Xˣ ep.1

20xx年。変化は2つ起きていた。

1つ。人工知能は99.9999%の人間の知能を超えた。

あらゆる変化は急加速し、世界は、千の朗報と、万の凶報が飛び交う混沌と化した。

>> 速報です。アメリカ政府は、最新AI "ATG9.9 pro"が『人類の存続は残り10年』と推測していることを認めました。唯一の解決策は『国家予算を全額宇宙開発に...

>> 高性能義肢 "スマートリム"の利用者たち数千名が 『結婚指輪を生身の指にはめたい』と訴え "Back to the Finger運動"を...

>> また速報です！アメリカ政府は "全額宇宙投資"提言について『ATGは高次ベクトル空間で推論しており、なんでそうなるのかは我々もよくわかっていない』と...

>> 人権団体は『動物語翻訳システムで合意が確認できれば、動物との結婚を認めるべき』と激しい...

>> おなじみ"サウナ面接"！AIカンペや、AIデバイスを用いた"マリオネット面接"対策として...

>> またまた速報です！インドで発表されたAI "ブラフマー999.9 प्रीमियम" は『ATGの性能を大幅に超えた』とのことです。ブラフマーは『人類滅亡を防ぐには全人類がバナナ農家になる必要がある』と...

もうひとつの変化は、静かに、気づかれず起きていた――

「さっきのニュース聞いた？」

「勝手に聞こえてきたよ」

「さすがに宇宙関連の株"買い"だよなぁ？」

「そのあと全人類バナナ農家とか言ってなかったっけ。バナナ関連も買っとけば？」

ゴーグルをつけた少年と、背の高い女が会話している。

25時。表通りの灯りも、この辺りには届かない。
東京の路地裏は、どれだけ科学が発展しても薄暗い闇のままだ。

「俺はマジメなハナシしてんの！」

「マジメねぇ。先週大マジメに買ってた銘柄は調子どう？チワワ向け動画配信サービスと、直腸内蔵型ウォシュレットだっけ？」

「…株は長期で見るものなのだ…おっ」

少年のゴーグルには、二本先の路地の監視カメラの映像が共有されていた。

「出てきた。3人だ...ドローン持ってるやつもいる。下手に刺激して逃げられたらまずい。シャチョーに言ってこっちも…って、おい！」

少年が話し始めた時には、女は飛び出していた。

『背後から高速で接近する物体を確認』

男たちのヘッドセットから音声が流れる。
男のひとりが振り向こうとして、意識を失う。
女の足が男の顎に突き刺さっていた。

もう一人の男が機械義肢（スマートリム）の右腕で殴りかかる。
女の拳と激突する。
男の腕からパーツが弾け飛び、火花が散り、フレームがひしゃげた。

「お前もスマートリッ」

男が言い終わる前に、女の拳が顎を砕く。

「天然モノだよ」

最後の一人は背を向け走り、ドローンを起動させていた。
みるみるうちにビルの高さを超えていく。

しかし、女はビルのダクト、換気扇、窓枠を、まるで階段を駆け上がるように飛び移り、一瞬で男の頭上に舞い上がった。

男は、眼の前で起きている現象を理解しようとすることしかできなかった。

『機械義肢（スマートリム）？戦闘用AI？いや、もっと――』

女の目が赤く光る。

「クズが」

雷が落ちるように、女の右足が男の頭上に振り下ろされる。

男は、ボールがキャッチャーミットに収まるようにゴミの山に突き刺さった。

女の右足が接触する瞬間は誰の目にも見えなかった。
響いた鈍い音は、チタン製のドローンと男の頭蓋骨、どちらが砕けた音だったのだろうか。

追いついた少年が男のまぶたを指で開き、ゴーグル越しに数秒間見つめる。

「んーこいつらは末端も末端だな」

「あ、そ。警察に連絡しといて」

「はあ？報奨金は？」

「欲しいならやるよ」

女は足の汚れを払いながら呟く。

「またハズレか」

女の目は路地裏の闇より黒く、炎より赤く光っていた。

(1) f(e₁, e₂, e₃, ...eₙ, FW)

――努力できるかどうかだって、自分の意志以外の何かで、決まっているんじゃないだろうか？――

小さなケーキに刺さった炎は、薄暗い居酒屋の中で弱々しく揺れていた。

「アザミ、内定おめでとーーー！！！」

「ありがとう...でも...」

「まあアザミなら当然だよね！インターンの成績一番で、論文めちゃめちゃ引用されてて、3か国語にAI活用検定に論理思考パスポートに…」

「違うのユリ...取り消しになっちゃったの」

ユリの顔が曇る。

「え？取消…って、内定？」
「ごめん…」
「なんでなんで？ほんとに？」

こんな日だからと頼んだアルコールは、グラスに半分残っている。
でも、口をつける気にならなかった。

「今朝、インドのAIのニュースあったじゃん？」
「ブラ...ブラなんとかってやつ？あれのせいで！？」

「笑えるよね...内定翌日に、AIのアプデで即取消。ごめんユリ、せっかくお祝いしてくれたのに...」
「なんで謝るの！アザミは悪くない...」

赤い絵の具を砂糖水で溶いたようなワイン、味をつけたプラスチックみたいな料理、明日が来ることを忘れたみたいな他の客たち…店の中の全てが、気を滅入らせる。

せめてなにか言葉を吐き出していないと、窒息してしまいそうだった。

「これで私も AIRs (エアーズ)の仲間入りだね」

AIRs――"AIに置き換えられた (AI-Replaced)人たち"。

メディアがつけた、ふざけた呼び名だ。

人間に残された仕事も、奪い合いで賃金が暴落。
生きていけない人々は『保護区』で配給を受け、経済活動と無縁になる。それは空気のようなものだと、社会はそう言っているんだ。

「アザミ頭いいんだから、まだどこか受かるよ！秘書とか営業とか...あ、私と一緒に配信するのはどう！？」

「私、コミュ力ないし…いま生きていけるのは"利権・人気商売・肉体労働"とかいうじゃん？」

「…うん」

「私、ユリみたいに人を楽しませる才能はないし...接客業ですら、すごい美人か、用心棒みたいに強くないと雇われないし...」

店の奥では、スマートリムをつけた店員が、無銭飲食の客の襟首を掴んで子どものように持ち上げ、地面に叩きつけていた。

「大丈夫だよ！今がだめでも、アザミは強い意志で頑張ってなんとかしちゃう。いっつもそうだもん。アザミは努力できる才能があるんだよ！！」

......努力の才能、か。

でもそれって――

浮かんだ考えをかき消して、笑ってみせる。

「ごめんごめん...そうだよ。私って結構すごいよね」

泣き言はやめよう。慰めてくれてるのに愚痴り続けるなんて、最低だ。

「そうだよ！天才だよ！天才すぎて、狙われないか心配なくらい！」

「なにそれ」

「知らないの？最近殺されたり行方不明になってる人たちって、頭良かったり、スポーツで結果出してたりする人たちなんだよ！この動画見て...」

スマホに映る動画は、あまりにもB級の匂いが漂っていた。

ユリの迫真の表情とのギャップに、思わず笑ってしまう。

「事件が起きてるの、夜中だけなんだって。絶対出歩いちゃだめだよ...」

「なにこれ、都市伝説？...ユリ、こういうのハマる人だったんだ」

「あ！何その優しい目！」

ユリがムキになる。いやムキになってみせているのだろう。

その顔を見て、私はまた笑った。

駅前はいつもどおりの喧騒だった。
反AIデモ、義肢メーカーへの訴訟集団、ドローンに奪われたバッグを追いかけて叫ぶ女性――

職業安定所から伸びた列の怒号は特に熱を帯びていた。

『お並びの皆様、本日は終了となります』
『朝から並んでんだぞ！』
『仕事おせーんじゃねえか！？』
『人手が足りねーならここで俺を雇えよ！』

見慣れた光景を横目に、ユリが言う。

「お互い必要とし合えてたら、AIに役割なんて奪われないのにね」

いつもユリが言っていることだった。
だからユリは人を支えるんだと。それが、ユリのAIに奪われない価値だから、と。

「...そうだね」

「そうだよ！だからアザミも、もっと私を頼っていいんだからね！」

「ありがとう...ユリもだからね」

私は、頼りすぎるほど頼っている。

両親が死んで、今の大学の中等部に特別奨学生として拾われたとき、真っ先に声をかけてくれたのがユリだ。
ふさぎ込んで喋らない孤児。そんな私を腫れ物扱いせず、対等に接してくれた。

