天使、あたためますか？

天使の突然のお出ましに、オレはドギマギしてしまった。大学に入って始めたバイト先のコンビニで、天使のような女子高生と出会った。弁護士を目指す身長１８６ｃｍのオレと、バンドでキーボードを弾くつぶらな瞳のその子とは、身長差３０ｃｍ．．．彼と彼女のゆっくりと進む関係と、それを見守る女子の「３人」が語る日常のお話。

１．天使、現れる

　大学生になってすぐに始めたコンビニのバイトの、２週目の火曜日だった。

　天使が現れた。

　身長は妹のタエコより少し低いくらい。１８６ｃｍのオレと身長差は３０ｃｍというところか。オレを見上げる彼女のそのつぶらな黒い瞳に、見下ろす形になるオレのほうがドギマギしてしまった。

　ナポリタンスパゲティーをレジカウンターに置いたボブカットのその子は、私立ルミナス女子高校の制服姿。
「あ、あたためますか？」
「お願いします」
　バーコードをスキャナで読ませ、振り向いて業務用の１５００Ｗのレンジの扉を開け、中にナポリタンを入れて扉を閉め、ボタンを押す。レンジのファンの音が鳴り始める。
「３９９円です」
　長財布を開いて、小銭ポケットから１００円玉を４枚出して丁寧にトレーに並べる彼女。
「４００円、お預かりします」
　レジを操作してお釣りの１円を取り出す。
「１円、お、お返しになります」と言いながら、彼女の右手に触れるか触れないくらいで、落ちないように注意して１円玉を渡す。
「レシートは．．．いかがいたしますか？」
「いただきます」
　レシートをとって彼女の右手に置く。

彼女の背中の肩甲骨のあたりに、羽が生えていないか確かめた。さすがに生えてなかった。

「チーン」とレンジの音がする。熱々のナポリタンを取り出して、茶色のレジ袋に入れる。
「お待たせしました」と言いながら彼女に渡そうとする。
「あのー」と彼女。
「フォークいただけませんか？」
「あ、失礼しました」
　うろたえ気味のオレは、フォークと一緒に割りばしまで入れてしまった。
「割りばしは、結構です」
　そういうと彼女はニッコリと笑った。

　春まだ浅く上着が恋しい夜、チャイムが鳴って開いた自動扉を通って、店外へ出る彼女の背中に、大きな声で挨拶した。
「あ、ありがとうございました」

「どうしたの、ウチダくん。ちょっと可愛い女の子が来たくらいでヘロヘロになってたら、つとまらないよ」
　オフィスから見ていた店長に言われた。

　可愛い子なら誰でも、というほどオレもウブじゃない。

　あの子は特別。

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「なあ、タエコ。ルミ女のお嬢様が夜９時半に一人でコンビニに来るなんて、どう思う？」とアニキ。
「塾帰り？　それかバイト帰りじゃね？　バンドのメンバーにも放課後バイトやってる子いる」とわたし。
「でも、ナポリタンスパゲティーを一つ買って、あたためて持って帰ったんだぜ。家で一人で晩飯かい？」
「両親仕事で遅いとか」

　国立天歌（あまうた）大学に入ったばかりのアニキ、内田恵一（うちだ　けいいち）と２歳違いのわたしは高校２年生。私立ルミナス女子高校、通称「ルミ女（るみじょ）」の国立コースに高校から通い、軽音部の「ミクッツ」というバンドでドラムスをやっている、

　１０歳以上歳が離れた上の兄とは滅多に話をしないけれど、歳の近いアニキとはよく話をする。市立南中時代、クラスや吹部で孤立していじめに遭っていたわたしの数少ない救いの一つが、アニキと話をすることだったのは間違いない。そのことはどれだけ感謝してもし切れない。
　けれど、その「天使」のことを妹のわたしに話すあたり、大学生にもなった男子としてどうかと思う。このシスコン気味のアニキを、何とかしてあげるのが「恩返し」ということなのかな。

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　平日週２回、そして日曜日はほぼ毎週、わたしは、天歌駅前商店街にあるバーガーショップ「ＪＵＪＵ」でアルバイトをしている。月、水、金そして土曜は、大抵バンド「ミクッツ」のリハーサルがあるから、シフトに入るのは火曜と木曜の夕方６時から９時、そして日曜の開店から夕方まで。
　父親が２年前にリストラに遭い、苦しい家計の中からルミ女の学費を出してもらっている。だからわたしは、周囲に殆どバイトをする友達のいない中で、アルバイトをしてる。

「ＪＵＪＵ」は「ジュージュー」と読む。店名の由来はパティの焼ける音、と同時に「ＪＵＩＣＹ　＆　ＪＵＭＢＯ」の略だという。その名の通り、看板メニューのクラシックバーガーは特大サイズ。女の子でクラシックバーガーセットを完食できる子がいるとすれば、わたしの周囲ではバンドの仲間のタエコあたりかな？

　バンドのリハーサルの後は、ほぼ毎回ＪＵＪＵに来て、自慢のポテトとドリンクで長話する。だからわたしは、一週間ほぼ毎日ＪＵＪＵに来ていることになる。うち４日はお客さんとして、３日は従業員として。
「いや～、吉野さんには、ほんといろんな形でお世話になってるねえ」とオーナーの半澤さんにいつも言われる。
　みんなから「店長」と慕われている半澤さんは、私やバンドのメンバーにいろいろと気遣ってくださる。

　父は時給のいい夜間のバイトに入っている。母の勤め先の飲食店は夜１１時頃までが書き入れ時。わたしが夜９時にバイトをあがって、バスで天歌市西部の住宅街の家に帰ると、誰もいない。だからバス停から自宅への途中にあるコンビニで、晩御飯を買って一人で食べる。バンドのリハーサルの後は大抵ＪＵＪＵでポテトを食べるので、帰宅してからは何も食べないことが多い。
　食後は、少し休んでから勉強にとりかかる。
　母親は仕事を終えて帰ってくると、ひと言わたしに声をかけて寝てしまう。シャワーを浴びてわたしが寝るのは、大抵午前１時か２時。
　
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　国立大生でバイトに励んでいるというと、苦学生と思うかもしれない。
　実はそうではない。

　オレの家、内田家は、天歌市で有数の企業グループである「栄優（えいゆう）食品流通」グループのオーナー。自分で言うのもなんだけど、市内でも屈指の資産家だ。
「栄優食品」の創業者である祖父の恵之介（けいのすけ）は、当年とって８２歳。グループの名誉会長で事業の一線からは退いている。息子であるオレの父の恵治（けいじ）と母の愛優（あゆ）が二人三脚でグループの事業を運営している。そして３０歳になった兄の恵務（めぐむ）が両親の下で経営幹部たるべく修行をしている。
　家事を仕切っているのは祖母の知子（ともこ）。２年前に兄と結婚して専業主婦になった真弓美（まゆみ）姉さんと二人で切り盛りしている。

　会社経営からは身を退いているけれど、家庭内のことについては、祖父の恵之介が絶大な権限を持っている。
　孫の教育方針然り。
　兄の恵務は県立天歌高校を卒業すると、東京の私立トップ校のＳＨ大学へ進学した。大学の４年間、学費、教科書代、部屋代、水道光熱費は出してもらい、食事は食料の現物支給があったが、それ以外はすべて「自分で稼ぐように」とのことで、兄は、塾講師、警備員、配達員、コンビニスタッフなどいろいろなバイトを経験した。「大学生にもなったものに、小遣いはやれん」のだそうだ。

　そしてオレ。自宅から通う天大（あまだい）こと国立天歌大学の学費、教科書代は出してもらい、学校で必要となるノートＰＣは買ってもらったけれど、車は、家業の手伝いができるように、と有無を言わさずバンをあてがわれた。小遣いが出ないのは兄と変わりない。学校のカフェテリアの昼食代も出してもらえない。

　そこでバイトに励むことになるのだが、天歌市近辺では「天大現役合格生プレミアム」で塾講師の時給がいいのだけれど、「ラクして稼ぐのは週一回まで」との祖父のお達しがあり、それだけではとても足りない。
　結局、平日夜間週３回、だいたい火、木、金曜にコンビニのバイトに入っている。夜８時から１１時の３時間シフト。自宅は天歌駅から南へ歩いて１０分ほどだが、近所だと知り合いと顔を合わすのがいやなので、家から離れた天歌市西部の住宅街の店で働いている。

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　わたしは、周囲に合わせるのが極端に苦手な性格。

　市立南中に入って、ものすごい息苦しさを感じた。だからクラスでも、パーカッションをやりたくて入った吹部でも、周囲からは距離を置くようにしていた。
　話し方もぶっきらぼう。そのうえ家が資産家だという話が伝わった。
　格好の標的だったと思う。ＬＩＮＥ外しに始まり、こちらを向いて何か喋っているな、と思って視線を向けると、全員一斉に視線をそらす。その繰り返し。持ち物もよく見当たらなくなった。じいさんが買ってくれた高級ボールペンがなくなって、必死に探したらトイレのごみ箱に捨てられていたこともあった。
　わたしの感じた息苦しさのことを「同調圧力」というのだと、後になって知った。

　学校でそんなことになっているなんて、家族には話せなかった。唯一、アニキを除いて。アニキはときどき涙を流しながら話すわたしのことを「うん、うん」と言って聞いてくれた。ただ聞いてくれるだけのことが、どれだけ救いになったか。
　階段の踊り場から、転がり落ちて右足首を捻挫したことがあった。定かではないけれど、背中を誰かに押されたような気がした。他の家族ではなく、アニキに連絡した。アニキは、部活を休んで保健室まで迎えに来て、おんぶして連れて帰ってくれた。

　じいさんにねだって、ドラムセットを買ってもらった。家ではドラムスの練習と、もともとゲーム好きだったので、ゲームにのめり込むようになった。勉強は殆どしなかった。それでも成績はいつもトップクラス。

　中学３年になった。父親、恵務お兄さまやアニキの後輩となるべく、県立天歌高校、通称「天高（あまこう）」を受けるか、それとも母親や真弓美お姉さんの後輩となるべく、ルミナス女子高を受けるか、という成績。
「これ以上『同調圧力』に苦しめられるのはいやだ」とアニキに相談した。アニキによれば、進学校とはいえ公立の天高は、そういう面がないとは言えない。中学の同級生から聞いたところでは、ルミ女も一般コースではいじめの類があるけれど、国立コースや特進コースではあまり聞いたことがないとのこと。

　わたしは、高校受験の最初にルミ女の国立・特進コース選抜試験を受けた。結果は国立コースに合格。そのままルミ女に入学した。
　入ってみると、アニキの話のとおり。「ぶっきらぼうな同級生」を国立コースのクラスメイトはそのまま受け入れてくれた。

　高校でもドラムスがやりたくて、最初に覗いた軽音部で、ギターの坂上麻衣（さかうえ　まい）に声をかけられ、ベース兼ボーカルの鷹司美紅（たかつかさ　みく）、キーボードの吉野未来（よしの　みく）と４人組のバンド「ミクッツ」として活動を始めることになった。

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　わたしが高校２年になって、いつも行くコンビニのスタッフに新しい人が加わった。

　大学生のアルバイトだろうか、背が高くてがっしりとした男性。バイト帰りの火曜、木曜に行くと、いつもこの人がパスタやお弁当をあたためてくれる。
　月曜日に文房具を買いに行ったときは、この人はいなかった。金曜日に小腹が空いたのでケーキを買ったときは、この人がいた。水曜日にも見かけなかったので、平日は火曜、木曜、金曜のシフトなのかな。

　レジでの仕草がいつもぎこちない感じ。最初の頃は「慣れないからかな」と思っていたけれど、しばらくしてもその感じが完全になくなることはなかった。
　決して悪い印象じゃない。誠実さが伝わってくる。
　そして、とても優しい目をした人だ。

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　火曜、木曜にしか現れない天使が、４月下旬の金曜日に現れた。
　不意のご来店に、いつも以上にどぎまぎした。

　生暖かい風の吹く雨降りの日だった。普段は背中にバックパック姿なのだけれど、その日はバックパックを前にかけ、背中に、何か四角くて長いものを入れた黒のソフトケースを背負っていた。
　今日はパスタでもお弁当でもなく、ケーキ一つだった。

「あたためま．．．せんよね？」とオレ。
「ええ、そのままで」
　彼女は、ニコニコしながらそう返答した。

　ソフトケースで頭部が半ば隠れた彼女の後姿に「ありがとうございました」と声をかけた。
　自動ドアを通って彼女が外に出るのを見ながら「なんてバカなこと言ったんだろう」と、恥ずかしさが込み上げてきた。

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「金曜なのに現れた」とアニキが言った。
「天使？」ゲームのモニターを見ながらわたし。
「ああ。黒いケースに入れた、何か長方形のものを背負っていた」

　ひょっとして、と思ったわたしはアニキに聞いた。
「その子の身長はどれくらい？」
「お前より少し小さいくらい」
「いつも火曜と木曜に、パスタやお弁当買ってくの、何時ころ？」
「９時半ころ」
「コンビニあるのどこだっけ」
「Ｄ町。天歌駅からずっと西に行ったあたり」

　どうやらそうらしい。ゲームを中断してアニキに向いて言う。
「アニキ、天使にコンビニ以外で会いたくね？」
「ええっ？」
「５月１４日の土曜日、ルミ女の文化祭に来て」

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２．天使、舞台に立つ

　わたしは、ルミ女に入ったときは一般コースだった。家計に負担をかけないよう、特待生資格狙いで受験した国立・特進コース選抜試験。風邪をひいたのとプレッシャーで見事に失敗し、「一般コース入学資格付与」で終わってしまった。天高はじめ他の高校の受験でも失敗。ルミ女の一般コースしか残っていなかった。

　ルミ女では１年次から２年次、２年次から３年次になるタイミングで、学年末試験の成績によって上のコースに上がれる制度がある。入学してわたしは必死で勉強した。バンドの仲間以外とは殆どつき合うこともなく、バンドとバイト以外の時間はひたすら勉強に励んだ。
　１年の学年末試験では国立コース生３０人を除く２１０人の中で９位。５人拡大される国立コースの枠にあと一歩のところで、２年次は特進コースに編入された。

　ミクッツの仲間は、リーダーのマイとタエコが１年から国立コース。ミクが１年、２年とも特進コース。

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　オレがバイトを平日にしかやれないのには理由（わけ）がある。

　天大の法学部を受験すると言ったとき、祖父から言われた。
「大学出たら、何をするつもりだ」
「弁護士になりたい。そのために法科大学院へ行きたい」とオレは答えた。
「では、うちの会社に入る気はないのだな」と祖父。
「わかった。ただし条件がある」

