黒羽遊園地の秘密｜第１５話（最終話）｜さよなら黒羽遊園地

「準備はいいか！ あいつらが入ったら一気に扉を閉めて時間を稼ぐぞ！」 　海斗の指示に、小林と加奈は青ざめつつも力強く頷き、上映ルームの重厚な扉の両脇にスタンバイした。
正面玄関の向こうからは、地響きのような足音と、この世のものとは思えない禍々しい咆哮が迫っている。巨大化したどす黒い塊――かつての面影を失った森田が、凄まじい執念で大翔達を追い詰めていた。
壊れたガラス扉を抜け、五人が上映ルームに滑り込むようにして飛び込む。その直後、海斗たちが渾身の力を込めて扉を押し閉めた。ガチャン、と重い金属音が響き、鍵が掛けられる。
しかし、安堵の時間は一瞬もなかった。
ドォォォン！
扉の向こう側から、凄まじい衝撃が加わる。鋼鉄製の扉が、まるで薄い板のように歪み、蝶番が悲鳴を上げた。森田の圧倒的な圧力が、容赦なく扉を破壊しようとしている。
「くそっ、このままじゃ長くは持たないぞ！」
海斗が肩で扉を必死に押さえつける。寺島、河合そしてめるも、その横に並んで必死に体重をかけた。
「大翔！ 俺たちがここで森田を食い止める！ お前は早く映写室へ行って鍵を開けるんだ！」
海斗が顔を真っ赤にして叫ぶ。その目に、初めて見る早紀の姿が映った。
「上映が始まるまで、絶対にここを通すわけにはいかないんだ！ 行け！」 寺島の鋭い声に背中を押され、大翔は早紀の手を取り走り出した。
「頼んだぞ、みんな！」

大翔と早紀が走っていく背中を見つめながら、加奈が感嘆の混じった声で呟く。
「早紀さん……本当に、実在したんだ……」
「ああ、やっぱり綺麗な人だった。俺の記憶は間違ってなかった」
小林が、扉に肩をぶつけながらも誇らしげに笑みを浮かべた。
「やっと、ちゃんと挨拶できそうだ…大翔と宇佐美のためにも、絶対助ける」
海斗は独り言のように呟くと、全体重を扉に預けた。
扉を突き破らんとする凄まじい衝撃。その振動がダイレクトに肩から背骨へと伝わり、骨が砕けそうなほどの圧力がかかる。それでも彼らは歯を食いしばってその場に踏みとどまった。

　大翔と早紀は、佐藤じいさんが待つ映写室へと、暗い階段を一段飛ばしで駆け上がっていった。背後からは扉を叩く凄まじい衝撃音が響き続けているが、今は前だけを見つめる。 たどり着いた映写室の前。そこには、古びたフィルム缶を子供のように大事そうに抱え、震える足で立ち尽くす佐藤じいさんの姿があった。
「佐藤さん！」
大翔の呼び声に顔を上げた老人の目が、早紀の姿を捉えた瞬間、大きく見開かれた。
「早紀……」
佐藤じいさんの枯れた瞳が潤んだ。早紀もまた、込み上げる感情を抑えきれず、泣き笑いのような表情で深く頷く。
「佐藤さん、お待たせしました」
その再会を噛み締める間もなく、階下から扉が軋む不穏な音が響く。大翔は急いでポケットから鍵を取り出し、上映室の扉に差し込んだ。ガチャリと鍵が回る音が響き渡る。
「佐藤さん、行きましょう！ みんなが必死で繋いでくれた時間だ、一秒も無駄にはできない！」

