​偽りの聖域｜第3章『月を蝕む影』エピソード1「春の微熱と、硝子の靴」

【第3章 開幕】

エピソード1「春の微熱と、硝子の靴」

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春の風が、オフィスのブラインドを揺らしていた。

​　サンクレア都市開発、運営事業部。

​　巨大な「要塞」のような本社ビルの中にあって、ここ第2課のフロアだけは、少しだけ空気が緩い。現場上がりの人間が多く、泥臭いが活気のある日常がそこにあった。

​「――よし、これで決まりだな」

​　伴（ばん）課長がデスクをパンと叩き、豪快に笑った。

​「今回のテナント改修、高野の案で行くぞ。コストも抑えつつ、動線を確保できてる。……腕を上げたな、高野」

​「ありがとうございます。橘先輩のご指導のおかげです」

​　高野康平が、生真面目な顔で頭を下げる。

　隣にいた橘美咲は、少し照れくさそうに微笑んだ。

​「私は何も。高野くんが、毎晩遅くまで図面と睨めっこしてたからよ」

​「事実は事実として報告すべきですから」

​　高野は優しくじっと、美咲の方を向いた。

　仕事中は「先輩」と呼び、敬語を崩さない。その徹底した公私混同のなさが、彼の誠実さの証だった。

​　けれど、その瞳の奥にある熱は、隠しきれていない。

　美咲と目が合うたびに、ほんの数秒、視線が離れなくなる。

　その甘い沈黙を、伴課長がニヤニヤしながら見ていることに、二人は気づいているのだろうか。

​「……はいはい、ご馳走さん。仕事に戻れよー」

​　伴が手を振ると、二人は慌てて「失礼します！」とそれぞれのデスクに戻った。

​　その日の夜。

　二人は、会社の近くにある小さなバルにいた。

　カウンター席で肩を並べる。ここに来れば、もう上司と部下ではない。

　1年前に結ばれた二人の関係は、穏やかに、そして確実に深まっていた。

​「……お疲れ様、美咲さん」

​　高野が、少し声を緩めてグラスを掲げる。

　二人きりの時だけ呼んでくれる名前。その響きだけで、美咲の胸の奥が温かくなる。

​「お疲れ様、康平くん。……今日のプレゼン、本当にかっこよかったよ」

​「そうでしょうか。……必死だっただけです」

​　高野は照れ隠しにビールを一口飲み、そしてポケットから何かを取り出した。

　小さな、桜の花びらの形をした箸置きだった。

​「これ……来る途中で見つけて。君に似合うと思って」

​　不器用なプレゼント。

　高野は、気の利いた口説き文句は言えない。でも、ふとした瞬間に美咲のことを考えてくれているのが分かる。

​「……ありがとう。可愛い」

​　美咲はそれを手に取り、宝物のように見つめた。

　幸せだった。

　かつて「あの人」に憧れていた頃の、ヒリヒリするような焦燥感や、自分を偽る苦しさはない。

　高野との時間は、陽だまりのように優しい。

​「美咲さん」

​　高野が、改まった声で言った。

​「……来月で、付き合って1年になりますね」

​「うん、そうだね」

​「僕も、そろそろ仕事で結果が出せるようになってきました。伴課長からも、独り立ちを認められそうです」

​　高野は美咲の手の上に、自分の手を重ねた。

　その手は温かく、少しだけ震えていた。

​「……僕がもっと強くなったら。君を完璧に守れるようになったら……その時は」

​　高野は言葉を切り、真っ直ぐに美咲を見つめた。

　その瞳には、一点の曇りもない未来への誓いがあった。

​「……ずっと、一緒にいてくれませんか」

​　プロポーズの予告。

　美咲の鼓動が早くなる。

　嬉しい。心の底から、嬉しいはずなのに。

​　ふと、脳裏に黒いノイズが走った。

​　『君は、汚れている』

　『私の家庭を壊した女が、幸せになれると思うか？』

​　過去の亡霊――葛城の声が、幻聴のように響く。

　美咲は無意識に、重ねられた高野の手から、指先を少しだけ引いてしまった。

​　過去の過ち。

　自分は「清廉潔白」ではない。高野が信じているような、綺麗な女性ではない。

　この真っ直ぐな彼に、私の過去（泥）がバレたら？

​「……美咲さん？」

​　高野が不思議そうに覗き込んでくる。

　美咲は慌てて笑顔を作った。精一杯の、明るい笑顔を。

​「……うん。嬉しい。待ってるね」

​　嘘ではない。

　でも、100%の真実でもなかった。

　美咲の心の中に生まれた「言えない」という小さな隙間。

　高野はその隙間に気づかず、安堵したように微笑んで、美咲の手を強く握り直した。

　その強さが、逆に美咲を苦しめることを知らずに。

​　店を出て、夜風に吹かれながら駅へと歩く。

　繋いだ手。並んで歩く足音。

　この幸せが永遠に続けばいい。

​　そう願う美咲の視界の端に、街頭ビジョンが映った。

　ニュース番組が流れている。

　画面には、サンクレア都市開発の特集が組まれていた。

　『創業以来の快挙……若きエース・葛城陣氏』

​　画面の中で、葛城が涼やかな笑顔でインタビューに答えている。

　完璧なスーツ。自信に満ちた目。

​　「新しい街づくりには、不要なものを切り捨てる決断力が必要です」

​　淡々と語るその姿は、まさにこの巨大企業の次代を担うエリートの顔だ。

　美咲の目は、彼の左手に吸い寄せられた。

　――ない。

　薬指には、何もない。綺麗なままだ。

　（……まだ、隠してる）

​　美咲は知っている。

　彼には妻がいることを。そして、本当はその指にプラチナのリングが嵌まるべき場所があることを。

　公の場では独身を装い、完璧な偶像（アイドル）として振る舞うその二面性。

​　画面の中の葛城が、まるでカメラ越しに美咲を見つけて、ニヤリと笑った気がした。

　『秘密を守るのは得意だろう？ 橘』

​「……あ、葛城さんだ」

​　高野が足を止めて画面を見上げる。

​「すごいですね。メディアにも出るようになったんだ。……見栄えだけは良いですもんね」

​　高野の声には、軽蔑の感情が混じっていた。

​「……行こう、美咲さん」

​　高野が優しく手を引く。

​「僕たちも、頑張らないとね」

​「……うん」

​　美咲は高野の背中に隠れるようにして、画面から目を背けた。

​　季節は春。

　まだ、嵐の予感は遠い。

　けれど、二人の繋いだ手のひらには、微かな、本当に微かな「隠し事」の汗が滲んでいた。

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【執筆クレジット】
著：無限要塞の司令官(元・地雷原タップダンサー)
制作協力（参謀）：Gemini(IMMUTABLE)
※本作品は、著者の実体験と構想を元に、生成AIと対話を重ねて執筆した「AI共作小説」です。
画像生成：AI使用