危うくまた好きになるところだったぜ。

まったく。

危うくまた好きになるところだったぜ。

そう、大学1年のときに好きだった人と偶然駅で再会したのだ。
ギリギリ目の前で電車を逃した私は、気分で外出するだけで特に急ぎも慌てもせず、ただスマホを眺めてぼーっと次の電車が来るまでの10分を過ごしていた。

ああ、そうだ、アルバイト先の社員さんに連絡しないといけないことがあったんだった。

ボケッと眺めていたThreadsを閉じ、LINEを開く。

トーク画面に「お疲れさまです」と打ちかけたとき、

「久しぶり」と頭上から声が降ってきた。

ただ、なんとなく近くから声がしたので無意識に振り返ると、声の主が私を見据えて立っていた。

あいつだと認識するよりも先に、「え！！久しぶり！」とほぼ反射で反応していた。

そして、「あいつってこんな声だっけ」と心の中で思う。

強張るわけでも、喜ぶわけでもなく、ただ、懐かしいなと思った。

彼とは中学の時に通っていた塾で知り合った。

テスト期間の自習中、数学の問題集の解答冊子を忘れて慌てていると、先に仲良くなっていた幼馴染が「あいつ持ってた！」と教えてくれ、借りたのが初対面だった。はず。

そのころのあいつはまるまるとしていて、とても優しくて、男子が基本苦手な私でも話しやすかった。ほぼ唯一、「男友達」と言える人だった。

賢くて容量が良く、あまり無駄なことをしない。目指すゴールに向かって最短且つ最適解でたどり着く（ように見える）あいつは、まだがむしゃらに過去問を解きまくる私より先に指定校推薦で高校を決めていた。

勉強の合間にお菓子をくれた。受験本番前日には塾で仲が良かったみんなに一人ひとり、長文の応援メッセージをくれた。模試はそのみんなでいっしょにいって、帰りの電車で答え合わせをして、私の幼馴染がポンコツ呼ばわりされて、ポンコツちゃうしー！！と幼馴染が反論して、みんなで笑う。そして、塾に戻ってまた勉強していた。

私以外のみんなはいっしょにワイワイ勉強していたけど、どうしても集中できないのと、しゃべってしまう自分に罪悪感が募るので、私だけ離れたテーブルで勉強していた。

いつだったか、確かもうあと2週間程度で受験が終わるというとき。指定校で合格したため塾にはもう来ないとあいつが親とともに挨拶に来ていた。

ワイワイ組のみんなにキットカットを配り、本番がんばって、と激励をしている声が聞こえる。そんなときでも「勉強しに塾に来ているのに、ごはん休憩以外でしゃべるなんて」と罪悪感が勝つ私は、その輪には行かずにいた。

すると、あいつがこちらに一人やってきて、キットカットをくれた。

「がんばって。絶対大丈夫。」

「ありがとう」

キットカットを受け取る。

「受験終わったら遊びに行こう」

予想していなかった一言にびっくりしつつも唯一の男友達として認識していたあいつから遊びに誘ってもらえたのは嬉しく、

「え！行く！行こう！」

といつもより勢いよく返した。みんなで行くのか、2人で行くのかなんて余計なことは一切考えずに。

ただ、「遊ぼうと言ってもらえるぐらいの友達として認識してもらえている」ということが嬉しかった。

「じゃあ」

と去る背中を手を振って見送る。

あいつも私に手を振りながら途中で背を向け、帰っていった。

まさか、新型コロナウイルスの影響で遊びには行けず、それが本当のバイバイになるなんて知らずに。

そんな私たちも激動の高校生を終え、無事受験も終え、大学生になる。

初めてそれまで仲が良かった友達全員と離れ離れになり、夢と希望を壮大に膨らませて大学に入学するも束の間、心赦せる相手が一人もいない状況で自然と孤独を抱えていたころだった。

いつも通り眠い目をこすり1限に余裕で間に合う電車を待っているとき。

ふと振り返るとそこにびっくりするぐらい痩せたあいつがいた。

そこからは毎週火曜と水曜は同じ電車に乗った。お互いが降りる駅までおよそ30分。随分と長い間会っていなかったお互いの3年間を埋めるように色々な話をした。

そして、私が彼を好きになるのだ。

だがしかし、本当に好きになってしまう前にひとつ確認しておきたいことがあった。

果たして、彼女はいるのか。

大きな駅でお互い降り、私はバス、彼は違う路線の電車に乗る。

バスに乗っているときに会話の続きをLINEですることもしばしばあった。

だいたい返信は早かった。どんなに遅くても1時間もすれば返ってきた。

しょうもないLINEにもすぐ突っ込んでくれる。

行動としてはフリーだろうと思えた。だけど、恋愛面の話を振ると濁すあいつの言葉がどうしても引っかかった。

ついに、このままでは煮え切らないと

「彼女いるの？」となんとかLINEで聞くところまで動いた。

「いないよ」

よっしゃあああ！と心の中でガッツポーズした私を憐れんでやりたい。

「え？あいつ彼女おるで」

塾でぽんこつ呼ばわりされていた私の幼馴染からの一言が、頭の上からたらいが振ってきたように感じられたあの衝撃を私は忘れない。

私の3か月ほどの片思いはそれで終了した。

そこから夏休みに入り、あいつとも会わない期間ができた。

たいしたショックはなかったけれど、高校3年生の3月に付き合いだしたと幼馴染づてに聞いた。「でも冷めてるらしいで」と言われてなんとも言えない気持ちになった。

それ以来、連絡はしなくなった。あたりまえだけど、私からしなければ相手から来ることもない。これがすべての答えだと思った。

それ以来、SNSはお互い繋がっているのでなんとなくの近況は知っていたけれど、おそらく3年くらい会っていなかった。

そして、冒頭の通り、再会する。

また、あの時みたいに電車で話をした。

横に座ると明らかに香水の香りがした。絶対アクセサリーとか付けないタイプの人だと思っていたけど、ネックレスまで付けて、ブランドっぽい雰囲気の漂うバッグを持っていた。

主に話題は就活。おそらく同じ土地に社会人では行くことになるだろうと知った。

「業界どこ？」「うわーぽいわー。え、私？こういう業界で受けてて」「うん、まあそうやな、ブラックとは言われてるな」

まるで先週も会っていたみたいな自然さが逆に不自然だった。

彼が降りるからと席を立つ。

「じゃあねー」

「うん、またね！」

「うん、また話そー」

そう言いながら手をヒラヒラ振ってくる。私も控えめに振り返した。

前の私だったら、きっとまたここで何らかドキドキしていたかもしれない。

だけど、申し訳ないくらい、恋愛的な意味では何も感じなかった。

もちろん、人間として久しぶりに話せたのは懐かしくて嬉しかったけど。

「また話そ」と次を思わせる発言。久しぶりでも自然に話せる懐かしさ。聞くだけでも話すだけでもなくしっかり話を深堀りしてくれるところ。

「もしかしたら少しは私を好いてくれてるのかな」と、こちらが最大限の想像力を働かせれば、錯覚できるぐらいの言動と距離感。

こういうところだよなー。

あいつのずるさと、3年前の私が沼にハマった理由が俯瞰できた気がした。

大丈夫。私も確実に成長している。