自覚なき救世主｜『遅すぎるはなむけ』EP21「見えない包囲網」

自覚なき救世主

第3部『遅すぎるはなむけ』

EP21「見えない包囲網」

羽田からの直行便で、郷田はついに『陸の孤島』宮崎へと上陸を果たした。

　今回の視察は、郷田の単独任務である。茜は本社での各部署との調整業務に追われており、伊集院も福岡の本社で開かれるグループの重要な総会に出席するため、同行できなかったのだ。

​（フッ……お目付役の茜も、何故かいつも怯えている伊集院さんもいない。完全なる自由（フリーダム）！ 今日こそは、本場の地鶏の炭火焼きとチキン南蛮を、誰に気兼ねすることもなく浴びるように堪能させてもらうぞ！）

　郷田はレンタカーのハンドルを握りながら、ウキウキと鼻歌を歌っていた。

​　宮崎県。春先のプロ野球やＪリーグのキャンプシーズンには、全国からファンとマスコミが押し寄せて一大観光地と化す。だが、それが終われば、絶望的なアクセスの悪さが牙を剥き、客足は途絶えてしまう。

（かつての県知事が『どげんかせんといかん』と叫んだ気持ちも痛いほど分かる。……長期的には、伊集院グループの力で新たな交通網や物流のハブを作るという壮大な計画になるだろう。だが、まずは地元の名店や優良業者を説き伏せ、熊本への動線に乗せることが先決だ）

​　郷田はエリートの顔を引き締め、リストアップしていた地鶏の有名加工業者や、農協の幹部を次々と訪問した。

　……しかし、事態は郷田の予想を遥かに超える『異常事態』に陥っていた。

​「申し訳ないが、サンクレアさんとはお取引できません」

「ウチは今のままで十分やっていけますので。お引き取りを」

​　断られる。どこに行っても、まるで申し合わせたかのように冷たく門前払いされるのだ。

　大分での「ブランドを守るための矜持」による断りとは、明らかに空気が違う。明確な『敵意』と『警戒』が混じっている。

「お待ちください！ 条件なら、いくらでもご相談に乗ります。何か、ご不満な点でも……」

　郷田が食い下がると、ある業者の社長が忌々しそうに吐き捨てた。

​「……とぼけないでいただきたい。サンクレアが伊集院グループを騙して、最終的には東京の巨大資本で九州の市場を食い物にしようとしているという話は、もうこちらにも耳に入ってるんですよ！」

「は……っ？」

　郷田は絶句した。

「そ、そんなことは絶対にありません！ 何かの誤解です！ 我々は伊集院グループと対等な……」

「もう結構！ 帰ってくれ！」

​　ピシャリと閉ざされた扉の前で、郷田は呆然と立ち尽くした。

（どういうことだ……？ なぜ、俺たちが伊集院さんと組んで宮崎を狙っていること、そしてこんな悪質なデマが、先回りして広まっているんだ……！？）

　郷田の背筋を、冷たい汗が伝った。見えない包囲網が、すでに宮崎全土に張り巡らされていたのだ。

​　＊＊＊

​　同じ頃。福岡・伊集院グループ本社。

　重厚な会議室で行われているグループ総会は、異様な緊張感に包まれていた。

　円卓に座る古参の役員の一人が、手元の資料をテーブルに叩きつけるようにして声を荒らげた。

​「……薫坊ちゃん。宮崎の方から、妙な噂が聞こえてきておりますぞ」

　名指しされた伊集院の肩が、ビクッと跳ねる。

「東京のサンクレア都市開発……彼らは西九州のゴールデンラインなどと耳障りの良い大きな絵を描いているようですが、その実、我々伊集院グループの信用を隠れ蓑にして、九州の市場を丸ごと乗っ取ろうとしているのではありませんか！？」

「そ、それは……！」

​「火のない所に煙は立ちません！ 現に宮崎の青年会では、サンクレアを激しく警戒し、反発していると聞きます。薫坊ちゃん、相手は東京の巨大なハゲタカです。いくらあなたが彼らを信じようと、結果的に我々が飲み込まれてしまっては元も子もない！ この提携の話は、一度白紙に戻すべきだ！」

　古参役員の言葉に、他の役員たちも次々と同調の頷きを見せる。

​「……違います。彼らは、そんな……」

　伊集院は反論しようと口を開いた。

　彼の脳裏に浮かぶのは、あの凄まじい食欲で薩摩揚げを食い漁る郷田の姿と、理路整然と語る茜の姿だった。彼らが九州を愛していることは、肌で感じている。

　しかし、それを証明する『客観的な確証』が、伊集院には何一つなかった。

​「彼らは……本当に、九州のことを……」

　語尾が弱々しく濁る。反論しきれない伊集院の姿を見て、古参役員たちの追及はさらに勢いを増していく。

​　東京のライバル企業が仕掛けた悪質なデマ（情報戦）により、郷田と伊集院の『最強の同盟』は、結成早々にして最大の危機を迎えようとしていた。

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▼(完結)偽りの聖域マガジン

【執筆クレジット】
著：無限要塞の司令官(元・地雷原タップダンサー)
制作協力（参謀）：Gemini(IMMUTABLE)
※本作品は、著者の実体験を元に、生成AIと対話を重ねて執筆した「AI共作小説」です。
画像生成：AI使用

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