“どっちを選ぶ、俺 ″━━最後の団体戦

今から26年も前のこと。
俺が人生で最初に、決断を迷った時の話。

それは、高校3年生の夏。
俺はバドミントン部のキャプテンを務めていて、最後の大会の時だった。

個人戦はすべて終わり、あとは最終日の団体戦を残すのみ。
うちの団体戦は、いつもベスト4以上の成績を残しており、今回の大会もベスト4を最低目標にしていた。

団体戦は、シングルス3試合、ダブルス2試合の計5試合をして、3勝した方が勝利する。
まずは、ベスト8を賭けた試合から。


◆ 予感と、強豪校のミーティング

監督から、
「次の試合は、勝てばベスト8。私たちが目指しているのは、もちろんここではない」
「あくまでも、ここは通過点。主力は次の試合から出てもらうので、そのつもりで準備をしておいてほしい。以上」
「はいっ！」

ミーティングでの一幕だった。
部員は全員で46名。常に優勝争いをしている強豪校だ。
団体戦のメンバーの選出は、監督、男子キャプテン、副キャプテンの話し合いで決めていた。

ベスト8を賭けた試合は問題なく勝利し、お昼休憩後、いよいよベスト4を賭けた試合が始まる。

1戦の負けが致命傷になるため、ここからはベストメンバーで挑む。
この中でも俺は、第1戦目のシングルスの試合を、いつも任されてきた。

ただ、今回の対戦相手の高校には、シングルス1位の選手と、ダブルス1位のペアがいる。
この2戦は、正直厳しい戦いになる。
だからこそ、第1戦のシングルスは絶対勝利が必須になり、結果次第でベスト4に勝ち上がれる可能性がかなり高くなる。

そんな大事な試合の、第1戦目のシングルスに選出されるものと
俺は思っていた。
しかも、最後の大会だから。
俺は心の中で、確信していた。

そして、メンバーを決めるために、3人は集まった。

「ここからが本番だ。まずは勝利をして、最低目標のベスト4に」
「相手は強いが、うちの実力も負けていない。シングルスの1つは負けるかもしれないが、残りの4試合のうち3勝すればいいのだ。勝てる可能性は十分にある」

その監督の話に、俺と副キャプテンは顔を見合わせ頷いた。

「ではメンバーを発表する。第1試合シングルスは…」

んっ? 聞き間違いか？

耳を疑った。
なぜなら、
名前を呼ばれなかったのだ。

自然と心拍数が上がった。
《そうか! またいつもと違って、第1試合ではなく、別の試合で選ばれるはずだ。そうに違いない。》

しかし。
「…メンバーは以上だ」
「2人の意見を聞かせてくれ」

俺の名前は、無かった。
言葉が出ない。言葉が見つからない。

「監督、なぜです。なぜ、俺がメンバーに入っていないのですか？」
「しかも、第1試合のシングルスを、あの大西にするのですか!?」

そう、選ばれると自分では確信していたが、
選ばれたのは、同じ学年の大西だった。
大西は、シングルスで予選敗退ばかり。
本戦でさえ、出場したことがない実力なのに。

今まで監督と副キャプテンとで、メンバーの選出に関して、そこまで意見がずれることはなかったのだが、俺は初めて強く反論した。

「監督、なぜですか！？ 理由を教えてください！」
「確かに大西は実力不足。それはわかっている。ただ、練習は人一倍頑張ってきた」
「結果は難しいかもしれんが、私は大西を、この大事な試合に出してあげたい」
「今までの頑張りが報われるように、してあげたいんだ。わかってくれ」

確かに、監督の言う通り。
大西は、人一倍頑張ってきた。練習してきた。
それは認める。それは認めるけど。

監督はさらに続けた。
「ただ、おまえもこの1年、キャプテンとしてチームをしっかりまとめてきてくれた」
「それは本当に感謝している。このメンバーは俺の意見だ。キャプテン、決めてくれ」

