。」
　「けんぞく…？」
　男が窓に目を向けた。その瞬間、急に強い風が吹き、窓を叩いた。
　恐る恐るカーテンを開けると…そこには、窓からこちらを覗き込む巨大な目玉があった。
　「っ…!!」
　声にならない悲鳴を上げ、思わず男の後ろに隠れる。
　「安心しろ。俺の眷属だ。」
　恐る恐る男の背中から顔を出し、もう一度窓の外に目をやる。よく見ると、眷属と言われたソレは、キラキラと光る白い鱗のようなものに覆われており、ツノが生えていた。
　「龍…？」
　「正解。白龍だ。」
　そう言って微笑むと、男はその眷属とやらを呼んだ。
　「おいで。」
　「…え？いやいやいや！あんなバカでかいの家に入らないでしょ！家が壊れる！」
　わたしの声も聞かないまま、スルリと窓をすり抜けてきたソレは、先ほどとは違って手のひらサイズのものだった。
　「…あれ？」
　「霊的存在は伸縮自在だからな。俺だって女にも子供にもなれる。」
　「え、じゃあ子供になってください。てかずっと子供の姿のままであってください。そしたら泊めてあげてもいいですよ。」
　「え、本当？」
　ボンッ！
　「わっ!?」
　煙が上がると同時に、さっきまで成人男性だったその男は、5歳くらいの男の子になっていた。
　「これでいいか？」
　こちらを見上げる男の子。黒髪に黄金色の瞳という特徴は変わらないが…可愛い。
　「完璧です。」
　でもなんだろう…この姿でいられると抱きしめたくなるな。
　「ん。」
　まじまじとその姿を眺めていると、わたしの心を読んだのであろう男の子は、その小さな両手を広げた。
　「では…お言葉に甘えて。」
　男の子をそっと抱きしめると、彼もまた、甘えるようにわたしに抱きついた。
　可愛いすぎる…！
　しかし、ふと思った。見た目は可愛い男の子だけど、その中身って変わらないんじゃ…？
　「当たり前だろう。」
　え…。
　その言葉に、慌てて男の子から距離を取った。
　「…っ!?せ、セクハ…」
　「誰がセクハラだ。だいたい、お前が抱きしめたいって言ったから抱きしめさせてやったんだろうが。ありがたく思え。」
　あぁ、それはそうか。でも…
　「そんなこと言うならもう泊めてあげない。」
　「なっ…!?別にいいけど。その代わり魔物に食われても知らないからな。」
　「なんっ…!?だいたいそっちが勝手に"お前しかいない〜！"って言ってついてきたから魔物に狙われてるんでしょ!!」
　わたしの反撃に、言い返す言葉が見つからないといった様子で黙り込む男の子。どうやらわたしの勝ちのようだ。
　「っ…だって…っ！」
　見ると、男の子の目に徐々に涙が溜まってゆくのが分かった。
　「…え。」
　呆気にとられていると、男の子はとうとう大粒の涙を零し始めてしまった。
　鼻をすすりながら服の袖で涙を拭うその姿に、さすがに居た堪れなくなる。
　「ああ、もう！言い過ぎた！ごめんね！ほら涙拭いて！」
　机の上に置いてあったティッシュを箱ごと男の子の前に置くと、彼は小さく頷いて鼻をかんだ。
　「…ありがと。」
　これは本気で泣いているんだろうか…？神様なのに…？
　「神様でも泣く時は泣く。しょうがないだろ。」
　恥ずかしそうにそっぽを向くその様子に、何とも言えない愛おしさが込み上げる。
　…なんだ。神様って可愛いな。
　「うるさい。」
　あまりの愛おしさに、ふっと小さく笑いをこぼすと、神様はムッとした表情で立ち上がった。
　「もう知らない。寝る。」
　どこに行くのかと様子を見ていると、室内を少し歩き回った末、部屋の隅で横になった。
　「床で寝るの？寝るならベッド使いなよ。」
　「いい。お前の寝る場所無くなるから。」
　怒ってるのにわたしのこと気にかけるんだ。こういうところが神様なのかもしれないな。
　目の前の小さな背中に、そっとため息を吐く。
　「布団もあるからいいよ。」
　「…じゃあ俺が布団で寝る。お前はいつも通りベッド使え。」
　「うん。ありがと。」
　何となく優しい気持ちが湧き、彼に対して微笑みかける。
　クローゼットを開け、圧縮して置いてあったカチカチの布団を引っ張り出す。袋を開けると、息を吹き返したようにふわふわの布団が出来上がった。
　「はい。」
　布団を敷いてあげると、神様はその上で横になった。
　「ありがと。」
　「じゃあ、わたしお風呂入ってくるから。電気消す？」
　「どっちでも。」
　「じゃあ消すね。節電のために。」
　「ん。」
　寝間着と替えの下着を持つと、わたしは部屋の電気を消した。

