飲食店物語エピソード3　ラーメン店編　後編

#創作大賞2026

エピソード3
食いログ評価点数アップ作戦を開始して2か月経過した｛麵処浅野｝日曜日の営業が終了した。
暖簾（のれん）をしまい、券売機の締め作業終えた加藤がふと振り返るとウンター席の端でノートパソコンを開いた土井が歓喜の声をあげた。
「きた～！　食いログ3.55になってますよ！　食いログフォロワー4000人の方が４.8点つけてくれたレビュー、これが完全に効いてます。やった！」
その声に店主の浅野と加藤が導かれるようにパソコンの画面をのぞきこんだ。
「この人は、きっと先週うちを取り上げてくれたラーメンライターさんたちのSNSを見て、来ているはずです」
土井が興奮気味に目を輝かせると、浅野はその大きな手で土井の肩をポンと叩いた。
「すごいな、土井。たいしたもんだ」
 土井は誇らしげに胸を張った。
「いや、まだまだです。3.8か3.9までもっていくつもりです」
「あの土井さん、ほかの店は食いログ対策ってどうしてるんですか？」
「そうだな」
浅野と加藤もカウンター席に座ると、土井はパソコンの画面を2人に向けた。
「リサーチしたところ、食いログの前はグルメナビというサイトがネットを席巻していたようです。このサイトは店側がお金を支払いサイトに載せてもらうスタイルでした。そこにユーザーの口コミで成り立つ、食いログが登場して今に至っています。さらにリサーチをしたところ、食いログの点数を上げて差し上げます的な業者が暗躍しているようですし、横や縦のつながりなどで、食いログフォロワー数が多い方に高評価レビューを依頼したり、またライバル店には低評価をつけてくれと頼むことなどもあるようです」
土井がパソコンの画面をスクロールさせると、そこには過去に起きた食いログをめぐる裁判のニュース記事が映し出されていた。
「それと理不尽な低評価に怒った店が、食いログ側に抗議したら、評価点を下げられたという事例もありましたし、訴訟問題に発展したケースもあります。点数が上がれば、お客さんが増えるので、どこの店も食いログの点数を気にかけて、いろいろとやっていると思います。ただ現在食いログ1強ですが、ネットの世界、いずれ新しい勢力が台頭すると思います」
「なるほどな・・・　グレーゾーンなこともありそうだし、政治的な動きもときには必要ってことだな」
 浅野がつぶやくと加藤は心配気味な声をだした。
「土井さんのこのやり方に問題は、ないんですよね」
「大丈夫ですよ。僕がやっているのは、ボーリングでいうところのヘッドピンを狙って麺処浅野どうでしょうか的な作戦。このヘッドピンであるラーメン評論家さんやライターさん達がアップしたレビューを参考にしているフォロワーさん達は多いはずです。ただラーメンライターさん達が来るたびに浅野さんが、むりやり、お金握らせるのは　・　・　・　ですが」
「大丈夫だよ。必要経費だよ。必要経費」
 浅野は土井の肩をドンと叩いた。 
 
翌週、加藤が開店前に釣銭を用意しに銀行で両替をして戻ると、店の固定電話が鳴った。電話をとった浅野は神妙な顔で応対していたが、話を終えて、受話器を置いた瞬間、満面の笑みを浮かべた。
「フードジャーナリストの、はんなり進藤さんから週刊誌がらみの取材依頼がきたよ」
「すげー！」
加藤は大声をあげた。
それから3か月。
｛麵処浅野｝昼の部営業終了後、ダークグレーのスーツを着た2人組が店に来た。
「コックメン食品の宍戸です」「菊田です」
「浅野です」
名刺交換を終えると浅野は嬉しそうにふたりを引き連れて外へ出て行った。
 