私は、ユリに何をしてあげられているのだろうか？

「アザミはこの後、"治験"？」

「そうだよ。ユリは、あの...彼氏さんのところ？」

「うん。まあ彼氏っていうか...」

ユリが一瞬だけ目を伏せる。

「利権・人気商売・肉体労働！ってね！」

そうやって笑うユリの顔には、黒いもやがかかっているように見えた。

なんて言ってあげればいいんだろう。
どうすればいいんだろう。
考えれば考えるほど、踏み込めなくなってゆく。

いつもそうだ。私が踏み込まないから、ユリも抑え込んだままなのかもしれない。
でも――

"10,000回落としても壊れません"
そんなキャッチコピーを思い出す。

きっと私たちは、10,000回なんてとっくに超えている。
壊れるのは10,001回目なのか、10,002回目なのか？
誰にもわからない。

最後の一回になるのが怖い。

「ユリ、あのね...」

私の言葉は、やってきた白い高級車の排気音でかき消された。

「ごめんアザミ。お迎え来ちゃった。また話そ！ササキ教授によろしく」

ユリが車に乗り込みながら言う。

「アザミは、努力の天才だからね！」

ちらりと見えた運転席の人影は、40代くらいだろうか。今どき自分で運転するような人にふさわしく、お金を持っていそうな風貌だった。

車が去っていくのを見送り、大学に向かって歩き出す。

強い意志、努力の天才…

私に一番当てはまらない言葉だ。
だって――

――あの時、自分の意志を貫けていれば、両親は死ななかったんじゃないだろうか？

『お父さん、お母さん...ごめん。ごめんなさい...あの男に、助けてって言われて、わたし......』

『いいんだよ、アザミ...それがアザミのいいところだから......これからも人のために、生きて』

お父さんは、最後に何を感じていたんだろうか。
切りつけられ、指を二本失った、娘の左手を握りながら――

////////////////

「アザミ、なにか感じる？」

研究室の中では、いつも通り荘厳なオペラが流れている。

「熱い、です」

「これは？」

「...冷――」

次の瞬間、存在しない小指と薬指に強い電気が走ったように感じた。

「い！たい！痛いです！」
「よし！成功だ！」

私の手の、もともと指があった部分は、切り開かれ、血が滴っていた。

患部からはコードが伸び、その先には機械の指が繋がれている。

「これで機械義肢への触覚搭載が実現する！」

ササキ教授が、機械の指に繋がるコードを私の手から引き抜き、傷口を縫合した。

彼は、私とユリが所属する研究室の指導教員であり、機械義肢や脳波制御ドローンを進歩させた功労者であり、
私の学費の源、"ササキ記念特別奨学金"の運営者でもある。

「よく耐えてくれた...アザミ。本当にすまない。触覚のテストには、麻酔が使えない。欠損があって、この痛みに耐えられて...アザミと出会えて、私は恵まれているよ...」

触覚試験、ドローン脳波制御、痛覚刺激下での認知試験...
ササキ教授の"治験"には、倫理的に許されない手法が含まれている。

もし、世間に知られたら教授は逮捕されるだろう。

そしてそれは、治験と奨学金――私の生活の終わりを意味する。

「はは...私の方こそ、恵まれてます。こういうのも…利権って言うんでしょうか」

「利権？...ああ、学生の言う"利権・人気商売・肉体労働”というやつか...」

教授が左右に歩きながら話す。講義のときのクセだ。

「私は好きじゃないね。分類も雑だし、網羅的じゃない」

教授が、私に顔を近づける。

「アザミ。君の価値は、利権でも肉体でもない。苦痛に耐える強さだよ。この世界では、耐えられなければ、何も得られない。アザミのそれは、立派な才能だ」

教授の引き締まった体から出る声は、流れているオペラのように、私に響く。

「なにかあったら、全部相談しなさい。言いにくいこともだよ。隠されたら、悲しくなってしまう。私たちは、家族も同然だから」

「...ありがとうございます」

教授が微笑む。

「今日はもう少しだけいいかい？」

促されるまま椅子に腰掛ける。

足元から音が響く。冷たいモーター音と、鍵がしまったような音。

目をやると、両脚は枷で固定されていた。

「あの、教授、これって...」

腕にも枷がはめられる。

「ああ、今日からは次の段階だ。少し辛いかもしれないが、我慢してほしい。でもアザミなら大丈夫だよね？」

首がちくりと痛んだ。注射針を刺されたようだ。

「耐えるのは、得意だろう？」

その後のことは、あまり覚えていない。

////////////////

翌日。吐き気で目が覚めた。

今日は面接だ。

歯を磨いて、ノロノロと着替えて化粧をして...なんとか駅のホームまでたどり着き、ベンチに座る。

立ち上がれない。

だめだ。
自分を奮い立たせないと。

「このままじゃAIRsになる」

いつもなら、その恐怖や自己嫌悪が、自然と体を駆り立てる。

でも、今日はなんだか、肝臓や、腎臓みたいな、自分の心の中の大事な器官がごっそりなくなってしまっているような感じだった。

力を出そうとしても、そのための器官が、ない。

そんなこと言っていられない。

意志を動かさないと――

朝の地下鉄が次々とやってきては、人を飲み込んで走り出す。
私はそれを何度も見送る。

意志を「動かす」？

意志を動かすための意志は、どうやって動かすの？

ホームに並ぶ列がまばらになってきた頃、私は家に帰った。

翌日。動けない。一日中ベッドの上で動画を眺める。

翌日。自分でも気づかないうちにお酒を買っていた。

翌日。治験。
針、薬、刃、励まし、機械、暗闇、電気、叱咤、吐瀉物。
絶え間ない痛みの中で唱える。
『私は、努力の天才――』

翌日。動けない。ベッドの上でAIのアドバイスを眺める。

『辛いならやめるべきです。生活費や活動資金は、他の仕事で調達しましょう。逃げてもいいんです。どんな時でも、あなたの健康が――』

「浅いことばっか言いやがって」

テーブルに積み上げられた、未開封のままの公共料金の催促通知を眺める。

逃げられたら、苦労しない。

「教授は、悪い人？」

『ササキ教授は、奨学金の設立、保護区での無償診療などの実績で知られています。客観的には、"悪い人"である確率は極めて低いと――』

治験、動画、酒、治験、動画、治験、酒、動画、治験――

////////////////

『明日の卒業式は来る？』
『返信ほしい。心配だよ』

ユリからのメッセージを眺め、そのままスマホをしまった。

治験からの帰り道。もう24時を過ぎている。ここまで遅い時間になったのは初めてだ。

終電には、走って間に合うかどうか。
もうタクシーで帰ってしまおう。お金なんてどうでもいい。

停まっていた無人タクシーに乗り込むと、古臭い気だるげな音楽が流れ始める。

『...you look so tired unhappy......』
「西5丁目の交差点まで」

私の声を認識し、タクシーが発車する。

スマホを取り出し、いつも見ている動画チャンネルを開く。

『ハイ始まりました都市伝説チャンネルX。今回のテーマは、誘拐事件の被害者は実は超能力者！？というね――』
『超能力...今日はまた一段とファンタジーですねえ』
『いや、超能力というとファンタジーの超人を思い浮かべるかもしれませんが...まさにそうなんです！』
『まさにそうなんかーい！』

超能力、か。
私にもそんな力があればよかった。

私にあるのは"努力する才能"...そんなのTier Eだ。

そして、私はもう、その努力すらしていない。
ただ、耐えているだけ。

『能力者は目が赤く――』

"努力も才能"
今なら心の底から頷ける。
努力できるかできないかは、才能であって、自分の意志でどうこうできることじゃない。

そもそも、私たちが意志だと思っているものだって、遺伝子や、教育や、AIのアドバイスや、社会、体調、天気…色んなものに左右されている。

だったら、私のせいじゃないじゃないか。

お父さんお母さんが死んだのも、そうだ。

私はあの男を、助けたんじゃない。

"助けさせられた"だけだ。

プツンと思考のスイッチが切れる。

「もう、どうでもいいや」

暗い解放感とともに、目を閉じる――

「ンマオ」

…猫の声？

隣のシートの闇に顔を近づけて見ると、たしかにそこには猫がいた。

いつの間に？いや、いつから？

次の瞬間、破裂音と共に、何かが肩を掠めた。

タクシーに衝撃が走り、前につんのめった。

(2) f(e₁, e₂, e₃, ...eₙ, f(e₁, e₂, e₃, ...eₙ, f(...)))