　パキッ
　その夜、わたしは妙な物音で目を覚ました。時計を確認すると、深夜の2時17分。
　神様…？ベッドの上から布団を覗くと、神様は小さな男の子の姿のまま眠っていた。
　パキッ
　まただ。何の音だろう…？
　パキパキッ
　天井から…？
　恐る恐る天井を見上げると…黒い何かが天井に張り付いているのが見えた。
　途端に息が詰まる。悲鳴の一つも上げられず、金縛りに遭ったかのように体が動かない。
　これが神様が言ってた"魔物"なんだろうか…？
　そんなことを考えている間にも、その黒い何かは、わたしに向かってゆっくりとその影を伸ばして来る。
　神様…！
　心の中で叫んだその瞬間、何か白いものが天井に張り付いているソレに襲いかかった。
　白龍…！
　「来たか。」
　振り返ると、目を覚ましたらしい神様が天井を睨みつけていた。
　同時に、神様は元の成人男性の姿に戻った。
　「こっちの姿じゃないと祓えないんだ。悪いな。」
　気を遣って言ってくれたのだろうが、この状況で彼の見た目に拘るような気にはなれない。
　集中するように目を閉じた彼は、パン！と一つ手を合わせ、ブツブツと何かを唱え始めた。
　同時に、白龍の口に咥えられたソレが藻掻くように暴れだす。
　しばらくして薄っすらと光を放ち始めると、動きも大人しくなっていき、最後には光の玉となって天に昇っていった。
　「ふぅ…還ったな。」
　冷静に天井を見つめて呟いた神様は、再び5歳の男の子の姿に戻り、こちらを振り向いた。
　「大丈夫か？」
　一部始終を唖然として見ていたわたしは、神様の言葉で我に返った。
　「む、無理無理無理！何あれ!?あんなのが襲ってくるの!?」
　「ああ。」
　平然と答えた神様は、そのまま言葉を続けた。
　「けど…姿形は醜くとも、同じ御魂であることには変わりない。俺もお前も…あの魔物も。元は全て一つの神が分けた御魂だ。」
　哀れみの混じったその声に、わたしはようやく少しだけ冷静さを取り戻した。
　「…怖くないの？」
　「まさか。お前は自分の内側に湧いた憎しみや苦しみを"怖い"と感じるのか？」
　…そうか。神様が言うこと、何となく分かる気がする。
　彼らもわたしと同じ御魂。彼らに対して恐れを抱くというのは、自分自身に対して恐れを抱いているのと同じことなんだ。けど…
　「怖いものは怖い!!」
　「じゃあ早く寝ろ。」
　「無理！アドレナリン効果でもうバッチバチに目覚めちゃった！」
　「じゃあ一緒に寝るか？」
　…何を言ってるんだ？この人。見た目は可愛い男の子でも中身は成人男性なんだよね…？
　「…せ」
　「誰がセクハラだ。」
　「まだ何も言ってない。」
　「けど言おうとしただろ。」
　何も言い返せずにいると、神様はわたしの頭を鷲掴みにし、半ば強引にベッドに押し倒した。
　「いいから寝てろ。ちゃんと守ってやるから。」
　…まぁ、そりゃ一生起きているわけにもいかないけども。
　ベッドの縁に腰を下ろしたまま、こちらを見下ろす神様に背を向ける。
　仕方ない。大人しく寝よう。
　…しかし、先ほどの出来事が脳裏にフラッシュバックしてしまい、なかなか寝付けない。
　しんと静まり返った真っ暗な部屋が余計に嫌な想像を駆り立てる。
　神様いるよね…？
　徐々に不安が湧き始め、確かめようかと思った時、背中に優しい重みを感じた。
　「ここにいる。」
　その言葉に安心したわたしは、いつの間にか深い眠りについた。

　翌朝。目が覚めると、わたしの腕の中で神様が眠っていた。
　情報の処理に頭が追いつかず、数秒の間思考が止まる。事態を把握した瞬間、全身が熱くなるのが分かった。
　「いやぁぁぁぁ!!」
　堪らず悲鳴を上げると…神様は目を擦りながら起き上がった。
　「んー…うるさ…」
　「いやいやいやいや、何で寝てんの!?わたしのベッドで!!」
　「お前が抱きついてきたんだぞ。」
　「いや、知らないし！」
　「そりゃ寝てたからな。」
　「てか俺が守るから〜とか言っときながら寝てんじゃん！」
　「白龍がいるからな。俺も祝詞はあげてたけど。」
　そうか。それならまぁ…。
　少し落ち着きを取り戻したところで置き時計に目をやると、既に8時を過ぎていた。
　「遅刻っ…！」
　慌てて飛び起き、クローゼットを開ける。
　「何か予定でもあるのか？」
　「学校だよ！」
　「土曜日なのに学校あるのか。」
　神様の言葉に冷静になったわたしは、今日が土曜日であることを思い出した。
　「…休みだよ！」
　「朝から騒がしい奴だな。」
　気が抜けたわたしは再び部屋に戻り、ベッドに飛び込んだ。
　「ねぇ。」
　「なに？」
　神様の声に、ベッドに突っ伏したまま答える。
　「学校休みならちょっと手伝ってくれないか？試してみたいことがあるんだ。」
　試してみたいこと…？

　「学校休みならちょっと手伝ってくれないか？試してみたいことがあるんだ。」
　そう言って神様に連れられて、10分ほど電車に揺られると、一度も降りたことのない名前の駅で降りた。
　改札を抜けると、老舗が建ち並ぶ道をひたすら歩く。そして…ようやく辿り着いた。
　「ここが柏宮神宮…」
　巨大な赤い鳥居が現実界と境内との境界線を張っており、その中はたくさんの参拝者で賑わっていた。
　「神様がいた場所なんだよね？」
　「うん。」
　わたしの問いかけに神様は小さく頷き、言葉を続けた。
　「鳥居は潜らないでね。邪気が蔓延してるから障りを受ける可能性がある。」
　神様の言葉に、今度はわたしが頷いた。
　「じゃあ…頼んだ。」
　「うん。」
　頼まれたわたしは、力強く頷きながら一歩前に出た。
　背筋を伸ばして小さく息を吐く。一礼。二礼。二拍手。一礼。
　手を合わせて目を瞑ったまま、今朝神様に教え込まれたばかりの祝詞をひたすら奏上する。
　愛念で祈る…愛…愛…できてるかな？これ。ちゃんと愛念で祈れてる？
　「大丈夫。自信を持て。自分の心を疑うな。」
　神様の言葉に再度集中し直し、祈り続ける。
　しばらくすると頭の中が静かになり、現実世界との境界線が分からなくなるような、不思議な感覚に陥った。透明で温かい何かが、胸の奥から全身に広がる。同時に、わたしの背中から何かが剥がれ落ちていくようだった。
　これが愛…。
　言葉で説明されずとも感覚で分かる。その心地よさに身を委ねながら祈りを続け、神様に「もういいぞ。」と声をかけられる頃には、すっかり清々しい気持ちを取り戻していた。
　「…どう？」
　恐る恐る聞くと、神様は満足気に頷いた。
　「うん。上出来だ。」
　鳥居に向かって歩き始めた神様の後に続いて、わたしも歩みを進める。
　しかし、鳥居を潜ろうとしたその瞬間、神様はピタリと足を止めた。
　「…ダメだ。」
　境内を見つめながら鋭く言った神様は、そのまま言葉を続けた。
　「参拝者の邪気が強すぎる。お前が祈った直後は良かったけど、もう汚され始めてる。」
　「え、もう!?」
　…ってことは、その邪気に勝てるくらい純粋な愛を持った人を集めて、みんなで祈ればいいんじゃないか？
　頭の中で解決策を探していると、神様は小さくふっと笑った。
　「名案だな。」