 年が明け、底冷えのする1月の営業終了後。
土井はいつものようにカウンター席に座ってノートパソコンを開いていた。
「お先な」
浅野が上機嫌でコートを羽織り、足早に店を出ていくのを見送ってから、土井は加藤に声をかけた。
「加藤君、食いログついに3.88まできたよ」
「マジすか！いよいよ大台の４点台突入ですか」
土井は苦笑いを浮かべて首をふった。
「どうだろう。この前フォロワー数の多い人に“ラーメンにから揚げを入れるのは邪道だ！ラーメンにあやまれ”とかで評価点数低いレビューをくらったから3.9目前で足踏み状態だね」
「はあ！　そいつも、気に入らないなら、もう二度と来なきゃいいだけの話ですよね！」
加藤は口を尖らせた。
「まあ、そういう意見も必要というか、サイト全体としてサクラっぽさが消えて、逆に信用を与える側面もあるみたいだけど」
土井は言葉を区切り、周囲に誰もいないことを確認するように声を潜めた。
それより加藤君、浅野さんだけど」
「はい」
「料理の腕は、すごい人だけど、お金の管理というか経営面って大丈夫かな」
「経営、ですか？　何も聞いてないですけど」
加藤の怪訝そうな表情に、土井はためらいながら言葉を紡いだ。
「こういったらなんだけど、ちょっと、どんぶり勘定が過ぎないかなって。この前も業者の人が集金に来たとき、浅野さん、券売機からお金出して支払いをしていたこともあったよね」
「どんぶり勘定？？？　券売機から支払うってダメなんですか？」
首をかしげる加藤を見て、土井はパソコンを閉じた。
「ごめん。お客さんも増えて、いい流れだし、僕の考え過ぎかも。今の話、聞かなかったことにしてくれる」
土井は浮かない顔をつくった。
 
 3月31日。大学卒業とともに退店することになった土井の最終出勤日。閉店後の清掃を終えた土井はゆっくりとサロンを外した。
「浅野さん、Tシャツとサロン洗って持ってきますね」
「持ってけよ」
「えっ？」
「記念だよ。近いうちに、新しいの作るし」
土井は深く頭を下げた。
「ありがとうございます。お世話になりました」
浅野は小さくうなずいて、土井に餞別金を渡した。 店を出た土井は、ふと振り返って、ガラス窓に貼られた、“土日は終日営業します”　“食べ放題始めました”　POPを見た。
 

土井の抜けた穴は平間が埋めることになった。
加藤と平間はいつものように閉店後、翌日のセッティング作業をカウンター席に座りながら行っていた。
「加藤、めちゃくちゃ忙しくなったな」
「うん、前任の土井さんがアイデアのある人でさ、いろいろと試した結果だよ。忙しくなったから平間が手伝いにきてくれて助かるよ」
「俺も助かるよ。時給はいいし、日払い、通しで働くとラーメン２食付きだろ、最高だよ。ところでさ、浅野さんどこ行ったの？」
「たぶん、リップス・ライム」
「えっ！　ヒップホップの？」
「違う、違う、駅前のキャバクラ。確か、玲奈ちゃんだったかな。浅野さんの好み、あんなかんじってかんじ」
「おお、連れていってもらった？」
「まさか、浅野さん、スマホの待ち受けにしてるから」
「メッチャ、ハマってる」
 平間は爆笑して、箸箱に補充していた箸を床に落とした。
「あーあ、やべ」
 床に落とした箸をひろい平間は椅子に座った。
「でも、キャバクラって高いよな」
「この前うちのラーメンがカップ麺になっただろ、そのときにコックメン食品から500万もらったって」
「500万！　すげーな」
「すごいよ。あとジャパニーズドリームってお題で月間店舗情報って専門誌から講演依頼きたけど浅野さん、柄じゃないから断ったって」
「マジか。夢があるな。浅野さんを見習って、お前と俺とで一発当てようぜ」
「おう。これ終わらして作戦会議しようぜ」
 

