​偽りの聖域｜第2章『職人の矜持』エピソード1「お台場の風と、赤い巾着」

【第2章 開幕】

​エピソード1「お台場の風と、赤い巾着」

​強い海風が吹いていた。

​冬の終わりの、まだ冷気を含んだお台場の海沿い。休日でごった返す人混みの中、片山 聡(かたやま　さとし)は一人、現場の下見帰りに足を止めた。

​ふと、ベンチの足元に目を落とすと、場違いなほど鮮やかな「赤」が転がっていた。

​小さな赤い巾着袋。子供用だろう。手作り感のあるキャラクターの刺繍が、潮風に晒されて少し汚れている。

​「……落とし物か」

​普段の片山なら、無視して通り過ぎたかもしれない。だが、その刺繍の不器用なステッチに、片山の足が止まった。

​（……なんだ？）

​初めて見るはずなのに、指先に触れた布の感触に、奇妙な既視感（デジャヴ）を覚えた。

記憶の中にある、雨の日の情景と重なるような――。

​中には、子供にとっての宝物か、あるいは母親にとっての「失くしてはいけない何か」が入っているような、妙に切実な重みがあった。

​その時、人混みをかき分けて、一人の女性が走ってきた。

​華奢な体に、一目で上質だと分かるコート。整えられた髪。

だが、その表情は完璧な装いとは裏腹に、今にも崩れそうなほど切羽詰まっていた。

​「あ、あの……！ すみません、そこに……！」

​彼女が片山の手元に目を止めた瞬間、呼吸が止まるのが分かった。

​「これか？」

​片山が巾着を差し出す。

​「あっ……！」

​女性は短い声を上げ、それを受け取った。そして、巾着を胸元でぎゅっと抱きしめ、何度も、何度も深々と頭を下げた。

​「ありがとうございます……！ ありがとうございます……！ 大事なものだったんです。これを失くしたら、私……」

​言葉の語尾が震えている。

単に物を落とした以上の、何か深い徒労感と、張り詰めた糸が切れたような安堵。

​「見つかってよかったな。……風が強いから、気をつけろよ」

​片山が短く、無骨な声で言うと、女性はゆっくりと顔を上げた。

その目には、零れ落ちそうなほどの涙が溜まっていた。

​（……なんだ、この目は）

​片山は一瞬、言葉を失った。

​彼女は身なりも良く、裕福そうに見える。

けれど、その瞳の奥にある「寂しさ」の正体は、かつて自分が知っている「ある女性」と同じ色をしていた。

​女性は片山の、使い古された道具袋を下げた作業着姿をじっと見つめた。

​「……強いですね」

「あ？」

「貴方は、迷わずに立っていられる。……強くて、羨ましいです」

​奇妙なことを言う女だと思った。

だが、その言葉は、彼女が今、立っていることさえ辛い場所にいることを雄弁に物語っていた。

​「……別に、立ってるだけだ。仕事だからな」

​片山がぶっきらぼうに返すと、彼女は弱々しく、けれど一瞬だけ本当の感情が見えるような微笑を浮かべた。

​「……そうですね。失礼します」

​彼女はもう一度一礼し、逃げるように人混みへと消えていった。

その背中を見送りながら、片山は自分の右手のひらを見つめた。

​潮風が通り抜ける。

彼女が落としていったのは、巾着だけではない。

​この冷たいお台場の風よりもさらに冷え切った、微かな寂しさの余韻だけが、そこに残されていた。

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​【執筆クレジット】
著：無限要塞の司令官(元・地雷原タップダンサー
)制作協力（参謀）：Gemini(IMMUTABLE)
※本作品は、著者の実体験と構想を元に、生成AIと対話を重ねて執筆した「AI共作小説」です。
画像生成：AI使用