　祖父が言った「条件」とは、内田家の男子として、家業の原点である配送の仕事を経験すること。具体的には、大学生の間、土休日は遊軍として緊急の配送の依頼に対応すること。
　かくしてオレは、大学合格発表から入学までの短期間で運転免許をとらされ、入学と同時にバンをあてがわれた。土休日は自宅に待機し、連絡が入ったらバンに乗って自宅の隣の中央配送センターに行き、配送ミスなどで緊急に届けなければいけない品物を載せて、届け先へと向かった。
　そうそう頻繁に緊急配送が入るわけではない。１日せいぜい１～２回。それでも朝食後から夕食前まで、ずっと拘束される。空いている時間に勉強ができるのは悪いことではない。しかしバイト代は出ない。労働法的には．．．とも考えるが、祖父の言うことは家庭内では絶対。見かねた祖母が、配送１回ごとに１０００円のお駄賃を内緒で渡してくれる。

　天使が金曜日に現れた話をしたら、タエコから、５月１４日の土曜日にルミ女文化祭に来るように言われた。
「けどな、おれ土日は身柄拘束状態だし」とオレ。
「わかった。じいさんに私から話しておく」とタエコ。

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「あの、おじいさま．．．」

　じいさんは居間でお茶を飲みながら新聞に目を通していた。
「おお、どうした、多恵子」と目を細めてじいさん。
「折り入っておじいさまに、お願いが．．．」
「しゃちほこ張らんでいいから、言ってみなさい」
「兄上のことですが．．．」
「恵一か？」
「５月１４日の土曜日、うちの文化祭でバンドの演奏があって．．．」
「ほう」
「ぜひ、兄上に見に来てほしくて．．．」
「なんだ。そんなことか。恵一に、その日は自由にしていいと言ってやりなさい」

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　ミクッツを結成した当時、バンド経験があったのは、リーダーでギターのマイだけだった。彼女はルミナス中学の軽音部で、特定のバンドに所属しないで、ときどき高校のバンドからもお声がかかる客演専門のプレイヤーとして腕を磨いた。
　ルミナス女子高校の軽音部には「ルミッコ」という軽音部創設時代から続くバンドがあって、マイはオーディションを受けるように誘われていたらしい。辞退したマイは、バンド未経験、楽器未経験、そして音楽未経験の３人のメンバーとともに、バンドを一から創り上げる道を選んだ。

　ドラムスのタエコは、テクは相当なものだったけれど、ステージに立ったのは吹部で、バンドは未経験。
　ベースでボーカルのミクは、ルミナス中学の合唱部でソプラノ。けれど楽器経験はなく、ベース初心者。
　そしてわたしは、中学入学祝いに買ってもらってそのままにしていた電子キーボードを、弾いてみたくなって軽音部に行ったら、マイから誘われて加入した。だから楽器どころか音楽もまったくの初心者。

　結成からほぼ１年。２年生５月の文化祭時点で、レパートリーは３曲になり、どうやらバンドとしても形になってきた。

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　柔道部で、一応硬派だったオレは、天高時代は一度もルミ女の文化祭に行くことはなかった。
　５月１４日の土曜日、五月晴れの空の下、オレは生まれて初めてルミ女に足を入れた。

　旧天歌藩の藩校にルーツを持つ旧制中学が前身の天高ほどではないにせよ、伝統ある名門校。最近建った校舎と歴史を感じさせる建物が混在している。洗練された雰囲気は、Ｔ県でも有数のお嬢様学校ならではだろうか。
　クリーム色のワンピースがルミ女の制服。ルミナス中学の制服はセーラー服スタイル。合わせて制服姿が４割くらいだろうか。残りは、ルミ女の父兄、ルミ女を目指す公立中学生、そして天高などの男子高校生が同じくらいの割合と思われた。

　周囲より一段と背が高く、男子一人で校内を歩いているオレは、文字通り「浮いている」状態。軽音部のステージが２時からということで余裕をもって１時に着いていたが、どうにも身の置き所が無く、３０分前に講堂に入って、後ろから３列目の真ん中あたりのパイプ椅子に腰かけ開演を待った。

　２時開演。最初に演奏した１年生のバンドが終わると、次はいよいよミクッツのステージ。
　ベースでボーカルの子は端正な顔立ちに腰まで伸びた髪が印象的。ギターの子はボーイッシュなルックスで、セミロングの髪を後ろでくくっている。この子がリーダーだと聞いていた。ショートカットのタエコはさすがにドラマー姿が堂に入っている。

　そして、キーボードを置いた台の後ろ、ボーカル用マイクを前にしたボブカットの彼女がいた。
　講堂のステージのまばゆい照明の下、輝くその顔。普段見るコンビニ店内の蛍光灯の光の下とは違う、けれど見紛うことのない天使がそこにいた。

　全部で３曲演奏したうち、彼女は２曲目と３曲目でサイドボーカルとして歌い、たまにソロパートをとることがあった。普段レジ越しに聞く天使の声が、ステージ上ではこういうふうに響くんだと感心した。

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　軽音部のステージに上ったバンドは４つ。２時開演で３時半頃に終演した。
　アニキには「終わったら、講堂の入口で待っているように」と言っておいた。
　機材を部室に運んだりして、すべて終わった頃には４時近くになっていた。

　アニキは講堂の入口で、辛抱強く待っていた。
「ゴメン。お待たせ」と言うと、バンドの３人に紹介した。
「わたしのアニキ。名前はケイイチ」
「はじめまして。リーダーの坂上　麻衣です」とマイ。
「いつも妹がお世話になっています」とアニキ。
「よろしく！　鷹司　美紅で～す」
「鷹司って．．．ひょっとして？」
「お察しのとおり、エヘ」っと言って、握った右手をおでこの右上に持ってくる、ミクお決まりのポーズ。

「そしてこちらが．．．」とわたしが言いかけると、彼女は口を開いた。
「いつもお世話になっています」
「こ、こちらこそ、毎度どうも．．．」とアニキ。

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「おやおや？　これは何やら、ただならぬ雰囲気かな？」とニコニコしながらミク。
「そんなんじゃなくて．．．うちの近所の．．．」とわたし。
「ヨッシーの家の近くのコンビニで、アニキがバイトしてる」とタエコ。
「ちゃんとお会いするのは、今日が初めてですよね」と言って一呼吸おいてから自己紹介する。
「吉野　未来です。よろしく」
「こちらこそ．．．よろしく」とお兄さま。、
「なーんだ。そういうことか」と言ってミクが続ける。
「私と同じ『ミク』なんで、彼女は『ヨッシー』と呼ばれているのさ」

「まだ時間あるし、一緒にちょっと回ってかね？」とタエコがお兄さまに言う。
「お邪魔じゃない？」
「そんな。ぜひ、ご一緒してください」とマイ。

　お兄さまのすぐ左側に、ベースのケースを肩にかけた、身長１６４ｃｍと４人の中で一番背の高いミクが並ぶ。日本でも有数のお家柄の一族だけれど、誰とでもすぐ仲良くなってしまう天賦の才を持っているミクは、さっそくいろいろと学内のご案内を始めた。
　ミクの左に、ギターのケースを肩にかけたマイ。ときどきミクの補足説明やジョークのフォローをしている。
　お兄さまのすぐ右側にタエコ。そしてその右にキーボードを背負ったわたしが並ぶ。

　ミクと比べても背の高さが際立つお兄さま。ご案内が一通り終わると、ミクがお兄さまについてあれやこれやと聞き出している。

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　鷹司　美紅さんは不思議な子で、彼女のペースでどんどんいろんなことを喋らされてしまう。
「へえ～、天大の法学部なんだ。末は判事か弁護士か」
「へえ～、天高からストレートで天大なんだ。天歌エリート一直線！」
「へえ～、高校まで柔道されてたんだ。階級は？．．．９０キロ級。それで背が高くていらっしゃるんだ」
「へえ～、得意技は大内刈りと袈裟固め。合わせ技一本！」
「へえ～、柔術と法律で、史上最強のボディーガードじゃん！」
　．．．

　１時間ほどすると、ルミ女文化祭の初日は終わりとなった。

「このあと、メンバーで反省会するんですが、よろしかったらご一緒しませんか？」とリーダーの麻衣さんが言った。
　５人で歩いてきて、ちょうど校門をくぐったところ。
「ヨッシーがバイトしてる、バーガーショップのＪＵＪＵだよ。ポテトが絶品！」と美紅さんが言った、
　いろいろな意味で疲れたオレは言った。
「お誘いありがとう。でも、今日はこれで失礼します。また、ライブがあったら声かけてください」
「今日は本当にありがとうございました」と礼をしながら麻衣さん。
「ありがとうございました」と言ってペコリとお辞儀する美紅さん。
「じゃあ」とタエコ。

　ヨッシーこと未来さんは、はにかむような笑みを浮かべて、無言で会釈をくれた。

　校門からそのまま南に駅の方に向かおうとする４人と離れるように、オレは左手、天高の校門の方へ向かった。
　家に帰るには少し遠回りになるけれど、バンドの演奏と文化祭の喧騒で高まった熱気を、一人で歩いて冷ましたかった。

　その後も、未来さんとはコンビニを訪れる天使と店員の関係が続いた。
「あたためますか？」「はい、お願いします」
　ただ、後ろに並んでいる人がいないときは、短く、近況報告や世間話をするようになった。

　そしてオレは彼女のことを「ヨッシー」と呼ぶようになった。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　大変なことになった。ミクがミクッツを脱退せざるを得なくなった。
「親戚の家からルミ女に通うって言ったんだけれど、父上が許さなかったのさ」
　ミクが高２の２学期から転校する。お父さまのお仕事の都合で、遠くへ引っ越すことになるという。
「後任どうする？」とわたし、
「けれど、ベースができてメインボーカルがとれる現在フリーの即戦力、となると、私の知ってる限りでは思い浮かばない」とマイ。
「私たち、どうなっちゃうの？」とヨッシー。
「とりあえず７月の学内ライブまで１ヶ月、取り掛かってる新曲を完成させよう」とマイ。

　学内ライブは毎年７月の中旬に、ルミナス中・高合同で行われる。ほんの数ヶ月前までは、これがミクのラストステージになるとは思ってもいなかった。
　８月に入るとミクは引っ越してしまった。しばらくは、録音したミクのパートの音源を流しながらリハーサルするしかなかった。

　夏休み終わりの１週間、夏期講習の後半がある。その初日の前の日、ミクから後任候補の情報がＬＩＮＥで入った。
　わたしたちは、夏期講習後半の初日が終わったあと、特進コースのその人、森宮美香（もりみや　みか）のところに押しかけて、放課後のリハーサルを見てもらった。躊躇する彼女に、マイが半ば無理やり音源と譜面を渡して、一度合わせてみよう、と勧誘した。

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　三人で強引にミカを勧誘してから、二週間ほど経った。

　二学期が始まって最初の水曜日、放課後の音楽室でのリハーサルで、初めてミカのベースとボーカルで４人で合わせた。
　曲は、春から取り組んできた、川本真琴さんの「１／２」。
　旧メンバーが３ヶ月かけてやっとそこそこ演奏できるようになった難曲。けれど、中学のとき吹部でベースを少しだけやった経験しかなくて、ボーカルはまったく初めてのミカは、２週間に満たない練習で、ほぼ問題なくついてこられるところまでに仕上げてきた。

　その出来のすごさに、マイは思わず大笑いして「合格。あとはあなたの気持ち次第」とミカに言った。
「ね、一緒にやろうよ」とわたしは言い、「存亡は君の双肩に」とタエコが言った。

　ミカは「合奏してみて、実はとても気持ち良かった。ぜひ一緒にやりたい」と言った。
　こうして、ミクッツ２代目のベース兼メインボーカルが決まった。

　このへんの経緯（いきさつ）を、わたしはコンビニに行くたびにタエコのお兄さまに報告していた。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　ミクッツ存亡の危機の経緯（いきさつ）については、コンビニでヨッシーから少しずつ、そして家ではタエコから詳しく聞いていた。

「ミカは、本当にミクッツの救世主なんです」と、つぶらな瞳のヨッシーが、カウンター越しに言う。

　天使が「救世主」と口にすると、えも言われぬ説得力がある。

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３．天使を運搬する

　わたしは、上の兄のことを「お兄さま」と呼ぶ。表も裏もなく、そう呼ぶ。
　一方、ケイイチ兄のことは「アニキ」と呼ぶ。
　ただし、「アニキ」の代わりに「兄上」と呼ぶときがある。
　何か折り入ってお願いをするときだ。

「兄上」とわたし。
「で、今度は何の頼みかな？」とアニキ。そのへんは彼もよくわかっている。
「ミクッツのライブを、駅前のＡＵショッピングモールでやることになった。屋外ライブなのでドラムスも運ばなきゃならないし、時間がタイトで、メンバーと各自の楽器も運ぶ手段がいる」
「要するに、オレにバンを出してくれってことだな。いつだい？」
「１０月２９日土曜日。１２時半まで学校で講習があって、２時頃にはステージ上で準備しなきゃならない」
「本当にタイトだな。まあオレはいいけど、土曜日だから、じいさんの了承はお前からとってくれ」

　このへんもアニキはよくわかっている。じいさんは、わたしの言うことなら大抵のことは、首を縦に振る。「駆け落ちする」とでも言わない限り、「ノー」とは言わないだろう。
　案の定、じいさんは１０月２９日土曜日のアニキとバンを、終日解放した。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　１０月２９日のミカのデビューライブは、天候には恵まれたが、慌ただしいスケジュール。
　タエコのお兄さまがバンを出して、わたしたちと楽器を運んでくれた。ステージセッティングと撤収も、がっしりした体格の男性が手伝ってくれたおかげで、とてもスムーズにいった。頼もしかった。

　２曲のステージは結構盛り上がり、ミカのデビューをまずまずの演奏で終えたあと、ミクッツの４人とタエコのお兄さまはＡＵショッピングモールのフードコートにいた。
　３時近くになって、みんなお腹ペコペコ。
「なんでも好きなもの食べていいよ。ご馳走するから」というお兄さまのお言葉に甘えて、和食、洋食、中華みんな思い思いの料理をとってきて「いただきます」。

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　ＡＵショッピングモールでの昼間のライブのことを聞いた祖母は、オレに「食事のときに使え」と言って「株主優待割引証」を貸してくれた。
　内田家が経営する「栄優食品流通」グループは、ＡＵショッピングモールも経営している。だから祖母が持っている「株主優待割引証」を提示すると、モール内の飲食は半額になる。
　５人×１０００円＝５０００円の小遣い、とならないのが我が家。男子を厳しく育てる内田家としては「株主優待割引証」が精一杯の厚意なのだろう。

　ライブ後のフードコート。食事をしながら、オレは新規加入したミカさんに正式に紹介してもらった。
　セミロングの髪をナチュラルに垂らした、物静かな雰囲気の美人だが、初のライブを終えて興奮しているのか、饒舌だった。
　
　食事が終わり、みんなに代金を渡してレシートを回収する。店に行って「割引証」を見せ、割引分の半額を返金してもらった。
　一軒だけ「後付け割引」に難色を示した店があった。仕方なく自分の身分を明かすと、態度がガラリと変わった。びっくりするぐらいだった。
「内田家の印籠」に頼ることは、これからは慎しもう、と心に誓った。。