5月に入り、初夏の汗ばむ陽気が北千住の街を包んでいた。
昼の部の営業終了後、浅野と加藤は店から少し歩いた場所の2階にある、昭和レトロな喫茶店の重い木製のドアを開けると、カランカランとドアベルの乾いた音が響いた。
店の奥の4人掛けテーブルに紺のスーツ姿の50代の男が座っていて、浅野の姿を認めると、男は柔らかく微笑みながら軽く手をあげた。
「加藤、紹介するよ。うちの店の管理会社の鎌田さん。鎌田さんが、出物が出たっていうから。加藤も話を聞いてくれる」
挨拶を交わして席に着き、注文したコーヒーが運ばれてくると、鎌田は店舗物件の詳細が記載されているA4用紙をテーブルの上に滑らせた。
「隣駅の、町屋駅前に物件が出ました。今の店舗より大きい店ですが、浅野さんのところなら問題ないでしょう。この立地で18坪、家賃40万円で保証金は4か月です。定期建物賃貸借物件ですので礼金はないです」
「定期ですか」
「ええ、5年後に取り壊す予定の物件ですが、まあ、予定は未定と言いますか、延びる可能性もあります。それに、5年もあるので、その間に稼ぎまくれば問題ないでしょう。席数は、今より3倍はとれます。麺処浅野のブランド力なら売上も3倍になりますよ。いちど物件を見てもらえないでしょうか」
「家賃40万ですか。家賃の為に働くのはちょっと」
浅野が突き放すようにA4用紙をテーブルに置くと、鎌田は用意していた別の資料を出した。その資料には町屋駅の東京メトロ線、京成線、都電荒川線の1日の乗降人数と国勢調査を元に作成された町の人口動態などの情報がグラフで示されていた。
「家賃に関しては、大家さんに交渉してみます。ただ、急がないと、この場所ですから、他に持っていかれますよ」
「確かにここは人の動きがある場所ですよね。近いうちに見にいきますよ」
浅野が資料を見ながらそういうと、鎌田は笑顔を崩さなかったが、目の奥を少し細めた。
「承知しました。では、私は次の約束がありますので、これで。浅野さん、内見の際は、ご同行させていただきますので、ご連絡ください。それでは失礼します」
鎌田が去った後、加藤は興奮を隠せずに浅野の顔を覗き込んだ。
「浅野さん、2号店ってことですか？」
「とりあえずいちど、内見してくるよ。仲間から今の売上だと税金でかなり持っていかれるから、なにか経費で使ったほうがいいぞって言われててな。車買いかえようかどうか迷ってたんだけど、ちょっと考えてみるよ」
ふたりは店にもどり、夜の部の営業の準備にとりかかった。
 
 それから2週間後。
加藤と平間は閉店作業を終えると、浅野に指定された近くの居酒屋へと向かった。
居酒屋の自動ドアが開くと右手の4人掛けのテーブルに浅野は身体の大きい作業服を着た男を伴い待っていた。
「お疲れ」
ふたりが席に着くと、浅野は嬉しさを堪えられない様子で、小さく咳払いをした。
「平間君、加藤には少し話していたけど、町屋に2号店を出す。こいつが店長をやってもらう石黒だ。加藤には店を掛け持ちしてもらうかもしれないけど、平気だよな」
「はい」
浅野に尊敬のまなざしを向けた、加藤の発した大きな声が店中に響き渡たり、驚いた他のお客の視線が加藤に集中した。
ジョッキが運ばれてくると、浅野は気負い立つ口調で語りだした。
「町屋の店だけど、見にいったら、美容室の居ぬき物件で壁はコンクリートの打ちっ放しだったから、このまま使う。エアコン、トイレ、小さいけど休憩室、給湯設備完備でグリストも設置されてたし、使えそうな椅子もあった。かなり、初期費用を抑えられる。ホシザキの担当者に図面を引いてもらって確認してみたら客席は28席つくれる」
浅野はビールをゴクリと飲み、さらに言葉を続けた。
「多くのお客にうちの店を選んでもらえるようにラーメンの味は、ちょっとカッコ悪いけど、しょう油、塩、味噌の三種類用意する。あと居酒屋っぽいメニューも用意して酒も飲めるようにしようと思っている。ラーメンと酒と両方で稼げるようにな」
浅野の話が終わると同時に、石黒は自身の太もも両手で叩いた。
「場所がいいし、浅野さんの味でやるからには、間違いないでしょう」
そういって感服するように何度もうなずいた。
「石黒はいつから、準備に入れる？」
「もう、退職願いは出しました。1カ月後には入れます」
「そう、頼むぞ」
ビールを飲み干すと浅野はポケットのスマホに目を落とし、画面を確認すると笑ってすぐに立ち上がった。
「よし、場所を変えよう」
会計を済ませ、浅野達が駅の反対側にある歓楽街の一画のネオンが眩しい雑居ビルの前にくると黒服の男が近づいてきて浅野の前で一礼した。
「浅野さん、お待ちいたしておりました」
「おう」
 浅野は子供のような無邪気な笑みを浮かべた。
「いつもありがとうございます。ご案内いたします」
エレベーターに乗ると、黒服は4階のボタンを押した。
案内された店はエレベーターの扉が開くとすぐに店内になるつくりになっている。黒服は浅野のカバンをうやうやしく預かり、白を基調とした店の奥の席へ４人を案内した。
「こんばんは！」香水の香りと共に、ドレス姿のキャストたちがぞくぞくと席に着いた。
「なんか好きなもの頼んで」
浅野が皆にドリンクを勧めると、各々が頼み、グラスがそろうと、浅野のしきりで乾杯した。
入店から1時間ほどで浅野がシャンパンを3本抜いたのでテーブルの雰囲気はくだけていた。酔った金髪の背の高いキャストが笑いながら加藤と平間の肩に手をまわした。
「あんた達、こういうところに来ていい歳なの」
加藤は身体を硬直させたが、平間はキャストの耳元でささやいた。
「今日ここ何時まで？」
「ん～、まだわかんないけど、今日は暇そうだから11時ぐらいには上がれるかな」
「じゃあ、店に仲のいい友達いるでしょ。この後、俺とこいつと4人で飲もうよ」
 平間は、キャストと小指を絡めた。
頃合いを見た浅野が会計を済ませ、４人が店を出ると浅野は無造作に財布をとりだして、「これ」と言って、加藤と平間の手に1万円札を数枚握らせた。2人は歓喜して北千住の夜の街に消えた。
 