　それからわたしたちは街を彷徨い歩いた。日曜日も、次の週の土日も、次の次の週も…。
　しかし、この人こそは！という人がいても、神様は首を横に振るばかり。純粋な愛を持った人というのはなかなか見つけられなかった。
　歩き疲れたわたしは街中のベンチに腰を下ろした。その隣に神様も腰を下ろす。
　「こんなに居ないものなの？落としたハンカチ拾ってあげてたり、お婆さんの荷物持ってあげてたり。優しい人はたくさんいたのに…」
　「行動は、な。どれだけ素晴らしい行動をしていても、優しい言葉をかけていても、腹の奥にあるものが功名心や、徳分を積もうという気持ちだと純粋とは呼べない。」
　厳しいな。
　「逆に言えば、現実的に見て人から咎められるような行動をしていても、中身が純粋な愛の奴もいる。ほら。当時は迫害に遭った者の名が、今では偉大な人物として歴史に残っていたりするだろ？本物は時が経てば分かる。この世の目で見て正しいものが、必ずしも正解とは限らないんだよ。」
　「ふーん。」
　ぐだぐだ言っていても仕方がない。気合を入れ直し、立ち上がろうとしたその時だった。
　「詩羽？こんなとこで何してんだ？」
　顔を上げると、そこには幼馴染の桂木涼が立っていた。柔らかい癖毛にタヌキのようなタレ目は相変わらずだ。
　同じ学校に通ってはいるが、クラスも違えば顔を合わせる機会もほとんど無く、こうして話すのは約2年ぶりだった。
　「おー！こんなところで会うとは！わたしは休憩中。そっちこそ何してるの？」
　「俺は買い物。親に頼まれてちょっとな。」
　言いながらわたしの隣に腰を下ろす涼。
　神様が座っている場所に座ったので、一瞬ヒヤッとしたが、神様はスルリと彼を躱した。
　「詩羽は？一人？」
　神様と一緒だなんて言えるはずもない。友達と一緒だと嘘をつくべきか迷っていると、神様が小声で指示を飛ばしてきた。
　「一人って言え。」
　「あー…わたしは一人で来てる。」
　「そうなんだ。じゃあこの後一緒に飯でも食ってかない？」
　涼の言葉に神様の眉がピクリと動く。
　「やることがあるから帰るって言え。」
　え、でも久々の再会だし行きたい。せっかく誘ってくれたのに断るのも申し訳ないし。
　考え込むわたしの目の前で神様は、洗脳するかのように「帰るって言え」と連呼している。けど…
　「あー…いいよ！」
　その瞬間、神様は絶望だと言わんばかりに頭を抱えて崩れ落ちた。
　「良くないっ!!」
　対する涼は満面の笑みを浮かべた。
　「よかった！ここら辺ならちょっと歩いたとこにレストランがある。そこでいい？」
　「いいね！」
　頭を抱える神様を横目に、わたしと涼はレストランへと向かった。

　店内に入り、窓際のソファー席に腰を下ろしたわたしと涼。そして…
　隣に目を向けると、ブツブツと小声で文句を言っている神様。
　「帰れって言ったのに。何で無視するかな。俺の方がお前の未来知ってるのに。神様なのに。」
　「どれにする？」
　声をかけられて向き直ると、涼がメニューを見やすいようにこちらに向けてくれていた。
　開かれていたのはパスタのページ。即答でクリームチーズパスタを指さした。
　「これ！」
　「おっけー。じゃあ俺は…これにしよ。」
　そう呟くと同時に、涼は店内の呼び出しボタンを押した。
　店内にチャイム音が響き渡る。間もなくして可愛らしい小柄な女性店員がやって来た。
　「ご注文お決まりですか？」
　「これと…これの大盛りお願いします。」
　メニューを広げ、言いながら順番に指をさしていく涼。注文を受けた店員は、その内容を復唱した。
　「クリームチーズパスタ一つとオムライス大盛り一つ。以上でよろしいですか？」
　「はい。」
　「かしこまりました。少々お待ち下さい。」
　店員が去っていくと、涼はわざとらしく伸びをした。
　「いや〜、ほんと久しぶり。最後に喋ったのいつだっけ？中学卒業した時か？」
　「そうだね。今高校一緒だけどクラス遠いもんね。」
　「そーなんだよな。詩羽と同じクラスがよかったわー。」
　「わたしも。」
　神様からの視線が突き刺さる中、他愛もない話に花が咲く。
　「お待たせいたしました。クリームチーズパスタとオムライス大盛りですね。」
　言いながら店員さんは、お盆に乗ったそれらを手際良くテーブルに並べてゆく。
　「ご注文はお揃いでしょうか？」
　「はい」
　涼の返事に店員さんは可愛い笑顔を見せた。
　「ありがとうございます。では、ごゆっくりどうぞ。」
　「「ありがとうございます」」
　涼と綺麗にハモったその瞬間、どちらからともなく笑い出した。
　あぁ、やっぱり涼と話すのは楽しいな。
　「おい。あんまりその男に気を許すなよ。」
　隣から話しかけてくる神様に、心の中で言葉を返す。
　何？嫉妬？
　「なわけ。お前のために言ってんだよ。」
　意味が分からない。
　ご忠告どうも。けど涼とは幼馴染だし、よく知った仲だから大丈夫。
　「大丈夫じゃないから言ってるんだって…！」
　再び頭を抱える神様を無視し、涼との会話に戻る。
　「そういえば。もうすぐ中間テストじゃん？勉強してる？」
　「するわけないじゃん。俺は前日に追い込むタイプなの。」
　得意気な表情で言う涼に、笑いが溢れる。
　「それドヤるとこじゃないでしょ。いっつも点数低いじゃん。」
　「赤点はギリ回避できてるからいいんですぅー！そんなに言うなら詩羽が勉強教えてくれよ。」
　「えーじゃあこのポテト奢ってくれたらいいよ。」
　言いながらメニュー表の表紙にでかでかと印刷されたポテトを指さす。
　「おーいいぜ！奢ってやるよ。」
　「やった！」
　和気藹々としたわたしと涼のやり取りに、神様は不貞腐れた様子で立ち上がった。
　「…どうなっても知らないからな。」
　それだけ言うと、神様は窓をすり抜けて店を出て行ってしまった。
　追いかけた方がいいだろうかと思ったが、涼の前で不自然な行動をとるわけにはいかない。
　神様には帰ったら謝ろう。