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　ショッピングモールのライブを境にして、ミクッツのライブの回数が増えた。

　１２月の天皇誕生日に、天大医学部付属病院のホールのクリスマスコンサート。３曲演奏。
　年が明けて２月最後の土曜日に、去年も参加した天歌市民文化祭。２曲演奏。
　３月の春分の日に、またも付属病院ホールで今度はスプリングコンサート。３曲演奏。

　３回のうち２回、付属病院のホールでのライブについては、病院の事務でホールの責任者の人が、ショッピングモールでの演奏を気に入って、声をかけてくださるようになったらしい。

　どのライブ会場も、ドラムスや機材は用意されているので運ぶ必要はない。
　それでもアニキは、バンを運転してメンバーと楽器を運ぶ役を買って出た。

　一つの理由は「身柄拘束」から解放されるため。普段は呼び捨てのわたしに向かって「タエコさん」と言って、じいさんへの取り成しを頼んでくる・

　そしてもう一つの理由は．．．

　がんばれアニキ！

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　タエコのお兄さまは、ショッピングモールのあと３回あった学外ライブに、いつもバンを出してくださった。

　ご自宅からタエコを乗せて、最初に市の東部、マイの家へ向かい、マイとギターをピックアップする。その後西へ向かって、わたしとキーボードをピックアップする。少し戻ってミカの家に寄り、ミカとベースをピックアップする。
　演奏開始前にセッティングのお手伝いをしてくださる。ホールの通路で演奏を聴きながら待機して、演奏が終わると、また撤収のお手伝い。
　ライブの後は、反省会をいつもＪＵＪＵでやるのだけれど、誘ってもお兄さまはいらっしゃらない。メンバーの家族が家にいることを確認して、楽器だけバンで届けると先にお家に帰られる。

　２月の天歌市民文化祭の後、嬉しいことが続いた。
　まずは、学年末試験結果と３年のクラス分け。わたしは学年５位で国立コース編入。しかも、念願の特待生資格がついた。同じく特進コースだったミカも国立コースに編入され、ミクッツ全員が国立コースとなった。
　次に、ミクッツがライブカフェ「エンジェル」でワンマイライブをさせていただくことになった。アマチュアバンドでは、ルミッコのレベルの実力がないと立てないステージ。キャンセルが入っての代役だけれど、とても嬉しい。
　そして、父親の再就職先が決まった。いままでの経験を生かせる営業の仕事とのこと。本当によかった。

　相変わらずお兄さまとは、コンビニのレジ越しの短い会話のみ。嬉しかったことをじっくり話したり、大学のことを聞かせてもらったり、もっとお話をしたいんだけど．．．

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　４月になってオレは大学２年になり、タエコたちは高校３年、受験生の仲間入りをしたが、夏まではバンド活動を第一にするつもりらしく、練習に精を出している。

　ミクッツにすごいことがあったという。６月１０日に、天歌駅近くのライブカフェ「エンジェル」でワンマンライブをすることが決まったらしい。プロやセミプロのミュージシャンも多数出演して、天歌近辺のアマチュアバンドが、１曲だけでもそのステージに立つことを夢見る格式のある店なのだそうだ。

　ライブに合わせて新曲に取り組まなければならず、とはいえ「勉強そっちのけ」というわけにもいかないので、タエコを除く３人は、読書時間やバイトの時間、そして睡眠時間を削って頑張っているという。

　ヨッシーは、火曜日にコンビニ来店時間が早くなった。バイトを木曜だけにしたのだという。火曜日は放課後図書室で粘って、下校時間後はＪＵＪＵでドリンク一杯でさらに粘って勉強したあと、８時過ぎ頃に来店するようになった。

　一方、タエコの生活パターンは．．．まったくと言っていいほど変わらない。

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　せっかくライブごとに顔を合わせる機会を作っているのに、煮え切らないアニキ。
　５月の文化祭で一計を案じることとした。

　５月１３日。五月晴れの土曜日、軽音部のステージが終わり、片付けの後、わたしたち４人は講堂の入口へ向かった。
　待っているアニキに「もうちょっと待ってて」とわたしが声をかけ、４人は別の男子のところへ向かう。少しその人と立ち話をすると、ミカとその人が二人で文化祭の雑踏の中に消える。残りの３人は「お待たせしました」と言ってアニキのところへ。

　アニキとヨッシー、マイ、わたしの４人でしばらく学内を回る。頃合いを見て、わたしはマイを促してさりげなく姿を消す。事前にマイには話をしておいた。

「二人はそういう仲なの？」とマイ。
「シスコンのアニキを、なんとかするのだ」とわたし。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

「二人になっちゃいましたね」とわたし。文化祭の人混みの中、一緒に回っていたマイとタエコとはぐれてしまった。
「そのようですね」とお兄さま。
「どこかで少し、休みませんか？」とキーボードを背負ったわたし。
「そうだね。そうしよう」とお兄さま。

　模擬店の喫茶に入って、奥の席につく。お兄さまはブラックコーヒー。わたしはオレンジジュース。
　しばらく今日の演奏のことについて話す。

「さっきの人は、ミカさんの彼氏？」とお兄さま。
「ええと．．．」ミカから事情を聞かされているわたしは、一瞬言い淀む。
「中学のときからの知り合いで、いま闘病中だそうです。恋人じゃない、とは言ってますが、ときどき入院する彼を、支えてあげているようです」
「そう」
「病気のことがあるから『恋人』を名乗らないのだと思います。お互いに大事な人。特別な関係性」
「美男、美女で、とてもお似合いに見えたけれど」

　お兄さまとわたしは、どういうふうに見えているんだろう。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　模擬店の喫茶店で、ヨッシーと話す。
　考えてみれば、コンビニのレジ越しに話す以外で、二人差し向かいで話すのは、今日が初めてだ。

　ヨッシーの嬉しかった話のうち、一つめ。国立コースになったこと。
「ほんとによく頑張りましたね。しかも特待生資格とは」とオレは改めて労いの言葉をかける。
「嬉しかったです。入学以来目指してましたから」と心底嬉しそうにヨッシー。
「文系でしたっけ？　志望は決まってるのかな」
「自宅から通える国公立、が条件なので、天大か、県立Ｔ大学で、学部はまだ決めてません」
「天大法学部で、ボクの後輩になる、というのは？」

　少し考えてからヨッシーが言う。
「公民で政経をとってるんですけれど、結構苦手で。政経苦手だと、合格したとしても法学部は厳しいですよね？」
「まあ、必ずしもそういうわけではないけれど。受験までにはまだ半年以上あるし」
「それから、大学出た後どうするか、ぜんぜんイメージがなくて」
「それは大事だよね」
「お兄さまは、どうして弁護士志望なんですか？」
　ヨッシーが少し身を乗り出して、つぶらな瞳をキラキラさせてオレに聞いた。

　ちょうどそのとき、校内放送で音楽が流れ、文化祭初日が終わりになったことが告げられる。

「なんか、中途半端になっちゃったね」
「あのー、来週末の日曜日、天高の文化祭の軽音のステージを見に、みんなで行くことにしてるんです。よかったら．．．ご一緒しませんか」
「え、お邪魔じゃないですか」
「ぜんぜん。みんな喜ぶと思います」
「．．．それじゃあ、予定が合えば」

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

「あの、タエコさん」とアニキ。
「わかってるよ。ヨッシーからＬＩＮＥがあった。次の日曜のことだろ？」
　例によってじいさんに取り成した。

　アニキのお相手はミカを除いた３人になるはずだったのが、ミカの「大事な人」が入院してしまって、４人でお相手することになった。朝１０時にルミ女の校門前で集合して、歩いて天高に向かう。

　旧天歌藩の藩校にルーツをもつ県立天歌高校は、歴史と伝統を感じさせる重厚な佇まい。校内は殆どが私服で、天高の制服姿はたまに見かけるくらい。アニキによれば文化祭の日は生徒も私服ＯＫで、委員をやっていたり、催し物の関係で制服を着る生徒以外は、殆ど私服で参加するらしい。

　晴れ上がった空のもと、クラス展示や催しを回り、模擬店で焼きそばやたこ焼き、クレープを食べた後、１２時半頃に講堂に入る。軽音楽部のステージは１時から。
　演奏したバンドは６つ。ガールズバンドが１つに、男女混成が２つ。３つが男子オンリーのバンド。男子ならではのパワーと切れはさすがだと思うし、勉強になる。けれどバンドとしてのレベルはどこも、ルミ女が誇るルミッコには敵わない。

　３時少し前に軽音楽部のステージが終わり、講堂の外に出た。
「そう言えば」とわたしが言う。
「ヨッシーはアニキと、話の続きがあるんだよね」
「ああ．．．」とアニキ。
「じゃあ、わたしたちはあちらへ」とわたしはマイとミカを連れて、その場を後にする。
　振り向きざまに、アニキに激励の視線を送る。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

４．天使と会話する

　お兄さまは、去年新しくできたというカフェテリアへ連れてってくださった。お兄さまが通っておられた頃の食堂はボロくて、しかも小さいからすぐに売り切れになっていたらしい。

　ホットコーヒーとオレンジジュースを買って、やわらかな五月の午後の陽が射しこむ窓際の席に着き、窓の外、行き交う人たちを眺めながら一息つく。
「ええと、この前はどこまで話したっけ」とお兄さま。
「どうして弁護士志望．．．」
「そうそう、そうだった。じゃあ、こちらから質問です。弁護士は『正義の味方』でしょうか？」
　突然の質問に、面食らったわたし。
「．．．ちがうんですか？」
「では、もう一つ質問。世の中でもっとも性質（たち）の悪い弁護士は、どういう弁護士でしょうか？」
「．．．わからない、です」
「それは、自分のことを『正義の味方』だと思い込んでいる弁護士」

　お兄さまのお話。
　例えば民事裁判。対立する主張があって、自分の主張が通るのが自分にとっての正義。けれど片方の正義が通れば、もう片方の正義は通らない。
　刑事事件もそう。被害者にとっては、加害者の犯した罪に照らして最高の刑罰を科せられることが正義。けれど加害者とされている被告人は、無実かもしれないし、無実でなくとも刑罰を決める際に考慮すべき事情があるかもしれない。だから、刑事被告人の正義を守るために弁護人が必要になる。
「絶対的な正義」は、理念のレベルで想起できても、現実の人間社会の中には存在しない。
　では、弁護士を含む法律家はどういう役割を果たすべきか。絶対的な正義は存在しないことを前提に、さまざまな事情を比較考量したうえで、法律という尺度をもって社会的公正を実現すること。
「弁護士法第一条が、単なる『正義』ではなく『社会正義』の実現と規定しているのは、そういうことだと思うし、そういう存在にボクはなりたいと思う」とお兄さまは締めくくられた。

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　．．．振り返ってみれば、法学部２年の青二才が、偉そうなことを喋ったものだと恥ずかしくなってしまう。
　けれど彼女は、そんなオレの話を、つぶらな瞳をキラキラ輝かせながら聞いてくれた。

「ごめんなさい．．．調子に乗って、ちょっと喋り過ぎたかな」とオレ。
「いえ、そんな．．．勉強になります。こちらこそ、うまくリアクションできなくてごめんなさい」とヨッシー。
「まあ、こんなこと考えてるヤツもいるんだ、くらいで聞いておいてください」

　そうだ、彼女の嬉しかった話の続きを聞いてあげなきゃいけなかった。

　ライブカフェ「エンジェル」に出演できるようになったこと。天歌市近辺のアマチュアバントとしてはすごいことだそうだ。ルミ女の軽音部の伝統のバンド、ルミッコが年に２回、ワンマンライブをやるが、それ以外で「エンジェル」でワンマンライブをやるのはルミ女ではミクッツが初めて。オレは音楽のことは詳しくないが、それでもさっき聞いてきた天高のバンドと、ルミ女のステージで聞いたルミッコでは、バンドの格が違うことがわかる。
「天大のバンドがライブやる予定だったのが、急に解散しちゃってその代役なんです」とヨッシー。
「でも、実力が認められたんだよね。ボクの印象でも、去年の文化祭から一年たって、すごく上手くなったと思いますよ」

　そしてお父さまの就職先が決まった話。
「ほんとよかったね。家族みんな一安心でしょう」
「おかげさまで。経済的なこともそうですけれど、何よりも父が、毎日生き生きと仕事に行っているのが嬉しくて」
「以前と同じ、営業の仕事とか」
「はい。面接受けたら、新規事業の営業責任者にぜひ、ということでお誘いを受けたとか」

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　せっかくルミ女と天高の文化祭２回で二人きりになった、というか、二人きりに、したのに、その後も相変わらず「あたためますか」と「お願いします」の仲が続いているらしい。
　まあヨッシーは、わたしと違って真面目に受験勉強してるだろうから、アニキなりに気を遣っているのかもしれない。

　６月１０日の「エンジェル」ライブのチケットを渡すとき、わたしはアニキに言った。
「じいさんに取り成すのに条件がある。ライブ終わった後に反省会に参加すること」
　我ながら「兄思いの、出来た妹」ではないか。

　ライブ当日、梅雨入りしてときどき雨粒の落ちてくる生憎の天気。
　アニキが午前中からバンで、メンバーと楽器をピックアップして行ってくれる。

　最初に、いつもリハーサルをしているスタジオ「ソヌス」に１２時に入って、１時間直前リハーサル。
「エンジェル」にわたしたちを推薦してくださった「ソヌス」オーナーの戸松さんにアニキを紹介する。
「いつも妹がお世話になっています」
「これはこれは、お兄さん。頼もしい『ロジ担当』ですね」と戸松さん。

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「ソヌス」を１時過ぎに出て、わたしたちはＡＵショッピングモールのフードコートへ行った。
　軽く昼食をとりながら、あれこれ話をする。ソロの弾き語りをするマイだけが、言葉少なにギターポジションのチェックをしている。
　お兄さまのバンでライブカフェ「エンジェル」に向かい、控室に楽器を運び込むと３時。

　今日のステージ衣装はルミ女の夏服。右の胸元に校章の刺繍がはいった白の半袖ブラウスに、丈が膝から１０ｃｍ上あたりの濃紺のスカート。地味な感じで、冬服のほうが人気が高い。
　
　夢に見たステージ。セッティングをして、念入りにチューニングをする。
　あっという間に３時３０分の開場の時間。開演まであと３０分。
　お兄さまが客席に着いて、最初の観客になる。
　入れ替わるように、ルミ女の夏服を着た、腰まで伸ばした黒髪が印象的な女の子が控室に入る。

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　控室を出て客席に向かうときに、すれ違った女の子。どこかで見たような、と思ったが気にせずにいた。

　本当は前のほうに座りたいのだけれど、図体のでかいオレがいると後ろの人の邪魔になるといけないので、後ろの席に着いた。
　開場して１０分くらいすると徐々に人が入ってくる。
　座席定員６０人と聞いていたが、開演までには９割方埋まった。