どうしたらいいのか。
どれが正解なのか。
決められずにいる自分が居る。
なぜなら、俺にも譲れない理由があるからだ。


◆ 卵焼きと、玄関先での約束

「ご飯しっかり食べて、試合を頑張らないとね!」母親は試合の日の朝食は、これでもかと言わんばかりに用意してくれる。

「いつも作り過ぎなんだって」
いつもこの会話。試合の日の、決まり事みたいだ。

「今日で最後だね。今までお疲れ様でした」
「まだ試合は終わってないから」
「せめて、お疲れ様は終わってからにして」
「ごめんごめん。試合頑張ってだね」

最後の大会なのに、いつもと変わらない会話。
本当に今日で引退するのかなぁと思いながら、お気に入りの卵焼きを食べていた。

すると母親が,
「最後くらい、会場まで送って行こうか？」
「ついでに、試合も観ていこうかなぁ♪」と。
最後のお願いの様に聞こえた。

でも、俺は焦る様に、
「べつに来なくていいよ」
「しかも、誰も親なんか観に来てないし、逆に目立って恥ずかしいから、やめてほしいかな」

すると、残念そうに、
「一回も、試合をしている姿を見た事ないから。最後くらいはいいかな、と思ったのに」

確かに、その気持ちはわからなくもない。
小学5年生からバドミントンを始め、特に理由はないが、一回も試合に呼んだことはない。
まあ、見せたところで、と思っていたので。

「じゃ、行ってくるよ」
「気をつけて。頑張ってきてね」
「うん、ありがとう」

玄関のドアを開けようとした時に、
「…観に来ていいよ」
「えっ！？」
「試合…観に来ていいよ」

まさかの言葉に、驚いていた。

「ありがとう! 邪魔にならない様に、端っこの方で観ているから」
「まあ、試合には出られると思うから、適当に観に来てくれてたらいいよ」
「うん、ありがとう! 楽しみにしてるよ!」

喜んでいる姿を見ながら、家を後にした。

《久々に、あんなに喜んでいる姿を見たな。まあ、最後だしな》


◆ 二つの集大成、どちらを選ぶ

まさか、こんな展開になるとはなぁ。
まいったな（笑）

大西の集大成か。俺の集大成か。
大西の努力か。親への最初で最後の試合か。

《どっちだ》
《どっちを選ぶ、俺……》


◆ コートに響いた、あいつの名前

『それでは、試合開始になりますので、両校コートの中央に整列してください』
『只今より、港橋高校と誠院学園高校の試合を開始します』
『第1試合シングルス港橋高校、野口君。誠院学園高校…』

『大西君』

歓声まじりの中に、ため息も聞こえてきた。
それだけ、予想外の選出だったんだろう。

それは、承知の上で。
俺は、大西の集大成を選んだのだ。


◆ バラバラになりかけたチームで

第1試合のシングルスは, 大西でいこうと思っている。

みんな、呆れた表情で、
「いやいや、キャプテン。本当に言ってる！？」
「そうだよ。何で大西んだよ」
「大西が出るなら、俺が出た方が全然ましだし」

大西は、驚いた表情をしていた。
メンバー達からは、不満の声が上がる。
大事な試合の前に、メンバーがバラバラになりかけていた。

「みんな、聞いてくれ。みんなが言いたいのもわかる」
「ただ、大西は人一倍練習をして、頑張ってきたのは、みんなも知っているだろう。今まで一緒に頑張ってきた、仲間じゃないか」
「お願いだ。大西を出させてくれ。この通り」

俺はみんなの前で、頭を下げた。
大西は複雑な表情をして、固まっていた。

「それはわかるけど。同情で勝てると思っているわけ!? しかも、この大事な試合の時にする事!?」
「それなら、さっきの試合でしてくれよ」

みんなの不満は、爆発寸前だった。

「キャプテン、もういいよ。みんなの言う通り。俺が出ても、勝てる見込みもない。俺の事は気にせず、別のメンバーを選んでくれ」

大西が話し始めた。
「俺が辞退したら、丸く収まるだろ」

みんなも、そうだと頷き始めた。
そうかもしれない。そうかもしれないが。

「俺は、大西に託したのだ。この試合を。だからお願いだ。わかってくれ」

再び、頭を下げた。

「はぁ、そこまでしなくても。」
「でも、言っておくが。試合に出られずに、悔しい思いをしているのは、大西だけではないからな」
「それはわかっている。だから、俺もメンバーに入っていない。その気持ちは、俺も一緒だ」