　すっかり暗くなった帰り道を、涼と二人並んで歩く。
　「真っ暗だな。詩羽と話すの楽しすぎて時計見てなかったわ。」
　「わたしも。」
　星空に浮かぶ見慣れた家のシルエットを見つけ、足を止める。
　「この辺で。送ってくれてありがと。」
　「おう。またな。」
　「うん。また。」
　「ポテト奢ってやったんだから、ちゃんと勉強教えてくれよ。」
　「分かってるって。」
　笑いながら手を振り、涼に背を向ける。
　最後にもう一度だけ振り返り、まだこちらを見つめている涼に手を降ると、玄関の扉を開けた。
　「たーだいまー！」
　神様はもう帰っているだろうか。
　2階まで続く階段を駆け上がり、自分の部屋のドアを開ける。
　部屋の電気を点けてみたが、そこには誰もいなかった。
　「まだ帰ってないのか…」
　まぁ、そのうち帰ってくるだろう。
　「お風呂行こ〜」

　退屈な世界史の授業。先生の話を聞き流しながら、窓の外を見つめる。
　結局あの後、翌朝になっても神様が帰って来ることはなかった。
　どこで何をしてるんだか…
　チャイムが鳴っても、このモヤモヤとした気持ちは拭えなかった。
　「花比良、呼ばれてる。」
　ぼーっとしていると、クラスの男子に声をかけられた。
　「へ？なに？」
　完全に不意打ちだったので、一瞬なにを言われたのか理解するのに時間がかかった。
　「呼ばれてる」
　クラスの男子が指さす方を見ると、教室のドアの前には涼が立っていた。
　何の用だろうか…？あ、昨日言ってたテスト勉強付き合ってってやつかな？
　席を立ち、涼に手を降る。
　「何？」
　「今日帰り空いてる？」
　「うん。」
　「じゃあ一緒に帰ろうぜ。昨日の約束、忘れてないよな？」
　予想していた通りの涼の言葉に、思わず笑いがこぼれる。
　「覚えてるよ。」
　「なら良かった。逃がさねぇからな。」
　「怖っ！」
　わたしの反応に、今度は涼が笑った。
　「じゃあまた帰りに下駄箱で。」
　「了解。」
　手を振って彼を見送ると、自分の席に戻るべく踵を返した。
　「なになに〜？詩羽〜！今の彼氏？」
　自分の席に座ると、仲良しグループの一人、神庭葉月がニヤニヤしながら近付いてきた。
　「残念。ただの幼馴染。」
　「幼馴染かぁ〜、けど幼馴染って熱いね！本当に何とも思ってないの？」
　「それはまぁ…」
　確かに、涼と付き合ったら…なんて想像したことも無くはない。
　そんなわたしの心を察してか、葉月はニヤニヤ笑みを浮かべながら「へぇ〜」と呟いた。

　ようやく全ての授業が終わり、帰りの会が終わると、ぱらぱらと教室から人が出て行く。わたしもその内の一人だ。
　階段を降り、下駄箱に着くと、涼は既にそこにいた。
　「よっ、お疲れ」
　「お待たせ。行く？」
　「おう。どこ行く？」
　「うーん…どこでも…？」
　特に思いつかなかったわたしは、曖昧に首を傾げて笑った。
　「じゃあ駅前のハンバーガーは？」
　涼の提案に、「いいねぇ！そこにしよ！」と賛成すると、彼は嬉しそうに歩き出した。
　ふざけ合っていると、目的地に着くのはあっという間だった。
　早速店内に入り、注文の列に並びながらメニューに目を通す。
　「わたしチーズバーガーとポテトにする〜！」
　「じゃあ俺ゴジラバーガーとチキンとポテトとコーラ頼も。」
　「頼みすぎじゃない？」
　思わずツッコむと、涼は何故か得意気に口を開いた。
　「育ち盛りだからな。かっこいいだろ？いっぱい食べる男。」
　「なにそれ。」
　わたしが笑うと、涼もつられたように笑った。
　それぞれカウンターで注文したものを受け取ったわたしたちは、空いている席に腰を下ろした。
　「やっぱ隣行っていい？勉強教えてもらうならその方がやりやすい気がする。」
　「確かに。いいよ！」
　わたしの隣に座り直した涼に、内心ドキッとした。男の子は肩幅が広い分、距離が近く感じるんだ…。
　意識した途端、涼の顔をまともに見られなくなり、気を紛らわせるためにポテトに手を伸ばした。
　「はい、先生！数学全く分かりません！」
　目を向けると、涼は既に数学の問題集を机に広げていた。その様子を見て、わたしも自分で自分に喝を入れる。
　ダメだ。真面目にやらなきゃ。
　「はい。小学校からやり直し！」
　「何でやねん！教えてや！」
　涼の返しに笑いが溢れる。よかった。いつも通り話せてる。
　その後もわたしたちは時々ふざけ合いつつ、問題集を進めた。
　意外と勉強が捗ったわたしたちは、日が沈んだ頃にようやく店を出た。
　「なんか…デジャヴだね。昨日もこんな感じだった気がする。」
　「そうだな。」
　笑いながら、真っ暗になった帰り道を肩を並べて歩く。しかし、今日の涼は何となくいつもより静かだった。
　ずっと勉強してたから疲れたのかな…？
　そっとしておこうと思い、必然的にわたしも口数が減った。
　珍しく長めの沈黙が続く。先にその沈黙を破ったのは涼だった。
　「あのさ…」
　「ん？」
　わたしが振り返ると、涼はいつになく真剣な表情で口を開いた。
　「俺、詩羽のことが好きなんだけど。」
　「…へ？」
　突然の告白に胸が高鳴った。
　「本当は小さい頃からずっと詩羽のことが好きだった。」
　まさかわたしが告白されるなんて…恋愛とは縁のない人生だと思っていただけに、一瞬にして気持ちが舞い上がった。
　「ありがと。わたしも好き。」
　照れ笑いながら伝えると、涼はヘナヘナとその場にしゃがみ込んだ。
　「よかったぁ〜!!」
　その様子に、ふっと笑みがこぼれる。
　この日、人生で初めての彼氏ができた。