　４時開演。１曲目の「YOU MAY DREAM」、２曲目がオリジナルの「天使のメッセージ」。ミカさんやマイさん、タエコには申し訳ないが、オレの目は、天使のキーボードとサイドボーカルのパフォーマンスにくぎ付けになっている。

　３曲目の「１／２」とここまでオレがミクッツで聴いたことのある曲が続いた後、４曲目、マイさんのソロの弾き語りになる。
初めて聞く曲「愛の才能」。主コードが一発鳴ってボーカルとギターが始まる。少しハスキーな彼女の歌声が曲にぴったり。会場は彼女の渾身のパフォーマンスに完全に引きずり込まれていた。
　スキャットの後奏がしばらく続き、突然曲が終わる。余韻が消えてしばらく静寂に包まれたのち、会場のそこここから拍手と歓声が起こり、会場全体に割れんばかりの拍手が広がる。オレも立ち上がって拍手を送った。

　５曲目の「あなたがいま、いる」は、今日のためにミカさんが詞を書きマイさんが作曲した曲。ミカさんがこの曲を書いた経緯（いきさつ）を話した後、「大事な人のことを思いながら、聞いてほしい」と言って、しっとりとしたパフォーマンスで歌い上げた。「大事な人」とは、あの人のことだろう。会場を見ると、壁際の席に座っていた。

「最後の曲」６曲目は、プリプリの「Diamonds」。ミカさんと天使の掛け合い。オレの目はまた、天使にくぎ付けになる。会場のテンションがさらに上がって、曲が終わる。拍手の中から「アンコール」の声が聞こえたそのとき．．．

「やっほ～い！」と言いながら、ハンドマイクを持って控室から飛び出してきた女の子。この子はたしか．．．

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　転校したミクこと鷹司　美紅がサプライズ参戦。アニキには悪いがメンバー以外には内緒にしていた。
　最初から予定していた「アンコール曲」、ミクッツ最初のオリジナル曲「どぅ？」を、初代と二代目のダブルメインボーカルで演奏する。場内ほぼ総立ちの盛り上がり。

　こうして、わたしたちが夢にまで見たライブカフェ「エンジェル」でのライブは、拍手と歓声の中、終演した。

　お世話になった方々や見に来てくれた人に挨拶し、ステージを片付けると、いつもの４人にミクとアニキを加えた６人でＪＵＪＵへ行く。雨は本降りとなっていた。

　今日はみんな、バーガーのセット。アニキとわたしがクラシックバーガー。マイがフィッシュバーガー。残り３人がベジタブルバーガー。
　カウンターでオーダーして、奥の窓際のテーブルに向かう。まずアニキをベンチの奥に押し込めると、その向かい側にヨッシーを座らせる。ヨッシーの隣にミク、その向かいにマイに座ってもらい、マイの隣にわたし、その向かいにミカ、と、わたしが仕切って座席配置を決めた。

　話題はライブの話と、ミクの転校先の話が中心に進む。少し落ち着いたあたりで、マイが、アニキとヨッシーが言葉を交わすように誘導する。マイがミクに目配せすると、勘のいいミクも事情を呑み込んだみたい。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　ライブの余韻が覚めない中、ＪＵＪＵでみんなと過ごす。今日はサプライズ参戦のミクと、そして、お兄さまが一緒。
　タエコの采配で席に着いたら、お兄さまと向かい合わせになっていた。コンビニのレジ越しを除くと、向かい合わせは３回目。

　一通りライブの話が終わると、ミクの転校先での高校生活が話題の中心となる。進学校として有名な女子校に通っている。軽音部がないので、中学のときと同じ合唱部で歌っているとのこと。難関校コースに在籍しているけれど、ルミ女のときと同じくあまり勉強はしていないみたい。

「その点、ヨッシーとミカは頑張ってるんだよね。特にヨッシーは学年５位」とマイがわたしの話題にする。
「これはヨッシー、天大、当選確実かな？」とミク。
「うん．．．そうなったらいいんだけれど」とわたし。
「それなら、お兄さまの後輩ですよね」とマイ。
「まさに、『かわいい』後輩、じゃないですか、お兄さま」といたずらっ子っぽくミク。
「えっ、そ、そうですね」とお兄さま。
　狼狽した様子のお兄さまの姿が、ちょっと嬉しいような気がした。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　マイさんとミクさんがオレとヨッシーの間に会話を成り立たせるよう、誘導しているように思えてきた。男子としていささか情けない気もするけれど、妹のお仲間のご厚意に甘えることとした。

　あれやこれやと話して１時間半くらいたった頃、マイさんが軽く咳払いをして居住まいを正した。
　重要な「業務連絡」らしい。

　８月１１日、「山の日」の祝日にライブの話をいただいたとのこと。会場はすでに２回ライブをやったことのある天大医学部付属病院のホールで、ミクッツのワンマンライブ。メンバーの予定を確認し、４人ともＯＫということで決まりとなった（ミクさんは参戦不能で「残念無念」）。
　当初の予定では７月半ばの校内ライブが最後になる予定だったのが、ラストライブを校外でできることになって、みんな嬉しそうだった。

「お兄さま、是非いらしてくださいね」とヨッシー。
「はい、バン出します」とオレ。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　実はミクッツの「エンジェル」ライブ前から、ルミッコと一緒に７月の校内ライブで披露する趣向を準備していた。ミクッツの「１／２」、マイの弾き語りの「愛の才能」、そしてルミッコとミクッツメンバーのコラボで「ＤＮＡ」の「川本真琴メドレー」。
　校内ライブに来賓として来られる、スタジオ「ソヌス」の戸松さんの奥様との思い出のアーティストが川本真琴さん。いろいろと便宜を図ってくださる戸松さんへのお礼を込めた趣向。
「ＤＮＡ」の編成はルミッコがバック演奏で、ミカがボーカル。ヨッシーはサイドボーカル。そしてわたしは、中学吹部以来のタンバリン。

　７月１７日「海の日」の校内ライブは、大成功だったと思う。戸松さんはご夫妻でいらして、本当に喜んでおられた。
　そしてわたしたちにも嬉しい「趣向」が。「エンジェル」で２９日に本年度のフェアウェルライブをするルミッコのステージに、わたしたちのサポート出演で「ＤＮＡ」を演奏するように、との指示が戸松さんからあった。今度はマイも、ルミッコの２本に加えた３本目のギターで参加。

　わたしたちは観客のつもりでチケット買っていたけれど、「関係者」になったのでチケット不要で入れることになった。４人それぞれお世話になった人、大事な人にチケットを渡す。
　わたしは、日頃の感謝と「脱シスコン」への思いをこめて、アニキに渡した。

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５．天使、演奏を終える

　二度も「エンジェル」の舞台に立てるだけでもすごいことなのに、ルミッコのサポートメンバーとして、というのも嬉しい。

　朝からカンカン照りの７月２９日土曜日、午後４時の開演から、会場の後ろのドリンクカウンター近くで出番を待った。ルミッコの演奏が３曲終わったところで、わたしたちはステージに向かう。

　再び演奏できるとは思っていなかった「ＤＮＡ」。ボーカル部分のアレンジはマイが担当して、原曲にはないコーラスパートを入れていた。ミカとわたしのハーモニーは、自分で言うのもなんだけれど、バッチリ決まった。演奏が終わって、わたしは後列のサイドボーカルの位置から、前列真ん中のミカのところに飛んで行って、ハグをした。
　場内ほぼ全員が立ち上げり、拍手が高まった。背の高いお兄さまの姿はすぐにわかった。全員で揃って、お辞儀。拍手はしばらく鳴り止まなかった。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　終演後、片づけをしてから「反省会」へと向かうルミッコのメンバーを見送ると、５時半を過ぎていた。オレとミクッツ４人は、ライブカフェ「エンジェル」の入口にいた。

「みんな、改めてお疲れさま。さて、私たちは明日マークシート模試だから、まっすぐ帰ることにしよう」とマイさん。
「あ～あ、受験生の現実」とミカさん。
「アニキはヨッシーをお家まで送り届けること」と、さらりとタエコが言う。
「え？」とオレ。
「じゃ、そういうことで」とタエコが言い、「おつかれ～」と言いながらタエコ、マイさん、ミカさんがさっさと家路についた。

　残された形のヨッシーとオレ。「エンジェル」を背にしばらく並んで無言でいた。

　オレが彼女の方を向いて口を開く。
「今日はバン乗ってきてないんで、公共交通機関になるけど」
　彼女もオレの方を向いて答える。
「ええ。今日はそのつもりだったんで、私はいいんですけれど．．．お兄さまはよろしいんですか？」
「オレは前期の試験も終わって、全然問題なし」
「じゃあ、喉が渇いたんで、少しお茶していきませんか？」とオレを見上げてヨッシーが言う。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　つくづく手の焼けるアニキだと思う。

　今日のライブ後のことについては、マイとミカにも事前に根回ししておいた。

　しっかりしてくれ、頼むぜ！

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　６時少し過ぎ、わたしはお兄さまとＪＵＪＵにいた。

　カウンターでポテトのＬとＭサイズのドリンクを注文。お兄さまはアイスコーヒー。わたしはオレンジジュース。
　揚げたてのポテトを、ライブに来られたオーナーの半澤さんが運んでくださった。
「今日はお二人なんだ」
「他のみんなは、明日模試だからって帰っちゃいました」
「吉野さんは、余裕？」
「そんなことないですけど、ステージのあと、ちょっとクールダウンしたくて」
「いや、本当にいい演奏だったよ。タエコさんのお兄さんも、どうぞ、ごゆっくり」

　しばらく今日のライブについて話す。

「ところで、明日模試ということだけれど」
「ええ」
「志望校を書かなきゃいけないよね」
「はい」
「差し支えなければ．．．でいいけど」
「第一志望は．．．国立天歌大学法学部、第二志望を県立Ｔ大学法文学部法学科にしようかな、と思ってます」
「そう。法律勉強することにしたんだ」
「はい。そしてできれば．．．弁護士になりたいな、と」

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

「ヨッシーが弁護士志望になった」と聞いて、驚いたオレ。
「．．．本当に？」
「ええ」
「オレが．．．変なこと言っちゃったからじゃないよね？」
「天高文化祭のときのお話ですか？」
「うん、あれは本当に青二才の戯言だから」
「あのときのお話、とても印象に残っています。法律の世界に興味を持つきっかけになりました」とつぶらな瞳でヨッシーが言う。

　彼女は彼女なりに法律の世界に進むことを考えてみた。法律専門職について幅広く調べてみた。弁護士はなかなかハードルが高い。けれど他の法律専門職は活動できるフィールドにいろいろと制約がある。どうせ目指すなら「オールマイティー」の弁護士を目指したい、という結論になったとのこと。

「わかった。ちゃんと考えてのことなんだね」とオレ。
「はい」
「応援する。是非オレの後輩になってほしい」
「ええ、そうなれれば嬉しいんですけど」

「でも、当初の予定では、今頃は受験勉強に専念してるはずだったんだよね」
「そうなんです。８月のライブは、嬉しくて仕方ないんですけど、勉強が．．．」
「まあ、ヨッシーはずっと頑張ってきた蓄積があるから、大丈夫だよ」
「ええ．．．がんばる、としか言えないです」
「それにひきかえタエコは．．．いまごろ家でゲームだぜ」
「彼女は天才ですから」
　
--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　ライブ演奏で高まった気分を落ち着けるには．．．やはりゲームに限る。
　ということで８時過ぎにアニキが帰ってきたとき、わたしはＲＰＧをやっていた。

「ただいま」
「おかえり、アニキ。ちゃんとエスコートした？」とゲームをしながらタエコ。
「ＪＵＪＵへ行って、帰りはバス乗って家まで送って行った」
「ふうん。で、なんの話ししたの？」
「最初はライブの話。それから大学受験について」

「そういえば、彼女、法学部目指すとか言ってたけど、アニキ、何か変なこと言ったんじゃね？」
「以前に、なんでオレが弁護士志望かって聞かれたんで、ちょっと話はしたんだけれど」
　タエコは一瞬オレの方に目をやる。
「純粋なヨッシーを、変な道に連れこんじゃいけないぜ」
「いや、話を聞いたら、彼女なりにしっかりと考えてのことらしい」
「それならいいけど」

「ところで、明日模試で勉強しなくていいのか？」
「下手に勉強したら、真の実力が測れないじゃん」とゲームのモニターを凝視しながらタエコ。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　付属病院ホールでのライブの前日、「ソヌス」で最後のリハーサル。よちよち歩きの頃から見守ってくださったオーナーの戸松さんは、少し涙ぐんでおられた。
　「リハーサル後の反省会」も最後。もう反省することもないので、雑談になる。

　そして８月１１日。最後のライブの日。例によって、午前中からお兄さまがメンバーと楽器をバンで拾って行ってくださる。車内でコンビニのおにぎりとペットボトルで軽く昼食。うだるような暑さの中、１２時半頃に会場入りする。

　２時開演。「エンジェル」のライブのときと同じオーダーで演奏する。１曲１曲、それぞれに思い出がある。特に最初の頃に取り組んだ曲は、悪戦苦闘しながら練習を重ねた日々のことを、懐かしく思い出させる。

　マイの弾き語り。「エンジェル」のときからさらに迫力が増したパフォーマンス。
　５曲目、ミカ作詞のバラードが終わると、最後のメンバー紹介。ミカ、わたし、タエコの順で、ステージネームでマイが紹介し、最後にわたしがリーダーのマイを紹介する。

　６曲目が終わり、マイの最後のＭＣののち、正真正銘最後の曲。ミカとの掛け合いも最後かと思うと、涙が流れそうになるのを我慢して演奏し続ける。最後の一音までの「タメ」を普段よりも長くとった。そして終わり。
　
--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　タエコのお達しで、ライブ後のＪＵＪＵに同席する。
　今日もみんなバーガーセット。「エンジェル」ライブのときと同じメニューだが、オレだけクラシックバーガーに単品のフィッシュバーガーをつけた。
「なんか昼、食べそびれちゃって、腹ペコなんだ」
　気がつくと自然にヨッシーと向かい合わせになっていた。
　マイさんがリーダーとして挨拶。それが終わると、みんなバーガーに取りかかる。

　バンドの思い出話。
「最初の頃は、わたしは左右指１本ずつで演奏してたんですよ」とヨッシー。
「『YOU MAY DREAM』を最初に選んだ一つの理由は、キーボード指一本でもそれなりに形になるから」とマイさん。
「１年７月の校内ライブはダメダメだったよね」とヨッシー。
「ミクのベース、落ちそうになった」とタエコ。
「『１／２』に取り組む頃から、バンドとして形になってきたように思う」とマイさん。

「そして救世主登場」とタエコ。
「今から思うと、いきなり譜面を貰って２週間必死で練習したのが、とっても楽しかったわ」とミカさん。
「ミカの透明感の中に艶と張りがある個性的な声は、すっかりミクッツの看板になったね」とマイさん。

　１時間半ほどした頃に、オーナーの半澤さんが「ご褒美」のミニチョコレートサンデーをもって登場。
「おつかれ。最後に最高の演奏聞かせてもらった。ＪＵＪＵはこれからも続くんで、ご贔屓にしてくださいね」