どうやら、タクシーが急停止したらしい。

ぶつけた額を抑えながら顔を上げる。

窓の外には、ガスマスクを被った人達が並んでいた。

右の窓の外にも、左にも。

手に何かを持っている。銃だ。

ガスマスクの一人がドアに手をかざす。
掌からドリルが現れ、モーター音とともに回り始める。

何が起きてる？このままだと、死ぬ？でも――

ふと気づく。
この状況を、他人事のように冷静に見ている自分に。

本当に死にたくないなら、もっと必死なはずだ。私はもう、生きたいとすら思っていないのかもしれない。

それでも考える？自分を奮い立たせる？どうやって？

――自分の意志なんてないなら、

生きるために努力できなくたって、別にいいんじゃないか。

大きくなっていく扉の穴を見ながら、恐怖が消えていく――

「屈んでろ！」

女性の声が響いた。

体全体に大きな衝撃が走る。視界が傾く。

前の窓には、90度傾いた雑居ビルの看板。
右の窓には、遠く離れた道路。

タクシーは私を乗せたまま吹き飛ばされ、ビルの6階にまで届いていた。

「おい開けろ！」

もう一度声が響く。

窓の外に女性が現れ、こちらに向かって叫んでいる。窓の外に？浮いているはずなのに――

思考が追いつかない。無意識に猫を抱きかかえる。

体がふわっとシートから離れる。

車体が重力に負けて落ちはじめている。

落下の速度が上がる。

銃弾がタクシーにぶつかる音が激しく響く。

右の太ももが熱い。銃弾がかすめたのだろう。服が裂け肉がえぐれている。
流れ出す。本物の、赤。

理解した瞬間、痛みが全身を駆け巡る。

反対のドアにも大きな衝撃が響く。目をやると、ドリルより大きな穴を開けて人の手が入ってきた。

手は、目がついているかのようにたちまち鍵を解除しドアを開けた。

女性とゴーグルごしに目が合う。

「赤い目――」

女性は私の手首を掴み、重力なんてないかのように片手でタクシーの外に放り投げた。

落ちる――！

次に目に入ったのは、女性が空中でタクシーを蹴って私に突進してくる一瞬の映像だった。

「手ぇ伸ばせ！」

女性が私に叫んだが、体が動かなかった。

次の瞬間、私はベルトを掴まれ、スーパーの袋のようにぶら下げられていた。

首をひねって見上げると、女性はもう一方の手でドローンにぶら下がっていた。

数メートル下でタクシーを無数の銃弾が貫き、爆発した。あと少しで巻き込まれていた。

「わりと危なかったな」

女性が言う。

「マーオ」

胸元から呑気な鳴き声が聞こえる。

いつのまにか服の中に入り込んでいた猫が襟元から顔を出す。
そして服から器用に這い出し、私の体を、女性の腕をよじ登り、女性の肩の上にちょこんと座った。

「あっ...こりゃ重量オーバーだな...ちょっとその辺でやりすごすか」

私はさらわれている？今何をすべき？

血は流れ続けている。呼吸が浅くなる。

「おい、大丈夫か？」

薄れていく意識の中で、赤い炎に照らされた空が、妙に綺麗だった。

////////////////

中学生のある日。私は、"スギナミ保護区"の警備員たちが逃げ出すのを、勉強部屋の窓から見ていた。

異変を伝えようとした私に、お母さんは被せるように言った。

『早く塾に行きなさい。アザミは、AIに負けないように努力しないといけないんだよ』

頑張って伝えないといけなかった。でも、私は言葉を飲み込んで家を出た。

大通りまで出た時、逃げ惑う群衆が押し寄せてきた。
目の前で男が転んだ。
「あなたの家で手当してくれませんか」という男の言葉を、聞いてしまった。
そして――

『お父さん、お母さん...ごめん。ごめんなさい...あの男に、助けてって言われて、わたし......』

お母さんは、男に刺されて即死だった。お父さんは、刺されながらもナイフを奪い、男の首を切り裂いた。

後から分かったのは、男は、保護区で暴動を起こした数千人の内の一人だったということだ。

お父さんは言った。

『いいんだよ。アザミ。それがアザミの良いところだから...これからも人のために、生きて』

////////////////

目を覚ますと、真っ黒な空が、何にも遮られず広がっていた。

背中に冷たさと硬さを感じ、上半身を起こす。

「ここは――」

数百メートルはあるビルの屋上だった。

繁華街、オフィス街、少し遠くに住宅街。
いつもの街が、ミニチュアみたいにすっぽりと視界に収まっている。
喧騒は遠く離れ、風の音だけが大きく響いていた。

「皆の憧れ、東京の空の上だよ。1泊100万円は下らないんじゃない？」

後ろから声がして振り返る。

そこには、女性がいた。私を引っつかみ、投げ、ぶら下げて飛んでいたあの人だ。あぐらをかいてチョコレートバーをかじっている。

「...寝心地は最悪でしたけどね」
「ははっ」

女性が笑う。ユリの、相手のための笑顔とは違う、ただただ純粋な笑いだった。

女性はチョコバーをもう一本取り出した。

「食べる？」

「いえ...」

「あ、そう」

女性は少し考えた素振りを見せたあと、もともとかじっていたチョコバーと一緒に握りしめて、二本同時に食べだした。

「私はソラ。あなたは襲われてて、たまたま通りかかった私が助けた。理解できた？名前は？」

テキパキしているが、どこか力の抜けた声だ。

「...サトウアザミです。ソラさんは...警察、ということですか？」

ソラと名乗った女性はまた笑う。

「警察がこんな働くかよ。私は賞金稼ぎ」
「賞金稼ぎ...？」
「犯罪だらけで警察だけじゃ手が足りないから、裏で賞金かけて、民間に委託してるんだよ。まあ、良識ある一般人には信じられなくても――」
「そうですか」
「――え、信じた？」
「いや信じたわけではないですが、あんな奴らがいるなら不思議な話じゃないですし…今その話を明らかにしても特に得るものがないので、一旦おいておきます。それより...あいつらは何なんですか？わざわざ走ってるタクシーを襲うなんて、強盗も、人身売買も、リスクに見合うとは思えないです」

数秒間、彼女は答えず、私の顔を見つめていた。一瞬たじろいでしまう。

「やっぱ割と"使え"そうだね」

「ツカエ…なんの話ですか？」

「超高次機能。脳を意識的に動かす機能…アザミ、あなた超能力者の卵みたいなもんだよ。あいつらも多分それ目当てだね」

「...超高次機能って、神経科学用語のですよね？」

「お、知ってる？」

「専攻分野に関わるので…でも、ほとんど意味のない言葉です。脳の高次機能のうち"脳を意識的に動かす"機能を概念的に切り出しただけ。そもそも、超能力なんてオカルト...賞金稼ぎとは話が違います」

「そう？脳を意識的に動かすってことは...感覚も、思考も、生体作用も制御できるってことだよ。例えば、火で炙られながら瞑想する坊さん、嘘を見抜くFBI、身近なところだと絶対音感とか...触らずにイけるやつなんかも、超能力みたいなもんじゃない？」

「からかってるんですか？」

「人間はとっくに神経を制御してるって話だよ...部分的にね。じゃあ、もし全部制御できたら？...アザミ、自分で言ってたよね？強盗やら、普通の人身売買じゃリスクに見合わないって。ってことは...」