翌日、浅野が店に入ると加藤と平間は朝のセッティング作業で動かしていた手をとめた。 
「浅野さん、昨日は、ごちそうになりましてありがとうございました」
 2人は声をそろえ、勢いよく頭を下げた。 
「俺、浅野さんに一生ついていきます！」 
「おい、平間」
 加藤が平間の脇腹を指先でつつくと、浅野は吹き出して、平間の肩を叩いた。
「平間君、楽しかったな」 
「あ、浅野さん。君じゃなく、平間で、いいです。呼び捨てにしてください」 
「あっ、そう。前任者と違うタイプだけどまた面白い仲間が入ってくれたな」 
 浅野は笑いながら更衣室に入った。 
「平間、その気もないのに一生ついていきますなんていうなよ」 
「これは安定のやりとりとでもいうか、浅野さん笑ってくれただろ。それより、あの石黒だっけ、何者かな」 
「さあ。話全然できなかったし」 
「じゃあ、浅野さんに聞いてみてよ」 
「え、俺が？」 
ふたりが更衣室の方を見ていると浅野が着替えて出てきた。 
「浅野さん、石黒さんってどういうつながりの人なんですか？」 
加藤が尋ねると浅野はニコリとした。 
「石黒は、昔働いてた中華料理屋の後輩なんだよ。その店はつぶれちゃったけど、ここと同じ管理会社が間に入ってて、この前、鎌田さんが町屋店を出すなら、石黒はどうかって勧めてくれたから声かけてみたんだよ」 
「そうなんすね」 
「いろいろ、教えてやってくれよ。頼むな」 
「はい」 
3人は朝のセッティング作業にとりかかった。 昼の部の営業が終わると浅野のスマホが鳴った。管理会社の鎌田からだった。 
「浅野です」 
「どうも鎌田です。今、お電話大丈夫ですか」 
「はい、大丈夫ですよ」 
「町屋の物件の契約の件ですが、明日、14時過ぎにそちらに契約書をお持ちしますので、実印をご用意していただけますか」 
「わかりました。用意しておきます」 
「それでは、浅野さん、明日よろしくお願いします。失礼します」 
オフィスで、電話を切った鎌田の目の前には石黒が静かに座っていた。
鎌田は神経質そうなそぶりで契約書をバックに入れた。 
「準備完了です。明日、浅野さんと賃貸契約を交わしてきます。石黒さん、麵処浅野の味をすべて盗んできてくださいね」 
「はい」 
「どれぐらい時間はかかりそうですか？」 
鎌田の問いに、 石黒は胸の前で両手を組み、互いのひとさし指を、くるくると回した。 
「あの人のやり方ですから、たぶんですけど2～3か月もあれば大丈夫だと思います」 
「素晴らしい」
鎌田は満足そうに口元を歪めた。
「それが済んだら、石黒さんをこのプロジェクトの責任者に任命しますので、味を盗み終わったら、麵処浅野町屋店は何か適当な理由をつけて辞めてください」 
鎌田は石黒にパワーポイントで作成された共楽商事ラーメンプロジェクトの企画書を渡した。 
「我が社で好立地物件を取得して、そこでサブリースを絡めたFC（フランチャイズ）展開をすすめていきます。そのためにはまず、麵処浅野のような大当たり店を自社で1店舗つくり、儲かっている実績を世間に示さないといけません。
鎌田は身を乗り出して、ささやいた。
「その後、FC加盟店から加盟金、保証金、そして毎月の家賃と食材で利益をとっていく算段です。石黒さん、お金儲けしましょう」 
石黒の企画書を持つ手に力が入った。 
 