　さらにしばらくして「そろそろ帰ろうか」ということになった。オレがパーキングからバンを回してくる。
　戻ってくると、ミカさんの暗い顔。
「．．．あまり思いつめないで。またいろいろと話しして」とマイさん。
　今日も来ていた、闘病中の「大事な人」のことだろうか。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　天歌市に、本格的に受験生生活を送る女子が、新たに４人誕生した。
　いや、正確には３人か。わたしは相変わらずだから。

　見かねた両親によって、予備校に放り込まれた。マイやミカと同じく、天歌駅前の大手予備校のサテライト校。わたしとしては、東京に出てゲームの専門学校に通いたい。けれどじいさんや両親から「それなりの学校で学士号だけは取っておけ」と言われたので、昼間は大学に行って、夜間にゲームの学校に通うことにした。志望校として恵務お兄さまと同じ大学の理工学部と言ったら、理系の最難関校コースになった。

　平日夜間と土曜の昼間が予備校に取られることになって、ますます「自宅で勉強」どころではなくなった。

　メンバーのみんなの平日の睡眠時間は、マイとヨッシーが４～５時間、ミカが６時間くらいらしい。わたしは、睡眠時間は絶対に譲らない。１日最低８時間。

　でもどうなんだろう。わたしの睡眠時間を少しヨッシーにあげることができたら、彼女とアニキが会う時間を作ることができるんだろうか。
　相変わらず二人は「あたためますか」「お願いします」の関係が続いているらしい。
「脱シスコン」を目指す兄をもつ妹として、そしてバンドの仲間として、受験という環境下で何か二人にしてあげられることは．．．？

　そうか、ひょっとして、あの手が．．．！

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　ルミッコのフェアウェルライブの翌日に受けたマークシート模試の結果が、９月１日の二学期始業式の日、ウェブで確認できるようになった。
　ミクッツの４人で、放課後カフェテリアに集まって確認する。

「全然ダメだった」とわたし
「正答率、天大法学部の合格ラインに全然足りてない。県立Ｔ大にも足りてない」
「ヨッシーは国公立一本だからなあ」とマイ。
「あ～どうしよう。さすがに浪人して予備校通う余裕ないし」

「みんなはどうだったの？」
「私は、国立のほうが、まだ少し足りない」とマイ。
「私は、第一志望が、まだまだ」とミカ。
「みんなはいいよ。予備校でしっかり対策できるから」

「苦手科目は？」とタエコ。
「世界史Ｂと政経。特に政経が厳しい」とヨッシー。
「ちょっと待って」と言うとタエコはＬＩＮＥを始めた。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　タエコから「兄上」で始まるＬＩＮＥ着信。

「つかぬことを伺いますが、兄上の塾講師の指導科目は？」
　すぐに返信する。
「世界史と政経」
「日頃わたしがお世話になっている受験生の方が、世界史と政経で苦戦しておられます。兄上のご厚情をもってご支援いただけませんでしょうか」
「じいさんに許し貰ってくれるなら、いいけど」
「週２回。１回２時間で、謝礼は毎回ＪＵＪＵのクラシックバーガーセット、ではいかがでしょう」

　ははあ、なるほど。
「ひょっとして、それってヨッシーのこと」
「ご明察」
「なら、別に謝礼はいらんけど」
「いえ、タダでは彼女が気兼ねするかと」
「了解。ヨッシーさえよければ、オレは構わないよ」
（「熱烈感謝」のスタンプ）

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

「ヨッシーのカテキョー候補。世界史と政経の指導経験あり」とわたし。
「それって、ひょっとして？」とミカ。
「そう、アニキ」

「でも、天大生の相場の謝礼なんて、とても払えないし．．．」とヨッシー。
「週２回。１回２時間。毎回ＪＵＪＵのクラシックバーガーセットでＯＫ」
「ええ？　本当に？」
「関係者特別割引」
「でも、それじゃあ．．．」と申し訳なさそうにヨッシー。

「遠慮無用だよ」とわたし。
「とてもいいお話しじゃない」とミカ。
「そうだよ。せっかくお兄さまが、いいって仰ってるんだから」とニコニコしながらマイ。
「ＪＵＪＵのクラシックバーガー、アニキの大好物」
「ありがとう、タエコ。本当に．．．じゃあ、ご厚意に甘えて」
　ヨッシーの顔に笑みが広がった。

　よし。これで最低週４時間は、二人きりの時間が確保された。

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６．天使に授業する

　今のわたしの夢は、天大法学部に合格すること。
　でもその前に、夢のようなことが始まった。
　天大法学部生でいらっしゃるタエコのお兄さまに、苦手科目のカテキョーをしていただける。

　毎週水曜と土曜。夜７時から２時間、ＪＵＪＵで教えていただくことになった。
　土曜日については、タエコからおじいさまに取り成していただいて、お家の仕事は６時かっきりで上がらせてもらえるようになったらしい。
　何から何まで、タエコには頭が上がらない。

　最初の授業は９月６日の水曜日。
　当日少し早めに行ってオーナーの半澤さんに事情を話した。ドリンクで２時間授業して、その後にバーガーセットのお食事。
「吉野さんのいいようにしてくれたら大丈夫。気にしなくていいよ」と半澤さん。

　７時少し前にお兄さまがいらっしゃった。
　カウンターに行ってドリンクを注文する。例によってアイスコーヒーとオレンジジュース。
「さて．．．どちらかというと政経のほうが苦手なんだって？」
「ええ。前にも言いましたが、法学部志望なのに恥ずかしいくらい．．．」
「どんな科目でもそうだけれど、考え方の軸が１つできれば、みるみるわかるようになる」
「はい」

「じゃあ、政経で、よくわからなくて気になっているところを質問してみて」とお兄さま。
「それじゃあ．．．」と言ってわたしは教科書を取り出して、最初のほうのページを開く。
「．．．『法の支配」と『法治主義』のちがいが、いま一つピンと来なくて．．．」

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　恥ずかしそうに発したヨッシーの最初の質問は「『法の支配」と『法治主義』のちがい」について。
「なるほど。着眼点としては悪くない。このテーマを深く掘り下げていけば、日本国憲法や政治機構のところが一気に頭に入ってくるよ」
　そういうと、オレは語り始めた。

　ギリシャ時代の思想から説き起こして、中国春秋戦国時代の法家にも触れて、マグナ・カルタ以来のイギリスの歴史、アメリカ合衆国、そして英米法と大陸法の違い．．．、途中ヨッシーがついてきているか確認しながら説明して、最後に「大日本帝国憲法下の日本は『狭い意味での法治主義』、戦後の日本国憲法下の日本は『法の支配』になったというのが通説」ということで締めくくった。

「どうかな？　オレの説明、わかりにくかった？」
「いえ、そんなことないです。内容が濃くて、私のほうが、キーワードメモするので精一杯でした」
「家に帰ったら、キーワード見ながら思い出してみて。そして気になったところを政経の教科書、あと世界史の教科書とかも読んで、自分なりに再構成してみるといいよ」

「でも、政経って、世界史とほんとつながりが深いんですね」と目を輝かせながらヨッシー。
「特に関係が深いところを、一緒に整理して頭に入れると定着しやすいんじゃないかな」

「世界史ですけど、お兄さまはどうやって勉強されました？」
「自分で年表を作ること、かな？」
「年表って、教科書にもついてますよね」
「まずは教科書とか参考書の年表を、余白を持たせて書き写す。紙を何枚も貼り合わせて、巻物みたいなのが出来上がったら、教科書や参考書読んで気になったことを書き込む。それを繰り返すと、自然に流れが頭に入る。細かい用語や年号の暗記は、そのあとでＯＫ」
「わかりました。さっそくやってみます！」とヨッシー。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

「どう、アニキ？　ヨッシーのカテキョーは？」と２回目の土曜日の授業のあとに聞いてみた。
「うん。彼女はさすがに蓄積があって、呑み込みが早い」

「で、どんな話ししてんの？」
「政経と世界史の、勉強の話だけど」
「少しは駄弁ったりとかしないの？　好きなゲームの話とか」
「オレも彼女もゲームやらねーし」

「じゃあ、テレビとか映画の話とか」
「今日は『男はつらいよ』の話をした」
「それって、寅さんの映画の話？」
「ああ。ヨッシーに政経の『需要曲線と供給曲線』について質問受けたんで、説明の導入部分で、寅さんの啖呵売（たんかばい）の話をした」

　こんなアニキ．．．、辛抱強く見守ってやろう。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------
　
　９月下旬の日曜日に、４人は伝統ある全国統一模試を受けた。
　水曜日に、どうだったかヨッシーに聞いてみる。
「模試自体は全然ダメだったです。でも、地歴公民は、いままでよりも問題に取り組みやすくなったように思います」
「実力がついてきてるんじゃないかな」

「他の科目は？」
「そうですね。センター試験ですけど数学がどうも．．．」
「オレ、数学は割と得意だったので力になれると思う。よかったら少し時間延長して見てあげようか？」
「え、でもそれじゃあ．．」
「謝礼は．．．単品のフィッシュバーガー追加、でどうかな？」
「じゃあ．．．お願いします！」
　その日のうちから、３０分延長して数学の授業を始めた。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　受験生としてのルーティーンは、１０月に模試２回、１１月に１回、そしてわたしは、日曜以外は予備校に通わさせられている。

　１０月になってしばらくして、ミカが医学部に志望を変更した。闘病中の「大事な人」のことがあってのことだろう。一浪覚悟で臨むらしい。

　そして１１月に入ると、入院しているミカの「大事な人」が、近親者以外面会謝絶となった。

　ミカにＬＩＮＥで確認してから、アニキに言った。
「ミカの『大事な人』が、余命幾ばくもなくなったらしい」
「そうか．．．ひょっとしたら、と思ってはいたけど」
　顔を曇らせて、アニキが続ける。
「お前たちは知らされていたの？」
「わたしたちは３月の付属病院のライブのあとにミカから聞かされた。ミカはもっと前に本人から知らされていた」
「ミカさん、ただでさえ大変な時期に、つらいだろうな．．．ミカさんの気持ちを支えて欲しい、と言うことしかできない」
「うん。何か特別にできるわけじゃないけれど．．．」

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　学校で、ＬＩＮＥで、わたしたちは、加えてマイとタエコは予備校で、「近親者扱い」のミカに声をかけた。ミカのほうから「大事な人」のことについて話すことは滅多になかった。受験生でありながら、ミカは可能な限りの時間をその人のために捧げ、最期の日々を支えていた。わたしたちの言葉がどれだけミカの支えになったかは、心許ない。

　１２月２３日の天皇誕生日、５時をちょっと回った頃にタエコからＬＩＮＥが入った。
　最後の追い込みで、この日から２９日まで毎日お兄さまが授業してくださることになっていた。６時からとなった授業の冒頭、タエコから話を聞いたお兄さまが言った。
「いよいよ．．．なんだってね」
「ええ．．．今日、明日が山場とか」

　翌２４日、授業の最中、７時を過ぎた頃にミカからＬＩＮＥが入った。お兄さまに告げた。
「お祈りしよう」とお兄さま。
　ふたりで目を閉じて祈った。

　２６日の告別式に、ルミ女軽音部として４人で参列した。マイ、タエコ、わたし、それから同級生の軽音部前部長。
　ミカは、最前列、家族の位置で参列していた。
　ルミ女の冬服はクリーム色のワンピースで、葬儀には相応しくないかと思ってミカに確認したが、故人はミカにルミ女の制服姿で参列するよう頼んでいたとのこと。わたしたちもミカに倣った。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　正月三日、ミクッツはメンバー揃って天歌天満宮に初詣するのが恒例になっていた。
　今年は、ミカさんが「大事な人」のために喪に服す形になったので、参加しなかった。
　タエコがオレに一緒に行くように言った。

　３人はルミ女の制服の上にコートを羽織った姿、そしてオレはグレーのセーターとデニムの上下に濃紺のダウンを羽織った姿で、４人並んで天満宮にお詣りした。
　
　よく晴れて風はないが、張りつめたような寒さの中を２０分ほど歩いて、４人でＪＵＪＵに行く。冷えきった体をホットドリンクで温めても、みんな言葉少なだった。ミカさんのことがあってだろう、受験勉強の進み具合などについてポツリ、ポツリと話す。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　１月１３日と１４日の土日はセンター試験。
　わたしの第一志望の私立ＳＨ大学理工学部は、入試にセンター試験は使われない。けれど滑り止めで受ける大学でセンター利用があるので、受験した。

　２日目の試験が終わって６時過ぎ、会場の天大の正門のところで４人待ち合わせして、ＪＵＪＵへ向かう。
　これまで模試のたびに「だめだった～」を連発していたヨッシーが「つかれた～」を連発している。たぶん手ごたえがあったのだろう。マイもまずまずの感じ。わたしは．．．まあ「そんなところ」かな。

　ＪＵＪＵでいつものとおりオーダーする。

　ミカが元気がない。「大事な人」のこと、そして試験も思うにまかせなかったみたい。「足切りにあったらどうしよう」を連発していた。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　センター試験は、思った以上にうまくいったみたい。予備校の解答速報で自己採点すると、得点率で天大法学部の合格圏内に入ってきた。本当にタエコのお兄さまの授業のおかげ。

　センター試験の後から２月の初めまで、お兄さまが大学の後期の試験の期間となる。わたしはちょうどその期間、３人が通う予備校の直前講習だけを受講することになったので、お兄さまの授業はいったんお休み。

　予備校の受講を終えて、天大法学部の前期入試まで、再びお兄さまの授業を受けた。日曜以外の毎日ほぼ３時間。授業の中身もそうだけれど、こうして親身になって教えてくれる人が存在する安心感の中で、最後の準備をできることが嬉しかった。

　前期試験の前日、タエコから「第一志望のＳＨ大学理工学部に合格した」とＬＩＮＥが入った。よかった！

　いよいよ２月２５日の本番。天大の大教室で受験した。英語、国語、政経の記述３科目は、やはり相当ハードだった。
　正門のところで医学部を受験したミカと落ち合う。おとなしい雰囲気の男子と一緒にやってきた。
「ヨッシー、お疲れさま。どうだった？」とミカ。
「うん。持てる力は出し切ったって感じかな？　ミカは？」
「もう、ダメダメ。まあ、覚悟はしてたけど」

　それから、ミカと一緒の男子を紹介してもらった。「大事な人」の天高の同級生で親友の、中村大志（なかむら　たいし）さん。ミカと同じ医学部を受験。
「ミカたちは、もう一日あるんだよね」
「うん。気が重いよ～」
「がんばってね」