　大翔と早紀が階段へ向かった直後、扉を抑えていた加奈の様子が豹変した。ガタガタと全身を小刻みに震わせ、その瞳からは光が消え、濁った暗い色が広がっていく。
お化け屋敷で怨霊に憑依された際、早紀が危惧していた通り、その残滓が彼女の奥底に根を張っていたのだ。加奈は、正面玄関で海斗が割ったガラスの破片を、いつの間にかポケットに忍ばせていた。
「……ぁ……あ……」
喉の奥から漏れるのは、彼女自身の声ではない。加奈は虚ろな表情のまま、鋭利なガラスの破片を高く振り上げた。その切っ先が向けられたのは、隣で必死に扉を抑えている海斗の首筋だった。
「え！？ どうして！？ 乾君、危ないっ！」
いち早く気付いためるの悲鳴がホール中に響く。
全員の視線が加奈に注がれた。振り返った海斗の目が大きく見開かれる。振り下ろされる凶器。しかし加奈の手は、海斗の首筋にガラスの破片を突き立てる前にピタリと止まった。彼女の全身が震える。
「……い……や……やめてっ………彼を…傷つけさせないで」
加奈の目から、大粒の涙が溢れ出した。ガラスを握りしめる掌からは赤い血が滴り、床に点々と跡を作る。彼女自身の精神が、必死に体内の怨霊を食い止めていた。
その姿を見た海斗は、正面から彼女を強く抱きしめた。その瞬間、加奈の手からカランと乾いた音を立ててガラスが落ち、彼女の背中から陽炎のような黒い影が抜け出て霧散した。
「私……私、体が勝手に……」
海斗の胸の中で、加奈は子供のように泣きじゃくった。
「大丈夫だ、分かってる。大翔から聞いてたよ、君が操られるかもしれないってこと。でも、君は誰も傷つけなかった。怨霊に勝ったんだ。よく頑張ったな」
海斗の優しい囁きに、加奈の震えが次第に収まっていく。海斗は迷うことなく自分のシャツの裾を力任せに引き裂くと、震える加奈の手を取り、その掌の傷をいたわるように素早く包み込んだ。
「…いいところを邪魔して非常に心苦しいんだが、今は扉を抑えることに全力投球してくれないか？」
寺島の申し訳なさそうな、しかし切迫した声に、二人はハッと我に返った。 「わ、悪い！ すぐ戻る！」
海斗と加奈は慌てて再び扉に肩を預け、押し寄せる異形の圧力に抗い始めた。

　大翔と早紀が上映室へと飛び込み、追うようにして佐藤じいさんが中に入ると、手慣れた手つきで古いフィルムを映写機へとセットする。
その瞬間、階下から「ギィィィィン！」という金属が引きちぎられる絶望的な音が響き渡った。「うわああああっ！」仲間たちの悲鳴と共に、上映ルームの重厚な扉が粉々に粉砕される。扉を必死に支えていた海斗たちは、その凄まじい衝撃に弾き飛ばされ、床に叩きつけられた。
同時に場内の照明がふっと落ちる。完全な闇が支配した刹那、佐藤じいさんが祈るような手つきで映写機のスイッチを入れた。
「回れ……回ってくれ……！」
カタカタカタ……と、乾いたリールの回転音が暗闇の中に響き始めた。

レンズから放たれた一筋の光が、埃の舞う暗闇を切り裂き、スクリーンに鮮やかな色彩を映し出した。そこに映っていたのは、かつての、輝かしい日々。眩しい陽光の下、色とりどりの風船が空を舞い、メリーゴーランドの軽快な音楽が聞こえてきそうなほど活気に満ちた遊園地。ポップコーンの香りに包まれて笑いさざめく家族連れや、手を繋いで歩く恋人たちの幸せそうな姿。
その映像を、異形と化した森田の瞳が捉えた。
スクリーンを見つめる彼の巨大な瞳が、激しく揺れる。
「ア……アァ……」
喉の奥から漏れるのは、咆哮ではなく、震える悲鳴だった。
かつて自分が心から愛し、守り抜こうとした場所。その温かな記憶が、どす黒い怨念に侵食されていた彼の心に、濁流のように流れ込んでいく。
森田の目から、大粒の涙が溢れ出した。凄まじい苦悶の叫びがホール内に響き渡る。それは、異形としての叫びではなく、一人の人間としての、魂の慟哭だった。映像が流れるにつれ、彼の体を覆っていた禍々しい闇が、剥がれ落ちるように霧散していく。膨れ上がった肉体は徐々に収縮し、異形の面影は消え、そこには一人の男の姿が戻っていた。
森田は、震える手で自分の胸を押さえ、自分自身に言い聞かせるように呟いた。
「……もう、終わりにしなければ…黒羽遊園地を『閉園』する時だ」
森田が『閉園』を口にしたその瞬間、空間が悲鳴を上げた。
彼の目の前の虚空が、ガラスが割れるような音を立てて裂け、巨大な暗黒の渦が口を開けたのだ。
それは凄まじい吸引力で、この世ならざる『あっちの世界』の存在を次々に飲み込んでいく。
森田の体もまた、その渦へと引き寄せられていく。吸い込まれる寸前、彼は映写室の窓にいる佐藤じいさんへと顔を向けた。その表情は、かつての穏やかな支配人のものだった。
「……今まで一緒にいてくれて、ありがとう。すまなかった、友よ」
その言葉を最後に、森田の姿は闇に消えた。佐藤じいさんは応える声も出せず、ただ溢れる涙を拭うことも忘れて、その場に膝から崩れ落ちた。
渦の勢いはさらに増し、ホール内の『あっちの世界』の残滓を根こそぎ吸い上げていく。
「きゃああっ！」
悲鳴が上がった。映写室にいた早紀の体が、強烈な引力に抗えず宙に浮くと窓を突き破って渦へ吸い寄せられる。
「早紀さん！」
大翔が反射的に跳躍し、彼女の手を掴んだ。
しかし、渦の力はあまりに強大だった。二人の体は無慈悲に闇の淵へと引きずられていく。
「このままじゃ二人とも引き込まれる！ お願い、離して！」
「絶対に離さない！」
大翔は叫び、自由な方の手を必死に伸ばして何かを掴もうともがく。だが、指先が触れるのは虚しい空気だけだった。
「大翔君！ お願い」
「離すくらいなら、一緒に行く！ 最初からそのつもりだった！」
大翔の言葉を聞いて、早紀の目に絶望の色が広がった。
万事休すかと思われたその時、熱い感触が大翔の手首を締め上げた。
「そんな事絶対許さないぞ、大翔！ お前、これが終わったら説教だからな！」
海斗だった。さらに海斗の手を加奈が掴み、その加奈の腕を小林が、めるが、河合が、数珠つなぎになって支えていく。
「俺達には『危なくなったら逃げろ』って言っといて、自分だけ『命懸け』なんて話が違うぞ！」
「みんなで助けるって作戦だったでしょ！」