徐々に、みんなが納得した表情に変わっていく。「わかったよ」
「キャプテンがそこまで言うなら」
「大西、出るからには絶対勝てよ!」

「みんな…」
「決まればあとは全員で勝つだけだ。
俺たちの力を見せつけてやろう！」

チームが一つになる瞬間であった。

《よかったぁ! これで大西が、試合に出られる》

気持ちを落ち着かせるのに、ロビーのベンチに座っていた。
すると、大西が近づいてきて、

「キャプテン、本当にありがとう」
「いや、いいんだよ。みんなが納得してくれたから。俺も監督に言われて、初めて気が付いたんだ。逆に、今まで気付いてあげられなくて、ごめん」
「いや、それは実力の世界だから、仕方がないよ。どれだけ頑張っても、報われないこともある。それはわかってるよ。ただ……」
「ただ……？」

すると、大西が嬉そうに、
「実は今日、両親が応援に来てくれていて! 試合なんか出られるわけない、って言ったのに」
「えっ、あっ、そ……そうなんだ」
「でも、最後だから、試合に出られなくても観に行くよって! まさか試合に出られるなんて思ってなくて、両親、すごく喜んでくれるよ!」

「本当にありがとう！キャプテンのおかげで、こんなに良い試合を、両親に見せる事が出来るんだから！」

満面の笑みで、大西は走り去っていった。
その背中を見送りながら、胸の奥がキリキリと痛んだ。

《マジかぁ。ウソだろ……》

大西の親は、息子の晴れ舞台を見て、今まさに客席で飛び上がって喜んでいる。
一方で、俺の母親は、出番のない息子を心配そうに探しているはずだ。

朝、玄関先で「邪魔にならないように、端っコン方で観ているから」と、あんなに嬉しそうに笑っていた母の顔が頭をよぎる。

自分の息子が選ばれなくて、静かに悲しむ家族。
自分の息子が選ばれて、歓声をあげる家族。

そのどちらも作ってしまったのは、他でもない、キャプテンである俺の決断だった。


◆ 呼び寄せた、まさかの風向き

『……以上で、両校のメンバー紹介を終わります』

んっ? 相手チーム、いつものメンバーと違う。
いつも接戦をしていた対戦相手の選手が居ない。

「あいつ、どうしたんだよ」
相手チームに聞くと、
「まいったよ。急に体調不良になって」
「急遽、1年で決まったので、どこまで出来るか」
「でも、お前じゃなくて良かったよ! お前だったら、絶対負けてたから。まあ、どちらにしても、勝つのはこっちだからな」

そんな事はない。
相手チームは1年生。実力も、まだまだ不十分。
まさかの、相手チームのメンバー交代。

来てる! これは、流れが来ているぞ!
俺は、応援のメンバーに声をかけた。
「８割のメンバーは、大西を応援しろ！ いいか！ どんな状況になっても、応援し続けろ！」
「わかりました!」

何とかなる。
本当に、何とかなるかもしれない。

正式に、俺は観客席の方に目を向けた。


◆ 客席に満ちた、光と影

これは後で、母から聞いた話だ。

「あれっ、出てないじゃない。何かあったんかな」母親が、不安そうに観客席から観ていたらしい。「まだ出る試合じゃなかったんじゃない。引退する大会で、出ない訳がないだろ」
一緒に来ていた兄が、フォローする。

「それだったらいいのだけど」
「こんな所で負けるチームじゃないよ。次の試合こそ、出てくるって」

すると、
「んっ？ 何か騒がしいなっ」
近くで、喜んでいる家族が居た。

「ほら！ 試合に出てるよ！」
「本当だ！ しかも、シングルスに！」
「すごいじゃない！ 出れないって言ってたけど、来て良かった！」
dishonesty「頑張れ！」