　３人並んで天歌駅の方向に歩き、天高の角のところで右に曲がる２人と別れた。

　東京郊外の国立Ｈ大学を受けているマイも、もう試験が終わっているだろう。

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　妹４人の大学入試を見守るような気持ちで過ごした。

　最初に進学先が決まったのがタエコ。国公立の前期試験の前日、ＳＨ大学理工学部の合格発表があった。
　マイさんは、国立Ｈ大学の前期試験を受験した翌日に、東京都内の私立Ｍ大学文学部の合格が発表された。図書館司書志望の彼女は、私立Ｍ大学への進学を決めた。

　我が教え子ヨッシーは、前期の天大法学部、中期の県立Ｔ大学法文学部、後期の天大法学部に出願。前期試験のあと１日休養日をとってから、中期、後期の小論文対策の授業を始めた。

　ミカさんは、今年は天大医学部のみを受験。心配していた「足切り」は免れたけれど、２次試験の結果は芳しくなかったらしい。

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　３月１日の木曜日。卒業式の日。３年間通った学び舎に別れを告げる日。
　私立への進学を決めた生徒は晴れやかな表情。一方、国公立の結果を待っている生徒はどこか複雑な表情。
　ミクッツでは、マイとわたしが東京の私立への進学を決めている。ミカとヨッシーが地元の国公立。ヨッシーは前期試験もある程度手ごたえを感じているようだけれど、ミカは早くも来年に向けて気持ちを切り替えようとしているみたい。

　いずれにしても東京へ出ることを決めていたわたしは、恵務（めぐむ）お兄さまにお願いして、東京での部屋の手配を進めていた。ＳＨ大の合格発表直後にお兄さまの付き添いで東京に行き、一泊二日の速攻で、部屋の契約と夜間に通うゲームの専門学校の入学手続きをすませた。

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　卒業式の余韻に浸っている暇もなく、わたしは中期、後期に備えた勉強を進めた。

　天大医学部医学科専願だったミカは、後期はないので受験は終わり。結果発表を待っていた。
「９９．９９％ダメだと思うけれど、やはり落ち着かないな」とＬＩＮＥでミカ。

　タエコは東京生活の準備を合格発表直後から着々と進めている。マイは卒業式直後から準備を始めた。

　そして本当にあっという間に中期試験当日。県立Ｔ大の試験が終わったお昼過ぎに、ＷＥＢ上で天大前期試験の結果が確認できた。

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　中期試験当日の昼過ぎにヨッシーから電話が入った。
「もしもし．．．」
「ああ、お疲れさま．．．どう？」
　その日は天大前期試験の合格発表日でもあった。

「．．．あの、えーと．．．」
　すぐに言葉が出てこないということは．．．
「．．．ご、合格でした！．．．嬉しいです」
「おめでとう！　いや、ほんとによかった」
「本当に、ありがとうございます。お兄さまのおかげです」
「いや、キミのがんばりがすべてだよ。いまＴ大だよね。真っすぐ帰ってまずはご家族に報告だね」
「そうします」
「よかったら．．．明日ＪＵＪＵで『卒業式』やろうか」
「ええ。嬉しいです。ぜひ」

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　マイ、ヨッシー、わたしの大学受験は、「念願かなって」という結果になった。ヨッシーの天大法学部現役合格は、いろんな意味で本当によかったと思う。

　けれど「念願」の結果が「残念」となる人もいる。
　ミカは唯一受けた天大医学部に不合格。浪人生活を送ることが決まった。
「まあ、想定していた展開だから」とサバサバしたように言っていたけれど、「大事な人」のことも思うと心中察して余りある。

　天大の合格発表の翌日、アニキが誘ってヨッシーと二人でＪＵＪＵで会ったらしい。『卒業式』とか勿体ぶっているけれど．．．まあ、いいか。

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７．天使の新生活

　４月２日のマイのＭ大学の入学式に続いて、タエコ、わたしと入学式が相次ぐ。マイとタエコは３月２５日に、一緒に東京へ向かうこととなった。

　２３日にマイとタエコの壮行会をやった。
　ミクッツの４人に、最初はタエコのお兄さまが参加。
　１１時に天歌駅の改札前に集まって、城址公園に行って五分咲きの桜で花見をする。
　それからＪＵＪＵに行き、バーガーセットを注文して席に着く。

「結局ミクッツ関連では東京３人、天歌２人になったね」とマイ。
　転校したミクは。東京の私立Ｋ大学の教育学部に進学することになった。
「ギターとベースとドラムスの３人で、その気になれば東京でバンドやれるね」とわたし。
「私は、しばらく音楽から距離を置こうと思ってる。たまに一人でギター弾くくらいかな」とマイ。
「私にはゲーム三昧の日々が待っているのだ」とタエコ。
「東京で３人でときどき会いたいね」とマイ。
「ミカは来年、東京の大学は受けないの？」とタエコ。
「私は、いずれにしてもこの近辺の大学を受験することになると思う。天大医学部も、医学科は前期日程しかないけど、その他の学科は後期日程があるし」とミカ。

　１時間経ったころ、オーナーの半澤さんから「はなむけ」のミニチョコレートサンデーの差し入れ。

　サンデーをみんな食べ終わった頃に、お兄さまが「４人だけで話したいこともあるだろうから」と言って、先にお帰りになった。

　いろいろと思い出話をした後、ミカの「大事な人」の話になった。
「そう言えば、彼の親友でミカと一緒に医学科受けてた男子、どうだった？」とわたし。
「ああ、タイシくんね。受かったよ」
「予備校で一緒だった人だよね」とマイ。
「うん」
「告別式で前のほうにいなかった？」とタエコ。
「そう、友人代表ということで。四十九日の法要もご親族以外ではタイシくんと私だけが参列した」
「彼にとって、ミカと並んで特別な人だったんだね」とわたし。

　気がつくと３時を過ぎていた。
「名残はつきないけれど、この続きは、また夏休みにでも」とマイ。
「ミクも親戚のところに遊びに来るかもしれないしね」とわたし。
「マイもタエコも元気でね」とミカ。
「がんばりなよ、ミカ。なんて、がんばらない私が言うと変？」とタエコ。
「まあ、ほどほどに。ミカは真面目だから」とマイ。
「マイほどじゃないよ」とミカ。

　ＪＵＪＵの前で別れ際、タエコがわたしにささやいた。
「アニキのこと、よろしく」

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　タエコが東京へ発つ日、普段は決して弱音を吐かないじいさんが、寂しげに言った。
「お前がいなくなったら．．．盆暮れには必ず帰るのだぞ」
「わかりました、おじいさま。必ず帰りますので、ご息災でお過ごしください」とタエコ
「お前も達者でな」

　家の前で家族揃って見送る。入学式には、両親が前日から一泊二日で参列する予定。

　駅までオレが見送りに行く。必要なものはあらかた引っ越し荷物として送ってしまったから、タエコの手持ちはキャリーバッグ一つ。バンに乗り込んで北東方向、マイさんの家へと向かう。マイさんも身の回りのものは旅行カバン一つだが、ギターを２本、自分で持って行く。
　マイさんのお父さまに見送られて、川沿いを北に向かってしばらく行くと、東京へ向かう新幹線の駅。
　短い停車時間に、座席がある車両の入口デッキのところに立った二人を、扉が閉まるまで見送る。

　中学のときのタエコのことを思い出す。ルミ女でミクッツのみんなと出会って、彼女もすっかり変わった。ぶっきらぼうは変わらないけれど、仲間と一緒に過ごす時を楽しむことができるようになった。東京でもきっと大丈夫。マイさんも、ミクさんもいる。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　新幹線のホームに立ったアニキの姿は、すぐに見えなくなった。

　アニキとヨッシーは、天歌でどんな物語を紡いでいくのだろう。二人の関係は、どんなふうに「あたたまって」いくのだろう。
　わたしは遠く、東京から見守る。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　あっと言う間に４ヶ月が経って、８月になった。

　夏休みに入ってすぐ帰ってきたタエコと、帰った日の翌日にＪＵＪＵで二人で会った。

　灼熱の屋外から店内に入って、冷たいドリンクでほっと一息つく。
「入学式から、あっという間だった気がする」とタエコ。
「東京はどう？　やっぱり慌ただしさが違う？」とわたし。
「東京という街自体の慌ただしさもあるけれど、大学と夜間のゲーム専門学校の掛け持ちは、やっぱ忙しいわ」
　大学に入って、タエコは俄然勉強するようになったという。
「ＬＩＮＥにも書いたけど、大学のどの科目も面白いんだ。高校までと違って。専門学校では、昼間ゲーム制作会社でバイトしながら通ってる男子と、クラス一、二を争ってる」
「楽しそうだね」
「おかげでこのタエコ様が、睡眠時間を削る破目になった。平日は６時間とれればいいほう。その分土日に取り戻してるけどね」

「ヨッシーは？」と、一通り東京生活について話し終わったタエコが聞く。
「やっぱりあっという間だった。学校も授業が結構びっしりだし、バイトもまた増やしたし」
「司法試験の受験資金作り？」
「それもある」
「アニキと一緒に司法試験のサークルに入ったんだよね」
「うん、司法試験受験研究会。でも２年生より上の人たちばかりで、話を聞いてもちんぷんかんぷん」

「で、そのサークル以外は？」
「そうね。ケイさんとは．．．」
　同じ大学生になって、タエコも東京に行って、さすがに「お兄さま」はないだろう、ということで、わたしはタエコのお兄さまのことを「ケイさん」と呼ぶようになっていた。
「サークルが毎週水曜日で、その他の平日はケイさんがずっとバイトでしょ。わたしもバイトが入る。週末はわたしが日曜にバイト。土曜日の夕方から「勉強会」ということで毎週ＪＵＪＵで会ってる。ケイさんと遊びにでかけるのは月に２日、大抵土曜日の昼間ね」
　タエコの取り成しで、お兄さまは週末のうち月２回は、お家の仕事から解放されるようになっていた。

「で、映画に行ったり、ショッピングしたり？」と確かめるような口調でタエコ。
「『エンジェル』に２回行った。ルミッコのフェアウェルライブと、あと１つ」
「ふうん。そこそこ充実してる？」
「優しくしてくれるし、紳士なんだけど．．．なんか、ちょっとね」
　司法試験のサークルは天大のサークルだけれど、ルミナス女子大生で司法試験を目指している人も何人か参加している。そのうちの一人が、やたらとお兄さまに馴れ馴れしくする。
「３年生でルミ女出身の人らしいから、先輩にあたるんだけれど．．．」
「そんな気遣い無用じゃね？」
「というか、ケイさんって、根っから優しい人でしょ？　だからその人がいろいろと質問したり、議論をしてくるのに、いちいち丁寧に応じているの。それもわたしの目の前で、にこにこしながら」
「悪気はないんだろうけど．．．しょうがないなあ」
「わたしには、手を繋いでもくれないのに」

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　３年生になって司法試験予備試験の短答式試験を５月に受験した。さすがにいまの実力では受からなかった。
　今年の後半以降に本格的にとりかかる受験勉強の資金を積み上げるため、オレは８月の平日はほぼ毎日、昼間のバイトに入ることにした。父親に紹介してもらった水産加工会社の現場作業。１年、２年のときも週３日ほど働いた会社で、仕事を覚えるまでみっちりとしごかれた。

　タエコ、マイさんのミクッツ東京組が、８月に入って相次いで天歌に戻ってきた。ミクさんも親戚の家に１週間の予定で遊びに来た。

　第１日曜日に、ミクッツ５人とオレ、それにミカさんの「大事な人」の同級生で、親友だった男子の７人で海に行った。彼は「タイシくん」と呼ばれている。
　天歌駅改札に集合で、タエコをバンに乗せたオレが迎えに行き、南に向かう。

　海岸に着く。ところどころぽかりと浮かんだ雲が見える他は、よく晴れた青空。
　ミクさんが海の家からレンタルしてきたビーチバレーセットを、みんなで組み立てる。マイさん・ヨッシー・オレのチームとミクさん・ミカさん・タイシくんチームの対抗戦。タエコは審判。１セット２１点で１勝１敗になったところで、みんなギブアップ。

　まばゆい光の中、波打ち際ではしゃぐミクさん、マイさん、タエコの３人を、砂浜の少し奥から座って眺める。ヨッシーとオレが並び、間をおいてミカさんとタイシくんが並ぶ。タイシくんは医学部医学科の１年生だという。

「バイトどうですか？」と波打ち際を見ながらヨッシー。
「そうだね。きついけど、『労働してる』って実感があるね。コンビニとはまた違った感じで」
　ヨッシーのほうへ顔を向けて続ける。
「ヨッシーはどんな具合？」
　オレの足の先のほうに視線をやってヨッシーが答える。
「前に言ってた、１ヶ月まるまるホームステイする子の穴を埋める形で、ＪＵＪＵのバイトは８月はふだんの倍になりそうかな」
「そうすると週２０時間くらい？」
「ええ。それから空いた時間で、勉強を始めてる」とオレのほうを向いてヨッシー。
　以前に「夏休みに憲法と民法の勉強を集中的にしようかと考えている」と彼女が言っていたので、オレから「家族法は後回しにして、代わりに刑法の総論を集中的にやるといいかもしれない。細切れだとなかなか頭に入らない部分だから」とアドバイスしていた。

　波打ち際から３人が戻ってきたところで、天歌漁港に歩いて移動して、フィッシャマンズワーフのシーフードレストランで昼食。
　食後は、灯台をモチーフにした展望台に上って眺望を楽しむ。展望台は高さ約４０ｍで、実は天歌市で一番の高層建築物。最上階の円形の３６０度の展望室からは、昼は海側の雄大な眺めが、そして夜は山側の市街地の夜景が楽しめる。
「大事な人と二人で来なくっちゃだね」とミクさん。

　展望台から山側に見えていた入道雲が、地上に下りた頃には見る見る高くなって、空も暗くなってきた。
「これはひと雨くるかもしれないね。退散するとしようか」とオレが言うと、みんな足早に駐車場へ向かい、バンに乗り込む。
　発進してしばらくすると、ぽつぽつと大粒の雨が落ちてきた。みんなを家までバンで送っていくことにして、最初に自宅に寄ってタエコを降ろすと、市内を東から西に向かう形で順番に降ろして行って、最後にヨッシーを送り届けた。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　大学に入って３度目の夏休み。
　わたしは、ときどきルミ大同級生の「彼氏イナイ仲間」と遊びに出かける。

　その他は、図書館にこもって司法試験予備試験に向けた勉強に励む。
　今年も５月の短答式は不合格だった。いよいよ来年は４年生。なんとか現役で予備試験を突破したい。

　そういえば５月の試験の直後に、天大法学部の３年生の男子が１年生の女子と同じタイミングで、司法試験受験研究会に入ってきた。２年から入るのがふつうだから、男子は１年遅れて入ってきたことになるけれど、なかなか見どころのある人物と見た。「弁が立つ」というタイプではないが、適切なタームを用いてロジカルに話すことができる人。