　教室の隅に一人。
　今日は自分の席に座ったまま、久々に物思いに耽っていた。
　涼と付き合って3ヶ月が経ったが、気付けば放課後も休日も、ほとんどの時間を涼と過ごすようになっていた。
　しかし一方で、あれから一度も神様の姿を見ていない。
　涼と過ごす幸せな日々を満喫するうちに、神様のことはすっかり頭の中から抜け落ちていたのだが…どういうわけだか、最近になってふと思い出すことが増えていた。
　涼と食事に行っただけでここまで怒るなんて…神様って意外と心が狭いんだな。
　やれやれと思ったその瞬間、ふと神様と出会った時に言われた言葉が脳裏を過ぎった。
　"俺らみたいな存在を感じられるかどうかは、チャンネルを合わせるようなもの。お前の心がズレると俺のことは見えなくなる。"
　もしかしてわたしの心がズレてる…？
　そう思った瞬間、胸がざわついた。神様が見えていたあの頃のわたしは、どんな心で日々を過ごしてたっけ…？
　思い出せそうで思い出せないもどかしさに、頭を悩ませる。
　…そういえば、"愛と恋愛は違う"みたいなことも言われたような気がしてきた。
　もしかして今のわたしは純粋な愛でいられてないってこと…？
　だとしたら純粋な愛って何だ？
　「うーたはっ！なにぼーっとしてんの？」
　葉月に声をかけられ、我に返る。
　「ねぇ、葉月。純粋な愛って何だと思う？」
　「え？なに急に。涼くんと何かあった？」
　「いや…涼とはいつも通りなんだけど…。愛って何だろうなーって。」
　わたしの言葉に、葉月もいつになく真剣な表情で考え込み始めた。
　「んー…何の見返りも無く、ただ相手の幸せを願う気持ちじゃない？分からんけど。」
　「見返り無く、か…」
　呟きながら、涼に対して抱いている自分の感情を見つめ直す。
　涼のことは好きだ。一緒にいると楽しいし、幸せだって思う。元々"付き合いたい"って気持ちはあったしね。
　何で付き合いたいって思ったんだっけ？好きだから？そもそも何のために付き合うんだ？好きであり続けるのに形なんて必要無いはずだ。
　それでも付き合うのは安心したいから？気持ちを確かめ合いたいから？
　…あれ？それってつまり、"好かれてる"って安心感が欲しいわけで…ああ、そうか。
　わたしは無意識に涼に求めてたんだ。"愛してほしい"って。だから愛と恋愛は違うんだ…。
　悟った途端、複雑な気持ちになった。
　このまま涼と付き合ってていいのかな…？

　柏宮神宮の鳥居の大きな鳥居の下。
　わたしは今、白銀の髪をした同い年くらいの女の子に見つめられている。その綺麗な深く青い瞳に、静かに息を呑んだ。
　事の発端は数日前。愛と恋愛が別物であることを理解してから、自分の気持ちを整理するためにも、涼とは少し距離を置くようになった。
　その間、神様を探そうと思い立ったわたしは、何か手がかりがないものかと、柏宮神宮を訪れることにしたのだ。
　しかし、"邪気が紊乱しているから境内には入るな"という神様の言葉を思い出したわたしは、境内に入ることを躊躇し、鳥居の前で彷徨いていた。
　結果、怪しまれたのか、通りかかった女の子に声をかけられて今に至る。
　「中、入らないんですか？」
　女の子の言葉にギクッとする。
　「あ、いや、その…」
　ここの神社は邪気が紊乱してて入れないんです。なんて言えるはずもない。
　返答に迷っていると、女の子は何かに気付いたようにハッとした。
　「すみません。わたしのおじいちゃんがここの神社の神主でして。怪しい者ではありません。」
　…あれ？もしかしてこの子、天然なのかな？
　「ああ、そうなんですね！実はちょっと人を探してて。」
　「なるほど。どんな人ですか？」
　その質問に、内心焦りを覚える。
　まさか探しているのが人ではなく神様だなんて、思いもしないだろう。
　見た目の特徴を伝えるくらいならいいよな…？
　「え、えっとー…20代くらいの男の人なんですけど、黒髪の長髪を一つに束ねてて、黄金色の瞳で、袴を着てて、それから…」
　「陽織に会われたのですか…？」
　驚いたように目を見開く女の子。
　「ひおり…？」
　「あ…ああ、ごめんなさい。何でもないです。…その人、本当に人ですか？」
　「え…」
　「え…？あ。人ですよね。すみません。」
　さっきから何を言ってるんだ？この子…
　疑問に思って、ふとある可能性に気が付いた。
　「あの…神様って信じますか？」
　わたしの問いかけに、女の子はハッとしたように固まった。
　…やっぱり。この子、神様が見えてるんだ。
　何も言えないでいる女の子に代わり、続けて口を開く。
　「陽織っていうんですね、あの人。わたしずっと神様って呼んでたんで、本当の名前知らなくて。」
　「…会ったんですね。」
　ポツリと呟く女の子。やっぱり見えているようだ。
　この子なら神様の居所について、何か手掛かりになるようなことを知っているかもしれない。
　「あの…！お話、聞かせていただけないでしょうか？この神社のこと。…神様のこと。」
　思い切ってお願いすると、女の子は小さく頷いた。