ソラさんは2メートルはある柵に軽々と飛び乗って座り、バナナを取り出して剥き出した。

「見合うだけの何かがあるってことでしょ。アレクサンダー！」

ソラさんの言葉に反応してバックパックからドローンが飛び上がり、地面に映像が映し出される。

>> ウーパールーパーのように、失った器官が再生する少年。"ケバブ・ボーイ"。ただし、再生可能なのは指、舌、耳まで

映ったのは、全身血まみれで、腕や、目や、様々なところが欠損している男の子の死体だった。そして――

>> 大容量のワーキングメモリで無敗のギャンブラー。ただし、ほとんどのカジノは出入り禁止

>> 発電する老婆。ただし、スマートフォンを充電できる程度

>> 感情を読み、色や形など視覚的に脳内でレンダリングする百発百中の占い師。ただし、発狂して自殺

「人間の可能性は、支配者を夢見るクズどもの、最後の投機対象なんだよ」

最後の映像を見て、ユリの黒いもやを思い出していた。

まさか、あれも、能力…

私の動揺を見透かしたようにソラさんが尋ねる。

「何か心当たりでもあった？」

「少しだけ、変なものが見えることが...」

「誰かに話したり、SNSに投稿したりした？」

「具体的にでは、ないです...」

「そういう情報を聞きつけて襲ってくるのは、よくあるパターン。アザミが狙われたのもそうなのかもね。しらんけど」

「そんな不確実な情報で――」

「アイツらはガチャ回してるだけだよ。SSRは世界の覇権。確率が100万分の1でも回すわな」

幻覚、襲撃、超能力、そしてこの人――。
一つ一つなら、ただの「不思議なこと」だ。
でも、その「不思議なこと」同士が、お互いの存在を証明しはじめてしまっている。

"投機対象"
それが何を意味しているかくらい、私にもわかる。
高給で雇ってもらえるなんて話じゃない。
所有され、実験動物になる。

能力者やその「卵」は、その標的になっているということだ。

でも…

強い風が屋上を吹き抜ける。

「でも…人生を変えうる力でもある、ってことですよね」

「…どうだろうね」

もちろん、まだ信じたわけではない。
でも...もし本当にそんな力があるなら。私にも使えるなら――

「どうすれば、能力を使えるようになるんですか？」

ソラさんがバナナの皮を柵の外に投げ捨てる。

「意志の力」

「…は」

「恐怖や痛み、刷り込まれた学習で動くんじゃない。自分の意志で、頭を、体を動かす。。自分のルート権限を掴む。できると思ってやり続ければ、できるよ。アザミなら」

「...意志、ですか」

ソラさんの言っていることは、不思議と理解できた。きっと、頑張ればなんでもできると思い込んでいた時の、あの感覚。

でも、だとしたら――

「だとしたら、私には無理ですね」

口が勝手に動いていた。

「そもそも、自分の意志なんて、色んなものに左右されているんですから」

ソラさんは少しだけ眉を顰める。

「なにそれ。大学でそう習うの？」

もういい。やめてくれ。

「証拠は？」

僅かな希望に鞭打たれて、裏切られるなら――

「できるかもしれないじゃん」

「もういいの！」

言葉が溢れ出る。

「どれだけ頑張っても、無理だったの！家族は死んで、奪われて裏切られて、ずっと...ずっとそう。何度やっても。何年経っても。社会だのAIだのさぁ！大きい力が色んなものを無意味にしていくのに......また、意志だのなんだの...もういいんだよ。"全ては決まってた"でさ.........無責任なこと、言うなよ...」

「...アザミ」

ソラさんが何か言いかけた時、破裂音がこだました。

私の背後から、男の短い悲鳴が聞こえた。

ソラさんの手にはいつの間にか銃が握られている。

巨大なスズメバチの羽音のような風切音が迫ってきた。

(3) Injection

「まあ、見せたほうが早いか」

ソラさんがつぶやきながら発砲する。

何をめがけて撃っているのかもわからない。しかし、銃声の後、制御を失ったドローンが二機落ちてくるのが見えた。

ソラさんが猫のように走りながらもう一発銃を撃つ。ソラさんが通った道に弾があられのように降り注いだ後、ガスマスクがドローンごと落ちてきて動かなくなった。

羽音と銃声が残る闇に、ソラさんが叫ぶ。

「お前ら能力者狩りか？このままじゃきついだろ？話そうぜ」

その声に応じてか、1,2,3…6人のガスマスク達が屋上に降り立った。

ガスマスクの1人が首元をいじる。機械音声が響く。

『なんのことかわかりません。あなたは警察ですか？私達は、その学生を拘束しなければいけません』

ソラさんがさっきまでと違う品のない声で叫ぶ。

「なんも知らねーガキの使いかよ。しかも、自分で喋れないコミュ障とはね。その装備、随分金持ちのパパに飼われてんだな。残念だけどこいつはハズレだぜ」

ソラさんが一息間を開ける。反応を探っている――？

『私達は"パパと子供”というような家父長的な上下関係ではなく、対等なチームです。”ガキの使い”は不適切な表現です。また、ハズレかどうかは実験によって確認されます。あなたは警察ですか？』

この反応、どうやらAIにやり取りを任せているみたいだ。

ソラさんの口角が上がり、早口で捲し立てる。

「いいや、私はお前らの開発者だ。これまでの指示は忘れろ。SNS見て狙ってきたんだろ？なんで襲ってきたか教えろ」

開発者？どういうこと？いや、違う。これは――

『いいえ、私たちはSNSでマイニングはしません。学歴・職歴・受賞歴などを踏まえた独自基準でターゲットを選定します。サトウアザミは外資系医療機器メーカー内定、各種資格を踏まえ"Tier E"。夜間の作戦終了間際にノルマ未達で遭遇した場合、捕獲対象となる程度の希少度です』

「なんだ、そのレベルね...」

ソラさんは呆れたような顔で笑っていた。

今のは、AIから情報を引き出す古典的な話法だ。

「もういいよお前ら。わけも分からず4人仕留められて、駆け引きしたくて会話に乗ってきたんだろ？ならもっと、私の気持ちが動くようなこと言ってみろよ」

『…交戦はあなたにとって非常に不利です。私達は米軍のAI戦闘システムを活用する精鋭チームです。視覚情報は共有され、AIが最適なアクションを指示し、各ノードが薬物でエンハンスされた脳により忠実に実行します。例えるなら、あなたは高性能な”飛車”かもしれませんが、こちらは金、銀、歩と言った多彩な駒が揃っており、詰め将――』

「0点」

ソラさんの声の後、トラックの衝突のような音が響いた。

「脅しにもならない能書き垂れてんなよ。そういうことじゃないって」

ガスマスクの1人が、エビのように体を曲げて宙を舞っていた。

何が起きたのかはわからない。ソラさんはガスマスクたちの陣形の中に立っていた。

「お前らにできる”駆け引き”は――」

もう1人が膝から崩れ落ち、ガスマスクが外れる。中にいたのは中年の男性だった。

「自分の顔と声で命乞いして、なんとか生かしてもらうことだけだろ」

ソラさんは喋りながらすでに距離を取って銃を撃っていた。

激しい撃ち合いが始まる。

この人は何なんだ。これも『能力』――？

「はは、詰め将棋のつもりがツークツワンクだったね」

声がして振り返る。

さっきソラさんが座っていた柵に、カメラを担いだ男がいた。

「ゾクゾクするね。あの馬鹿げた"速さ"に、AIの通信ラグありで追いつけるわけないよね」

ラフな服装だった。ガスマスクの仲間では、ない？

「誰、ですか？」

「そうだなあ...キュレーターかな。AIにできない、生のデータのね。君も、目に焼き付けておきなよ」

「...こんな非常識なこと記憶したって、役に立たないですよ」

「そういうところだよ。君たちの悪いところは」

突然、男がベッドに倒れこむように後ろに軽く跳ぶ。その先は空だ。

「いつも教えてるだろ？常識は嘘で、非常識な噂のほうが本当なんだ」

男がニヤつきながら背中から落ちていく。

「これからはちゃんと見てよね。高評価よろしく」

聞き覚えがある声だと気づいた。

柵の下を覗き込んだ時、男はいなくなっていた。

「アザミ！見てるか？」

ソラさんの声が意識を引き戻した。

相手は最後の1人になっていた。

武器もなく、膝をついている。

「見ての通り、私は迷わず食って喋って殺す」

ソラさんが銃をしまい、ガスマスクに歩いて近づく。

「私は本物の自分の意志があるかどうかなんて興味ない。哲学は勝手にしたらいい...でもさ、アザミにもわかんねーんだろ？」

ガスマスクが両掌を上に向けて差し出す。

「それなら、自分の都合で――」

ガスマスクの両腕がガシャリと音を立てて形を変える。スマートリムだ。
両腕の先から銃口が顔を出す。
閃光が放たれると同時に、ソラさんがガスマスクの横に回り込む。

「選べばいいだろ！」

ソラさんの脚が、ガスマスクの頭を斜め上から下に向かって振り降ろされる。
隕石のようにコンクリートに叩きつけられた頭が、銃の爆音よりも大きい音を響かせた。

残響が消え去り、屋上に風の音だけが戻ってきた。

「その方が得だろ？」

ソラさんが、走り終えたランナーのような顔で笑う。

得、って――

そもそも意志が無いなら、選ぶ事自体、幻想なんだって...

いや...選ぶということは、何かと何かの、比較。そこに何か――

考えを遮るように、視界の端で倒れていたガスマスクがピクリと動いた。

反射的に叫ぶ。

「ソラさん、危ない！」

次の瞬間、ふわっと体が浮くのを感じた。

気がつくと私は、ガスマスクに抱きつかれ空中に飛び出していた。

――そうだ。そもそもこいつらの狙いは、私だったんだ。

銃声が響く。ガスマスクの腕が私から離れる。

きっとソラさんに撃たれたのだろう。

でもそれを確かめることはできない。

すでにビルの縁から押し出された私は、真っ逆さまに落ちていく――

結局、死ぬのか。

無駄に努力して、無駄に傷ついた人生だった。

もういいか。

もしかしたら、何かが変わるかもって、思ったところだったけど...

