凪ノ浦ラプソディ|第１話|連続殺人鬼と偽装夫婦

あらすじ

連続殺人鬼『葬儀屋』の目撃者となり、『証人保護』の対象となったバイオリニストの紗莉は、刑事の小早川と偽装夫婦を装って、港町『凪ノ浦』で隠れて過ごすことになる。事件のせいでバイオリンが弾けなくなった紗莉は『海猫食堂』でアルバイトをしながら、そこに集う人々との交流を通して事件の傷を癒していく。一見、穏やかで平和な小さな町で三年前に起こった事故にまつわる、隠された秘密が徐々に明らかになっていき、二人は巻き込まれていくことになる。また『偽装夫婦』を演じる紗莉と小早川の距離にも変化が訪れる。そして『葬儀屋』は着実に彼女に近付きつつあった...。

第一話　連続殺人鬼と偽装夫婦

地面を叩きつけるような豪雨は、コンサートの余韻さえも無慈悲に洗い流していた。

六月の湿った空気が、東京都立音楽堂の舞台裏に停滞している。楽団の新人バイオリニスト、二ノ宮沙莉は、タクシーを待つ列から抜け出し、一人で楽屋口へと戻っていた。
「確か本番前に、あそこに楽譜を置きっぱなしにした気がするんだけど……」
滅多に忘れ物しない彼女だったが、今日は、プロとして初めての大きなコンサートを終えたばかりで、心ここにあらずといった状態だったのだ。

演者もスタッフもすでに引き払った舞台裏は、外の喧騒が嘘のように静まり返っていた。薄暗い通路を抜け、舞台袖の備品置き場へ向かう。パイプ椅子が乱雑に積み上げられたその上に、見覚えのある楽譜の束を見つけ、沙莉は小さく息を吐いて駆け寄った。
「よかった、あった……」
楽譜を手に取り、胸に抱き寄せたその時だった。視界の隅に、場違いなほど鮮やかな色彩が映り込んだ。
「え……何……？」
沙莉は目を細め、奥の暗闇を凝視する。大型の機材搬入用エレベーターの影。そこに、それはあった。鮮やかな色彩が花びらだと気付くと同時に、その中心に誰かが横たわっている姿が目に入った。その姿はまるで花を敷き詰められた棺桶の中の遺体のようだった。彼女の脳裏に世間を騒がしている連続殺人鬼『葬儀屋』のニュースが過る。
（まさか…）
全身が凍り付いた。花びらの傍に跪いていた黒づくめの男が立ち上がる。紗莉の目にはそれがスローモーションのように見えた。フードを被り、黒い眼鏡、黒いマスク、黒手袋…全く特徴を掴むことができない男の手には、鈍く光る血に濡れたナイフが握られていた。紗莉が息を呑んだ音を、男は聞き逃さなかった。
「見つかってしまいましたね、残念です……あなたも殺さなくてはいけなくなった」
表情は見えないが、その声はどこか悲し気な色が含まれていた。男がゆっくりと紗莉へ近づいてくる。
沙莉の本能が、最大音量で『逃げろ』と警鐘を鳴らした。
「……っ！」
彼女は咄嗟に、手に持っていた楽譜の束を男の顔目掛けて投げつけた。散らばる紙吹雪の中、足元に置いていたバイオリンケースを掴み、脱兎のごとく走り出す。
「なかなか冷静な判断力ですね。でも、逃げても無駄ですよ、お嬢さん」
背後から、落ち着いた足音が追いかけてくる。沙莉は舞台衣装のロングドレスの裾を翻し、ヒールのある靴で必死に廊下を駆けた。
重いバイオリンケースが彼女の機動力を奪う。曲がり角で足がもつれ、壁に肩をぶつけた。紗莉はヒールを脱ぎ捨て裸足で走り出した。
しかし、あっと言う間に距離を詰められる。男の手には、細身で鋭利なナイフが握られていた。逃げ場のない行き止まりの暗がり。沙莉は反射的に、愛用のバイオリンケースを盾にするように構えた。
「ほお……勇敢じゃないですか」
鈍い衝撃がバイオリンケースを通じて伝わる。
「くっ！」
（このままじゃ殺される！）
彼女はあらん限りの声で叫んだ。
「誰か！！！助けて！！！」
彼女の悲痛な叫びと、ナイフがカーボン製のケースを削り取る不快な音が重なった。ギギギ、と耳を劈くような音が響き、ナイフの先がケースを握る彼女の左右の人差し指と中指を浅く切り裂く。

「おい！誰かいるのか！」
間一髪、数名の警備員の足音が近づいてくる。幾筋もの懐中電灯の光が暗闇を切り裂く。『葬儀屋』の事件を受け警備体制が強化されていた為、通常の倍の警備員が配置されていたのだ。
「今日はここまで…また会いましょう」
そう言い残して男は闇に消えた。
紗莉は警備員達の足音を聞きながら、激痛と恐怖に震えながら倒れ込んだ。