　6畳半の和室。部屋のど真ん中に置かれたテーブルを挟んで、"巫奏夜"と名乗った少女と向かい合った。
　初対面の人の家に上がるなんて、訪問販売のセールスマンでない限りなかなか無いだろう。少なくともわたしは今回が初めてだ。
　座布団の上に正座するわたしの足は、とっくに痺れて感覚が無くなっていた。
　「足、崩していいですよ。楽にしてください。」
　察したように声をかけられ、お言葉に甘えようと姿勢を崩す。
　「すみません。正座慣れてなくて…」
　「お気になさらず。普通の現代人はそうだと思います。」
　あなたも普通の現代人では??
　独特なものの言い方に、ツッコもうかと思ったが…やめた。
　「実は5ヶ月ほど前に神様と出会って、頼まれ事を引き受けて…というか、半強制的に引き受けさせられて流れで手伝うことになったんですけど、3ヶ月くらい前かな？ちょっとケンカというか…それっきり姿が見えなくて探してるんです。」
　「そうなんですね…」
　女の子は静かに俯くと、言葉を続けた。
　「この神社の巫女として働いておいて、こんな話をするのはアレなんですけど…しばらく前から境内に邪気が蔓延るようになってしまって。」
　「え、知ってたんですか!?」
　思わず口を挟んでしまい、慌てて口を噤む。
　「すみません。」
　「いえ。詩羽さんも知っていらしたんですね。」
　「はい。まぁ…神様が言ってたんで。」
　「陽織はなんて？」
　「邪気紊乱して神社に帰れないから手伝ってほしい、と。」
　「手伝いとは具体的に何を…？」
　「純粋な愛に生きている人を…」
　そこまで言って、ふと思った。神様が見えるということは、神様とチャンネルが合っているということだ。つまり、奏夜さんも純粋な愛の持ち主ということじゃないか？…見つけた!!
　「奏夜さん！」
　「はい…？」
　「協力してくれませんか!?」
　「えっ…と…？」
　「純粋な愛を持つ人を集めて、みんなで祈るんです！一回わたし一人でやったことがあるんですけど、その時は一度晴れてもすぐに邪気に覆われてしまって…それで純粋な愛を持った人を集めようということになって、探してたんです！」
　「え…わたし…？」
　「はい！奏夜さんは持ってます！…手伝ってくれませんか？」
　奏夜さんは自信のない様子で少しの間考えていたが、決心したように顔を上げた。
　「分かりました。やりましょう。」
　「ありがとうございます!!」
　「でも二人だけでは心許無いですね…」
　「確かに…」
　「…あ。いいこと思いついたかもしれないです。」

　この日、市内の巨大なホールを借りたわたしたちは、その舞台裏でビビり散らかしていた。
　「意外と人来てる…」
　「本当だ…」
　巫奏夜と出会ってから約2ヶ月が経とうとしている。同い年だと知ったわたしたちは、いつの間にか親友と呼べるほどの仲になっていた。
　あの日、奏夜が思いついた作戦とは、"愛のない人も愛で祈れるようにしてしまえばいい"というものだった。
　そのために、柏宮神宮によく参拝してくださる方をメインに広告や呼びかけを行い、集めた人たちに愛を主軸とした祈り方を教える。それが、今からこのホール内でわたしたちがやろうとしていることだ。
　初めは邪気が紊乱しているという実状も話そうかと思ったが、怖がらせてしまう可能性もあるため、やめておくことになった。
　着慣れない巫女衣装を着ているせいか、一層緊張感が高まり、呼吸が浅くなる。
　「ああああ！緊張するよぉぉぉ！」
　堪らず奏夜に抱きつくと、相変わらず冷静な彼女はわたしの背中を優しく撫で…ん？
　「奏夜さん…？心臓すっごい暴れてません？しかも着信が来たスマホかってくらい震えてる気がするけど…大丈夫？」
　「うん。大丈夫。武者震いだから。」
　言いながら目が泳ぐ奏夜。
　絶対嘘じゃん。なんか…わたしの方が冷静さを取り戻したわ。
　頭が冷めたところで、壁に掛けられた時計を確認する。…時間だ。
　「わたしたちならやれる。行こう。」
　わたしの言葉に、奏夜も気を引き締めた様子で力強く頷いた。
　マイクを手に取る。わたしたちは、客席からの重圧を肌で感じながらも堂々と舞台に上がった。
　「この度は、"愛は世界を救う！今さら聞けない神社のお作法講座"にご参加いただき、誠にありがとうございます。」
　そこまで言い、一度頭を下げる。
　「本日はわたくし、花比良詩羽と、柏宮神宮宮司のお孫さんであり、巫女である巫奏夜で司会を務めさせていただきます。まずは奏夜さんからご挨拶を。」
　わたしが目配せすると、奏夜は小さく頷き、マイクを口元へ運ぶ。
　「紹介賜りました、柏宮神宮の巫女として働いております、巫奏夜と申します。この度は、ご来場いただき、誠にありがとうございます。この時間が皆様にとって有意義な時間となりましたら幸いです。本日は何卒よろしくお願いいたします。」
　拍手が鳴り止むのを待って、わたしは再びマイクを構えた。
　「本日は、神社での正しい祈り方をお教えさせていただきます。必要な方は、メモを取るなどしてお聞きください。」
　一度客席の様子を伺う。メモや筆記用具を取り出す人たちの動きが止まるのを待ち、再び口を開いた。
　「よろしいでしょうか？」
　しんと静まり返るホール内。その様子を"肯定"と受け取ったわたしは、言葉を続けた。
　「それでは始めさせていただきます。奏夜さん、よろしくお願いします。」
　ハウリングを避けるため、マイクの電源を落としたわたしは、一歩後ろへ下がった。
　入れ替わるようにして前に出た奏夜が、手に持っていたマイクを構える。
　「はい。それでは。鳥居を潜る前から順番に流れで説明させていただきます。まず鳥居を潜る際は脇に寄り、一礼してから鳥居を潜ります。道の真ん中は神様がお通りになるからです。」
　話しながら実演する奏夜。
　「そこから社があるところまで歩いていくのですが、ここで一つ注意点があります。境内での愚痴や不平不満、私語は慎みましょう。鳥居を潜ったその瞬間から参拝は始まっています。そのつもりで過ごしましょう。」
　言い終わると、奏夜は雛壇の前へ移動して立ち止まった。雛壇は社に見立てて置いておいたものだ。
　「社の前に着いたら、いよいよ参拝です。皆さんご存知かと思いますが、念の為…。一礼。二礼。二拍手。一礼。この動作も神様をお呼びするために、心を込めて丁寧に行ってください。」
　話している最中、真っ白な衣装に身を包んだ奏夜のおじいちゃんが雛壇に上がる。もちろん神様役である。その瞬間、会場内は笑いで溢れた。
　真面目な講演だとつまらないし、眠くなるだろうと考えた末の策だ。
　「そして神様にお祈りする時ですが、"お金をください"とか"出世できますように"とか、"恋人をください"と祈る人がほとんどだと思います。しかし、こうした欲心や、誰かを貶めようという心でお祈りすると、正神界の神様は動かれません。」
　奏夜の言葉に合わせて、奏夜のおじいちゃんは雛壇の上で退屈そうに横になった。鼻をほじり、鼻くそを飛ばす演出までしてくれている。
　奏夜のおじいちゃん…ノリがいいな。
　おかげで、ホール内はまたしても大きな笑いの渦に包まれた。
　「じゃあどうするか。神様への日頃のご守護に対する感謝の気持ちと、世界や周りの人たちの幸せを願いましょう。すると神様は…」
　そこで言葉を切った奏夜に代わり、立ち上がった奏夜のおじいちゃんがマイクを取り出した。
　「なんと良い子なのじゃ…！よし！わしがその願い、聞き届けた！純粋に人の幸せを願えるこの子にも、格別な守護をしてあげよう！」
　そこまで言うと、再び奏夜がマイクを手に取った。
　「そう言って神様は全ての人にとって良い結果となるように動いてくださいます。なので、祈る時は神様への感謝と世界や他者への幸せを中心に祈りましょう。」
　客席に目を向けると、ほとんどの人が真剣な表情でメモを取ってくれていた。その様子を見て、温かい感情が湧き上がった。
　ああ、みんな幸せになるといいな。ここにいるみんなも、柏宮神宮に参拝してくれる人たちも、神様も。
　「そして、祈り終わったらまた、一礼、二礼、二拍手、一礼…してから、来た道を戻ります。」
　奏夜のおじいちゃんは「ほっほっほ」と、それらしく演じながら舞台袖に身を隠し、奏夜も元の位置へ戻ってから話を続けた。
　「最後に鳥居を潜る際も、一度振り返り、一礼…してから潜りましょう。これで参拝終了となります。」
　マイクの電源を切った奏夜に代わって、再びわたしが前に出る。
　「以上が正しい参拝方法となります。ぜひ復習がてら今日この後にでも、柏宮神宮にお越しくださいませ！以上をもちまして、参拝お作法講座を終了いたします。ご静聴ありがとうございました。」
　わたしたちが深々とお辞儀すると、大きな拍手がホール内を埋め尽くした。