「……くっ、重てえな……おい！」
最後尾の寺島が、剥き出しになった鉄製の扉枠に指が食い込むほど強くしがみつき、全員の体重を支えた。
「今だ、引き抜け！」
寺島の怒号が響く。渦が閉じようとする刹那、大翔は全身の筋肉が千切れるほどの力を込め、早紀の体をこちら側へと引き寄せた。
ドォォォン！
鼓膜を震わせる衝撃音と共に渦が消滅し、ホールに静寂が戻った。
大翔の胸の中に、早紀の体が倒れ込む。
「……早紀さん？」
恐る恐る名前を呼ぶと、腕の中で彼女が小さく息を吐いた。
「大翔君…」
早紀が大翔を見上げると、その白く透き通るような肌に、じんわりと柔らかな赤みが差していく。それは、彼女が幽世の住人ではなく、今この瞬間を共に生きる人間であるという、何よりも確かな証だった。
大翔は早紀を強く抱きしめた。彼女の体温は温かく、心臓の鼓動が確かに感じられた。
十五年の時を超え、早紀はついに現実の世界へと引き戻されたのだ。

　黒羽遊園地は不可解な地盤沈下によってアトラクションの損壊が激しく、そのまま閉園することが正式に報じられた。もともと老朽化が進み、客足も遠のいていたことから、世間では「ついに寿命が来たか」と受け止められ、大きな騒ぎになることはなかった。
十五年の失踪から生還した早紀をマスコミの狂騒から守るため、元副総監であった寺島の尽力によって警察内部には徹底した緘口令が敷かれた。早紀の死を頑なに信じなかった母親が、戸籍を維持し続けていたことが幸いし、彼女の法的な復帰手続きは驚くほどスムーズに進んだ。
現在、早紀は苗字を「宇佐美」と改め、めると共に暮らしながら、失われた十五年という空白を少しずつ埋めている。めるは動画配信活動に終止符を打ち、髪を落ち着いた黒に戻した。
共に死線を乗り越えたアルバイトの仲間たちの絆は、今も固く結ばれている。海斗と加奈は正式に交際を始め、最初のデート先はバンジージャンプを選んだという。
そして、長年園を守り続けてきた佐藤じいさんは整備士を引退し、憑き物が落ちたような穏やかな顔で、静かに故郷へと帰っていった。

　数ヶ月後、解体工事の重機が入り始めた園の跡地を、大翔と早紀が訪れていた。
「大翔君が見つけてくれなかったら、私は今も、あの暗闇に閉じ込められたままだったのね……」
「まるで『いばら姫』みたいだな。ってことは、俺は白馬に乗った王子様ってわけだ」
大翔が少し得意げに胸を張ると、早紀はこらえきれずにクスリと笑った。 「無茶ばかりする王子様ね。最後に一緒に『あっちの世界』へ行こうとした時は、どうしようかと思ったわ」
「でも……？」
大翔が茶化すように早紀の顔を覗き込むと、彼女はふっと表情を和らげ、愛おしそうに彼を見つめた。
「でも……嬉しかった」
柔らかな陽光を浴びる早紀の横顔は、月明かりに透けるほど儚げだったあの頃よりも、ずっと鮮やかで、瑞々しい生命の輝きに満ちている。
「……初めて会った時から、この手は絶対に離さないって決めてたんだ」
大翔は早紀の手を取り、強く握りしめた。掌から伝わる確かな体温が、長い悪夢の終わりと、新しい日々の始まりを告げている。
見上げる空はどこまでも高く、澄み渡っていた。
二人は顔を見合わせ、未来へと続く一歩を力強く踏み出した。

（完）