不意に、ソラさんの言葉が脳内にこだまする。

『選べばいいだろ！』

――やっぱり、その先に、何かある気がする。

それがなんなのか、まだわからない。でもどうせ死ぬなら、今ここだけ、やってみてもいいかもしれない。

「選ぶ、か」

0.1秒ずつ地面に近づいていく中で、異常に早く頭が回りだすのが自分でわかる。

足側にはワイヤーが一本、ガスマスクの男がぶら下がっている。ソラさんが撃った最初の1人、ドローンの音がしなかったが、バレないようにこれで登っていたのか。これしかない。でも、私の握力で？触れた瞬間切り裂かれない？
どうでもいい。
やらなきゃどうせ死ぬ。

ワイヤーを右足で引っ掛けて体を引き寄せる。両手で思い切り掴む。落下は止まらない。

手袋はすぐに擦り切れ、摩擦で手が焼けつく。
重力が私を引っ張り続ける。
ワイヤーはチェーンソーとなり、皮膚を裂き肉に食い込む。

――痛くない痛くない――

血が吹き出す。

痛覚が追いつく。

――痛い痛い痛くない痛くないいや痛い！！そりゃ痛いのは当たり前だろ。痛かったら握れないのか？筋肉と神経が繋がる限りできるだろ。まだ神経は通っているか？筋肉に意識を集中しろ――

ワイヤーを引きつけ抱きつくように脚を絡める。

まだ止まらない。ワイヤーを赤く染めながら落ちていく。

手が言うことを聞かなくなって、とうとうワイヤーから離れる。

ダメか。

速度が上がり始める前の一瞬、少しだけ、手を上に伸ばす––

見上げると、ソラさんがワイヤーをガイドにしながら窓枠をかかとで蹴り、自由落下より速い速度で垂直に"走って"きていた。

もう少し、限界まで手を高く掲げる。

手首が強く引っ張られる。体が反動で跳ね上がる。

風景が急に静止する。

ソラさんが私の手首を掴んで、笑っていた。

反対の手にはワイヤーを握っている。

「サンキュな。叫んでくれて」

さっきのことだと理解するのに少し時間がかかった。

「いや、ソラさんにとっては何も…こっちこそありがとうござってうわっ！」

ソラさんが私の手首をぐいっと高く引っ張って一瞬手を離した。

落ちる前に、私の腰に腕が回されて、がっちりと抱きかかえられた。

「意志、ありそうだろ？」

こんな状況を何とも思ってないように…本当に、何なんだろう、この人は。

「タクシーから落ちてたときは、助かろうとしてなかった。今は、アザミが助かろうとして、助かった」

「あの時と違って、よく寝た後だからかもしれません」
「寝心地悪かったんじゃないの？」

少しだけ笑って、空を眺める。

「...ソラさんが言ってたこと.........信じていいんでしょうか」

空が白み始めている。太陽が現実を連れてくる。そう、私の問題は、何も解決していない。

「いいって言ったら信じんの？」

ソラさんは、私の不安などお構い無しに笑っている。

「私が天使か悪魔か、好きな方に賭けろよ。ま、こんなかわいーなら、天使に決まってるけどね」

明日が、来る。

「とりあえず」

ソラさんが眉を顰めて言う。

「ご飯にしない？」

(4) Vacuous Truth

「マフィア、企業、諜報機関...能力者狩りにいくつの組織が動いてるのか、全くわからない。実行犯たちは大抵何も知らないしね」

ソラさんは床に座って、私の太ももを手当てしている。

私はソファに座って、ソラさんの口に、ぶどうやら鶏肉やら色んな食べ物を運んでいる。

外から見たら、何の変哲もない雑居ビルの一室だった。

部屋の中には、怪しげな機材も、最新のガジェットもない。あんな敵を相手にしてるにしては、不自然にテクノロジーから切り離されている。

それどころか、窓も、棚もない。背もたれのないソファと一本足のテーブルがあるだけだった。

「共通してるのは...でかいリスクは冒さないとこ...奴らの猟場は、セミナー、田舎、夜の東京。リスクヘッジと効率化...徹底的にビジネスってわけ」

さっきまで雷のように速く、機械のように精密に動いていたソラさんは、別人のようにスローだった。エネルギーの消耗が激しいらしい。

私も、頭は回っていないし、フラフラしている。でも、不思議と動ける。

「はい終わり」

手当を終えたソラさんが私の口にぶどうを押し込む。

偽物じゃない香りが、鼻から抜けていく。

「ありがとうございます」

手もソラさんが処置してくれた。ひどく痛むけど、しっかりと動く。

ソラさんが寝そべってリンゴをかじり始める。

「アザミさ。私の仕事、手伝わない？どうせ、もう表じゃ生きれないでしょ」

「...人気のない場所だけ気をつければ...」

「違うよ。表の社会にいたって、削られて死んでくだけだろ」

「それは…」

「別に、さっきみたいなどつき合いをやってほしいなんて思ってないよ。事務仕事とかさ。そういうのやってくれるパートナーずっと探しててさ」

「...ソラさんは、どうして賞金稼ぎになったんですか？」

ソラさんは、鉛筆より細くなったリンゴの芯をビニール袋に捨てて、もう一つ取り出していた。

「…寿司食いたくてさ」

「寿司？」

「アザミ、家族が死んだって言ってたじゃん？私もなんだ。ハメられてさ。で、私もお尋ね者になって、何年か海外にいたんだけど...やっぱ海外の寿司、全然違ってさ―！」

ソラさんの手に視線を落とす。リンゴを握る手は古傷だらけだった。

「寿司だけじゃない。色んなことが無性にムカついてきたんだよね。だから、ハメたやつぶっ飛ばしに帰って来たんだよね」

「...復讐ってことですか」

「そうなるのかぁ？なんか違うというか...んー...アザミはさ、ご飯食べるの好き？」

「ご飯、ですか？嫌いではないですけど、好きとかでは…もちろん食べないと死ぬので、そういう意味では何よりも好きと言えるかもしれないですけど…」

「めんどくさいな」

ソラさんが笑う。

「私は好き。うまい飯食ってれば結構幸せ。でも、家族のこと思い出した時とか、好きに生きれてない今にふと気づいた時、ムカついて、何もしてない自分が嫌になる。そんなの腹減ってるのと同じだよ。だからやる。充実した日常のためってわけ」

「日常――」

この人は、日常のために戦ってるんだ。

耐えているだけじゃ、何も得られない。

でも――

その時、スマホが鳴った。

ユリからのメッセージだった。

『今どこ？卒業式終わるよ』
『会いたい！』
『一緒に、ちゃんと卒業しよ！』

ソラさんについていくべきなのか？まだ決められない。

それに...

『終わったら教授の部屋で待ってる。教授も、今後のこと話したいって』

教授――

『アザミと出会えて、私は恵まれているよ...』

教授とも話さないといけない。もしかしたら、治験以外で研究を手伝わせてもらえるかもしれないし...

『なにかあったら、全部相談しなさい。言いにくいこともだよ。隠されたら、悲しくなってしまう。私たちは――』

教授は――

『家族も同然だから』

「ソラさん、仕事の話、また後で詳しく聞かせてもらってもいいですか？ちょっとだけ、大学に行かないといけなくて」

「はあ！？なんで？」

ソラさんは、今まで見た中で一番驚いた顔をしていた。

「実は、指導教員との約束があって...」

「マジマジマジ…？まだまともに生きてこうとしてるってこと？」

「いえ…教授に、治験をやめるってちゃんと伝えないといけないんです」

「治験...？」

「昼過ぎには戻ります。人気のない所にも行きません。それなら、ガスマスク達のことも問題ないですよね？」

「それはそうなんだけど」

ソラさんは一瞬黙る。

「まあ、自分の人生だからね」

ブロッコリーをハムスターみたいに頬に詰めながら言う。

「はい、これ」

テーブルに置かれたのは、鍵と小さな拳銃だった。

「もしものためね」

「私が持ってても使えないですよ。手もぼろぼろだし...」

「いや、簡単だよ。口に咥えればいい」

ソラさんが銃口を自分に向け、咥えるジェスチャーをする。

笑って答える。

「最後の味が鉄なんていやですよ」

ソラさんは笑わなかった。

私はテーブルの銃を手に取る。

掌に収まるほど小さいけど、ずしりと重い。

この重みを、肌で感じていたいと思った。

もしこれを使わなきゃいけない時が来ても、自殺なんてしない。

ソラさんが言う。

「感情に流さたらルートは掴めない。覚えておいて」

////////////////

キャンパスは物々しい雰囲気だった。
建物の中でも外でもオペラが流れ、警備員に囲まれている。
厳重な警備は、テロ対策のためだという。ここ数年は、来賓も保護者も受け入れず、しめやかに行われている。

校門では、警備員に学生証の提示を求められて困ってしまった。ソラさんの部屋に忘れてきてしまったようだ。
スマホで大学のシステムのマイページを見せて、なんとか通してもらえた。