　「…どう？」
　鳥居の陰から境内を覗き込んでいたわたしは、同じように境内の中の様子を伺っている奏夜に問いかける。
　「…うん。いい感じ。まだ若干の邪気は残ってるけど、これくらいなら陽織も帰ってこれるんじゃないかな。」
　その言葉に、盛大にガッツポーズをつくる。
　「よっし！」
　「じゃあ…作戦成功を祝して直会する？」
　「なおらい…？って何？」
　「現実会で言えば、お仕事終わりの飲み会みたいな感じかな。ご祈祷とか神事の後に神様と一緒にお食事するの。」
　「おー！したい！…けどその前にやらないといけないことがある。」
　「やらないといけないこと…？」
　「うん。数日時間ほしい。」
　「分かった。」
　「ありがと。また連絡する！」
　「うん。またね。」
　奏夜と別れ、一人帰路につく。
　神様とお食事をする前に、やらなければならないこと。
　わたしはまだあの日のことを神様に謝れていない。それどころか、そもそも神様を見つけることすら出来ていない。
　あの時は涼との関係で神様とケンカした。ならば、わたしがやることは一つだ。
　ポケットからスマホを取り出して、涼とのトーク画面を開くと、文章を打ち込んだ。
　"明日会える？"

　「涼…」
　「珍しいじゃん。詩羽の方から会いたいって言うなんて。」
　嬉しそうに言う涼の笑顔に心が痛む。
　「今日は話があって…」
　わたしの前置きで察したのか、先程までとは打って変わって真剣な表情になる涼。
　「話って…？」
　「…別れたい。」
　「え、、、何で？」
　神様の話をするわけにはいかない。言い訳を考えていなかったことに今さら気付き、どう答えようか迷っていると、涼は動揺したように言葉を続けた。
　「詩羽も俺のこと好きって言ってくれたじゃん。」
　涼の言葉に何も返せなくなる。本当は今も好きだ。けれど…これは愛じゃない。
　「わたしが…悪いの。涼のせいじゃない。」
　「なんだよそれ…」
　涼は不機嫌そうに頭を掻き、口を開いた。
　「あーあ。もうちょっとで勝てたのに。」
　「…はい？」
　予想外の言葉に頭が追いつかず、何かを言い返すこともできない。
　もうちょっとで勝てた？どういうこと??
　「クラスの奴らと賭けてたんだよ、お前と付き合って半年続いたら俺の勝ちって。」
　「…は？」
　あまりの意味の分からない言葉に、今度はわたしの方が動揺が隠せない。
　神様は最初からこれを知っていたんだ…。
　「誰がお前なんかと付き合うかよ。詩羽は友達だろ。」
　「サイテー…！」
　何が友達だ。自分の都合のいいように扱うのが"友達"なら、そんな奴こっちから願い下げだ。
　こんな奴に騙されていた自分が惨めで仕方ない。こんな奴を愛していた自分が憎くて仕方ない。
　気付いたら涙が溢れていた。
　騙されて悔しいから泣いているのか、好きだったから悲しくて泣いているのか、自分でも分からない。
　ただ心の中がぐちゃぐちゃで、どうしようもなかった。
　「いや、悪かったって。そんなに本気になられるとは思わなかったし。昔からの仲だからいいかと思ったんだよ。」
　意味が分からない。
　言い返したいのに、喉の奥に言葉が詰まって出てこない。
　俯いたまま涙を拭っていると、誰かがわたしの目の前に立つ気配がした。
　「気の知れた仲でも、していいことと悪いことがあるでしょ。」
　突如聞こえてきた声に顔を上げると、そこにいたのは…見知らぬ金髪の男。
　…誰？
　予想外の出来事に涙も止まり、呆然としていると、彼はこちらを振り向いた。
　「行こう。」
　何かを言う隙もなく手を取られ、何が起こったのかも分からないままついて行く。
　しばらく歩くと彼は足を止めた。わたしの手を離すと同時にこちらを振り返る。
　「すみません。盗み聞きするつもりは無かったんですけど、あんまりにも酷いなと思ったんで、つい…迷惑だったかも。勝手にすみません。」
　ド派手な髪の隙間から覗くジャラジャラとしたピアスに気を取られて、半分くらい話を聞いていなかったが、想像で補完して答える。
　「あ…いえ…ありがとうございます。」
　「じゃあ、俺はこれで。」
　ペコリとお辞儀をして背を向ける金髪の男。
　見かけによらず良い人だ…。なんて見つめていると、耳元で聞き覚えのある声がした。
　「行け！お礼にってご飯に誘え！行け！」
　振り返ると、黄金色の瞳と目が合った。
　「…え？見えてる？」
　急な出来事に言葉が出なかったが、一先ず神様の問いかけに頷く。
　「じゃあ急げ！話は後だ！あの金髪を追え！そしてお礼にってご飯に誘え！」
　「え、え…？」
　「早く！」
　神様に言われるがまま走り出し、金髪の男を見つけると、声をかけた。
　「あの…！」
　彼は振り返ると、不思議そうに首を傾げた。
　「やっぱりお礼がしたくて。今度ご飯、とか…どうですか？」
　恐る恐る反応を見ると、彼は優しく微笑んだ。