「パートナー候補」かな？　ウチダくん。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　８月下旬のある日、午前中からマイ、タエコ、わたしで県庁所在地のＴ市へ映画を観に行った。ミカにも声をかけたけれど、そこは受験生。「気乗りしない．．．やめとくわ」との返答。
　マイが好きな作家の小説が原作のアニメ映画で、小学生の男の子が主人公、彼の通う歯科医院のスタッフのお姉さんがヒロイン。ＳＦジュブナイルというのらしい。ハラハラドキドキ、おかしかったり、驚かされたかと思うと、最後はほろりとせつなくさせる作品で、あまり映画を観ないわたしも心行くまで楽しんだ。

　観終わって、Ｔ駅の駅ビル内のオムライスの店でお昼を食べた。マイとわたしにはちょっと多すぎる、ボリューム満点のオムライスを食べながら、マイがアニメと原作の小説について、あれやこれやと語った。いわく、原作にはないシーンを最後に挿入することで、せつなさの中に未来への希望をより大きく感じさせたのがよかった。いわく．．．いわく．．．。
「マイは本当にこの作品が好きなんだね」とタエコ。
「原作者の作品の中で、私としてはピカイチかな」とマイ。

　９月に入ると、マイもタエコも東京に戻る。

　残暑という言葉もそろそろ聞き飽きた９月初旬、お兄さまのバンに乗って、マイとタエコを新幹線の駅に見送りに行った。
　タエコはキャリーバッグ一つ。マイは旅行カバンに、こちらに１本だけ持ってきていたアコースティックギターのケース。

　ホームで列車が着くのを待つ。お兄さまが飲み物の差し入れを買いに行ったので、しばらく３人だけになる。
「次は冬休みだね」とわたし。
「そうだね。みんなで天満宮に初詣に行かなくっちゃ」とマイ。
「ヨッシー、アニキのこと頼んだよ」とタエコ。
「なんか自信なくなってきた．．．」とうなだれ気味になるわたしに、タエコがしっかりとした口調で言う。
「大丈夫、ヨッシーなら」
「まずは、手を繋ぐところからかな」とマイ。
「うん。わかった」とわたし。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

「お待たせ」と言いながら、買ってきた飲み物をマイさんとタエコに渡す。
「タエコのことよろしくお願いしますね」とマイさんに言う。
「こちらこそ、タエコがいてくれるんで心強いです」とマイさん
「タエコも元気で」
「うん。アニキもね」

　列車が到着してドアが開くと、マイさん、タエコの順に乗り込む。
　ベルが鳴り終わって列車が発車する。
　昼下がりの陽ざしを浴びながら、ヨッシーとオレは、列車が見えなくなるまで見送る。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

８．天使、策を授けられる

「えっ？　まだ手を繋いだこともないの？！」
　天大のカフェテリアで、わたしは思わず大きな声で言ってしまった。
　当惑した顔で彼女は周囲を見回した。気づいた人はいないようだ。
　そんな彼女を見て、わたしは言った。
「ごめん、ごめん。でも、ちょっと驚いちゃったものだから」

　１０月の第４木曜日。２限の法哲学の講義を受けるつもりで天大のキャンパスに行ったところ、休講だった。３限まで時間が空いたので、図書館に行った。

　自習コーナーでしばらく講義の復習と受験勉強をしてから、早めにカフェテリアへ行こうか、と入口へ向かう途中、見覚えのある女子に気づいて声をかけた。
「あの．．．たしか吉野さん、だったよね」とわたし。図書館なので自然とひそひそ話になる。
　平均より少し小柄でボブカットのその子は、読んでいたテキストから顔を上げて言う。
「はい。吉野です。浅山センパイ．．．ですね」
　わたしを見上げるつぶらな瞳が可愛らしい。
「名前覚えていてくれたんだ。嬉しいな」　

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　その日１限の講義に出た後、２限は休講だったので、わたしは図書館で勉強していた。
　１時間ほどした頃、その人が声をかけてきた。１７０ｃｍ近くはあるだろうか、スラっと伸びた背に長い黒髪、端正な顔立ち。
　司法試験受験研究会のメンバーで、ケイさんにやたらと馴れ馴れしくするのが気になっていた、浅山輝佳（あさやま　てるか）さんが目の前に立っている。

「今日は、どうしてこちらへ？」
　ルミナス女子大、通称「ルミ大」に通うその人は、今期の木曜２限に天大の講義を受講しているという。天大とルミ大は、Ｔ県内の大学間単位互換プログラムに参加している。
「アプリで休講かどうか確認せずに来ちゃったから最悪。ここで時間つぶしてたんだけど、混まないうちにカフェテリアに行こうと思って。よかったらご一緒しない？」
　一瞬躊躇したけれど、お兄さまから「お昼は一緒にできない」と連絡が入っていたので、彼女にお付き合いすることにした。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　ヨッシーが大学に入学してから、授業のある日は、オレは大抵カフェテリアで昼食を一緒にしている。

　今日は３限のゼミで報告の番が回ってきた。２限が休講とわかっていたので、その時間で準備できるだろうと高を括っていたが、ぜんぜん間に合わないことがわかってきた。早めにヨッシーに連絡して、お昼の時間がとれないことを伝えた。

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　２限が終わるのが１１時５０分。だから１１時半のカフェテリアはまだ空いている。
　わたしは日替わりのＢランチ。メインは白身魚のフライ。吉野さんはナポリタンスパゲティー。トレーをもってカフェテリアちょうど中央あたりの席に向かい合わせになって座る。

「キミは、ウチダくんとよく一緒にいるよね」と白身フライをタルタルソースに絡めながらわたし。
「研究会の帰りもいつも一緒だし」
　スパゲティーをフォークで巻き取りながら吉野さんが答える。
「ケイ．．．内田センパイは、高校のときにバンドの仲間だった子のお兄さまなんです、浅山センパイ」
「『浅山センパイ』はやめよう。『ルカ』にして」。
「わかりました。ルカさん。じゃあ私は『ヨッシー』でお願いします」
「高校でそう呼ばれてたんだ。天高かな？」
「いえ、ルミ女です。高校から」
「なんだ、わたしの後輩じゃない。こちらはルミ中からルミ大までずっとルミナスだけどね」
　旧制女学校がルーツのルミナスは、「ルミ女」と言えば高校のことになる。

「ウチダくんは天高の出身だよね」
「はい。そうです」と少し表情を固くしたヨッシー。
「ウチダくんは．．．そうねえ、わたしの将来のパートナー候補の一人かな」
「えっ？！」と小さく叫んで、ヨッシーがフォークに向けていた目をわたしに向ける。
「あっ、ごめん。驚かしちゃった？　パートナーっていっても、法律事務所のパートナーのことさ」
　天歌市は県庁所在地のＴ市に近いから、地場の弁護士の数がまだまだ少ない。新規に事務所を構える余地は十分にある。ルカさんは研究会には２年のときから参加しているけど、将来事務所を一緒に立ち上げるパートナー候補を探すのも目的の一つだと言う。

「でも．．．本当にそれだけですか。だってルカさん、内田センパイと．．．いつもとても楽しげにお話しされてるから」
「そうか、それが気になるんだね。悪いことしたかな。でもそうだとしたら．．．キミにはウチダくんしか目に入っていない、ということだね」と穏やかな口調でわたし。
「えっ？」
「わたしは、他の男子とも、同じように話をしているよ。それに気づかないくらい、キミはウチダくんだけが気になっているんだ」

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　人が増えてカフェテリアがほぼ満席になった頃、ルカさんが改めて切り出した。
「で、ウチダくんとは知り合ってからどれくらいなの？」
「初めて出会ったときからだと、２年半くらいでしょうか」
　コンビニでの出会い。バンドの仲間のお兄さまだったことを知ったこと。１年ほどたって、初めて二人きりになったこと。本格的に受験勉強を始めてからカテキョーをしてもらっていたこと．．．気がついたらルカさんのペースに乗せられて、いろんなことを話してしまっている。こういうキャラクター．．．知ってる。鷹司ミクと同じだ。

「．．．そうして晴れて『天大カップル』になったわけだ」
「ええ．．．」と少し言葉を濁すわたし。
「どうしたの？　うまくいってないのかな」と、少しじれったそうにルカさん。
「．．．そういうわけではないんですけど、ケイさん、あっ、内田センパイのことですけど．．．手を繋いでもくれないんです」
　この一言に、ルカさんは本当に驚いたように声を上げた。
「えっ？　まだ手を繋いだこともないの？！」

「そうか、これはどうしたものか．．．おっと、いけない。今日はルミ大で３限あるんで、そろそろ戻らなくちゃ」とルカさん。
「軽く夕飯でも食べながら、もう少し話ししない？　ヨッシー、今晩ご予定は？」
「今日はバイトがあって．．．」
「じゃあ、明日？」
「はい。お願いします」
「時間と場所は、まかせるから」

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　ゼミの報告はなんとかこなすことができた。准教授は、いくつかの論点について少数説をとりあげて補足説明をしたけれど、その他はおおむね十分な議論ができていたとの講評。どうやら及第点だったようだ。

　夜はＪＵＪＵのバイト帰りのヨッシーと、ずっとそうしてきたようにコンビニのカウンターで向かい合う。今日は並んでいるお客さんがいなかったので少し会話。オレからゼミの報告がうまく行ったことを簡単に話す。彼女は、何か話したかったようだけれど、結局話さずに帰って行った。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　翌日、金曜日の７時にヨッシーと天歌駅改札前で待ち合わせした。５分前くらいにわたしが着くと、彼女は先に来ていて、軽く会釈しながら「よろしくお願いします」と言った。

　彼女が連れて行ってくれたのは、駅前商店街にあるハンバーガーショップの「ＪＵＪＵ」。
「高校の頃からバイトして、バンドの仲間とも来てて、毎日のように来ていたこともある店なんで、一番落ち着くんです」とヨッシー。

　カウンターで注文して席に着く。しばらくして４０くらいの男性がトレーを２つ持ってやってくる。
「こちら、この店のオーナーの半澤さん」とヨッシー。
「お初にお目にかかります。この方は吉野さんの先輩？」
「ええ。高校の先輩で、大学のサークルも一緒です」
「浅山輝佳と申します。よろしくお願いします」
「それはそれは。以後ご贔屓にお願いしますね」とニコニコしながら半澤さん。

　ヨッシーはベジタブルバーガーの、わたしはクラシックバーガーのセット。決して小食ではないわたしにとっても「単品にしとけばよかったかな」と思うくらいのボリューム。
　美味しい！　全国チェーンよりかなり高めの価格設定だけど、納得感大いにあり。ポテトの最後のひとかけまで、大満足で完食した。

　しばらくわたしの法律の勉強について話す。
　勉強を始めたのは高校２年のとき。１年のとき天大の法学部生とつき合って、学年が替わる頃にふられた。弁護士志望と言っていたそいつに、いつか法廷で闘って勝ってやるんだと思って、弁護士を目指して勉強を始めた。ルミ女では特進コースだったけれど、受験勉強の時間がもったいなかったので、内部進学で好きな学部を選べるレベルの成績を維持する以上には、学校の勉強はしなかった。ルミ大では人文社会科学部法律コース。大学２年のときから司法試験予備試験にチャレンジしている。

「すごい、高校の頃からお勉強されているのですね」と驚いたようにヨッシー。
「私なんか、高校では政経が最初苦手科目で、ケイさんにカテキョーしてもらって、どうにかできたんです」
「じゃあ、弁護士になろうと思ったのは？」とわたし。
「弁護士志望のケイさんのお話を聞いて、興味を持ったんです」

「ところで、ヨッシーの恋愛遍歴を聞かせてくれるかな」と、本題に入る。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　ルカさんはご自身の司法試験を目指したきっかけや勉強について話してくださった。

　そして本題。まずはわたしの恋愛遍歴について。
「えーと．．．中学のときに、一応３人つき合ったことがあります」
「すごいじゃん。共学とはいえ３人も？」とびっくりした風のルカさん。
「みんな１ヶ月以内に終わりました。短いのは１週間」
「へええ。なんか、それもすごいね」
「わたし、こう見えても結構気が強いところがあって、見かけとのギャップにみんな引いてしまったようです」
「たしかに、キミは見るからに可愛らしい女の子だからね。『ＧＡＰ萌え』にはならなかったんだ。それで高校のときは？」
「家族と学校の先生とバイト先以外で、男の人と話をしたのはケイさんだけでした」

「そうすると、ウチダくんを入れて４人、ということだね。私はあと大学１年のときにＴ大生とつき合って別れて、今は彼氏いないから、２人。頭数ではキミに負けてるんだ」
「ケイさんとは．．．本当につき合っている、と言えるかどうか、自信が無いんです」
「そのケイさんは、キミの外面と内面のギャップは気にしなかったの？」
「そうですね．．．ケイさんはとにかく優しくって、わたしの気が強い部分を表に出す機会が、っていうか出す必要がなかったんです」
「なるほど．．．それが問題なのかもしれないね」

「じゃあ、改めて私から質問」一呼吸おいてルカさんが言った。
「キミは、本気でケイさんと男女の仲になる気があるのかな？」
「えっ．．．その、男女の仲と言っても．．．」
「どこまで進むかは当事者の合意によるものとして、キミの言動から察するに、少なくとも手を繋ぐ仲にはなりたいんだよね」
「は．．．はい、そうだと思います」
「いまのキミたちは、飼い犬と飼い猫のようなものかな」少し顔を傾けてルカさん。
「．．．」
「古い歌の歌詞じゃないけれど、彼の中のオオカミを引っ張り出さなければならない」
「．．．オオカミ、ですか」
「そのために、キミの中のトラ、勝ち気な部分を出してみたら？」
　そう言うとルカさんはドリンクを一口啜った。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

「今夜はルミ女の先輩に会う」とヨッシーはお昼のときに言っていた。

　今頃「ＪＵＪＵ」にでもいるのかな、と思いながら、オレは商品出しをしていた。レジにお客さんが並んだのを見ると、すぐに飛んでいく。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

「．．．さて、問題はどうやってそうするか、だね」
　オオカミとトラについて話したところで、わたしは腕を組んだ。
　しばらく黙って考える。
「ここはひとつ、芝居を打ちましょうか。三文芝居を」
「三文芝居、ですか？」と怪訝な顔でヨッシーが聞く。
「いや、恋愛には意外と三文芝居が効くのさ、特に初期の段階ではね」
「はあ．．．で、どんな？」
「うん、そうねえ．．．来週の研究会は月末だから、終わった後に定例の飲み会があるよね」
「はい」
「研究会が終わったあと、わたしがウチダくんを引き留める。１５分くらいかな。キミは先に飲み会に行っていて、わたしとウチダくんが遅れて会場に入る。わたしが彼を強引に隣に座らせて、その日はずっと終わりまでそうする」
　ここまで一気に言うと、ひと呼吸置く。
「飲み会の帰りはいつも、ウチダくんがキミを家まで送っていくんだよね」
「ええ」
「そのときにキミがトラになるのさ」
「どうやって？」
「それはキミにまかせる。キミの本来の勝ち気な部分をそのまま出せばいいんじゃないかな」
「でも．．．もしもそれで、ケイさんが私のことイヤになってしまったら」
「そうなったら、また一緒に考えよう。それに．．．そうはならないように思うな、話を聞いている限り」