ひと月後、｛麺処浅野｝に石黒が入店すると浅野は初日から石黒にラーメンスープの作り方を教えた。平間は石黒の実力を値踏みするような視線を送り始めた。
 100ℓのアルミの寸胴が大型五徳の上にふたつ並んで、熱気を吹き上げている。浅野は手元を丸めてある太い角材を握りしめ、汗まみれになりながら寸胴の中の材料を力強く砕くと、凄まじい熱気と、立ち上がる濃厚な獣臭が厨房を満たした。
「石黒、いいか。ここでは、この香りの変化を頼りに」 
指導する浅野の熱の入った声が店内に響いた。 
「香りですか？」 
石黒はピンとこない様子で、小さく首をひねった。 
「この最終工程では、この香りを追いかけてスープを完成させる」 
仕上げに、濃度計でスープの数値を確認して完成させると浅野はレードルでスープをすくい、石黒にスープの味見をさせた。 
「スープはこんなかんじな」 
口に含んだ石黒は、また小さく首をひねった。  
石黒の入店から1週間後、町屋店のガスの開栓に立ち会う、物件用事のため、浅野が店を留守にすることになった。
この日の仕込みは、初めて石黒がひとりでスープをまかされることになった。
用事を終えた浅野は開店時間のだいぶ前に北千住の店に戻った。 
「よし、加藤、石黒の作ったスープで一杯ラーメン作ってくれる」 
浅野の声に加藤は「はい」と急ぎ麺を茹で、丁寧に一杯のラーメンを仕上げてカウンターにおいた。 
浅野は、スープをひとくちすすると、途端に表情を曇らせて箸を置いた。 
「加藤、どう思う」 
加藤はスープをれんげにひと口、口に含んだ次の瞬間、小さく首をふり、れんげをそっと置いた。
「脳に、ピンとくるいつものスープの味とは違います」 
 店主からの射るような鋭い視線を向けられた石黒は居心地が悪そうに身を小さくして気まずい顔になった。 
「浅野さん、自分には分かりません。香りを追うとか、匂いを見ろとか、自分には厳しいというか、無理です」
 そういって石黒は手を胸の前で組み、両人差し指を、くるくると回した。浅野は顎に手を当てて、いつものように考える仕草を見せた。 
「わかった。明日、加藤にもスープ作りの工程を見てもらう。今日の営業は冷凍ストックしてあるスープでやろう。加藤、解凍頼む。石黒、ちょっといいか」 
 浅野と石黒が店の外に出ると加藤は茹で麺器のテボさし穴を外し、スノコの上に40ℓ寸胴に入った冷凍スープをふたつのせると凍りついたスープがじわじわと溶け始めた。 
丼ぶりをかたづけていた平間が加藤に近寄り、不満を吐きだした。 
「加藤、石黒さんって正直使えないよな」 
「浅野さんが連れてきた人だから・・・」 
加藤は複雑な表情で手を動かした。
「あの人が町屋店の店長？　店長はお前じゃね」 
「でも浅野さんが信頼して連れてきた人だしな・・・」 
 加藤はそういって視線を落とした。 
翌日、加藤と石黒は浅野からスープ作りを教わる。次の日も、その次の日も、浅野はつきっきりで指導を続けた。
 