消毒液の匂いが立ち込める病院の一室で、紗莉は真っ白なシーツに身を沈めていた。両手に巻かれた厚い包帯が、失われた日常の重みのように鈍く疼く。
「二ノ宮さん、無理をさせて申し訳ない。話せる範囲で構いませんので、ご協力お願いします」
パイプ椅子に腰掛けた捜査員が、申し訳なさそうに手帳を開く。紗莉は青白い顔で頷いた。あの瞬間の光景が、瞬きをするたびに網膜の裏側に焼き付いたネガのように浮かび上がる。現場は、静寂が支配する音楽堂。色鮮やかな花々に囲まれて横たわる遺体。そして、闇から染み出すように現れた黒ずくめの影。
「犯人の特徴ですが……やはり、視覚的なものは何も？」
「はい……。フードを被っていたし、キャップに眼鏡、マスク。全身真っ黒で。体型も所謂中肉中背で…」
絞り出すような声で答える。犯人――世間を騒がせている連続殺人鬼『葬儀屋』は、徹底して個を消していた。しかし、紗莉の記憶に刻まれているのは、目に見える姿形ではなかった。
「でも、音だけは……犯人の声だけは、耳に張り付いて離れないんです」
音楽家である紗莉の耳は、犯人が発した僅かな音の粒子さえも逃さなかった。
「低くて、ひび割れたチェロのような響きで、冷たくて悲しそうな声……。殺人犯なのに、すごく丁寧な言葉使いでした。それが余計に不気味と言うか...」
思い出すだけで、全身の血が逆流するような戦慄が走る。捜査員たちは、困ったように顔を見合わせた。唯一の目撃者から得た情報は、あまりにも抽象的な「声」の記憶だけだった。
「もう一度聴いたら判別できますか？」
「はい」
紗莉は、そこだけは力強く頷いた。

聴取を終え、紗莉は身辺警護の警官に伴われて自宅へと戻った。住み慣れたはずのマンションの廊下さえ、今は底知れぬ深淵へと続く道のように感じられた。
数日後。紗莉は自宅の寝室で、バイオリンを手に取った。両手の傷はまだ完治してないが、物を掴むことはできる。しかし、弓を握ろうとすると指先が小刻みに震え、力が入らなかった。
更にあの夜の犯人の嗤い声と、ナイフが肉を裂く感触が鮮明に蘇ってしまった。
「あっ……！」
激しい動悸と吐き気に襲われ、紗莉はバイオリンと弓を床に落とした。乾いた音が静かな部屋に響く。
「弾けない……。もう、弾けない……」
音楽家としての命を奪われた絶望に、彼女は声を殺して泣き崩れた。
（やっと楽団のオーディションに合格したのに。まだ奨学金も返せてないのに…どうして、こんな事に…）
その夜、紗莉はリビングにいる護衛の警官の存在を心の支えに、寝室のベッドに入った。しかし、浅い眠りの中で、くぐもった呻き声と微かな「ドサッ」という鈍い音を聞き、目が覚めた。胸騒ぎがして、彼女は音を立てないようベッドから這い出し、ドアに耳をあてた。外の様子を伺う。彼女の寝室に近付く足音がする。それは肉食動物が獲物に近付く時のように忍びやかに聞こえた。沙莉は咄嗟にドアに鍵を掛ける。直後激しくドアノブが回された。紗莉は悲鳴をあげて飛び退る。部屋を見回し素早く判断を下すと、ベランダに通じる窓を開け、自分はクローゼットに隠れた。急いで病院で渡された名刺の番号に連絡を入れる。
（早く出て！早く出て！）
「はい、警視庁捜査一課…」
「助けて下さい。不審者が部屋の外に…」
囁くような声でそこまで言ったところで、ドアが破壊音とともに開いた。紗莉は急いで電源を切った。男は、あの夜と同じく黒ずくめで血に汚れたナイフを握りしめている。紗莉の心臓の音は、男に聞こえそうなくらい激しく脈打っていた。男がベランダに出ていった隙に、玄関まで走ろうと考えていたが、男はベランダに出る寸前で立ち止まり、部屋の中を見回すとクローゼットに目を留めた。ゆっくり近付いてくる。
（失敗した...、今度こそ殺される！）
紗莉が目を瞑って息を止めた時。パトカーのサイレンと警官たちの怒号が聞こえた。
「運がいいですね…」
男はそう呟くとベランダへと消えていった。
「大丈夫ですか！警察です！」
その声に導かれるように、紗莉は震える手でクローゼットの扉を開けた。リビングへ出た彼女が目にしたのは、血の海に沈んだ護衛の警官の無残な姿と、白い壁に赤いスプレーで殴り書きされた、『葬儀屋』からのメッセージだった。
『逃げられると思うな』
その文字は、まだ乾ききらずに血のように滴り落ちていた。紗莉は緊張の糸が切れたのか、その場で気を失ってしまった。