「仲直りのターゲットは、学園祭あたりに置くといいかもね」と、さらにアドバイスをする。
「わかりました。いろいろと．．．でも、どうしてここまで？」
「ルミ女のかわいい後輩のためだし、事務所パートナー候補のキャンパスライフの充実のためということもあるし．．．そうだね．．．キミを見ていると、なぜか放っておけない気になるんだ」

　どうしてだろう。２歳下のヨッシーのことが、実の妹のように思えてならない．．．。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

９．天使、あたためますか？

「どうせわたしは、お子様ですから」と、ずんずん歩きながらわたしが言う。
「．．．どうしたの？　いったい、さっきから」と左斜め後ろからついてくる形でケイさんが言う。
　司法試験受験研究会の後の飲み会が終わって、いつものようにケイさんと連れ立って家路に着く。天歌駅前からの最終バスは出た後なので、電車に乗って西天歌駅まで行き、２０分ほど歩いて戻る形になる。
　１０月も末となると夜は相当冷える。昼間は腕にかけていた薄手のコートを、わたしは羽織っている。

「こうやって送ってくれるのだって、お子様が一人で帰るのが心配なだけで、レディーをエスコートするつもりではないんでしょ？」と、思いっきり険のある言い方で畳みかける。
「あのー．．．何か気に障るようなこと言ったかな？　そうなら謝るけど」
「謝ってどうなるってことじゃないわ。そうよ。どうせわたしのようなチンチクリンはケイさんにはお似合いじゃないのよ。浅山さんみたいに背が高くてスラっとして、オトナの女性のほうがお似合いなのよ」

「あれは．．．その、成り行きっていうか」
「あ、そう。成り行きにしては随分と楽しそうだったこと。それに１５分も二人一緒に遅れてきて、何してたっていうの？」
「いや、ついつい議論が白熱しちゃって．．．」
「どうぜわたしじゃ、議論しようにもそのレベルじゃないですからね」

　家の前に着く。ケイさんに背中を向けたまま一瞬立ち止まる。
「しばらく．．．学校以外で会うのはやめにしましょう．．．おやすみなさい。気をつけて」
　そう言うとわたしは、振り向きもせずに扉を開けて中に入る。
　ケイさんは、しばらく家の前に立ち尽くしていたようだ。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　オレはしばらくヨッシーの家の前で呆然としていた。

　彼女がこんなに激しい話し方をするなんて．．．ある意味では「発見」と言えるかもしれないが．．．それにしても急にどうしたというのだろう。
　西天歌駅から家まで、ずっときつい言葉を投げつけられた。電車の中ではずっと無口。厳しい表情でオレと目を合わせなかった。飲み会の会場から駅へ向かう道は、ずっと別々のグループで歩いてきた。

　飲み会があって送って行ったあとは、終バスはおろか終電も出た後。タクシー代がもったいないので、１時間ほど歩いて帰る。

　今日の飲み会は、ずっと彼女と別の席だった。けれど、これまでもそういうことは珍しくはなかったはず。たしかに、浅山さんとずっと一緒で、二人で遅れてきたのも事実。でも、今までだって浅山さんとはよく話をする間柄だった。

　彼女に、何があったのだろう？

　考えながら歩いていたので、いつも１時間の道のりに１時間半かかってしまった。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　飲み会の翌日、木曜日の２限の天大の講義のあと、カフェテリアに向かう。３限はルミ大に戻って講義に出なければならないので、今日はサッとすませられるように麺類。きつねうどんとお茶をトレーに載せて、カフェテリアの真ん中あたりに向かう。

　ヨッシーが一人で座っている。お互い目を合わせないようにして、わたしは彼女から少し離れたところに、彼女の顔が見える方向で座る。
　しばらくするとウチダくんがやってきて、わたしに背を向ける形でヨッシーの前の席に座る。

　ざわざわしたカフェテリアの中では、仮に二人が言葉を交わしていたとしても聞こえないだろう。実際には、二人は無口で黙々と食事をとっていた。

　昨日の晩、ヨッシーは相当思い切ってトラになったみたい。そのことを確認すると、わたしは早々に食事を終えてルミ大に向かった。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　ルカさんのアドバイスに従い「トラ」になったふりをして、相当いろいろとケイさんにまくし立てた。最初は心にもないことを言っているつもりでいたのが、だんだん本気になってきたようにも思える。今まで抱いてきた物足りなさを「怒り」というフィルターを通して表すと、こういう形になるのだろうか。

　翌日の昼、先にカフェテリアで席に着いていたわたしの向かいに、ケイさんが座った。「学校以外で会うのはやめよう」と言ったので、学内では構わないことになる。
　二人とも無口。さすがに前の日にあれだけぶちまけた手前、そうそう簡単に「怒りモード」を取り下げるわけにはいかない。相当不機嫌な表情に見えただろう。ケイさんは、ときどきこちらの顔色を窺うように視線をわたしのほうに向ける。

　ルカさんが横を通ってカフェテリアを後にするのが見えた。ケイさんより先に食事を終えたわたしも、「じゃ」とひとこと言ってトレーをもって下膳口に向かう。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　それからずっと、ヨッシーと二人で一緒になるのはお昼のカフェテリアだけになり、無口で過ごした。彼女の表情から怒りは薄れてきたようだけれど、その分無表情になった。コンビニで会うことも無くなり、ＬＩＮＥも来なくなった。

　土曜日はルミ大の学園祭だったけれど、彼女は他の人と行ったみたいだった。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　ルミ大の学園祭。ふだんつるんでいる仲間はサークルの催しでみんな忙しいので、わたしは土曜日にヨッシーと出かけた。

　ヨッシーの希望で軽音のライブを見る。ルミ女の軽音部でバンドをやっていた彼女は、ゲスト参加しているルミ女の「ルミッコ」のステージを懐かしそうな顔で見ていた。

　３時過ぎにライブが終わると、カフェテリアでお茶をしながら話をする。

　あの日の帰り道にどんなことを話ししたのかを聞く。そしてその後の彼の反応について。
「ケイさん、わたしのことをイヤにならないか、やはり心配です」
「そうね、それは大丈夫じゃないかな。もしそうだったら、そろそろお昼も一緒にしなくなってると思うよ」

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

「でも、いつまでもこんな状態が続くと、なんかつらくて」とオレンジジュースを口にしながらルカさんに言う。
　ルミ大のカフェテリアは学園祭を見に来た人たちで混んでいる。
「そうだねえ。彼も恋愛経験が乏しそうだから、どうしたらいいか戸惑っているんだろうねえ」とコーヒーをすすりながらルカさん。
「いっそのこと、種明かししてしまったら？」とわたし。
「それは最後の手段。ひとまず様子を見て、学園祭が近づいても何もアプローチがなかったら考えよう」

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　翌週水曜日の研究会。ヨッシーと隣同士の席に着いたけれど、会話はない。
　始まる前に浅山さんがやってきて、オレに話しかけようとする。
「ごめん、ちょっと、トイレ」と言って立ち上がり、逃げるような形になる。
　部屋を出るとき、一瞬振り返ってヨッシーのほうを見る。浅山さんと言葉を交わしているようだった。しばらく彼女の顔から消えていたにこやかな表情が見えたような気がした。あれ？　浅山さんのことを敵視しているんじゃないのだろうか。

　土曜日。「自宅待機」の間も考えていた。

　どうしようか。東京にいる妹のタエコにＬＩＮＥで相談．．．。
　妹？　．．．そうか！
　ヨッシーのあのときの言葉を思い出す。「お子様」「レディーをエスコート」「オトナの女性」．．．オレは彼女のことをずっと「妹の同級生」として扱ってきた。彼女はそのことが不満だったんだ。
　こんな簡単なシグナルに、なんで気づいてあげられなかったんだろう．．．。

　次の水曜日、研究会の終わったあと、ヨッシーに言った。
「今日は．．．送って行ってもいい？　学外になるけど」
「．．．ええ」
　そういうとヨッシーの顔に、微かに笑みが浮かんだような気がした。

　バスを降りて、ヨッシーの家へ向かう住宅地の中の道を並んで歩く。右側の歩道の、車道側にオレ、その右に彼女。
　家までの道のりの半ばくらいに来たところで、オレが切り出す。
「あの．．．」
「はい」
「手．．．繋いでもいいかな？」
「．．．うん」
　彼女の意思を確認すると、オレは右手を彼女の横に差し出す。彼女がその手を左手で取る。

　しばらく無言で歩いたあと、彼女に聞く。
「学園祭、一緒に行ってくれるかな？」
「軽音のライブがある土曜日のほうがいいな」
「わかった。そうしよう」

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　水曜の夜遅く、ヨッシーからＬＩＮＥで速報を貰った。

　翌日、天大で２限が終わってカフェテリアに行くと、向かい合って座ったヨッシーとウチダくん。楽し気に言葉を交わしている。ひとまずホッと胸をなでおろす。

　土曜日に仲間と天大の学園祭に行く。

　小春日和のやわらかな陽ざしの下、メインストリートを歩く二人連れとすれ違う。背の高い男性が右手を隣の女性の右肩に回している。
　身長差はあるけれど、改めてお似合いのカップルだと思う。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　天大の学園祭には、ケイさんと土曜日に行った。

　朝９時に天歌駅の改札前で待ち合わせ。一緒にキャンパスに向かう。
　午前中は展示や催しを見て回って、模擬店をいくつか回ってランチにする。

　午後１時からの軽音のライブに向かうため、メインストリートを歩いているとき、ケイさんが私の肩にそっと手を置いた。
　大きな手を通じて、陽ざしの暖かさが伝わってくるような感じがした。

　嬉しかった。

--------- ◇ ------------------ ◇ ---------

　クリスマス・イブのディナーの予約は、１０月初めに入れていた。フィッシャーマンズワーフの展望台のすぐ下の回転レストラン。
　その時点では「その後」のことは考えていなかったけれど、学園祭が終わってすぐにそちらも手配した。

　イブの頃は、物流も一つの佳境を迎える。オレは例によってその日も「自宅待機」をするわけだけれど、「タエコの同級生をご接待する」とじいさんに言って、夕方６時で開放されることとなっていた。
　レストランの予約は７時から２時間なので、ヨッシーとの待ち合わせは、展望台の入口で６時４５分にした。

　良く晴れているが、北西の季節風が冷たいイブの昼過ぎだった。
　オレは呼ばれて自宅の隣、「栄優（えいゆう）食品流通」の中央配送センターに行った。

　天歌市内に９０ほどあるコンビニのうち約４０店舗のチェーン向けの配送で、大きなミスがあったらしい。クリスマスケーキをはじめ、いわゆる「定期行為」の対象となるような商品も多数含まれているとのこと。配送を担当した業者がリカバリーを行っているが、配送センター在庫で対応できるものだけではなく、店舗間で転送しなければならないものもあり、予約した品を受け取れなかったお客様の自宅へ、直接お届けしなければならないものもあるとのこと。

「さきほど支援の要請があった。日頃からお世話になっている取引先なので、人と車を派遣することにした」
　社長である父の恵治がオレを含めて３名の遊軍ドライバーに言った。
「通常配送が終わった者を、順次追加で派遣する。君たちには今からすぐに向かって欲しい」

　先方の配送センターに着いたのは２時少し前。
「．．．だから最初にしっかり確認しろ、って言っただろ！」
「なんだって？　あんな短時間で済ませろって言ったのは、そっちだろう！．．．」
　初動の対応にミスがあったのだろうか。そこここで怒号が飛び交っているの中、女性の副センター長がやってきた。
「栄優さん。面目次第もありません。どうか、力を貸してください」
　オレたちは「副長」と呼ばれている男性管理職の指揮下に入った。

　バンに乗って店から店へ回り、足りないモノを渡して余分なモノを受け取る。センターに取って返すと、今度はケーキやクリスマスの食品とかをバンに乗せて、お客様の自宅へ届ける。ケーキを載せているから、運転も慎重にしないといけない。
　混乱しているので通常配送のフォローにも入らなければならない。息つく暇もなく日は沈み、気がつくと６時を回っていた。まだまだ終わりが見えない。

　６時半頃に、やっとＬＩＮＥをヨッシーに送った。
「仕事でトラブルがあって、何時に行けるかわからない。ごめん」
「わかった。待ってる」とヨッシーからの返信。

　７時を過ぎた頃にはウチからの応援は合わせて８名になっていた。お店向けの配送は通常に戻り、あとはお客様の自宅へのお届けが残っていた。そして８時少し前。全員戻った応援メンバーが集められ、副センター長からのお礼と労いの言葉をもって支援終了となった。
　栄優の配送センターに戻ると、父の労いの言葉もそこそこに、自宅に戻って速攻で着替えをする。
　家から少し歩いて大通りに出てタクシーを拾う。
　ヨッシーにＬＩＮＥを送る。「わかった」の返信。

　展望台の前でタクシーを降りる。８時半になっていた。今まで無我夢中だったので気にならなかったけれど、夜に入って一段と冷えてきた。
　入口にヨッシーは立っていた。厚手のコートにマフラーと防寒対策はしているとはいえ、この寒さの中、ずっと外に立って待っていてくれたのだろうか。
「ほんとうにお待たせしちゃった、申し訳ない」とオレ。
「お仕事のほうは？」とヨッシー。心なしか鼻と頬が赤みがかっているようだ。
「なんとか片付いた」
「よかった」

　北風が勢いよく吹き渡る。ふたりブルブルっと震える。
　１階ロビーへ入り、展望台へとエレベーターで上る。
「ずっと外にいたの？」
「うん」
「中で待っていてくれてもよかったのに」とオレ。
「少しでも早く．．．見つけたかったから」とオレを見上げるヨッシー。

　展望台の山側、夜景のきれいなほうに行って、ヨッシーにちょっと待つように言うと、１フロア下のレストランにオレは向かう。
　実はこの展望台全体は「栄優食品流通」グループが経営している。オレは封印していた「内田家の印籠」を使って、レストランのマネージャーに面会を申し入れた。事情を説明すると、緊急用に１つ確保してあるテーブルがあり、９時の最終予約開始時刻からしばらく様子を見て問題なければ、回してもらえることになった。

　展望台に戻って、ヨッシーのところへ行く。
「どうやら、イブのディナーをコンビニに買いに行かなくてもよくなりそうだ。もうすぐ連絡がくる」
「よかった」

　強い北風が塵を吹き飛ばしたのだろうか。空気が澄んで夜景がとてもくっきりと見える。
　高い建物のない天歌市の街の灯の輝きは、左右に長くゆったりと広がる。そして奥に向けて緩やかに上ると、山裾の闇に溶け込んでいく。

　つぶらな黒い瞳をキラキラ輝かせて夜景を見つめる天使。
　その肩に回した手を引いて、ギュっと抱き寄せる。

　外でずっと待っていたからだろう。まだ外気の冷たさが残っている。

「天使、あたためますか？」

「お願いします．．．あの、フォークも入れてください」

「かしこまりました」

＜完＞