　「「かんぱーい！」」
　無事に事が片付いたわたしは、奏夜とケーキバイキングに来ている。
　もちろん神様も一緒だ。"直会"だからね。
　しかしながら、今日の神様はずっと奏夜のことを見つめたままだ。それどころか、いつもはわたしの隣に座るくせに、どういうわけだか奏夜の隣に座っている。
　…まぁ、柏宮神宮の神様と、その神社の巫女なんだし、当たり前と言えば当たり前なのかもしれないが。
　しかし、奏夜の方は神様に見向きもしないのが気になった。まるで本当に何も見えていないかのように…。
　そんな二人の様子を観察しながら、オレンジジュースを一口飲む。
　見えてるのか否か本人に聞こうか迷った末、神様が隣にいることを遠回しに伝えてみることにした。
　「神様もケーキ食べたら？」
　自分の目の前にあったお皿の一つを、奏夜の隣に座る神様の目の前に置く。
　「あ、いや、ありがとう。けど俺はいい。」
　明らかに動揺している様子で、チラチラと奏夜の反応を確認している神様。
　もしかして奏夜のことが好きなんじゃ…？
　「なわけ!!」
　わたしの心を読んだのであろう神様は、ムキになって身を乗り出した。
　これは図星か。
　顔を真っ赤にした神様は、観念したように俯きながら席に座り直した。
　「そんな軽い気持ちじゃない。…けど俺のことは見えてないみたいだから、あんまり奏夜には話さないでほしい。」
　え？じゃあ何で奏夜は神様の名前を知っていたんだろうか…？
　「奏夜が…？」
　わたしの心を読んで、驚いたように目を見開いた神様は、奏夜の方を振り向いた。と、同時に立ち上がる奏夜。
　「ケーキ追加行ってくる。」
　「行ってらー！」
　笑顔で返事を返し、奏夜の背中を見送ると、心の中と目線だけで神様に話しかけた。
　…見えてないっぽいね。
　「やっぱり？ぽいよな…。何でか分からないけど、奏夜だけは心の声も聞こえないんだ。」
　え。実はロボットだったりする？
　「いや。俺は奏夜がこの世に生まれた時から守ってるからな。」
　そっか。じゃあ何でだろう…。
　ひそひそとやり取りしていると、お皿に大量のケーキを乗せた奏夜が戻って来た。
　「ただいま。」
　「おかえりー！」
　一先ず今を楽しもうと、ケーキを口に運ぼうとしたその瞬間、ふと思った。
　あれ？神様は奏夜のことが好きなんだよね？じゃあ、神社に戻るまでの間、わたしの部屋に泊まってた神様って…浮気じゃない？
　「なっ…！違う！」
　慌てた様子の神様に、一気に幻滅する。
　うわー…神様って呼びたくないな。
　「あーもう！だから違うって！お前の肉体の親は花比良晴子と花比良京介だ。でも御魂は違う。お前の御魂は、この世に生まれる前、神として神界にいた時の奏夜と俺との間で生まれた。御魂的に見たら親子なんだよ、俺とお前は。」
　「お父さん!?」
　あまりの驚きに立ち上がり、店内に響き渡るほどの声で叫んでしまう。
　慌てて口を押さえ、静かに腰を下ろした。
　神様と奏夜の子供…ってことは、奏夜はわたしのお母さんってことだよね？同い年なのにお母さんってどーゆーこと!?
　とりあえず落ち着こうと、ジュースに手を伸ばしたその時、神様が「え？」と声を漏らした。
　顔を上げると、神様は驚いたように奏夜を見つめている。その視線を追うと、真っ赤になって俯いている奏夜の姿があった。
　「…え？」
　思わずわたしも声を漏らす。
　神様が見えていない奏夜には、わたしたちの会話は聞こえていなかったはずだ。なのに…なんで赤くなってるんだ？
　「…見えてるの？俺のこと。」
　これまでに聞いたことがないほどの優しい声で問いかけながら、奏夜の髪にそっと手を伸ばす神様。
　しかし、神様は奏夜に触れる前にその手を引っ込めた。
　「…見たくなければ見なくてもいい。けど俺はずっと守ってるから。」
　黄金色の瞳が儚げに揺れる。対する奏夜は俯いたまま、固く口を噤んでいる。
　しかし、神様はふっと優しく笑い、俯きながら小さく微笑んだ。
　「…なるほど。あなたらしいですね。」
　奏夜の心を読んだのだろう。神様も奏夜も、それ以上は何も言わなかった。
　わたしも奏夜が心の中で何を言ったのか気になったが、何となく触れられなかった。けど…
　ちらっと神様の様子を盗み見ると、ただ静かに微笑んでいた。この表情が答えなのだろう。
　同時に心の片隅で悟った。
　あぁ、これが"愛"なんだ。
　気付けばわたしは、静かに微笑んでいた。

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