事態を重く見た警視庁は、唯一の目撃者である紗莉を『証人保護』の対象とすることを決定した。
都内のホテルの一室。窓の外には眠らない街の灯りが広がっているが、厚いカーテンに遮られた室内は、逃げ場のない檻のような静寂に包まれていた。 厳重な警護のもと、息を潜めるように隔離されていた紗莉の前に、その男が現れたのは深夜のことだった。
「はじめまして。警視庁捜査一課の小早川涼介です。今日から犯人逮捕まで、あなたの護衛を務めさせていただきます」
男は警察官という言葉から連想される堅苦しさとは無縁の、普通の清潔感ある青年だった。紗莉の緊張を和らげるためか、優しく穏やかな笑顔で挨拶する。
「これからの段取りですが、あなたには一度『二ノ宮沙莉』としての身分を捨てていただきます。私達は今日中に東京を離れ、港町、凪ノ浦へ向かいます。そこで――」
小早川は一度言葉を切り、言いにくそうな感じで咳払いをすると、真面目な表情で沙莉を見つめた。
「新婚夫婦として、共同生活を始めていただきます」
「……新婚、夫婦？...誰と？」
あまりに突飛な提案に、沙莉は呆気にとられた。
「私です」
小早川が少し照れた顔で答えた。
「え、あの、私、実生活でも長らく彼氏なんていませんし、いきなり夫婦なんて……そんなの、無理ですよ」
混乱のあまり、紗莉の口から正直な言葉が零れ出た。
「私も長らく独り者なので、その点は同じです。同じ家に住むことになりますが、もちろん部屋は別々。掃除・洗濯・食事も別々。きちんと線引きします。あなたのプライバシーは最大限尊重します。シェアハウスだと思って下さい」
小早川は屈託のない笑顔を沙莉に向けるが、紗莉は困惑した顔で
「いくらなんでも、ご迷惑お掛け過ぎでは？」
「任務なので気にしなくて大丈夫ですよ」
彼の丁寧で、どこか包容力を感じさせる態度に、沙莉の強張っていた肩の力が少しだけ抜けた。納得はいってないが、今はプロに任せるしかない。
「……分かりました。よろしくお願いします。名前はどうすればいいですか？」
「そうですね。偽名ですが、咄嗟の時に反応できないと困るので、少しだけ本当の部分を残しましょう。苗字は私の『小早川』を使って、下はそのまま『沙莉』で。小早川沙莉、でどうでしょう」「小早川沙莉……悪くないですね」
沙莉が復唱して馴染ませる様子を見ながら、小早川は「そうだ」と思い出したように呟き、ポケットから無造作に小さな箱を取り出した。
「あと、これ。警察の備品ですけど、結婚指輪です。形から入るのも大事ですから」
差し出されたのは、シンプルなプラチナのリングだった。沙莉が恐る恐る指にはめてみると、驚いたことに薬指に吸い付くようにピッタリのサイズだった。小早川も自分の指に指輪をはめ、大きな手をかざしてみせる。
「なんだか、すごくシュールですね。こんな状況で指輪なんて」
「確かに。捜査費用で指輪を買うなんて、私も初めての経験ですよ」
二人はお互いの指輪を見せ合い、思わず吹き出した。連続殺人犯に命を狙われ、名前を捨てて逃げる。そんな絶望的な渦中にいるというのに、不謹慎かもしれないが、沙莉は久しぶりに心の底から笑えた気がした。
「犯人逮捕まで、絶対にあなたを守り抜きます。一緒に頑張りましょう」
『一緒に』小早川の言葉が紗莉の胸に深く染み込み、目頭が熱くなった。
「はい。頑張ります」

二人は夜の闇に紛れて、静かに東京を脱出した。都内から車で三時間。これまでほとんど睡眠がとれてなかった紗莉は、車中でぐっすり眠った。
辿り着いた凪ノ浦は、その名の通り穏やかな海に抱かれた静かな町だった。警察が用意した「新居」は、港近くの高台に建つ小さなマンションの一室だった。潮風に晒されて色褪せた板壁が、かえって落ち着いた風情を醸し出している。
「今日からここが、私達の家です」
小早川が鍵を開け、沙莉を中に促した。家の中は綺麗に片付けられており、最低限の家具と家電が揃っていた。窓を開けると、波の音が近くに聞こえ、雨に濡れたコンクリートの匂いではない、瑞々しい海の香りが部屋を満たした。紗莉は、その香りを思いっきり吸い込んだ。
潮風の香るその町で、偽りの指輪をはめた二人の危険な共同生活が始まろうとしていた。

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