幻獣戦争　１章　滅亡に進む世界――①

縦書き版はこちら

※著作権等は放棄しておりませんので、転載等はやめてください。
Unauthorized copying and replication of the contents of this site, text and images are strictly prohibited.
（当サイトのテキスト・画像の無断転

載・複製を固く禁じます。）

序章　１章　滅亡に進む世界――①

　一人の男が居た。かつて英雄(ヒーロー)と謳われ、数えきれない栄誉を受け幻獣と戦い続けた男は、敬愛する上司、恋人、かけがえのない友、その殆どを失う。それでも男は幻獣と戦い続けた。英雄としての責務、失った戦友達の言葉が体を突き動かし、癒えぬ傷を抱えたまま、痛む体を引きずりながらも男を戦わせ続け――倒れた。

　……幻獣。第２次世界大戦終結から１０年後、かつてラングと言われた国にそれは発生した。突如出現した正体不明の化け物相手に人類は３度目の世界大戦を始める。人類は開戦早期から幻獣の圧倒的な物量に敗戦を重ね続け、戦況を打開するためにあらゆる手を尽くす。しかし、幻獣に対抗できる兵器を持ちえなかった人類は遂に核兵器の投入を決断。

　戦線への核兵器投入によって多くの人間が放射線障害に倒れ、欧州の一部は塩に沈んだ――が、そこまでしても人類は幻獣を殲滅することはできなかった。世界が幻獣によって滅ぼされる。誰もがそう諦めていた頃、転機が訪れる。精霊と呼ばれる上位存在の介入である。

　しかも、精霊は人類に手を差し伸べたのだ。これにより人類は幻獣と戦う術を得て、己が生存圏を守るために戦い続けることになる。開戦から７０年余、人類は確実にその数を減らしながら滅びの道を歩み続けていた―― 

　自衛軍退官後、情報部の措置で俺は名を変え弾薬製造工場で新たな人生を送っていた。今日のシフトが終わり引継ぎを済ませた後、真っすぐ更衣室に向かい私服に着替えタイムカードを切る。疲れた体を軽くほぐしながら駐車場に出て、しばらく歩き愛車の軽乗用車近くでロックを解除。そのまま乗り込みシートベルトを締めようとして唐突に手が止まる。

　俺は何をやっているのだろうか？　敬愛する上官……戦友……恋人、その殆どを失い帰還した佐渡島の作戦。あれ以来俺は心に深い傷を負い、時々どうしようもない負い目を感じるようになった。

　俺は何をやっているのだろうか？　死んでいった戦友達は今の俺を見たらどう思うだろう？　
　意味のない自問が始まりそうになり、頭を振って思考を停止させシートベルトを締める。そのまま車のエンジンキーをひねり起動。ハンドルを片手にギアをドライブに入れサイドブレーキを押す。

　早く帰って体を休めよう。疲れていると余計なことを考えてしまう……自衛官を辞めた、逃げた俺にはもう関係のない話だ。そう無理やり自分を納得させ、俺は車を走らせ工場を出て帰路につく。

　《ヴウウウンピピピ！　ピピピ！　ヴウウウンピピピ――》

　無心でいつもの道を走行していると、ジャケットの胸ポケットに納めているスマホが突然バイブレーションと共に音を鳴らす。
　いきなりの事に驚き車を車道の路側帯に寄せて停車。ブレーキを踏んだまま、片手でハンドルを握りスマホを胸ポケットから取り出して確認する。 

　《緊急事態警報！　幻獣出現！　今すぐ最寄りのシェルターへ逃げてください！》 

　スマホの受付画面にはそう表示されていた。
「シェルターって言われてもな……」
　残念な事に近くに退避シェルターの類はない。俺は困り気味に呟きギアをパーキング切り替え、サイドブレーキを引く。車を停車状態にして運転席の窓を開け周囲を見渡す。

　幻獣が出現しているなら遠巻きにでもその姿が確認できるはず。そう思い見渡していると、後方から軍用トレーラーが物凄いスピードでこちらに迫ってきていた。さらに運が悪いことに、そのうしろには幻獣と思しき中型の鬼のような角を生やした化け物が見え、こちらに目を向けている。位置からして工場に戻るのはあまり良い選択肢ではない。状況から鑑みるに、軍用トレーラーをやり過ごして一緒に逃げるのが最良か。

　そう決め、ギアをドライブに切り替えサイドブレーキを押し発進できる態勢をとる。軍用トレーラーが車の脇を駆け抜けていったことを確認して、アクセル全開で軍用トレーラーを追いかける形で車を発進――が、それも束の間、追走している軍用トレーラーの前に岩のようなものが着弾し爆裂。軍用トレーラーはそれを回避するようにハンドルをきったようだが、バランスを崩し横転、車道を塞ぐようにへの字に滑走。

　俺は即座に急ブレーキを踏み、サイドブレーキを引いて減速する。が、既に遅く横転した軍用トレーラーに衝突するのは確実のようで、正面からぶつかることを避けるため急ハンドルを切る。車は横滑りしながら軍用トレーラーに激突。俺の視界は黒色に染まった。
 

次回に続く