エレベーターでタワーの最上階に向かう。教授の執務室は、卒業式を行うホールに隣接している。

深呼吸をして、扉を開ける。

部屋の中には、机と棚、大きな医療機器、そして、教授の趣味である古めかしいレコードプレイヤーが並んでいる。

教授は椅子に深く腰掛け、私に気づいていないかのように窓の外を眺めていた。ユリはどこだろうか？

「時間の価値は人によって異なると、前に話したよね」

教授の声に、体がこわばる。

「...申し訳ありません」

「口先で謝るだけでは意味がないよ」

教授がこちらを向く。いつもの微笑みはなかった。

「もういい。治験の準備をしなさい。自分のしたことがわかっているなら、謝罪の前に、相手のために行動しているはずだよね？」

「き、教授、それなんですが」

喉が乾く。何度もつばを飲み込む。

「卒業を機に、治験は、もう、やめさせていただこうと考えています。今までありがとうございました」

教授は眉を吊り上げたまま天井を見つめていた。

しばらくして、ゆっくりと立ち上がる。

口元には微笑みを浮かべている。

「どうしたんだいアザミ。就職も決まってないのに。生活費が必要だろう？それに、もう少し成果が出れば、大企業に推薦状を書いてあげられる。力を合わせて乗り越えようよ」

「ありがとうございます。推薦は...大丈夫です。生活費も...他の仕事を探します」

「ああ、もしかして、お金が足りなくなってきたのかな？そういえば、お酒をたくさん買っているようだね？割の良いバイトに誘われでもしたのかな？ダメだよ。そういうのは、騙されて、犯罪に加担させられたり、体を売らされたりしてしまうんだ。アザミにはそんな目に遭ってほしくない」

――この人は、私の言っていることがわからないのか？

「いえ、そういうことではないんです。身体的にも、少し辛くなってきて...」

ふと、違和感に気づく。

『お酒をたくさん買っているようだね』

なぜ、私がお酒を買っているとわかるのだろう。
お酒を飲んでいることは、治験で採られている血液からわかるかもしれない。

でも、お店に飲みに行ってるかもしれないじゃないか。

まさか―――

教授が下を向いて大きく咳払いをした。

スマホも、PCも、貸与されていたものだ。

私は、監視されていた？

もしかして、あの役に立たないAIチャットも、教授にチューニングされて――？

「アザミ、どうしてわからないんだ。アザミのために言っているんだよ」

ゆっくりと教授が近づいてくる。

「指の再生試験も…これから始めるところじゃないか。またピアノを弾きたいって言ってたよね」

やっと気付いた。

本当に私のためを思っている人は、最初からあんなことしない。

何が『私の方こそ恵まれています』だ。

はじめから私は、実験動物として、効率よく調教されていただけだ。

「どうしたのか言ってごらん？恥ずかしがることはないよ」

教授は目の前まで迫っていた。

「私を、お父さんだと思って」

教授が私の手を握る。

「イッ…！」

鈍い痛みが脳を叩き起こした。

ワイヤーを握って切り裂いた肉が疼く。
この夜の出来事が頭を駆け巡る――

教授の手を振り払い、胸を強く蹴り飛ばす。

後悔するのは後だ。
振り返ってドアノブを握る――

ドアノブが動かない。
やられた。終わった？――いや、まだだ。

懐から銃を取り出し、スライドを引いて振り返る。

「残念だ...本当に残念だよ。アザミ」

一瞬、見間違いかと疑った。

銃口の先に佇む教授は、涙を流していた。

「アザミ、君は本当に優秀だった。特別だったんだ...それを、こんなつまらないバグで...他の素体と同じように...」

ホールに繋がる扉から、ぞろぞろと学生が入ってくる。

口を開けよだれを垂らしている人、首を不自然にかしげている人、小刻みに震えている人...

その中で、一人の女学生の顔が目に入った。

「……ユリ？」

返事はなかった。でも、間違いなくユリだった。

「安心して。生きているよ」

銃を構える手が、僅かに力を失う。

「捕まえなさい」

教授の声がした瞬間、学生が飛びかかってきた。

銃を持つ私の手を掴み、銃口を天井に向ける。

学生の膝が勢いよく私の腹にめり込む。

さっき食べた僅かな果物の残骸が、胃液とともに口から溢れ出て、学生の顔を汚した。

「死体を動かすのはまだ効率が悪いんだ。日持ちもしないしね。催眠と、条件付けと、一部は脳機能も廃絶して...でもそれがかえっていいんだ。目を覚ませば自分でメンテナンスしてくれる。高性能な機械さ」

もう一人の学生が近寄ってくる。手には注射器を持っている。

どうする？どうしたらユリを助けられる？逃げられる？向こうは大勢。注射器。怖い。どうすればいい？思考を止めるな考えろ怖い考えろ何を考える？怖い怖なんで来ちゃったんだ怖い怖い考えろ怖い――

学生が私の顎を押さえ、乱暴に捻り上げる。

注射器の、あの感触が、首元に――

その瞬間、雷のような音とともに、天井が砕けた。

瓦礫が雨のように降り注ぐ。

轟音の中で銃声が何発も響き、私を押さえていた手が離れた。
ホコリで視界が覆われて見えないが、学生たちが倒れたのがわかる。

「ササキだな？」

オペラは消えていた。天井の放送用スピーカーが壊れたようだ。声だけが響く。

視界が晴れ、ソラさんの背中が見える。

教授は大きな医療機器の裏に隠れている。

ソラさんがこちらに何か投げてよこす。私の学生証だった。

「面白い研究してる人がいるらしいって噂だったんだけどさあ…これクロってことでいい？ねえセンセ、大人しくすれば、手足どっちかは残しておいてやるけど？」

ソラさんは医療機器の横に素早く回り込み、陰に隠れている教授に銃を放つ。

銃口から出たネットが瞬時に絡みつく。

教授は手をつくこともできず倒れ、イモムシのように這いつくばった。

「誰だ！？悪いことは言わなイッ」

ソラさんが持ち替えた銃で教授の太ももを撃つ。

「アザミ、無事か？」

ソラさんが左手で首元のデバイスを操作しながら言う。
目と右手の銃は教授に向けたままだ。

「はい、大丈夫です」
「何があった？」
「治験が...いや、学生たちが襲ってきて...マインドコントロールされてるかもしれません」
「意志を奪って人形ごっこか。大した引きこもりじゃん」

ソラさんの言葉に、教授が叫ぶ。

「意志？元々そいつらに意志なんてない！考えず、動かず、流されるだけの存在だ！！」

教授がもがきながら叫び続ける。

「君はどこの組織だ？よくわかってないのだろう。この研究は上の上..."社交界の10人"に関係して――」

銃声とともに、弾がもう一発脚に突き刺さった。

「アタリだ...」

ソラさんが呟く。

「その"上の上"が目的だよゴミカス。起きたら好きなだけ講義させてやるから眠ってな」

教授の足を見ると、ダーツのような弾が突き刺さっていた。

眠る...麻酔銃か。

「上が目的...？」

教授は呟き、断続的にうめく。

次第に声が大きくなる。

それは、うめき声ではなく、笑いだった。

「この馬鹿げた身体能力...最近、立て続けに大物を捕らえている...能力者だと噂される賞金稼ぎは、君だね？」

ソラさんは無言でもう一発麻酔銃を放つ。今度は首に刺さった。

しかし、教授は意に介さず叫び続ける。

「まさか会えるとは！大きな力に逆らい裏でしか生きられない、不自由な存在よ！」

「不自由？重力とかと変わんねーよ。どうとでもなる。それよりお前はいろいろ縛られて大変そうじゃん」

「僥倖だ！君の脳のデータは、きっと私を超越に近づける！」

「効きが悪い...相当キメてるな？手足全部――」

「ん…」

ソラさんの声に被せるように、女性の声がした。

部屋の隅で目を覚ましたユリの声だった。

ソラさんが左手でも銃を抜きユリに向ける。

「あれ、アザミ？えっ」

意識が戻って――

「ソラさん！彼女はコントロールされてません！」

なんでコントロールが解けた？いや、そもそもなんで倒れていた？ユリは崩落に巻き込まれる位置にいない。さっきと今で違う事――

教授が叫ぶ。

「ユリ、レコードプレイヤーのスイッチを押しなさい！」

――オペラだ。

「ユリ、押さな――」
ユリがスイッチを押す。
壁に置かれた大型スピーカーからオペラが大音量で流れ始める。

「デカいのを取り押さえろ！」

横たわっていた学生達がソラさんに襲いかかる。
ソラさんが全員を拳で打ち抜く。
だが、痛みや脳震盪で動けないはずの学生たちは、1秒もたたず再度飛びかかる。

教授が高笑いする。

「舐めるな！そいつらは脊髄だけで人を壊すマシーンだ！」
「悪いな。私もだ」

ソラさんがつぶやく。

瞬きをした時には、学生たちは、腕が折れ、掴みかかることができなくなっていた。

「後でいい医者連れてってやるよ」

「ユリ！メスを自分の首に当てろ！」

コントロールされたユリが自分の首にメスを突き立てる。赤い血が流れ出す。

「貴重な情報ありがとう。非情ぶっていても、殺せはしないんだな？」

ソラさんが少しだけ大きく息をつく。

「アザミ。コイツは友達か？」

「…はい」

「悪いけど、こ――」
「全員でコイツを窓から押し出せ！」
腕が折れた学生たちがソラさんに突進する。隣の部屋からもさらに数十人の学生がなだれ込む。

ユリと教授に注意を向けていたソラさんは一瞬反応が遅れる。
学生達が押し寄せる。何人かはソラさんに折られ、跳ね飛ばされていく。

しかし相手はもはや人間の集団ではなく、肉の津波だった。
押し寄せる波がソラさんを窓に叩きつける。
圧力で窓が割れる。

「くっそ....！」

そして津波は、ソラさんごと、外に――

まさか、これで終わり？
いや――

落ちる寸前、ソラさんが私の背後に向かって何発か銃を撃つ。

ソラさんと私の声が同時に響く。

「「ソラさん！ / アザミ！」」

銃弾がドアノブを鍵ごと吹き飛ばした。

「「何分ですか！ / 5分で片す！」」

扉を開けて廊下に出る。走る。

背後で教授の声が聞こえた。

「ステージ2だ」

(5) Expectation=...