麵処浅野でのスープ作りの教えは10日間続いた。
その10日目の営業終了後、浅野は着替えを終えた石黒に優しく声をかけた。 
「お疲れ。慣れるまで少し疲れるけど頑張ってな」 
 石黒は浅野に聞こえないほどの小さな溜息をついた。 
「ちなみに浅野さん、いまのスープが完成するまでどれぐらいかかったんですか？」 
「味のブレが完全になくなるまで、だいたい半年はかかったかな」 
「マジすか！　浅野さんレベルで半年ですか！　自分みたいなセンスのないようなやつにもわかる、抽象的じゃなく、取り扱い説明書的なものはないんですか？」 
「取説って言われても・・・半年かけて覚えた微調整方法を教えるし、コツをつかめば石黒にもすぐにできるよ。な、頼むな」 
「はぁ、失礼します」 
気のない返事を残して店を出た石黒を見て加藤は驚いた様子で浅野に近づいた。 
「浅野さん、石黒さん、大丈夫ですか？」 
「あいつ、昔｛長春｝で働いてたころは、あんなんやつじゃなかったけどな」 
浅野は首をふりながらカウンター席に座って、ため息まじりに加藤を見た。
「加藤はスープ作り、何か見えてきたか？」 
加藤は浅野のとなりに座ると、カバンから一冊のノートを取り出すと、赤い付箋を貼り付けてあるページを開いた。 
「ひとつの鍋で豚骨、鶏ガラ、魚介を合わせるスープ作りは難しいことは分かりました。それぞれ火入れの温度、時間が違いますよね。今のガスコンロだと、どうしても火力的にムラが出て一定しないのでIHコンロとタイマー、温度計を使って、火力、時間、温度の全てを数値で見える化にしないと、毎回同じ味のスープ作りは無理だと思います。ただ気温、素材の個体差もあるので、浅野さんのようにうまく、今日は豚を強く、今日は鶏を抑えるみたいな微調整ができるか微妙です。念のため、ネットで調べたら大型IHは50万で、使うには動力が必要なので、この工事に40万かかるみたいです」 
「勉強してきたな」浅野はニコリとした。 
「それと、動物系に魚介系を合わせる追いガツオ的なWスープなら味のブレが少なくなるかも、らしい・・・です」 
浅野はあごを少し上げて目の黒目を左上に向けた。 
「Wスープはまえにテストしてみたけど、うちのタレとは味がまとまらなかったんだ。Wスープの有名店にも何度か食べにいったけど、行った店だけなのか、わからないけどイマイチしっくりこなくてさ。・・・IHはいいと思うけど、2コンロで100万か・・・とりあえず、少し考えてみるよ。ありがとうな、加藤」 
翌日、浅野は加藤に「石黒にはまず麺作りを教えるように」と指示をだした。 
「とりあえず、スープは俺が毎日２店舗分つくり、町屋店に届けるよ」 
その決定を聞いた瞬間、石黒の顔が苦々しく、しかめられた。 
 

 町屋店の開店日が決まり、チラシ、ショップカードなどの販促物が刷りあがった。 開店の2週間前｛麵処浅野北千住店｝昼の部の営業が終了すると、浅野と石黒は厨房道具を買いそろえるために、浅草合羽橋道具街へと向かった。
その留守の間、町屋店に採用された３人の新人アルバイトが北千住店に集められ、加藤が指導係となり、初期トレーニングを開始した。 
「まずは、接客７大用語いきます。自分の後に大きな声でお願いします」 
「いらっしゃいませ」 
「いらっしゃいませ」
 ３人の初々しい声が店内に響き渡った。 
「次にエアでラーメンの盛り付けをします。店長が麺をどんぶりにインしましたら具材の盛り付けをしてください」 
新人達はぎこちなくエア盛り付けに取り組み、ラーメンの正しい提供の仕方を学んでいった。
その指導の様子を横からスマホで撮影していた平間が、キビキビと声をかけた。
「お疲れ様です。それでは、今、教わりました接客7大用語とラーメンの盛り付けとお客様へのラーメンの提供の仕方を撮影した動画をグループに送りますので、各自この動画を見て頭に入れておいてくださいね」 
「はい」 
新人達は真剣な表情で、送られてきた動画に見入った。 
 