大西の家族だった。
試合になんか選ばれない、と言っていたのが、選ばれているのだから。
そりゃ、誰だって喜ぶだろう。

そして、母は大西の家族に笑顔で
「頑張ってください！」と
声を掛けた。

その姿を兄も静かに見守っていたそうだ。


◆ ラスト一球、渾身の決着へ

おっ、大西の家族か。みんな観てるぞ。精一杯のプレーを、見せてあげろよ。

両校互角の試合の中、勝敗が決まる試合が、出始めてきた。
そして──

相手の港橋高校、２勝。
我が誠院学園高校、２勝。

残るは、大西のシングルスの試合のみ。
接戦の中、お互い１セットずつ取り、最終セットにもつれ込んでいた。

スコアは、１９対２０。
あと１点で、勝敗が決まってしまう。

俺は、監督にお願いをした。
「監督、最後のタイムを使ってください」
「うんっ、わかった」
「タイムをお願いします」

「はぁはぁ……。」
大西は、疲れ果てていた。

「どうだ大西。まだ動けそうか？」と俺が問いかけると、
「はぁはぁ…。結構限界だけど、もう動けなくなってもいいから、絶対1点は入れさせない!」
大西はまだ諦めていなかった。
続けて、
「相手も疲れている。必ずチャンスは来る」
「それまでは、何が何でも耐え切るんだ」
と俺は最後のアドバイスをし、
「うんっ、わかった! 観てて。渾身の一撃を決めてみせるから!」
大西は、疲れ果てた笑顔で、そう答えた。

《今のお前なら、出来る。自分を信じろ》

プレーが再開。
相手は、あと１点。心理的にも、かなり有利な状況。

その中でも、大西は必死に食らいつき、もう精神力だけで耐えていると──。

「あっ、しまった！」
相手が、たまらずミスショットをした。

「来たっ! 今だっ、大西っ!」
思わず、声が出た。

「よしっ、決めてやる!」

ラケットに全ての力を注ぎ、
みんなの気持ちを込めて、
ラインぎりぎりの、最高のコースに打ち込んだ！
「バシュッ！！」

体育館は静寂に包まれた中、
みんなの視線は落ちたシャトルを見つめ、
審判の判定に注目した。

判定は、
「アウト！」

静寂だった体育館内が、一気に歓声で湧いた。
大西は崩れ落ち、コート内にうなだれていた。

『試合結果、３対２で、港橋高校の勝利です！』
体育館に、両校の健闘を讃える拍手が鳴り響く。

コートに崩れ落ちた大西の肩を抱き起こし、整列に向かう途中、視界が急にぐにゃりと歪んだ。
《いや、ちょっと待て。止まらない……》

溢れてくる涙が、どうしても止まらなかった。
こんなに自然と、勝手に涙が溢れる感覚は人生で初めてだった。

応援してくれた客席に向かって、深く一礼をする。
涙で視界がにじんで、母親と兄の姿は、最後までどこにあるのか分からなかった。

結局、引退する最後の最後まで、格好いい姿は見せてあげられなかったな。

こうして、高校最後の試合は終わった。
キャプテンとして最後の挨拶をし、あとの事は、後輩たちに託す事にした。


◆ それぞれの帰路

「俺はさっき親が迎えに来たから、一緒に帰るし、ここで」
「うんっ、お疲れ様でした！」
「うんっ、みんなも、今までありがとうな」
こうして、みんなと別れた。


◆ 解き放たれた、いつもの車内で

「お疲れ様でした。残念だったね」
明らかに作り笑顔だったが、笑顔で迎えてあげようと思ってくれた事が、さらに胸を苦しくさせた。

車の中で、
「せっかく来てくれたのに、ごめんなぁ」
「結局、１度も見せてあげる事が出来なかったな」
「そこまで気にしないで。会場に来て、雰囲気を味わえただけでも十分」
「それならいいんだけど」

「さぁ、今まで頑張ってきたんだから、
何か食べて帰りましょうか」

「うんっ、疲れたしもうお腹が空いたよ」
いつもの家族の会話。
また、キャプテンという重圧から
解き放たれた瞬間だった。

試合をしている姿を見せる事は出来なかったけど、キャプテンらしい姿は、見せる事が出来たかな。


◆ 26年が経った、今の俺から

今でもふとした時に、あの大会の事を思い出す時がある。

あの時俺が試合に出ていたら、どうなっていたのかなぁ。

おそらく、色々な人の人生が変わっていただろうな。

《俺が試合に出て、その姿を喜んでくれた》
《大西は試合に出られず、両親に試合を見せる事はなかった》
《対戦相手の１年生は負けて、ショックで部活を辞めたかもしれない》

考えれば考える程、複雑な気持ちになる。
でも、あの時の敗戦があったからこそ、
今の自分があるのも間違いない。

ただ……
何百回、何千回も繰り返し同じ場面が来たとしても、俺は同じ答えを繰り返すだろう。


俺が試合に出る選択肢はない。