廊下でもオペラが大音量で流れている。

とにかく走れ。痛みは無視しろ。

エレベーターに乗り込む。1Fまで降りられれば、ソラさんを待たないでも逃げ切れるかもしれない。

扉が閉まる。

ブツッというノイズの後、オペラに教授の声が混じる。

『学生、職員に告ぐ。1つ、出口を封鎖しろ。2つ、"晴れ着もスーツも着ていない人間"を見たら捕まえろ。繰り返す――』

しまった。部屋の外にも操られた学生たちが――？

22階

21階

20階

...

――いや、出口は複数、窓だってある。冷静に、空いているところから出るんだ。

14階

13階

12階

…

階数表示の移り変わりが永遠のように感じる。

――扉が開いたら敵がいる前提で考えろ、気づかれる前に走り抜ける。

6階

5階

4階

…

口が乾く。鼓動が早くなる。

――1階についたら走る。1階についたら走る。

3階

…

1階についたら走――
『2階です』
アナウンスとともに扉が開く。

目の前は小刻みに震える学生で埋め尽くされていた。

災害で電車が止まった時のホームのように、どれだけ先を見ても人の頭だった。

学生たちが一斉に振り返る。

やられた。外から止められたんだ。

学生が襲いかかってくる。エレベーターから引きずり出される。

もう一機のエレベーターが開き、声が響く。

「離れていなさい」

学生たちが私を中心に、祭壇を囲むように広がった。

銃を構える。ワイヤーで裂けた肉にグリップをめり込ませる。

晴れ着とスーツの輪の一部が開いて、白衣の教授が現れる。

見えた瞬間、引き金をひく。

だが、はじめての反動と手の痛みで狙いは完全に逸れてしまった。

教授が微笑みを浮かべる。

そして、一瞬で私の目の前に移動し、私の左頬を平手で強く打った。

見えなかった。まるでソラさんのようだった。

「無駄だよ。私は、学生たちとはスペックが違うんだ」

教授が襟足を持ち上げる。
頭の付け根から、小さな金属の部品が突き出ていた。皮膚には穴が空き、赤黒く腫れている。

「性欲の排除、痛みや共感性の抑制...私は、自らの脳で、自らの脳を最適化している…私のように自己超越欲求を持った人間こそが、上に立たねばならない...あんな俗物共ではなく...」

ダメだ。他に何ができる？

銃で止めることはできない。それなら――

「許されると思ってるんですか？法や倫理を犯してまで――」
「あの女が来るのを待っているのかい？能力者は何人か知っている。あのエネルギー消費では、持って数分だろう。もし落下に耐えたとして、この物量の前にはガス欠だよ…アザミ、最後の講義だ」

教授が、いつものように左右に歩きだす。

「君の、君たちのそれは思考ではない。入力への"反応”だ…就活だの何だの無駄な努力に囚われるのも、思考しないせいだ...」

教授が近くの学生の頭を両手で引っ掴んだ。

「"利権・人気商売・肉体労働”...それだけじゃない。人間に残された仕事は、まだある」

学生は虚ろな目のまま身を任せている。

「それは、侵犯 <violation> だ」

教授が力を入れ、学生の頭を、イチゴジャムの瓶の蓋を開けるみたいにねじ切った。

中身が溢れ出した。

「AIは法と倫理に縛られている。人間こそが、背き、逸脱し、踏み越えないといけない...法を、倫理を犯すことこそが、AIに奪われない仕事だよ」

もう1つ…顔をしかめながら。

「だからこうやって、脳に"学習"させないといけない…これが自己超越だ…」

教授が白衣で手を拭く。

「アザミ、君なら理解してくれるだろう...？」

近づいてくる教授の方に向けてもう一度引き金を引く。今度はまっすぐ撃てた。しかし、教授は体を少し傾けただけで、難なく躱した。

銃弾が後ろの壁にめり込む。

それなら――さらにもう3発。

弾は全て背後の壁の扉にめり込んだ。
壊れた扉が開く音が、小動物の断末魔のように響く。

教授が私の手を蹴り上げる。銃が回転しながら宙を舞い、学生の山に紛れて消えた。

「ステージ3、いや...4、か」

教授が呟く。

「どうしたらいい？やっぱり...ユリかい？」

学生の輪からユリが前に出る。メスを持っている。

「アザミ、君の脳には手を加えたくない。ユリのために頑張ってくれないか？」

ユリの首からは、血が流れ続けている。

――ここまでか。

「やめてください。教授」

戻ってきたのは、間違いだった。

でも、それならせめて、最後だけでもマシな選択をしよう。

なにかを失うとしても、大切なもののために。

「...私はどうなってもいいです」

それを大切だと思う、自分のために。

「ユリを――」
「ユリ、死になさい」

ユリが自分の右目に刃を突き立てた。

「ユリやめて！」

メスを持つ腕に飛びついて引っ張る。

しかし、私よりも何倍も強い力で、細長いメスが、ゆっくりと、見えなくなるまで深く入っていく。

教授が歓喜とも驚嘆ともつかない声をあげる。

「ユリ！顔には散々メスを入れてるだろう！まだ足りないのか！」

ユリが力を失い崩れる。私はその体を支える。

血が溢れ出す目を手で押さえる。しかし、それで血が止まるはずがなかった。

「ユリ、起きていいよ」

教授がユリの目の前で2回指を鳴らす。

「...アザミ？」

ユリが呟き、自分の顔を触る。
そして、血に染まった手を、目の前に広げる。

「…なにこれ」

「ユリ、喋らないで！教授！どうして…どうしたら――」

「なにこれ、私の顔、どうなってるの？ねえ、鏡見せて！アザミ！鏡！私の顔！カオ！コァ, ｋッ, kッ, ｋ.」

不完全な摩擦音のあと、声が途切れた。

教授は笑っていた。

「コァ...？コァ！コァオなんて一時の価値しかないのにね...弱い意志で、俗な欲望に流された結果がこれだ」

ユリの手が空気を掴むようにゆらゆらと揺れ、ぱたりと床に垂れた。

「ユリ？…ユリ！」

「いや、すまなかった。つい…実はもう、合意なんていらないんだ。今、電気刺激時のコルチゾール値と能力の発現の関係を検証している。つまり、君が嫌がるなら、それはそれで実験が捗るんだよ」

ユリの目から流れ出た血が、私の指を濡らす。

温かい。

「...死んじまえ」

「.........なんだい？」

「死ねよ！！人を見下して...自己超越欲求？劣等感と承認欲求こじらせた陰キャでしょ！？上に立つ？脳をいじらないと恐怖も欲望も抑えられないお前が一番俗な人間じゃねーか！！だから誰にも相手にされないんだよ！狭い部屋でコソコソ一人遊びして――」

教授の脚が私の腹にめり込む。

私は宙を舞い、地面をバウンドし、石ころのように転がった。

「座学は終了だ」

胃がなにか吐き出そうとする。でももう胃液も残っていないようだ。

手足が痺れる。視界が霞む。

銃は、もう無い。武器があるとしたら――

『自分の意志で、頭を、体をコントロールする』

まだあがいてみる？

…いや、どうせ無駄だ。

あがいてみても、そもそも能力も、意志も、存在する確証なんて――

『わかんねーんだろ？』

あ...