 町屋店の開店を3日後にひかえた夜。共楽商事の鎌田から石黒のスマホに電話が入った。 
「石黒さん、進捗状況はいかがですか？」 
石黒は苦渋に満ちた声を返した。
「スープ以外はどうにかなりそうです」 
「スープ以外、ですか！？」
鎌田の声が跳ね上がった。
「ラーメンはスープが命でしょう！　どういうことですか」 
「それが、何度か挑戦してみたんですが、どうしても同じ味にならないんです。作るのが難しすぎます」 
「石黒さん、この案件は話も決まって動き出しています。どうにかなりませんか。お金は嫌いじゃないでしょう」 
鎌田の声のトーンが低くなり、脅すような冷たさを帯びた。詰め寄られた石黒は首を振った。
「あのスープは職人のカンといいますか、味への執念といいますか、申し訳ないんですが、あれは浅野さんにしか作れないんです」 
「そうですか」 
鎌田は重苦しい沈黙を数秒間続けた。
「スープのレシピ自体は、手元にお持ちですね」 
「はい」 
「では、そのレシピを今すぐ私のところに送ってもらえますか」 
「わかりました」 
電話を切った石黒は深い溜息をついた。 
 
大安吉日。｛麺処浅野町屋店｝は開店した。 開店初日、2日目と大入りとなり、3週間経過しても連日行列ができ、順調な滑り出しを見せたが、その日の昼休憩時間に石黒のスマホが震えた。画面に表示されたのは共楽商事の鎌田の名。京成町屋駅の改札前に来るようにと呼び出された。
石黒が店を抜け出し、足早に改札前へと向かうと、いつもと様子が違う鎌田の姿があった。花壇の囲いに座っていた鎌田はこめかみに青筋を浮かべていた。
「これは全然想像していなかった展開です。石黒さんは浅野さんと長春で師弟関係にあると聞いていたからこそ、チャンスを与えてみたのですが、どうやら、私のメガネは曇っていたようです」 
「すいません」 
石黒はうつむいた。
「あなたが送ってきたスープのレシピを、社長が懇意にしている料理人の方に見てもらった結果、職人のカンに頼る再現性が低いスープは多店舗展開向きではないといわれまして、社長からプランの変更を申し渡されました。私の判断が甘かったと叱責もされました」 
鎌田は花壇に植えられている美しい花をむしりとり、いら立ちをあらわにした。
「これから、どうするんですか」 
「麵処浅野での収穫を全てレポートにまとめてください。潜入はこれで終わりです。こんどは社長の息がかかったその料理人の方が、これだと選んだ店に潜り込んでもらいます」 
石黒は力のない顔になり弱々しく花壇の囲いに座り込んだ。 
 
 開店から2か月経過した朝、いつものように町屋店にスープを届けに来た浅野は、石黒から「少し話があります」と声をかけられた。
ふたりは町屋店の休憩室で向かい合った。 
「浅野さん、本当に、すいません」 
石黒はパイプいすに深く腰掛け、頭を下げたまま動こうとしなかった。
沈痛な面持ちで、しばらく腕を組んで沈黙していた浅野は静かに口を開いた。
「わかったよ。今までありがとうな」と重苦しい休憩室の空気を割った。 その言葉を聞いて、顔を上げた石黒からは言い訳の言葉が並んだ。 
 翌日、石黒が突然店を辞めるということを知った平間は仕込みの手を動かしながら加藤に苦々しく吐き捨てた。 
「なぁ、言っただろ。あんな奴だって、わかってたよ。店長を放り出して逃げるなんてな」 
「平間、これからは俺達で頑張っか」 
 加藤は野菜を切りながら平間に笑顔を向けた。
 
石黒の退店を受けて、町屋店の新責任者になった加藤は毎朝、浅野と本店で２店舗分のスープと麺を仕込み、完成したスープと麺を毎日バイクで町屋店に運んだ。 
その日、加藤はいつものように豚骨を砕き、鶏ガラを洗い、火加減を見ながらスープを炊いた。入口脇に設置されている製麺機は唸り声を上げていた。仕込みを終え、完成したスープと麺をバイクに積みこんだ時、浅野が心配そうに加藤の顔を覗き込んだ。
「加藤、お前、疲れてないか？　少し顔色が悪いぞ」  
加藤は笑顔を見せた。
「平気です。全然大丈夫ですから。では、いってきます！」
加藤はそういう とヘルメットをかぶり、バイクのエンジンをかけ、勢いよく走り出した。
バイクが尾竹橋通りにでると、加藤は、一度首を横に振ったが　“がくん”　と意識が落ちた。
空白の時間、バイクはゆっくりと対向車線に吸い寄せられ、前からきた軽自動車と接触した。金属がぶつかりあう破裂音。バイクの車体が弾かれ、アスファルトを火花で散らして滑っていく。加藤は衝撃で宙に放り出され、路面に叩きつけられてガードレールに激突した。