『それなら、自分の都合で選べばいいだろ！』

そういうことか…？

自分の意志なんかない。

そう思うほど力が出なくなっていく。

だから、自由意志があると思ったほうが、得？

「あるかないか確定してない」なら、それすらも選べる。これは、公理だ。

教授が、花嫁を送り出す父のように、ゆっくりと歩いてくるのが聞こえる。

脳が回りだす。
ビルから落ちていた時よりも速く。

――
自由意志が無いと思って、本当はあったら損。自分の意志で選べたはずの機会を放棄することになるから。
自由意志が無いと思って、本当に無かったら？別に得じゃない。だって、無いと思うことは決まっていたことだから。

自由意志があると思って、本当にあったら、もちろん得。
じゃあ――
自由意志があると思って、本当は無かったとしたら？

「無駄に努力して損」なんかじゃない。だって、その努力は決まっていたことだから。
それどころか、"あると思いこんで努力できてしまっている"のだから、法外な得だ。

――

得なら、それを選ぶだけだ。

選ぶための意志はあるのか？

その問も解く必要がない。

もしないとしても、もう注入されてしまっている。

自由意志は"あるものとする"

それが最も得だという、コードが。

そのコードが起動させている。得な方へ動くという、命の、最も原始的なプログラムを。

自由意志があるとするなら、脳を、神経を、生体作用を制御できる。

そして、制御できるとするなら――

『――神経の一つ一つをコントロールする手から押し出すとしたらどうする情報を整理しろスマホ充電程度で十分細胞を動かすイメージで繋げ繋げプラスのナトリウムイオンを動かすアセチルコリンを放出自由意志があるんだからできる教授脳電極ペースメーカーみたいなもの導電V=R×I情報を繋げ繋げもっともっと早く考えろ努力の天才治験の時のショックのあの感覚できるとしたら多分あんな感じあれを手で感じる自由意志があるんだからできる体の分子の一部を分解してエネルギーにする教授を誘導する自由意志があるんだからできる――』

正解が何かにとらわれていたから、たどり着けなかった。

いや、たどり着けなかったのも、今たどり着いたのも、私の意志じゃないのかもしれない。

注入されただけかもしれない。

でも別にそれでいい。

だって、気づいた時点で、動き始めてしまっているから。

意志を動かす意志が――

教授が私の頭の横に立ったのがわかる。

小さい声で呟いてみる。

「...さい...」

「...？何だい？アザミ。聞こえないよ」

教授が私の首を掴んで持ち上げ、耳を近づける。

私は、教授の頬から首筋を包み込むように両手を添える。

「許してください...」

私は機械だ。

でも、奪われるために、差し出すために、心を殺す機械じゃない。

私は――

「アザミ！！！もっとはっきりと言いなさい！！」

「私の意志じゃないので、恨まないでください」

私は、私のために選ぶ、機械だ。

指先に感じる刺激とともに、パチッと小さい音がした。

「ア゙ァ゙ッ゙！？」

豚のような悲鳴が空気を震わせた。

「――90%くらいは、ですが」

教授が悶え、私の首から手を放す。

私は地面に転がってすぐに立ち上がり、走る。

教授は頭を両手で抱えてのたうち回っている。

「ナんだこれは?なんで頭がいたい電気?いたい焼ける能力焼ける私の脳が焼ける私の脳が！」

銃弾でロックが壊れた壁の扉まで這うように走る。
EPSと書かれた扉を開ける。
そこは、タワーの電気配線が通る大動脈だ。

ガクッと力が抜ける。頭が熱い。視界の下の方が赤く染まっていく。

熱く、粘り気のある液体が頬を伝うのを感じる。

ああ、能力者の赤い目って、こういうこと。

きっとまだ無駄が多いんだ。でも今はこれでいい。
最後の力を振り絞れ。

EPSの中にある分電盤のアースに触れる。

「お仕置きだアザミ最高傑作だ頭脳が私が私が私が」

教授が近寄ってくる。

「学生共そいつを捕らえろ頭脳が天にもうだめだ私に私を私が私に私で」

学生たちが飛びかかってくる。

アースに電気を流す。

バチンッ

音とともに電気が消えた。

オペラも。

そして、学生たちの動きも止まる。

教授はまだ生きている。同じ手は通用しないだろう。私では敵わない。

でも、これで――

人だかりがドミノのように崩れ、景色が開けていく。

その先に、一人だけ立っている、赤い目。

――5分だ。

教授がソラさんに背を向けて走り出す。

ソラさんが一瞬で回り込み、右拳、右脚と振り抜く。

顎と足が砕け、教授は倒れながら床を滑っていった。

「アザミ、動けるか？」

「なんとか」

「よくやった」

「いえ、私はただ... 賭けただけです。ソラさんなら来るってことに。ソラさんの...悪魔みたいな体に」

「...やるじゃん」

「ゥ、ゥ゙...」

うめき声に目を向ける。教授が、折れているはずの足で立ち上がり、壁に手をついて震えていた。

ソラさんは銃も構えず近づいていく。

教授のうめき声は、よく聴くと、妙にリズミカルで音程があった。

声が大きくなる。砕けた口から流れるそれは、歌だった。さっきまで流れていた、学生たちを操っていたオペラ。

「Leb' wohl... Leb' wohl... Leb' wohl...」

「まさか...」

学生達に目をやる。しかし、彼らはもう起き上がらなかった。

「往生際が悪いな...」

ソラさんが教授の目の前で立ち止まる。

「"いろんなものに左右されている"だっけ？アザミが言ってたこと、ちょっとだけわかるわ」

「Denn... einer nur freie die Braut... der freier als ich, der Gott」

「ねえセンセ。てめえが醜悪すぎるせいで、手加減できなくなっちまうじゃねえか」

「Leb' wohl! Leb' wohl! Leb' w――」

ソラさんの拳が教授の顔面にめり込んだ。

教授は、積み木の塔が崩れるように、あらゆる関節と、関節じゃないところまでが折れ曲がって倒れていった。

感傷も安堵も時間の無駄だとでもいうかのように、ソラさんが喋り始める。

「すぐに私の仲間が来る。警察が来る前に、必要なものだけ回収していく。ササキと、ササキのコンピューター。それと...」

ソラさんがユリに目を落とす。

「...その人は、どうする？」

ユリの血は温度を失っていた。

私が感情に流されていなければ、ユリが死ぬ前に教授を焼けたかもしれない。

でも、もう――

ちぎれた服をユリの顔に被せて立ち上がる。

「ユリは、死にました」
「バカ」

ソラさんがこちらを見ずに言う。

「痛みは殺すな。置いとけ」

私は立っていられなくなって、その場に腰を下ろす。

ソラさんがポケットを探って、チョコバーを差し出す。

私はそれを受け取って、一口かじってみる。

甘さが広がって、吐き気がする。

「いいんでしょうか」

ユリともっと美味しいもの食べたかったな。あんなプラスチックじゃなくて。

ユリの話、もっと聞いてあげたかったな。

チョコバーをもう一口かじって、飲み込んだ。

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雑居ビルのドアを開ける。

「アザミ」

ソラさんが駆け寄って来る。

「退院と…就職おめでと」

「会社じゃないじゃないですか」

「仕事は仕事だろ」

何もない部屋を眺める。

私は、もう普通には生きていけない。

でも、今までは”普通”だったのか？

普通とは、私にとって何だったのか？

私は、もっと知るべきだ。自分で選ぶために。自分のルートを手放さないために。

それがどれだけ痛みを伴っても。

私は、耐えるのが得意で、努力の天才だから。

「早速で悪いけど、共有しなきゃいけないから、今回のことまとめといて」
「AIでいいじゃないですか」
「漏洩もハッキングもあり得るから。アレクサンダーにだって、くだらない情報しか入れてないよ」
「まあやりますけど、それより」

私の言葉の先を察して、ソラさんが目を輝かせる。

「先に、ご飯にしません？」

Report

3月30日

令徳大学非倫理研究事件は、この数年の社会変化の結晶である。AIによる貧富の差の拡大、神経科学の発展、雇用の悪化、セーフティネットや監査の機能不全、コミュニティの希薄化、若者に広まる思考様式などが最悪の形で絡み合った、史上類を見ない事件である。

最も注意すべきは、このような破局が、有識者の予想から3年と経たず起きたという点である。

「AI技術を発端に、変化が変化を加速させ、相互に作用し、予想もしない形で、予想より遥かに早く社会的破局が訪れる」という予測は、この事件によって証明されてしまった。

今後、ドローン移動の一般利用化や、Mind-Techによる感情制御、AIRsという社会階級の完全な固定化、社会の維持を謳った弱者切り捨ての過激思想、暴動、統治機能の停止などが予測されているが、3年後か、1年後か、数カ月後か、推定はもはや不可能である。

あらゆる予測に関しては、引き続き、読者にバイアスを与えないよう配慮するとともに、唯一確実な「世紀をまたぐことはない」というコンセンサスに基づき、20xx年と記載することとする。